Chapitre 65
« Prince Varca, votre demande d’audience a été acceptée. Veuillez vous préparer, je serai de retour au coucher du soleil », dit l’officier de la résidence de l’Hirondelle à Pahell. Pahell se leva précipitamment de sa chaise et appela Phillion.
« Prépare-nous tout de suite et fais couler le bain. »
Contre toute attente, sa requête avait été acceptée. Pahell serra les poings.
‘C’est le moment. C’est ma chance.’
Sa poitrine se souleva. La nervosité et l’excitation le rendaient presque nauséeux.
L’homme qui régnait sur la ville de Hamel, sur l’empire, et même sur le monde. Le titre de « Maître du Monde » n’était pas exagéré. Le dieu soleil Lou était absolu, mais l’empereur venait juste après lui.
‘Bon sang, j’ai l’impression que je vais vomir.’
Le destin de Pahell allait se jouer lors de cette audience. Il plongea son corps dans le bain que Phillion avait préparé. Il mit son visage sous l’eau, ferma les yeux, puis les rouvrit.
« Mon prince, vous devez obtenir une réponse à votre demande d’asile et prouver votre légitimité au trône… »
Pahell sortit la tête de l’eau.
« Tu n’as pas besoin de me raconter tout ça. Ne radote pas comme un vieil homme. »
« Je dois devenir un rabat-joie », acquiesça Phillion avec un sourire.
« Penses-tu qu’Urich ait quelque chose à voir avec le fait que notre requête ait été acceptée de nulle part ? »
« C’est très probablement le cas. Urich a accompli des prouesses avec l’emblème de Porcana sur le dos. Je ne serais pas surpris qu’il ait attiré l’attention de l’empereur. »
« C’est tout Urich. Il ne déçoit jamais. »
Pahell sourit amèrement. Il ne pouvait que se sentir redevable envers Urich.
« C’est un guerrier d’un calibre extraordinaire. Son histoire ne se terminera pas en tant que simple chef mercenaire. »
Phillion tenait Urich en haute estime. Urich n’était pas seulement fort, il était intelligent, et il connaissait la signification de l’honneur et de l’intégrité, et les respectait lui-même.
‘Ce sera un homme extraordinaire.’
Quiconque avait côtoyé Urich au cours de sa vie disait la même chose. Que ce soit le chaman qui l’avait vu grandir ou ses frères de la tribu, tous savaient qu’Urich était quelqu’un de spécial.
Plouf.
Pahell étira légèrement ses bras et frappa l’eau doucement. Il regarda ses propres bras qui avaient pris pas mal de muscles. Mais malgré tout l’entraînement récent, son corps était loin d’être celui d’un combattant.
« Comment est l’empereur ? »
Le nom du troisième et actuel empereur était Yanchinus Hamelon, ce qui signifiait « Yanchinus le maître de Hamel », tout comme Aneu Porcana signifiait le « Fils de Porcana ».
« L’empereur est populaire auprès du peuple, intelligent mais capricieux… et on dit que c’est un coureur de jupons. Du moins, c’est ce qui est connu du public. Il pourrait très bien s’agir d’une rumeur politique montée de toutes pièces pour la publicité. »
Chacun des empereurs était une figure légendaire. Le premier empereur, Sharkaman, avait bâti son empire en soumettant les royaumes environnants en l’espace d’une seule génération, et le deuxième empereur, Garangius, avait conquis le nord et le sud tout en consolidant son empire.
Après les deux empereurs précédents, il n’était pas étonnant que le public veuille savoir ce que le troisième empereur, Yanchinus, avait en tête.
‘La Soumission des Barbares Restants.’
Murmura Pahell. C’était l’une des politiques les plus importantes de Yanchinus : assimiler les barbares par l’influence de la civilisation. En conséquence, un nombre assez important de barbares avaient été intégrés aux mœurs de la civilisation. Au cours de la dernière décennie, l’antipathie du public envers les barbares avait également diminué rapidement.
‘J’ai répandu la rumeur qu’Urich et moi sommes assez proches.’
C’était ce que Pahell cherchait. L’empire était pro-barbare. Il y avait de fortes chances qu’il soit intrigué par l’amitié entre un barbare et un membre de la royauté.
‘Cela a-t-il fonctionné, alors ?’
Pahell repoussa ses cheveux mouillés en arrière. Ses yeux bleus étaient vifs et profonds. C’étaient l’un des deux traits distinctifs de la famille royale de Porcana : cheveux blonds et yeux bleus.
« Bien, je suis prêt. »
Pahell se redressa tandis que l’eau s’égouttait de son corps. Les serviteurs se précipitèrent pour le sécher.
