Chapitre 75
Pahell sentait sa gorge devenir de plus en plus sèche. Il craignait que sa voix ne tremble à chaque mot prononcé.
« Je ne dois pas montrer au Duc Lungell que j’ai peur », pensa Pahell.
Il était conscient de sa réputation passée : celle d’un prince ignorant et juvénile. Cela n’avait pas changé ; il avait simplement fait un pas vers le courage. Pourtant, Pahell ne savait rien. Il apprenait au fur et à mesure.
« Ce dont j’ai besoin maintenant, c’est de l’audace », pensa Pahell en se pinçant fortement la cuisse pour se reconcentrer.
« Urich risque sa vie en soutenant mon bluff. »
Urich se tenait à ses côtés, les bras croisés et un sourire féroce aux lèvres. Tel une bête ayant trouvé sa proie, il dégageait une aura qui indiquait clairement qu’il tuerait n’importe qui, n’importe quand. Sa présence emplissait la pièce, encourageant Pahell et faisant pression sur le Duc Lungell.
Pahell ouvrit légèrement les yeux. Son regard flou se tourna vers le passé. Il lui avait fallu six mois pour revenir au Royaume de Porcana. C’était le premier voyage difficile qu’il ait jamais entrepris.
« Tout a commencé près de cette mer », se remémora-t-il.
L’image d’Urich, rugissant face à la mer, était encore vive dans son esprit. Pahell s’était moqué de lui à l’époque.
Tandis que les souvenirs affluaient, l’esprit de Pahell s’apaisa. Il leva la tête pour faire face au Duc Lungell.
« Pensez-vous vraiment que mon oncle, le Duc Harmatti, vous céderait le territoire disputé, Duc Lungell ? »
« Il y a eu une promesse. Les documents sont déjà prêts. Le Comté de Kalmati sera mien », dit le Duc Lungell en plissant les yeux vers Pahell.
« Je suis un prince, l’héritier légitime. D’un autre côté, le Duc Harmatti est le frère de mon père et mon oncle. Sans aucun droit au trône, il a reçu un duché de mon grand-père. Le rusé Duc Harmatti a absorbé les territoires environnants et a étendu le sien au point de rivaliser avec le statut des autres duchés. »
« C’est vrai, Prince. Cela prouve seulement que le Duc Harmatti est politiquement capable et fort. Il ferait un roi puissant. »
L’expression du Duc Lungell était complexe. Un pouvoir royal fort dans un royaume féodal n’était pas une bonne nouvelle pour les vassaux du roi. Le pouvoir du souverain et celui du vassal étaient inversement proportionnels, comme le montrait l’empire. L’empereur monopolisait pratiquement la puissance militaire, et avec la montée du pouvoir impérial, les autres seigneurs recevaient un traitement pitoyable. Ils ne pouvaient même pas résister si l’empereur décidait de révoquer leurs titres.
« Ironiquement, mon avantage sur mon oncle est que je suis un ‘roi faible’. Si le Duc Harmatti devient roi, une monarchie puissante émergera, combinant son duché et le domaine royal. À lui seul, il détiendrait une puissance équivalente à celle de trois autres ducs. Pourriez-vous vous opposer à un tel roi de Porcana, Duc Lungell ? S’il décide de prendre Kalmati, êtes-vous certain de pouvoir vous battre contre lui et de gagner ? »
Pahell avait rejoué les scénarios dans sa tête encore et encore. Peu importe combien de fois il y pensait, il était plus faible que son oncle, manquant d’habileté politique et de prestige. Il était trop tard pour argumenter la légitimité puisque les nobles ne voulaient que des avantages tangibles.
« Mon seul atout est mon manque de force. »
Aucun seigneur ne voulait d’un roi fort.
« Vous êtes bien conscient de votre avantage unique, ce qui a probablement été difficile à admettre pour vous, Prince. Je ne me moque pas de vous ; c’est vraiment remarquable », dit le Duc Lungell, se caressant le menton, l’air lui aussi plongé dans ses pensées.
