Chapitre 74
La meilleure méthode pour se préparer à la guerre était de maintenir une armée permanente. Une armée permanente était composée de soldats professionnels qui étaient stationnés, que ce soit en temps de guerre ou en temps de paix. Au lieu de charrues et de houes, ils portaient des armes. Comme ils n’offraient aucune productivité économique, seuls les seigneurs suffisamment riches les entretenaient, uniquement pour le maintien de l’ordre.
Une armée permanente était en soi une dépense. Le seul État qui opérait sa force principale comme une armée professionnelle était l’empire. Les forces principales des royaumes et des seigneurs locaux étaient souvent composées de quelques chevaliers avec des fiefs et de soldats conscrits.
Les forces non permanentes, y compris les conscrits, prenaient beaucoup de temps à mobiliser et avaient une courte durée opérationnelle. En particulier, les conscrits avaient d’autres moyens de subsistance à maintenir. Leur moral chutait rapidement si une guerre se prolongeait, et même en revenant victorieux, ils trouvaient souvent leurs familles mortes de faim.
Clac, clac.
La situation dans le duché de Lungell n’était pas différente. Chevaliers et conscrits affluaient vers le château.
La petite noblesse et les chevaliers remplissaient leur devoir de participer à la guerre. Ils venaient de divers comtés. Parce que leur organisation était basée sur la géographie, ils étaient pratiquement insignifiants d’un point de vue stratégique. Les seigneurs ne permettaient pas à d’autres de commander leurs forces, à l’exception des séparations nécessaires comme les archers et les chevaliers.
« Archers, par ici ! »
« Chevaliers, déclarez votre identité. »
À l’extérieur des portes du château, les vassaux du duc enregistraient le nombre de forces arrivantes et catégorisaient leurs types. Cela contrastait fortement avec le système de soldats professionnels de l’empire, soutenu par une richesse immense. Comparés à l’armée Impériale, ils n’étaient qu’une bande hétéroclite.
« D’où venez-vous ? Portez vos drapeaux plus haut que ça, c’est fatigant de demander à tout le monde. »
L’un des vassaux s’adressa à un groupe de cavaliers.
« Mon nom est… »
Un jeune homme du groupe de cavalerie s’avança, portant encore des traces de jeunesse.
« Varca Aneu Porcana. Je demande une audience avec le maître de Lungell avec l’autorité du prince. »
Les yeux du vassal s’écarquillèrent alors que son esprit était submergé par le chaos.
Ça dépasse mes compétences.
Il appela rapidement un messager pour transmettre le message à l’intérieur. Le messager se précipita dans le château.
« Veuillez patienter un instant, Prince Varca. »
Les alentours bourdonnaient. La cause de la guerre civile en cours, le Prince Varca, s’était montré. Nobles et chevaliers concentrèrent leur attention.
« Est-ce vraiment le Prince Varca ? »
« Je me souviens de ces yeux bleus d’il y a longtemps. »
« Si nous tuons le Prince Varca ici, la guerre civile se termine, n’est-ce pas ? »
« C’est au Duc Lungell de décider, pas à nous. »
« Quelle imprudence. Il est entré en territoire ennemi, le duché de Lungell, avec seulement une dizaine de gardes. »
Les yeux des chevaliers brillèrent.
Si je le décapite et l’apporte au Duc Harmatti…
Il y aurait une récompense formidable. Celui qui ferait le premier pas serait celui qui mettrait fin à la guerre civile et deviendrait un héros.
Si je frappe le premier, même le Duc Lungell ne pourra rien dire. Il est dans le camp d’Harmatti de toute façon, n’est-ce pas ?
Un chevalier, aveuglé par la récompense potentielle, se rapprocha subtilement. D’autres s’approchèrent aussi lentement du groupe de Pahell, prêts à frapper à tout moment.
L’atmosphère près de la porte du château devint tendue. Les voix se turent. Des individus armés s’observaient prudemment.
« Urich, vas-y et donne-leur l’exemple. »
Pahell murmura doucement, inclinant la tête. Urich hocha la tête.
