Chapitre 76
Une tension glaciale planait au-dessus de la table. Les guerriers se jaugeaient prudemment, sans faire de mouvements brusques.
Clac.
Les chevaliers s’approchèrent de leurs maîtres, boucliers et épées à la main, prêts, comme si la bataille allait éclater d’un instant à l’autre.
« C’est dur », pensa Urich, secouant la tête avec un sourire tandis que la sueur perlait de son menton. Il y avait plus de vingt soldats derrière les ducs, et pas n’importe lesquels : des chevaliers. Ce n’était que le nombre de chevaliers qu’il pouvait voir à cet instant, et il pouvait y en avoir beaucoup d’autres cachés.
« Si Lungell et Harmatti unissent leurs forces pour attaquer, ce serait écrasant rien que pour protéger Pahell. Rester en vie serait difficile. »
Les muscles des bras d’Urich se tendirent, prêt à l’action.
« Combien puis-je en emmener avec moi ? »
Urich voulait faire tout ce qui était en son pouvoir pour aider Pahell à réaliser son rêve.
« Ce n’est pas pour une raison grandiose. C’est simplement mon ami. »
Il avait été aux premières loges des difficultés de Pahell. Urich ne le comprenait pas ; Urich n’avait jamais eu à aller de l’avant en déplorant ses faiblesses comme Pahell. Urich était toujours fort, il était donc capable de franchir tous les obstacles qui l’empêchaient d’obtenir ce qu’il voulait.
« Pahell est faible. Il ne peut rien faire sans que quelqu’un d’autre le protège. »
Mais Pahell continuait d’avancer malgré ses chutes et ses larmes. C’était aussi une forme de force.
« Pahell, je ferai de toi un roi. Même si cela signifie tuer tout le monde ici. »
Urich murmura en bombant le torse, se préparant au combat. Il avait la ferme intention d’inonder la salle de banquet de sang avec sa hache et son épée. Il imaginait la scène : des intestins accrochés à la table à la place de la nourriture, des têtes coupées roulant dans la salle, lui-même trempé de sang, des yeux féroces lançant des éclairs. Une bête se cachait derrière Urich.
Claquement !
Quelqu’un rompit la concentration d’Urich avec un claquement de mains.
« Arrêtez. Qu’est-ce que c’est que ça ? » Le duc Lungell frappa dans ses mains, signalant aux chevaliers de reculer. Il affichait un sourire rusé.
« Duc Lungell. Exprimez clairement vos intentions », exigea le duc Harmatti, le visage clairement froncé.
« Duc Harmatti. J’ai juré de ne pas nuire au prince et à son groupe sur mon territoire. Il n’y aura pas de combat ce soir. »
« Vous avez choisi le mauvais camp, Duc Lungell. Cette nuit aurait pu mettre fin à la guerre civile. »
Le duc Harmatti fit également signe à ses chevaliers de reculer. L’épaisse tension se dissipa.
« Le duc Harmatti revendiquer le trône sans gaspiller sa puissance ? C’est tout simplement terrifiant, pas question ! » pensa le duc Lungell en sirotant son vin. Il pensait qu’il valait mieux épuiser les deux parties, peu importe qui deviendrait finalement roi.
« Même si le duc Harmatti gagne, il lui faudra au moins une décennie pour se remettre des conséquences de la guerre. C’est plus qu’assez de temps pour que je devienne plus fort. »
Les guerres coûtent une fortune. Il n’était pas rare que les nobles fassent faillite après les guerres. Le duc Harmatti ne faisait pas exception, car il dépensait déjà sans compter.
« Même si Pahell gagne, il ne pourra pas exercer le pouvoir immédiatement. Il va devoir tout reconstruire à partir de zéro, et si je propose mon aide en tant que chancelier, il ne pourra pas me refuser. »
Le duc Lungell prit sa décision.
« Prince Varca, Duc Harmatti », dit-il en regardant les deux hommes.