Le soleil se coucha lentement, et Pahell, baigné et vêtu de vêtements propres, attendit l’officier de la résidence. Une fois le soleil couché, l’officier vint trouver Pahell.
« Où allons-nous ? »
« Nous allons au Palais de la Nuit Blanche, également connu sous le nom de Palais des Dix Plaisirs », sourit l’officier, et Pahell resta silencieux un instant.
« Cela ne ressemble pas à un endroit approprié pour une audience. »
« Cette audience n’était pas prévue. Sa Majesté n’a aucune raison de modifier son emploi du temps juste pour un prince d’un petit royaume », dit l’officier sans détour. Pahell retint une vague d’insultes montantes.
« Je plaisante, bien sûr, Prince Varca. J’essayais juste de détendre un peu l’atmosphère. Sa Majesté procède souvent à ses audiences au Palais de la Nuit Blanche, et il offre même ses femmes aux invités d’honneur. »
L’officier laissa échapper un petit rire.
« C’était une mauvaise blague, officier. »
Pahell déglutit difficilement. Le Palais des Dix Plaisirs était visible de très loin. Il suffisait de chercher le palais qui était aussi lumineux que le jour, même à l’heure la plus sombre de la nuit. C’était un palais où l’obscurité ne venait jamais, même la nuit, d’où le nom de Palais de la Nuit Blanche.
Grincement.
Les portes du Palais de la Nuit Blanche s’ouvrirent, et les soldats se tenant de chaque côté de la porte ne bougèrent pas. Au lieu de cela, ils ne firent que bouger les yeux pour inspecter Pahell et l’officier. C’était dans ces détails que la discipline Impériale était évidente.
« De l’encens ? »
Des brûleurs d’encens parsemaient le palais. Tandis que la fumée s’en échappait, ils libéraient un parfum épais.
« Veuillez me suivre, Prince Varca. »
Dit l’officier en marchant devant. Des rires intermittents de femmes se faisaient entendre à gauche et à droite, et leurs ombres douces étaient visibles à travers les fins rideaux. Leur forte odeur corporelle se mêlait à celle de l’encens, créant une odeur étrange et unique que Pahell n’avait jamais sentie ailleurs.
« Veuillez présenter vos respects au Maître du Monde, Sa Majesté Yanchinus Hamelon. »
Dit l’officier à Pahell. Ses yeux étaient dirigés vers le lit qui se trouvait à cinq marches d’escalier. Au-delà du drapé suspendu au plafond, Yanchinus était assis avec des femmes à ses côtés, caressant son corps.
« Ahh, vous êtes là. »
« Je salue l’empereur », dit Pahell en s’inclinant profondément.
« Asseyez-vous ici, Prince Varca. Officier, laissez-nous », dit Yanchinus en tapotant un tas de coussins et d’oreillers. Les femmes autour de lui gloussèrent.
‘L’odeur des femmes.’
Pahell s’assit sur le bord du lit. L’odeur corporelle mêlée à la chaleur humaine se faisait très proche. Les femmes étaient pratiquement à moitié nues.
‘Les prêtres seraient terrifiés s’ils voyaient ça.’
Pahell était un fidèle et dévot adepte du Solarisme. Un lieu de désir comme celui-ci lui était étranger, et il se languit soudain de la mer limpide de chez lui.
« Est-ce que l’une d’elles correspond à votre type ? »
Demanda Yanchinus à Pahell en penchant la tête avec un sourire narquois.
« Il y a quelque chose dont nous devrions discuter d’abord… »
« Si vous n’aimez pas les femmes, êtes-vous intéressé par les hommes ? »
Yanchinus rit en se tapant le genou, et ses femmes l’imitèrent. Le visage de Pahell devint rouge.
« Ce n’est pas ce que je voulais dire, Votre Majesté, la raison pour laquelle j’ai demandé votre audience est… »
« Je sais, vous n’avez pas besoin de m’expliquer tout ça », coupa Yanchinus une fois de plus.
‘L’empereur ne me montre aucun respect.’
« Chassé en exil par son propre oncle et cherchant asile à quinze ans », pensa Yanchinus en regardant Pahell.
Il avait entendu tout ce qu’il avait besoin d’entendre. Lorsqu’il avait reçu la demande d’audience de Pahell pour la première fois, il l’avait reléguée loin dans sa liste de priorités.