« Le prince a raison. Le Duc Harmatti sera un roi fort, et cela le rendra difficile à gérer. Si les conditions sont les mêmes, il est préférable pour moi que le prince devienne roi. »
Il y avait beaucoup à considérer. L’équilibre dans la guerre civile n’avait pas encore penché d’un côté ou de l’autre. La balance était encore délicatement équilibrée, oscillant à peine.
« Je vais vous préparer un endroit pour vous reposer. Après le coucher du soleil, dînons ensemble, Prince. Je réfléchirai à votre proposition d’ici là », dit le Duc Lungell, se préparant à partir. Pahell expira doucement, hochant la tête.
« Entendu, Duc. »
Soudain, Urich tapa légèrement du pied, attirant l’attention.
« Nous ne pouvons pas en rester là. Garantissez notre sécurité ici aussi, Duc. Sinon, nous ne bougerons pas tant que vous n’aurez pas pris votre décision. »
La main d’Urich se dirigea vers la garde de son épée. Les gardes environnants crièrent et tirèrent leurs armes en réponse.
« Urich ! » cria Pahell, ce à quoi Urich répondit calmement.
« Ici, nous pouvons prendre le duc en otage et trouver un moyen de nous en sortir. Mais que se passe-t-il si le duc change d’avis pendant que nous sommes séparés et essaie de nous tuer ? Dans ce cas, même moi, je ne pourrai rien faire. »
Les mercenaires qui avaient accompagné Urich tirèrent également leurs armes en silence, se préparant à un combat qui semblait imminent.
Grincement.
Les portes entourant le bureau s’ouvrirent et les gardes cachés émergèrent de tous les côtés, au nombre de plus de trente. La pièce pleine se réchauffa rapidement sous la tension des gens.
« Quelle confiance. Est-ce un bluff ? Croit-il vraiment pouvoir gagner avec seulement dix personnes ? » Le Duc Lungell lança un regard noir à Urich, qui fit remarquer avec insistance. Il n’avait pas tort.
« Il a vécu plusieurs fois des négociations où sa vie était en jeu. Il sait comment ça se passe. »
Le Duc Lungell leva la main pour arrêter ses gardes. La sueur perlait sur les muscles d’Urich. Même s’il n’avait pas encore bougé, ses muscles se préparaient au combat de manière autonome. Même ses muscles tendus se tordaient avec souplesse sous sa peau.
« Nous sommes en territoire ennemi. Toute action imprudente pourrait signifier la mort si nous ne faisons pas attention. »
Urich avait participé à des accords de ce genre à quelques reprises dans sa tribu. L’échec d’un accord entre tribus menait souvent à la guerre. Quand une partie n’obtenait pas ce qu’elle voulait d’une négociation, elle le prenait par la force et le sang au lieu de reculer.
« Jurez sur votre nom et sur le nom de Lou que vous garantirez notre sécurité sur votre territoire. Tout le monde ici sera témoin », exigea Urich en pointant le Duc Lungell.
Le serment du soleil était considéré comme ultime, mais il était loin d’être une garantie certaine. Lorsqu’ils étaient acculés, la plupart des hommes civilisés rompaient le serment du soleil. Cependant, en partant du principe qu’ils n’étaient pas dans un tel cas, le serment du soleil était assez sûr. Il était rare qu’un mensonge vaille la peine de passer son éternité sans paix dans l’au-delà.
Le silence s’installa. Les lèvres du Duc Lungell bougèrent lentement. « Je jure devant le dieu soleil Lou. Je garantirai votre sécurité et celle du prince dans mon domaine. J’en informerai également mes vassaux et mes serviteurs. Êtes-vous satisfait maintenant ? »
« Bien. Je vous verrai au dîner », acquiesça Urich avec un sourire. Les gardes se retirèrent.
Pahell se leva, chancelant presque. Il se mordit la lèvre inférieure pour cacher ses tremblements.
Pahell avait à peine surmonté un obstacle. Il voulait se précipiter vers l’annexe et se préparer pour la soirée, rassemblant ses idées.
