Chapitre 70
On ne peut manger qu’une quantité limitée de viande avant d’être rassasié. Tout le reste n’était que pure extravagance.
« Je pourrais devenir fou à cause de ça. »
Les yeux d’Urich s’écarquillèrent tandis que l’arôme âcre de la viande agressait pratiquement ses narines. L’odeur seule suffisait à faire gargouiller son estomac de faim.
Bien que le repas ne fût destiné qu’à trois hommes, la longue table était entièrement couverte de nourriture. Des créatures de toutes sortes y étaient représentées : celles qui marchent sur quatre pattes, sur deux pattes, des bêtes ailées, des écailleuses… toutes sortes de viandes animales comestibles étaient alignées dans une présentation alléchante.
« Je me tiens devant le Maître du Monde. »
Pahell salua l’Empereur Yanchinus alors qu’ils se faisaient face, Urich imitant maladroitement le geste.
Clic, clac.
Des gardes bordaient les limites de la salle de banquet, tous chevaliers de l’Ordre de l’Acier Impérial. D’un pas cérémoniel précis, ils se retirèrent dans l’ombre.
« Ils sont dix. »
Les yeux d’Urich balayèrent la salle, comptant les chevaliers. C’était une habitude qu’il avait prise à l’époque des trocs entre tribus, où connaître le nombre de guerriers adverses était crucial, car les négociations ratées menaient souvent à la guerre.
« Bienvenue, Varca Aneu Porcana ! De l’estimée lignée maritime ! Et le champion du tournoi de joute, Urich ! »
L’Empereur Yanchinus s’exclama les bras grands ouverts, révélant un large sourire aux dents blanches. Le vêtement pourpre qu’il portait était un privilège de l’empereur. Alors qu’une teinte similaire pouvait être imitée avec des teintures moins chères, le véritable pourpre profond était parmi les plus coûteux. Le pourpre de l’empereur était comparable à un tissu teint dans de l’or fondu.
« Merci pour l’invitation », dit Pahell avant de tirer le bras d’Urich.
« C’est vraiment un festin digne de l’empereur. On dirait que toutes les viandes du monde sont ici. Impressionnant. C’est tout simplement stupéfiant. »
« Urich ! »
Pahell fronça les sourcils au commentaire d’Urich. Ce n’était pas la chose la plus polie à dire.
« Peu importe. C’est habituel pour un barbare. D’ailleurs, cela fait partie de ton charme, n’est-ce pas ! »
L’Empereur Yanchinus se contenta de rire des paroles d’Urich. Si une personne moins impressionnante avait dit une telle chose, elle aurait pu être décapitée sur-le-champ. L’empereur était indulgent envers Urich en raison de ses capacités.
« La réincarnation de Mijorn le Brave. »
L’Empereur Yanchinus se rappela les paroles de Ferzen. Ferzen avait comparé Urich à Mijorn, qui avait été l’un des adversaires les plus redoutables pour l’empereur précédent et avait failli unir le nord et marcher jusqu’au cœur de l’empire.
Un nord uni n’était pas à prendre à la légère. Il avait fallu dix ans juste pour maîtriser les tribus guerrières du nord.
« Si Noya l’estime à ce point, il ne doit pas être un barbare ordinaire. »
Dans l’empire, personne n’avait vu plus de guerriers barbares que Ferzen. Un chevalier qui avait consacré ses années d’âge mûr et ses dernières années à conquérir les barbares ; même le grand Mijorn le Brave était tombé face à Ferzen.
« Asseyez-vous ! Mangez et buvez à votre guise ! »
L’Empereur Yanchinus dit joyeusement. C’était un homme qui savait profiter de la vie. Qui oserait réprimander l’empereur sur la morale ? Son autorité impériale était déjà à son zénith dans le monde humain ; seul le dieu soleil pouvait juger sa débauche, et même lui devait attendre après sa mort.
Clic.
Les portes s’ouvrirent et des femmes légèrement vêtues uniquement de bijoux entrèrent. Des clochettes tintaient à leurs chevilles à chaque pas, et des tintements plus aigus résonnaient lorsqu’elles levaient les doigts.
« Dansez. Nous avons des invités de marque. »
L’Empereur Yanchinus frappa des mains, et les danseuses commencèrent à bouger, leurs rires se mêlant au tintement rythmé.
« Pahell », murmura Urich à Pahell, poursuivant à voix basse.
« J’ai vraiment fait le bon choix en venant ici. Ça doit être le paradis. »
Les danseuses tendirent la main. Leurs doigts délicats effleurèrent le cou d’Urich comme pour le caresser.
Urich ne pouvait s’arrêter de sourire. De si belles femmes dansaient et riaient sans cesse.