« Vas-y, tire ton épée. Je te garantis que ta tête s’envolera ici même. »
Urich s’adressa au chevalier qui approchait.
« Quoi ? Je veux juste saluer le Prince Varca. Écarte-toi, » dit calmement le chevalier. Urich étendit ses mains entrelacées pour s’étirer, prêt à l’action.
« Si tu fais un pas de plus, je te tue même si tu ne tires pas ton épée. Je le dis au nom de Varca Aneu Porcana, » avertit Urich. Le chevalier sourit d’un air menaçant.
« Mon ami barbare, tu es trop présomptueux. Prince Varca, je suis… » Ignorant Urich, le chevalier fit un pas vers Pahell.
Crash !
Urich attrapa le chevalier et le jeta au sol. Le chevalier vêtu de cotte de mailles roula impuissant comme si la cotte de mailles ne pesait presque rien.
« Gah, ack ! »
Urich marcha sur la tête du chevalier tombé.
Craquement, craquement.
Le chevalier entendit un son étrange près de son oreille. C’était le bruit de son propre crâne qui se fissurait. Le bruit horrible atteignit son paroxysme, suivi d’un bruit sourd. Le chevalier sentit la terre envahir son cerveau. Littéralement.
« Je t’avais dit que tu allais mourir. Pourquoi n’as-tu pas écouté ? » marmonna Urich, brossant le sang et la matière cérébrale de sa jambe.
« Il vient d’écraser sa tête juste en marchant dessus ? »
« Quel genre de personne est-ce ? »
La démonstration brutale et la force immense d’Urich agitèrent la foule. Ceux qui avaient l’estomac fragile vomirent sur place.
« Je lui ai demandé de le faire, mais Urich dépasse toujours les attentes. »
Pahell luttait pour garder son calme.
« En ce moment, je suis un prince impitoyable qui se bat pour le trône. Je ne peux montrer aucune trace de faiblesse. »
Pahell ferma les yeux, composant ses émotions. Quand il les rouvrit, une lumière glaciale tourbillonnait dans son regard.
« Il n’est pas comme ce que j’ai entendu dans les rumeurs. Est-ce vraiment le Prince Varca ? »
« Était-il toujours comme ça ? Il a changé. Si cruel. »
Ceux qui s’approchaient hésitèrent, reculant. Ils ne souhaitaient plus approcher le prince. Au lieu de cela, ils décidèrent d’attendre la décision du Duc Lungell.
« Je joue ma vie ici. »
Pahell serra fermement les rênes, cachant son anxiété. Les bases de la négociation étaient de ne jamais révéler de faiblesses. Il fallait au contraire se gonfler pour paraître fort.
« Ne t’inquiète pas, Pahell. Tant que je suis là, je ne te laisserai pas mourir. »
Lisant l’anxiété de Pahell, Urich sourit de manière rassurante. C’était le sourire de quelqu’un qui venait d’écraser la tête d’un homme, mais pour Pahell, aucun autre sourire n’aurait pu être plus réconfortant que celui d’Urich.
La guerre civile est inévitable maintenant, pensa le Duc Lungell en décrochant l’épée et le bouclier précieux de la famille du mur.
« Qui aurait cru que ce prince réussirait à obtenir le soutien de l’empire. »
La dernière fois que le Duc Lungell avait vu le Prince Varca Aneu Porcana, il ne semblait pas avoir l’étoffe d’un roi. N’importe qui pouvait voir que le Prince Varca n’était pas apte à être roi.
Le Duc Harmatti gouvernerait probablement bien. Ce n’est pas mon préféré, mais au moins il serait meilleur que le Prince Varca.
Le Prince Varca avait amené l’armée de l’empire avec lui. Beaucoup de nobles paniquaient à l’idée de l’intervention de l’empire.
C’est une violation du traité, une ingérence dans les affaires intérieures… même si c’est à la demande du prince…
S’occuper de cela serait une affaire pour plus tard. Pour l’instant, la priorité était de repousser l’armée Impériale à leur porte.