« Est-ce que… ! »
« Comme si la venue du prince ici ne suffisait pas… ! »
Dehors, par la fenêtre, une agitation éclata. Un groupe de chevaliers entrait par la porte du château.
Bang !
Un messager fit irruption dans le bureau, le visage pâle.
« Que se passe-t-il ? » cria le Duc Lungell au messager haletant.
Le messager jeta un coup d’œil autour de la pièce pour évaluer rapidement l’environnement, puis murmura à l’oreille du Duc Lungell. Ses yeux s’écarquillèrent.
« … Je n’arrive pas à y croire. Prince Varca, avez-vous planifié cela ensemble ? »
Le Duc Lungell regarda Pahell. À bout de souffle, Pahell, qui venait de reprendre son souffle, sentit celui-ci s’accélérer à nouveau.
« De quoi parlez-vous, Duc Lungell ? »
« Le Duc Harmatti vient d’arriver. Il s’est présenté ici lui-même. »
La tête de Pahell tournait. Alors qu’il chancelait, Urich le soutint en lui attrapant le bras.
« Le Duc Harmatti… Mon oncle est ici ? »
Pahell ne pouvait plus cacher ses tremblements alors qu’un mélange de colère et de peur s’emparait de son esprit.
« Mon oncle. »
Il sentait son estomac se nouer. Des jurons et toutes sortes de mots grossiers étaient sur le point d’exploser de la bouche de Pahell, accompagnés de haut-le-cœur. Pahell se couvrit la bouche pour tout refouler sous sa poitrine.
Le Duc Harmatti traversa la cour du château, sa robe flottant majestueusement. Son pas était plein d’assurance. Le fait qu’il appartienne lui aussi à la famille royale de Porcana était visible à ses cheveux et sa barbe blonds bien entretenus et à ses yeux turquoise calmes, qui, à certains égards, semblaient supérieurs aux simples yeux bleus de Pahell. La lignée royale de Porcana était réputée pour sa beauté, et le Duc Harmatti ne faisait pas exception. C’était un bel homme.
« Ses forces se rassemblent bien. »
Le Duc Harmatti observa l’armée autour du château. Sa voix grave résonna. Les chevaliers qui l’accompagnaient étaient tous des guerriers expérimentés.
« Deux prétendants au trône de Porcana sont arrivés sur le territoire du Duc Lungell. »
Les gens murmuraient. Le Duc Harmatti les regarda, perplexe face à leur réaction.
« Mon apparition est-elle si choquante ? Haha. »
Le Duc Harmatti, qui avait mené une centaine de cavaliers jusqu’au Duché de Lungell, se contenta de rire.
« Je dois reconfirmer la position du Duc Lungell. »
Le Duc Harmatti était inquiet du changement de camp potentiel de Lungell après avoir appris que le prince était revenu avec le soutien de l’empire derrière lui. Il était plus que possible que le Duc Lungell change d’avis.
Grincement, grincement.
Le Duc Harmatti mena trente chevaliers plus loin dans le château. Il leva les yeux vers l’une des fenêtres.
« Hmm ? »
Il sembla reconnaître un visage. Il marmonna pour lui-même.
« Tiens, tiens. »
Ce n’était qu’un coup d’œil, mais il savait exactement qui avait attiré son regard.
« Te voilà, mon neveu. »
Le Duc Harmatti sourit largement, révélant ses dents.
Le dîner était loin d’être chaleureux et agréable. Les guerriers armés se tenaient un pas derrière leurs maîtres.
« Quitter le château sans un mot pour voyager… c’était plutôt irresponsable, mon cher neveu », dit le Duc Harmatti le premier. Il arracha une cuisse de dinde, la plaçant dans son assiette. Alors qu’il la mordait, des jus giclèrent.
« Je voulais visiter la capitale Impériale une dernière fois avant de devenir roi et de perdre ma liberté de voyager. Mon oncle », dit Pahell, penchant son vin sur le côté. Un chevalier goûta le vin en premier et hocha la tête.