« Si tu ne craques pas pour ça, tu n’es pas un homme. »
Pahell regarda les femmes, la sueur au front, car cela lui rappelait la nuit passée au Palais de la Nuit Blanche.
« Vont-elles encore me coller un couteau sous la gorge ? »
Contrairement à Urich, Pahell ne pouvait pas s’amuser. Il avait toujours été mal à l’aise dans de tels environnements.
« Les finales du tournoi de joute étaient un spectacle à voir ! En fait, non, j’ai vraiment apprécié de regarder tous tes matchs. Une force aussi extraordinaire est inhabituelle. »
« On me l’a dit souvent. »
Urich était un homme habitué aux louanges, ayant été célébré pour sa force remarquable même au sein de sa tribu.
« Urich est un guerrier formidable. J’ai eu de la chance de l’avoir comme chef de l’escouade de mercenaires que j’ai engagée. »
Pahell se joignit aux louanges d’Urich, et Urich sentit ses épaules se gonfler d’orgueil, comme s’il allait traverser le plafond.
« Que souhaites-tu en tant que champion de la joute ? Veux-tu rejoindre l’Ordre de l’Acier Impérial ? » proposa Yanchinus. Les yeux de Pahell s’écarquillèrent de surprise.
« Une offre pour qu’Urich rejoigne l’Ordre de l’Acier Impérial ? »
Il était courant que les champions du Tournoi de Joute de Hamel soient invités à rejoindre l’Ordre. Cependant, Urich était un barbare, et il n’y avait jamais eu de précédent pour qu’un barbare rejoigne l’Ordre de l’Acier Impérial.
« Une offre aussi incroyable et audacieuse. »
Pahell reconnut la gravité de l’offre de l’empereur.
« L’Ordre… »
Urich laissa sa phrase en suspens, puis sourit narquoisement et termina sa pensée.
« Donnez-moi juste des armes en acier Impérial. J’ai vu l’armurerie bien remplie dans la caserne des Guerriers du Soleil. Ils avaient plein de belles armes, mais ces types étaient trop mesquins pour s’en séparer. »
Yanchinus gloussa. Son rire était un grondement sourd tandis qu’il posait sa main sur son menton.
« Très bien. Je délivrerai un permis spécial pour cela plus tard. »
C’était une opportunité qui pouvait changer le cours d’une vie. Urich était en position d’acquérir un statut élevé dans l’estime de l’empereur.
« Que désire vraiment Urich ? »
Urich ne courait pas après l’argent ou une position de pouvoir.
« Même si je devais lui offrir une parcelle de terre et un titre de noblesse, Urich refuserait probablement. »
Pahell ricana amèrement.
Urich et Yanchinus conversèrent pendant un bon moment. Urich avait un certain charme, et il semblait avoir beaucoup de points communs avec Yanchinus. Les rires continuaient sans fin.
« Il s’avère que c’est moi qui suis mis à l’écart », songea Pahell en prenant une bouchée de viande, léchant subtilement l’assaisonnement sur ses doigts.
« Tu es incroyable. Alors, tu as décidé de contre-attaquer l’escouade de poursuite ? »
Yanchinus était excité. Urich expliquait comment il avait été poursuivi par la garnison frontalière de Porcana.
« Si on continuait à courir comme ça, notre cheval allait s’épuiser, et on se ferait attraper à coup sûr. Alors j’ai décidé de faire demi-tour et de les frapper de front. Je me suis dit que tant qu’on n’était pas encerclés, on avait une chance. D’abord, j’ai lancé ma hache et j’ai défoncé deux d’entre eux, et puis sur le cheval d’un des autres… »
Urich utilisa des fruits pour représenter la cavalerie sur la table, la transformant en un champ de bataille simulé. Yanchinus écoutait l’histoire d’Urich avec des exclamations d’émerveillement constantes.
« En théorie, c’est tout à fait possible. Dans un scénario de plusieurs contre un, tu pourrais créer plusieurs situations de un contre un pour gagner. Si quelqu’un d’autre avait dit ça, j’aurais pu prendre ça pour de la vantardise. Mais je te crois parce que je t’ai vu à l’œuvre. »
Urich se vanta fièrement de ses braves exploits.
« Gardons le reste de tes histoires valeureuses pour plus tard. Le Prince Varca est venu ici aujourd’hui pour une raison. »
Yanchinus regarda Pahell avec un sourire radieux.
« Enfin, c’est mon tour. »
Urich avait détendu l’atmosphère. Yanchinus semblait être de très bonne humeur.
« J’ai reçu la révélation de Lou. C’est ma mission. »
Pahell ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Une lueur d’intelligence brillait dans ses yeux bleus.