« Le duché du duc Lungell déclare sa neutralité dans cette guerre civile. Et nous protégerons également tous les nobles qui souhaitent faire de même », dit le duc Lungell en écartant les bras.
« Duc Lungell ! » Le duc Harmatti se leva brusquement, claquant la table. Le duc Lungell le regarda froidement.
« Voulez-vous que je choisisse un camp à la place ? » Le duc Lungell leva son verre vers Pahell.
« Est-il en train de dire qu’il rejoindra le prince si je le menace ? »
pensa le duc Harmatti avec colère, réprimant ses émotions bouillantes qui étaient sur le point d’éclater.
« Haha, faites comme vous voulez, Duc Lungell. Si la neutralité est vraiment ce que vous désirez, alors je ne peux pas vous forcer à prendre parti. »
Le duc Harmatti rit comme s’il n’avait jamais été en colère. Il leva également son verre, acceptant la neutralité du duc Lungell.
« Rusé, ce duc Lungell, de déclarer sa neutralité ici. »
Le duc Harmatti le fusilla du regard, voulant déchirer son sourire suffisant. Il voulait accrocher sa tête dégoûtante à la porte du château avec ses longs intestins entrelacés comme une décoration. La seule pensée de cela lui procurait une certaine extase.
« Il n’est pas nécessaire de se mettre à dos le duc Lungell et d’en faire un ennemi. Après avoir remporté la guerre civile contre l’armée du prince, j’aurai besoin de sa coopération. Sans lui, je ne peux pas contrôler le royaume. »
Le duc Harmatti était aussi un politicien. Il savait comment s’allier avec des partenaires déplaisants. Il rit, acceptant la neutralité.
« Prince Varca, acceptez-vous ma neutralité ? » demanda le duc Lungell à Pahell.
« Je n’ai pas d’autre choix que d’accepter », acquiesça Pahell docilement.
« Je pensais qu’on allait avoir une confrontation. C’est comme ça que ça se termine ? » grommela Urich en rengainant ses armes.
La chaleur de la bataille imminente s’était estompée. Il n’y avait pas eu de combat. La force était toujours un dernier recours, mais sans elle, il n’y avait aucun pouvoir de négociation pour s’asseoir à la même table. Il était clair que la présence d’Urich avait influencé la négociation, compensant le manque de présence brute de Pahell.
« Ce barbare n’est pas à prendre à la légère. J’aurais pu être celui qui perdait la tête. »
Les deux ducs partageaient la même pensée en imaginant le barbare du prince les décapiter avec sa hache.
« Il n’y aura pas de violence ce soir. Au lieu de cela, trinquons à l’avenir radieux de Porcana », proposa le duc Lungell. Les deux autres hommes levèrent leurs verres.
La négociation prit fin. Le duc Lungell utilisa sa position pour déclarer sa neutralité, prévoyant d’utiliser l’autorité royale affaiblie d’après-guerre à son avantage. Il avait l’intention de rassembler les nobles neutres et de bâtir sa propre force pendant la guerre civile. Peu importe qui gagnerait, ils devraient compter sur le duc Lungell, qui maintiendrait son pouvoir et son influence sans subir de pertes comme les deux parties du conflit royal.
Le duc Harmatti et Pahell acceptèrent tous deux la neutralité du duc Lungell, sachant exactement quelles étaient ses intentions. Faire de lui un ennemi mènerait à la défaite dans la guerre civile.
« Il a réussi à se transformer en une troisième force dans ce conflit, comme ça, sur-le-champ. »
Pahell observa les politiciens expérimentés. Il était effrayé. Ces hommes étaient ceux avec qui il devrait composer pour le reste de sa vie s’il devenait roi.
Le groupe de Pahell traversa rapidement le territoire du duc, leurs chevaux allant au trot rapide. L’anxiété et le mécontentement étaient évidents sur les visages des mercenaires.