« Je voulais éviter la guerre autant que possible. »
Le Duc Lungell soupira, marchant vers la fenêtre. Il regarda l’armée se rassembler à l’extérieur des portes du château. Seule environ la moitié des forces attendues s’était assemblée. La paix prolongée avait rendu difficile le rassemblement rapide des troupes, et même les chevaliers étaient devenus complaisants.
La guerre, surtout la guerre civile, est comme se couper sa propre chair.
La guerre consommait une main-d’œuvre et des ressources infinies. Surtout dans une guerre civile, il n’y avait de gain pour personne. Le Duc Lungell voulait conserver la force de son duché. Une fois épuisée par la guerre, la puissance perdue ne revenait jamais facilement. Même de puissants seigneurs sont tombés dans l’endettement et la ruine après une seule guerre.
La guerre est toujours le dernier recours.
Le Duc Lungell n’était du côté de personne. Il désirait une paix conservatrice.
Mais si je dois me battre, qu’il en soit ainsi.
Il entendit les pas pressés d’un jeune messager s’approchant de son bureau. Le messager, haletant lourdement, fit son rapport au Duc Lungell. Le duc écouta le message envoyé d’en bas.
« Le Prince Varca ? »
C’était un message inattendu. Le Duc Lungell apprit que le Prince Varca était arrivé. Il enfila rapidement son pardessus.
À quoi pense-t-il ? Même un prince insensé devrait savoir que je suis du côté d’Harmatti. Il n’y a aucune chance qu’il soit ici pour livrer sa propre tête.
Le Duc Lungell médita sur divers scénarios tandis qu’il descendait.
Est-il ici pour me persuader de rejoindre son camp ? A-t-il pris un si grand risque pour faire ça ?
Il ne fallut pas longtemps à Lungell pour arriver à sa conclusion. Il n’y avait pas d’autre raison.
« Le prince était-il quelqu’un capable de telles actions ? »
Un autre doute tourbillonnait dans son esprit.
Le prince n’est pas assez compétent. C’est un lâche, plein d’arrogance royale, un idiot. J’ai renoncé à ce prince au moment où j’ai vu comment il ignorait les puissants seigneurs, les traitant à la légère à cause de son statut royal.
En outre, il y avait de nombreuses raisons de ne pas soutenir le prince. Le Duc Harmatti avait déjà un pouvoir politique stable, et la mort du prince légitimerait la succession d’Harmatti. Il n’y avait pas besoin de soutenir le prince dans cette guerre de succession.
« Duc Lungell, cela fait longtemps. »
Les yeux du Duc Lungell s’écarquillèrent en voyant le Prince Varca à cheval.
« Salutations, Prince Varca Aneu Porcana. »
Le Duc Lungell fit preuve de courtoisie au départ. Son attitude signalait aux nobles et chevaliers environnants de dissimuler leur hostilité.
« Le Duc Lungell semble avoir l’intention de parler d’abord avec le Prince Varca. »
Le Duc Lungell balaya du regard l’entourage du Prince Varca.
« Seuls deux ressemblent à des chevaliers officiels. Le reste est-il cette fameuse escouade de mercenaires ? La Fraternité d’Urich… »
Tous ceux qui avaient des oreilles avaient entendu leur nom. L’escouade de mercenaires gardant le prince. Il y avait des rumeurs selon lesquelles le défunt Margrave Orquell avait également été tué par eux.
« Depuis lors, les forces du Margrave Orquell à la porte frontière ont été absorbées par la Porte Evelyn. Son fils a refusé le devoir de garder la porte, ne prenant qu’une partie de l’héritage. »
Cette Porte Evelyn fut conquise du jour au lendemain. Les rumeurs disaient qu’ils s’étaient rendus sans combattre.
« Le Démon de l’Épée Ferzen a-t-il vraiment rejoint l’armée du prince ? »
L’armée de l’empire et le Démon de l’Épée Ferzen étaient des réalisations incroyables de la part du prince. Même le Duc Harmatti, qui chassait le prince, ne s’attendait probablement pas à ce qu’il accomplisse cela.
« S’il vous plaît, entrez. Il fait froid dehors, » dit le Duc Lungell au prince, pointant la porte ouverte du château. Son regard tomba brièvement sur un chevalier gisant au sol.