« Je comprends la raison pour laquelle vous m’avez donné ceci. Votre Majesté. »
Pahell tendit une figurine de jade à travers la table, un dragon agrippant une bille qui semblait prête à prendre vie à tout moment.
« Oh ? Ce n’était qu’un cadeau, peut-être que tu y lis trop de choses ? »
Yanchinus se pencha en arrière et appuya son menton sur sa main. À son geste, les danseuses arrêtèrent leur performance et se cachèrent derrière les colonnes.
« Un cadeau pour un cadeau. C’est ce que vous avez dit, n’est-ce pas ? »
« C’était à propos du devoir légitime d’un homme. »
« Si vous m’aidez à succéder au trône, alors je vous donnerai ce que vous désirez, Votre Majesté. »
« Je possède tout dans ce monde, que pourrais-je bien vouloir de vous ? Essayez-vous de me rabaisser, Prince Varca ? »
Yanchinus parla d’un ton menaçant. Pahell tressaillit et jeta un coup d’œil à Urich, qui regardait un couteau à découper la viande.
« En effet, tu es remarquable. Même dans cette situation, tu es prêt à te battre si les choses tournent mal. »
Urich n’était pas intimidé, même devant l’empereur. Pahell admirait la force d’Urich.
« L’exploration du continent oriental », déclara Pahell succinctement.
« Hahaha ! Le continent oriental ! Êtes-vous sérieux, Prince Varca ? Ce n’est rien d’autre qu’un mythe concocté par les nordiques. »
Yanchinus rit de bon cœur en se tenant le ventre, se moquant de l’idée.
« Si des preuves ont émergé, ce n’est plus un simple mythe. Vous, Votre Majesté, croyez en l’existence du continent oriental à cause de la figurine. J’y crois aussi… La nuit dernière, Lou m’a ordonné de chercher le continent oriental. »
« La révélation de Lou ? »
Yanchinus ne s’attendait pas à cela.
« Au moment où j’ai décidé d’assumer le devoir d’exploration, j’ai senti comme si la fin du monde se déroulait et que les chemins de l’océan s’ouvraient. Il n’y a plus de falaises pour nous barrer la route. Lou nous mènera vers la terre où le soleil se lève. Cette mission n’est pour personne d’autre ; elle est mienne. Votre Majesté, je trouverai le continent oriental. »
« Est-ce vrai ? Est-ce vraiment la volonté de Lou ? »
Yanchinus se leva brusquement. L’exploration du continent oriental et les doctrines du Solarisme étaient souvent en conflit. C’est pourquoi l’empereur n’avait pas publiquement encouragé les expéditions vers le continent oriental. Même avec son pouvoir absolu, contredire directement les doctrines était dangereux.
L’existence du continent oriental était un mythe hérétique des barbares du nord. Si un adepte du Solarisme prétendait y croire, il serait ridiculisé.
« Moi, l’unique lignée du royaume côtier, je suis venu dans l’empire après avoir été exilé. Vous, Votre Majesté, avez ardemment désiré explorer le continent oriental. Et maintenant, nous avons la relique divine orientale en notre possession. Croyez-vous que tout cela ne soit qu’une coïncidence ? Si ce n’est pas la volonté de Lou, alors de qui est-ce ? J’ai rêvé dans le temple, et j’ai vu le continent oriental, là où la lumière s’élève ! »
Pahell s’exclama, sa conviction emportant même Yanchinus.
« La volonté de Lou… »
Yanchinus, malgré sa débauche, était aussi un adepte du Solarisme. La perspective de devenir un esprit malveillant dans l’au-delà le terrifiait. Il avait offert des dons substantiels au Solarisme en pénitence pour ses péchés.
« Serait-ce vraiment la volonté de Lou ? »
Yanchinus rumina ces mots.
« Tout cela a été la guidance de Lou. Votre Majesté, nos vies sont sous la volonté de Lou. Que nous mourions ou que nous vivions. Faites comme il vous plaira. Vous pouvez me tuer ici si telle est la volonté de Lou. Si j’ai mal interprété la révélation, qu’il en soit ainsi ! Mais puisque Lou m’a confié cette mission, je ne mourrai pas ici. »
Pahell serra le poing. Son visage se crispa involontairement ; un air de détermination gravé sur ses traits.
« Surprenant, Prince Varca. Franchement, je n’avais aucune intention de faire de vous un roi. Je pensais que vous ne seriez pas capable de résoudre mon énigme ! »
Yanchinus se leva brusquement, balayant les plats sur la table.
Crash !
Les plats heurtèrent le sol, produisant un bruit fort. Yanchinus grimpa sur la table.