« J’ai entendu dire que cet oncle qui essaie de vous voler votre trône est le Duc Harmatti. Que feriez-vous s’il m’avait déjà contacté et m’avait convaincu de sa légitimité au trône ? »
« Ce traître n’a aucune légitimité au trône ! »
« C’est vrai, mais seulement si vous, l’héritier légitime, êtes en vie. »
Yanchinus leva le bras. Les femmes qui flirtaient avec Pahell sortirent soudainement un poignard de sous les coussins et les oreillers.
« Qu’est-ce que cela signifie ! »
Pahell fut choqué. Les femmes placèrent le poignard contre son cou tandis que Yanchinus fixait Pahell avec un sourire narquois.
« Si vous mourez, le Duc Harmatti prendra le trône. D’après ce que j’ai entendu, ce n’est pas un mauvais politicien du tout, et il a le soutien de nombreux nobles de Porcana. Il fera probablement du bon travail en gouvernant le royaume sans heurts à votre place. Il n’a que quarante ans, il lui restera donc encore une décennie tant que je resterai silencieux sur la façon dont il a obtenu le trône. »
Le visage de Pahell devint pâle.
‘Est-ce ainsi que ça se termine ? Mon oncle a-t-il déjà contacté l’empereur ?’
Pahell réalisa soudain et regretta sa complaisance, bien qu’un peu trop tard. Il pensait naïvement que tout s’arrangerait tant qu’il atteindrait l’empire. Maintenant qu’il y pensait, il n’était jamais garanti que l’empire serait de son côté.
« Votre plaisanterie va trop loin, Votre Majesté », dit Pahell, les lèvres tremblantes. Yanchinus secoua la tête.
« Dites vos derniers mots, prince. Vous passerez à l’histoire comme l’imbécile qui est venu à l’empire pour réclamer son trône et qui est mort d’une mort honteuse en courant après les plaisirs avec des femmes. »
Yanchinus serra lentement sa main ouverte. À son signal, la lame du poignard pressa plus fort contre le cou de Pahell. Les femmes tenant la lame chuchotèrent sa mort de leurs voix aiguës.
« En échange de ma vie, je vous demande d’assurer la sécurité des chevaliers qui m’ont servi… et de récompenser généreusement les mercenaires et leur chef Urich pour le travail qu’ils ont accompli pour moi. Ce sont des hommes capables qui méritent mieux que d’être sous les ordres de quelqu’un comme moi. Si vous m’accordez cette dernière requête, je retournerai à Lou sans aucun ressentiment ni malédiction. »
Pahell récita sa prière. Il était difficile d’être courageux face à la mort. Ses jambes étaient comme des nouilles.
‘Ô Lou, s’il te plaît, donne-moi le courage d’accepter la mort, afin que je ne devienne pas laid face à elle.’
Pahell voulait tomber à genoux et supplier pour sa vie, mais il ne le fit pas. Il avait appris le courage lors de son voyage vers l’empire.
‘Que ferait Urich dans cette situation ?’
Se demanda Pahell. Si c’était Urich, il aurait probablement conclu sa vie avec un sourire aux lèvres.
Pahell força les coins de sa bouche à se retrousser en un sourire. Il faut être capable de rire au bord de la vie et de la mort — garder sa détermination forte malgré le fait de fixer la mort en face.
‘C’est ce que signifie être noble.’
Pahell ferma les yeux.
Yanchinus applaudit.
« Je crois que ma plaisanterie est allée un peu trop loin, Prince Varca. »
Au signal de Yanchinus, les femmes cachèrent le poignard sous les oreillers, reculèrent et se dispersèrent.
« Ouf, ouf. »
Pahell ouvrit les yeux et haleta, toujours nerveusement, en se penchant. Son cœur tambourinait dans sa poitrine. Il venait de frôler la ligne entre la vie et la mort.
« Tenez, buvez de l’eau froide. Il n’y a pas de poison, alors ne vous inquiétez pas pour ça, haha. »
L’empereur but une gorgée de la coupe avant de la tendre à Pahell. Pahell avala l’eau froide à grandes gorgées et calma les battements de sa poitrine.
‘Je suis vivant.’
La sueur coulait sur le visage de Pahell. Le bain qu’il avait pris juste avant l’audience n’avait servi à rien.
« Vous aimez vos plaisanteries », les mots de Pahell étaient teintés de déplaisir. Il ne pouvait le cacher même s’il essayait.
« C’est ce qui arrive quand on a tout ce qu’on peut avoir dans le monde. Il me faut beaucoup pour ressentir quelque chose. J’ai eu tout ce que j’ai toujours voulu depuis ma naissance, alors vous devrez me pardonner si mes plaisanteries sont parfois un peu rudes et dépassent les limites. »
Yanchinus prononça ces mots arrogants avec une facilité incroyable. Mais personne ne pouvait nier ses paroles, pas même le Pape, censé être le représentant du tout-puissant dieu soleil Lou, qui s’inclinait en présence de l’empereur. Il n’y avait pas une seule force au monde qui pouvait se dresser sur le chemin de l’empereur tout-puissant.