« Vous n’avez pas à vous en soucier. Vous pouvez me laisser tout le travail difficile », proposa le Duc Harmatti.
« Ce serait trop pour vous, Mon oncle. Vous avez déjà beaucoup de responsabilités importantes. »
Pahell parla nonchalamment, tandis que le Duc Harmatti s’essuyait la bouche, tachée par le jus de la dinde.
« Quelle conversation stupide », pensa Pahell, riant amèrement en avalant le vin.
Pahell et Harmatti étaient tous deux désireux de s’entretuer. L’un d’eux devait mourir pour que cette guerre civile sanglante prenne fin. À présent, une bataille devait faire rage dans le Duché de Vaskerling.
« Je me sens un peu vexé, mon cher neveu. Vous rendez visite au Duc Lungell avant moi en revenant au royaume. Depuis quand le Duc Lungell et vous êtes-vous si proches ? » dit le Duc Harmatti, souriant au Duc Lungell. Malgré son sourire, ses yeux contenaient une froide fureur.
« Avez-vous l’intention de me trahir, Duc Lungell ? »
Le Duc Lungell resta neutre. S’il avait simplement consenti, le Duc Harmatti aurait tué Pahell sur-le-champ.
« J’ai entendu dire que le Duc Lungell est un homme réfléchi. Je voulais le rencontrer avant de devenir roi. Si j’étais retourné au palais tout de suite, j’aurais dû procéder au couronnement immédiatement, n’est-ce pas ? Après tout, mon père ne s’est pas réveillé, et j’ai l’âge maintenant. Vous avez fait un excellent travail en gérant le royaume en attendant, Mon oncle. Je vous remercie sincèrement pour vos services. »
« Un travail difficile ? Ne dites pas cela. Tout ce que j’ai fait était pour vous et votre père. Si vous avez besoin de moi, mon cher neveu, moi, le Duc Harmatti, je me consacrerai entièrement à votre service ! » dit le Duc Harmatti, frappant légèrement la table.
« Ce ne sera pas nécessaire, Mon oncle. Retournez au Duché de Harmatti. Il n’est pas nécessaire que vous reveniez au palais. Si vous mettez ne serait-ce qu’un pied hors de votre duché, je considérerai cela comme un acte de trahison et vous qualifierai de traître », déclara Pahell, posant son verre. Les mains du Duc Harmatti tremblèrent.
« … Vous semblez assez ivre », dit le Duc Harmatti, regardant directement Pahell. Pahell déglutit difficilement.
« Mon oncle. »
Ses souvenirs de son oncle n’étaient pas tous mauvais. Il se souvenait du comportement gentil et doux de son oncle durant son enfance. Quand les yeux de son oncle étaient-ils devenus si froids ? Pahell essaya de calmer son cœur tremblant et s’éclaircit la gorge.
« Duc Lungell, vous et moi devons trinquer. Je suis sûr que mon oncle n’aime pas l’alcool. »
Pahell avait décidé de s’opposer à son oncle, et pour ce faire, il avait besoin du soutien du Duc Lungell.
« L’offre du prince n’est pas mauvaise. Si le Duc Harmatti devient roi, mon pouvoir diminuera. »
Le Duc Lungell prit son verre. Il jeta des regards entre le Duc Harmatti et Pahell. Le Duc Harmatti semblait prêt à fuir la pièce à tout moment. Dehors, il y avait une centaine de cavaliers lourds fidèles à Harmatti. Si un combat éclatait ici, ce serait le chaos.
« Hmm », fredonna le Duc Lungell, ne trinquant pas avec Pahell, buvant simplement son vin seul.
« Bon sang. Donc, il ne me soutiendra pas. »
Le visage de Pahell se tordit à l’action du Duc Lungell, tandis que celui du Duc Harmatti s’illumina de joie. L’atmosphère changea radicalement.
« Urich », dit Pahell à voix basse. Un son métallique retentit. Urich tira son épée et sa hache, lançant des regards noirs tout autour de la pièce.