« Fraîchement mort, je suppose. Je peux deviner ce qui s’est passé. »
Le Duc Lungell s’abstint d’interroger Varca sur le chevalier mort. La vie d’un chevalier importait peu. Peut-être que la conversation d’aujourd’hui pourrait mettre fin à une guerre qui pourrait coûter de nombreuses vies.
« Me confiez-vous le destin de la guerre, Prince Varca ? »
Le Duc Lungell gloussa doucement, sentant la puissance potentielle entre ses mains.
Clic. Clang.
Le Duc Lungell appela ses gardes. Des gardes menaçants encerclèrent le bureau.
Le Prince Varca et le Duc Lungell s’assirent face à face.
« Votre Altesse, il n’est pas sage de revendiquer le trône avec l’aide étrangère. »
Commença le Duc Lungell. Le Prince Varca secoua la tête.
« Je n’ai eu d’autre choix que de chercher de l’aide étrangère ; je n’avais nulle part où me tourner. Sans elle, je ne pourrais même pas m’asseoir à égalité avec vous, Duc Lungell. »
« Bien que la présence de l’armée Impériale soit impressionnante, elle a provoqué beaucoup de réactions négatives. Un roi par la puissance étrangère ? Cela soulève des questions sur votre légitimité. »
« Si ce n’est pas moi, alors qui a le droit au trône ? Le Duc Harmatti ? Absurdité ! »
« Eh bien, au moins le Duc Harmatti est un puissant seigneur national. »
« Absurdité. Je ne suis venu que pour mon couronnement. Les nobles de Porcana sont ceux qui se préparent à la guerre civile. Sans résistance, il n’y a pas de guerre. »
« C’est peut-être le cas, mais tout le monde sait que vous êtes venu pour vous battre. »
Le Duc Lungell jeta un coup d’œil dehors. Des forces de diverses régions avaient érigé leurs bannières et installé des camps. L’armée du Duché de Lungell prenait forme.
Le Prince Varca fronça les sourcils d’un air menaçant.
« L’armée du Démon de l’Épée Ferzen est probablement en train de s’emparer du Duché de Vaskerling à l’heure qu’il est. Un duché non préparé ne peut pas arrêter l’armée du Général Ferzen. Je prendrai Vaskerling sans subir beaucoup de pertes. »
« Mais si vous mourez ici, tout est vain, Prince Varca. Même avec le soutien de l’empire, si vous, le roi légitime, mourez, c’est terminé. Si je vous tue ici, l’armée Impériale se retirera. »
Les gardes environnants serrèrent leurs armes plus fort, prêts à attaquer sur ordre du Duc Lungell.
« Vous feriez mieux d’arrêter avec les menaces, Duc Lungell. L’homme derrière moi n’est pas une personne ordinaire. Combien de gardes encerclent ce bureau ? Vingt ? Trente ? »
« Quel que soit le nombre, c’est suffisant pour vous éliminer, vous et votre groupe. »
« Urich, tu as entendu ça ? Qu’en penses-tu ? »
Le Prince Varca se pencha en arrière et demanda. « Ils auraient besoin d’en amener au moins une centaine s’ils veulent vous tuer, surtout avec moi ici, » répondit Urich avec assurance. Les gardes se hérissèrent, traînant des pieds. L’armure tinta.
« Depuis quand êtes-vous ami avec un barbare ? »
« Il est plus qu’un simple barbare. Cet homme est Urich, chef de la Fraternité d’Urich, l’escouade de mercenaires. Vainqueur du Tournoi de Joutes de Hamel, le Briseur d’Armures. Sa renommée se répandra bientôt à travers Porcana. Certains le connaissent peut-être déjà.
« Peu importe à quel point un guerrier est grand, il ne peut pas remplacer une armée à lui seul. »
Le Duc Lungell ricana, accueilli par un ricanement similaire du Prince Varca.
« Alors, allez-y et essayez-nous, Duc. »
Le visage du Duc Lungell se durcit.
« Est-ce vraiment le Prince Varca que je connais ? »