Pahell s’éclaircit la gorge et regarda Yanchinus droit dans les yeux.
« Veuillez accorder officiellement ma demande d’asile et m’aider à revendiquer mon trône, Votre Majesté. »
Yanchinus prit les joues de Pahell dans ses paumes tout en le fixant avec des yeux ardents.
« À quinze ans, vous êtes assez vieux pour vous débrouiller seul et défendre votre trône ! Si j’aidais un prince qui ne peut même pas faire cela à devenir roi du royaume, pensez-vous qu’il pourrait le gouverner correctement ? Même s’il le faisait, en quoi cela me serait-il bénéfique ? Peu importe qui devient roi de Porcana. Qui que ce soit qui prenne ce trône, tant qu’il continue de payer tribut à l’empire, c’est tout ce qui m’importe ! Le Royaume de Porcana se soucie-t-il de savoir qui devient le souverain de chacun des comtés ? Voilà ce que représente le trône de Porcana pour moi. »
Yanchinus éclata de rire en déversant ses paroles sur Pahell.
« Si l’héritier légitime ne prend pas le trône, cela créera un mauvais précédent. »
C’était le seul argument de Pahell.
« Je m’en fiche ! J’ai l’invincible Ordre de l’Acier Impérial comme main gauche et les indomptables Guerriers du Soleil comme main droite, sans parler de la fière armée impériale à mes pieds qui me porte ! Assez de ces bêtises, si je sers le trône à la cuillère au prince qui ne peut même pas le saisir par lui-même, quel bénéfice me rendrez-vous ? »
Le rugissement frénétique de l’empereur écrasa l’esprit de Pahell.
‘Cet homme est un loup.’
Yanchinus était un empereur qui avait investi son pouvoir dans la révélation de l’académie, et il avait même mis en œuvre une politique culturelle pour les barbares. Mais l’empereur que Pahell rencontrait était un homme de guerre doté à la fois d’intelligence et de sauvagerie. Après tout, il était l’héritier des deux premiers empereurs qui avaient bâti cet empire par la force. Il était impossible que leur successeur soit docile.
« J’accorderai votre demande d’asile ! Vous pouvez rester ici comme un chien vaincu, à chercher la nourriture que je vous jette, mais, Prince Varca, si vous voulez mon aide pour devenir roi, alors apportez-moi un cadeau approprié. Je vous donne trois jours. Nous dînerons ensemble, et vous pourrez amener votre ami, ce chef mercenaire barbare. »
Yanchinus rappela les femmes. Pahell recula en gardant les yeux fixés sur l’empereur.
« Je vous verrai dans trois jours, Votre Majesté. »
« Vous pouvez prendre n’importe laquelle de ces femmes si l’une d’elles vous plaît. Je sais que la lignée royale de Porcana est réputée pour ses beaux cheveux blonds et ses yeux bleus. Si vous semez votre graine et qu’une fille naît qui vous ressemble, j’en ferai ma concubine. »
Pahell réprima son envie de vomir. Le pouvoir qui avait quitté les mains d’un prêtre était pure débauche. Yanchinus poursuivait ses désirs comme s’il avait oublié tous les enseignements du dieu soleil.
« Aussi, prenez mon cadeau auprès de l’officier. C’est mon cadeau pour avoir survécu au Palais de la Nuit Blanche. Les cadeaux sont censés être à la fois donnés et reçus ! Souvenez-vous de mes paroles ! »
Sur ces mots, seul un gémissement rauque resta dans la pièce tandis que l’homme et les femmes s’enchevêtraient comme des animaux.
Pahell, qui inclina la tête en signe d’acquiescement, sortit du Palais de la Nuit Blanche.
« Sa Majesté a dit qu’il m’avait laissé un cadeau. »
L’officier attendait près de l’entrée. Il sortit une boîte bordée d’or et l’ouvrit.
« Un trésor précieux des terres gelées du nord. Sa valeur est inestimable. »
Dit l’officier à Pahell. Ce qu’il sortit de la boîte était une statue de la taille d’une paume ciselée dans du jade vert, quelque chose que Pahell n’avait jamais vu auparavant. C’était un serpent avec une bille dans la bouche. Pour un serpent, il semblait assez courageux.
« Un serpent ? »
Murmura Pahell.
« Pas exactement. On appelle ça un dragon », répondit l’officier de la résidence.