« Qu’est-ce qui se passe ? Nous avons le soutien de l’Empire, et pourtant ces nobles ont agi avec tant d’arrogance ? » Bachman prit la parole, déconcerté par ce qui s’était passé au château de Lungell.
« Nous avons failli mourir là-bas. Nous étions complètement encerclés, sans aucune issue. »
Si la négociation avait échoué, ils auraient été anéantis. Bachman parlait avec une colère évidente.
« Rien n’est facile dans ce monde, Bachman », rit Urich sur le dos de Kylios. Pahell était sur un autre cheval, car il était à l’aise avec n’importe quel cheval, ce qui n’était pas le cas d’Urich. Aucun autre cheval que Kylios n’était disposé à le laisser monter sur son dos.
« Comment peuvent-ils être si effrontés alors que le prince a le soutien de l’empire derrière lui ? » pensèrent Bachman et les autres mercenaires. Ils ignoraient les conditions fixées par l’empereur et étaient tout aussi ignorants des dynamiques politiques complexes qu’Urich.
« Bon sang, on est poursuivis, n’est-ce pas ? J’ai le derrière en feu. » Bachman se déplaça inconfortablement. Ils montaient rapidement un sentier de montagne, épuisant à la fois les chevaux et eux-mêmes.
« Peut-être. »
Urich regarda Pahell, qui expliqua alors aux mercenaires.
« Le duc Harmatti veut mettre fin à la guerre civile le plus rapidement possible, et me capturer ferait exactement cela. Il ne va pas rater cette chance. »
« Mais le duc Lungell s’est rangé de notre côté. Il nous a laissé nous échapper secrètement du château. »
Le groupe de Pahell était sorti par la porte arrière du château, chevauchant de minuit jusqu’à l’aube. L’aube se levait au loin.
« C’est seulement parce que ma capture et la fin prématurée de la guerre civile ne feraient que le déranger. Le duc Lungell veut que la guerre civile s’éternise, car si c’est le cas, peu importe qui devient roi, le pouvoir royal sera affaibli. »
« Ha, quel grand noble », ricana Urich. Il avait clairement vu les désirs de chacun — le duc Harmatti, le duc Lungell, Pahell — tous se disputaient pour satisfaire leur désir. Les gémissements des gens du peuple opprimés semblaient déjà résonner.
« Les veuves et les orphelins vont pulluler. »
Urich regarda les fermes tranquilles au pied des montagnes. Sans hommes, elles semblaient vides, et les femmes étaient occupées à couper du bois pour se préparer à l’hiver.
« Si le duc Harmatti découvre que nous nous sommes échappés, il enverra ses hommes à notre poursuite. Mais nous sommes partis beaucoup plus tôt, donc tant que nous maintenons notre rythme, nous ne les croiserons pas. »
Les paroles de Pahell avaient un air de confiance. Ils avaient pris suffisamment de distance. Les deux parties étant à cheval, il n’y avait aucune raison d’être rattrapés. Pahell rassura les mercenaires inquiets.
« Nous n’avons pas obtenu le meilleur accord possible du duc Lungell, mais la situation n’est pas si mauvaise. Le simple fait que le duc Lungell ait déclaré sa neutralité est un coup dur pour le duc Harmatti. Il va rentrer et se préparer à une guerre à grande échelle, dépensant sa fortune pour renforcer son armée. »
Les expressions des mercenaires s’éclaircirent aux mots d’Urich.
« Faisons une pause ici. Les chevaux sont fatigués aussi. »
annonça Pahell, faisant preuve de sa capacité inégalée à évaluer l’état d’un cheval. Les chaînes de montagnes étaient risquées même pour les chevaux. S’ils étaient poussés au-delà de leurs capacités, ils auraient très bien pu se blesser. Les mercenaires reprirent leur souffle en descendant de leurs montures.