« Je veux le continent oriental ! Mon grand-père et mon père furent de grands empereurs, célébrés pour leurs réalisations longtemps après leur époque. Moi aussi, je veux qu’on se souvienne de moi comme d’un empereur aux grandes réalisations. L’inclusion des barbares ? L’essor des universitaires ? Ce n’est rien. Ce ne sont que les fondations posées par mes ancêtres. Je ne ferais que rester un empereur qui a joui de la prospérité sous leur héritage. Les réalisations vraiment exaltantes ne sont pas de cet ordre. »
« … La conquête. »
Urich marmonna doucement, écoutant attentivement.
« Oui, comme l’ont fait mon grand-père et mon père ! » hurla Yanchinus comme s’il forçait les mots à sortir de sa gorge. Il haletait, marchant sur la table, donnant des coups de pied dans les plats. Il attrapa une cruche de vin d’une main et la vida d’un trait.
« Regardez ceci, Prince Varca. »
Yanchinus sortit une lettre de sa poche arrière. Pahell lut la lettre en roulant des yeux.
« C’est une lettre de mon oncle. »
Pahell serra les dents.
« Votre oncle a proposé de doubler le tribut. En échange, il a demandé à être autorisé à succéder au trône sans interférence. Mais en vous voyant maintenant, je ne peux pas comprendre pourquoi vous l’avez laissé s’en tirer avec tout ça. Je crois que j’ai le coup d’œil pour les gens. Si un prince aussi astucieux que vous a pu être chassé, alors le Duc Harmatti doit être un homme plutôt capable. »
Pahell ricana amèrement.
« J’ai été assez naïf pour me faire avoir par le passé. »
Yanchinus tendit un verre de vin à Pahell.
« Prenez mon verre, Prince. Vous avez affirmé avoir reçu vous-même la révélation de Lou. Je vous crois. Mais si vous avez réellement reçu la mission de Lou, alors il vous aidera à revendiquer votre trône. »
« Que voulez-vous dire ? »
Yanchinus s’assit devant Pahell, continuant à boire abondamment.
« Une épreuve par duel. Une épreuve pour le royaume. Je vous prêterai suffisamment de troupes et de renommée pour vous opposer au Duc Harmatti. Sous mon soutien, vous mènerez une guerre civile. Sans autre option, le Duc Harmatti se battra désespérément. Si vous êtes vraiment celui que Lou a béni de la mission d’explorer le continent oriental, alors il assurera votre victoire. »
« Combien de troupes ? »
« Cinquante Chevaliers d’Acier et mille soldats Impériaux. »
« C’est à peine suffisant pour soumettre un royaume. »
Pahell exprima son insatisfaction.
Les yeux de Yanchinus brillèrent tandis qu’il prenait la joue de Pahell dans sa main, riant férocement.
« La mission de Lou vous a été donnée. Vous serez victorieux. »
L’implication était claire.
« Si vous ne pouvez pas gagner avec ces troupes, la mission de Lou ne vous a pas vraiment été donnée. »
C’est ce que signifiait une épreuve par duel. Victoire ou défaite, selon la volonté de Lou.
Pahell regarda Yanchinus. L’Empereur Yanchinus Hamelon, le Maître du Monde. Il avait finalement obtenu son soutien.
« Je reviendrai en tant que roi la prochaine fois que nous nous rencontrerons. »
Pahell inclina la tête. Yanchinus écarta les bras, acclamant.
« Lou soit loué. Longue vie au soleil ! »
Ils mangèrent, burent et festoyèrent. Au claquement de mains de l’empereur, de nouveaux plats furent apportés comme s’ils étaient aussi abondants que la nourriture éparpillée sur le sol. Les restes et les plats froids tombés par terre étaient laissés aux serviteurs.
Le long dîner prit enfin fin. Yanchinus, fortement intoxiqué, titubait. Pahell et Urich, ayant terminé leurs adieux, s’apprêtaient à quitter la salle de banquet.
« Urich le Brise-Armure ! »
Yanchinus appela, levant le doigt. Urich haussa les épaules et se retourna.
« Oui, c’est mon nom. Pas besoin de me le dire. »
« Je suis curieux d’une chose. De quelle tribu de barbares es-tu ? Ton accent m’est étranger. J’ai parlé avec beaucoup de barbares des Guerriers du Soleil ! »
Urich leva son index.
« Du nord. D’un coin si reculé que vous ne le connaîtriez pas même si je vous le disais. Votre Majesté. »
« Ha ! Je le savais ! Les guerriers barbares du nord sont vraiment forts. »
Yanchinus cria, la langue pâteuse.
Urich rit, mais il sentit une sueur froide couler le long de sa colonne vertébrale. Peu importe la force d’un guerrier, on ne peut pas affronter une armée seul. Pour la première fois, Urich eut peur du fait qu’il avait traversé les Montagnes Célestes. Il avait brisé les frontières du monde.