« J’étais vraiment nerveux là-bas. Si nous nous étions battus… ça aurait été terrible. »
« Même le chef Urich n’aurait pas pu les affronter tous. »
Les mercenaires se remémoraient la situation tendue au château. Bien que ce ne fût pas évident car ils étaient dominés par la présence d’Urich, ils tremblaient. Aucun d’eux n’était prêt à risquer sa vie dans un combat aussi désavantageux. Après tout, leur objectif unanime était de survivre et de toucher la récompense.
« Peut-être aurais-je dû amener les Nordistes. »
Urich réfléchit en voyant le moral en berne. Le moral des mercenaires s’effondrait dans les situations défavorables. Ils préféraient les batailles victorieuses.
« Hé, Gidwick, où vas-tu ? Fais juste tes besoins quelque part à proximité. »
Bachman interpella un mercenaire qui se dirigeait vers la forêt.
« J’ai l’estomac qui se tord. Ça va puer, tu es sûr ? Je suis à deux doigts d’exploser. »
Le mercenaire fit une grimace, se tenant le ventre. Les autres se moquèrent de lui.
« D’accord, d’accord. Va t’en occuper rapidement. »
Bachman fit un geste de la main, se couvrant déjà le nez. Le mercenaire s’enfonça dans les buissons.
Les mercenaires faisaient la sieste ou mangeaient, tandis que les chevaux broutaient. Seuls les sons des insectes et des oiseaux remplissaient l’air.
« C’est calme. »
commenta Urich en urinant sous un arbre. Essuyant sa main sur son pantalon, il regarda autour de lui. Quelque chose n’allait pas, comme s’il avait manqué quelque chose. Réfléchissant intensément, Urich remonta rapidement son pantalon.
« Est-ce que le gars qui est allé chier est revenu ? » demanda-t-il aux mercenaires.
« Gidwick ? Non, il n’est pas encore revenu. Il a mangé une tonne de nourriture grasse hier au château, donc ce n’est pas surprenant qu’il ait une mauvaise diarrhée », répondit Bachman.
« Allez le chercher tout de suite », ordonna Urich d’un ton sérieux, sa voix grondant sourdement.
« Pourquoi ? Il est juste en train de chier. »
Malgré son ton interrogateur, Bachman se leva et attrapa son arme. Les mercenaires, qui respectaient Urich en tant que chef, suivirent son ordre. C’était devenu une habitude d’agir d’abord, car les questions pouvaient être posées après.
« Il n’y a pas d’odeur. À moins qu’il ne soit allé très loin, il n’y a aucune chance que l’odeur n’atteigne pas mon nez. Surtout si c’est la diarrhée. Ce truc pue. »
commenta Urich. Les mercenaires tressaillirent et fouillèrent les buissons.
« Il n’y a aucun signe de lui. Il ne répond pas non plus à nos appels. »
rapportèrent les chercheurs. Ils réalisèrent lentement la situation.
« Gidwick nous a trahis. »
Les mercenaires éclatèrent en jurons.
Crac.
Urich cassa un jeune arbre, et les éclats s’enfoncèrent dans sa main.
« De la fumée ! »
De la fumée s’élevait au loin. C’était dans la direction où Gidwick s’était enfui. Les signaux de fumée étaient la forme de communication la plus élémentaire.
« Retournez aux chevaux ! Le groupe de poursuite arrive ! »
Si Gidwick les avait trahis, toutes les prédictions devenaient inutiles. Le duc Harmatti avait dû rapidement organiser une équipe de poursuite. La distance était beaucoup plus courte que prévu. Les oreilles d’Urich tressaillirent, distinguant clairement le bruit des sabots de cheval au milieu de toute l’agitation.
« Il y en a au moins trente. »
Il y avait beaucoup de bruits de sabots. Urich fronça les sourcils. Le nombre d’ennemis était un problème, mais le plus grand problème était le faible moral des mercenaires. L’anxiété se propageait comme une maladie très contagieuse. Ceux qui avaient combattu avec Urich depuis l’époque des gladiateurs montraient leur empressement à se battre, mais ce n’était pas suffisant pour la situation.