Chapitre 53
À mesure que l’on se rapprochait du domaine de l’empereur, le paysage commençait à changer. Les routes reliant les villes étaient si continues qu’il n’était pas nécessaire d’avoir une carte pour se repérer.
« Une route faite de pierre ? »
Urich se pencha pour toucher la route. Elle ne ressemblait en rien aux chemins de terre qu’il avait empruntés. Celle-ci avait été pavée par des hommes.
« C’est la Route Impériale. Cela signifie que nous sommes proches du domaine de l’empereur. Le domaine est aussi vaste qu’un royaume moyen. Au lieu d’utiliser des vassaux, l’empereur envoie ses propres bureaucrates pour maintenir son domaine à l’échelle d’un royaume. Les Routes Impériales rendent cela possible. Elles permettent à l’empereur de réguler l’ensemble du domaine en envoyant rapidement ses hommes en cas de besoin et en transportant les provisions et les messages », dit fièrement Pahell, comme si ces routes étaient son œuvre.
« Voyager serait si facile avec des routes comme ça. Elles ne seront pas mouillées par la pluie, et il n’y a pas de risque de se perdre. C’est incroyable… Je n’arrive pas à croire qu’un homme ait fait ça. »
Dit Urich en marchant le long de la route. Il avait vu d’innombrables bâtiments en pierre dans le monde civilisé, mais il n’avait jamais vu une construction d’une telle ampleur. Il avait beau marcher, les routes semblaient interminables.
« Un homme a fait ça ? »
Il ne pouvait pas l’imaginer. Combien de personnes… et combien de temps avaient été investis dans cette route ?
« C’est grâce à cette route que le domaine peut avoir cette taille. Les nobles des régions proches du domaine de l’empereur s’inquiètent toujours de l’expansion des Routes Impériales, et l’empereur retire les titres de ces nobles afin d’étendre son propre domaine. »
L’empereur, également connu sous le nom de Seigneur du Monde, détenait une autorité et des pouvoirs auxquels aucun autre roi ne pouvait se comparer. Tout pouvoir vient de la terre, c’est pourquoi les monarques puissants convoitaient toujours plus de territoires.
« C’est pourquoi on dit que le domaine de l’empereur est le véritable empire. Le pouvoir du monde est concentré ici, la culture, la civilisation et toutes les autres capacités humaines. »
Pahell fixa le bout de la route. Il aspirait à l’empire, comme tous les autres garçons du territoire impérial qui avaient appris à lire. La capitale d’Hamel était le centre du pouvoir et de l’autorité, mais c’était aussi le centre de l’érudition.
D’innombrables garçons aristocrates se rendaient dans la capitale pour étudier et revenaient avec des connaissances avancées.
« Si seulement mon père n’était pas tombé… J’aurais moi aussi étudié dans l’empire. »
Pahell sourit amèrement. Cela faisait un an que son père était tombé, et lui, le seul véritable héritier, avait été contraint à l’exil par le Duc Harmatti.
« Je n’arrive toujours pas à y croire. C’est vraiment l’œuvre d’humains ? »
Urich leva les yeux. Il pouvait voir d’autres personnes aller et venir sur la route, en dehors de son escouade de mercenaires.
La route traversait les collines et même les forêts. Les chariots et les chevaux se déplaçaient facilement, car il n’y avait pas une seule aspérité sur le sol.
« Ce sont les patrouilles routières », dit Donovan en regardant devant lui.
Il y avait des groupes de cinq soldats qui allaient et venaient le long de la route. C’étaient les patrouilles routières qui portaient le drapeau à l’aigle pourpre de l’empire. Ils vérifiaient constamment l’état et la sécurité des routes, de sorte qu’aucun bandit ou voleur n’osait s’en approcher.
La sécurité et l’administration du domaine de l’empereur étaient excellentes. Même si l’escouade de mercenaires n’était pas encore entrée dans le domaine à proprement parler, Urich pouvait déjà avoir un aperçu du pouvoir de l’empereur.
« Ah, vous êtes des mercenaires. Ne faites pas de bêtises, les aigles pourpres veillent toujours », commenta la patrouille routière avec désinvolture avant de dépasser les mercenaires. Leur confiance frôlait l’arrogance. Ils avaient la fierté d’être l’armée la plus puissante du monde.
« Ils sont tellement arrogants. Hé, Donovan, tu étais un soldat impérial, dis-leur quelque chose ! » dit l’un des mercenaires à Donovan, qui se contenta de jeter un coup d’œil aux patrouilles qui passaient.
« C’est du passé. Maintenant, je ne suis qu’un mercenaire qui se crève sous les ordres d’un barbare. La vie, on ne sait jamais ce qui va nous arriver, alors vivez prudemment, vous tous. »
Donovan fixa l’arrière de la patrouille jusqu’à ce qu’elle disparaisse au loin. C’était l’une des voies possibles qu’il aurait pu prendre, s’il n’avait pas commis son crime militaire.
« J’aurais pu être l’un d’eux. »
Tout cela appartenait au passé. Maintenant, Donovan n’était plus qu’un mercenaire renvoyé de l’armée impériale pour avoir assassiné son supérieur.
L’escouade de mercenaires continua le long de la Route Impériale. Après une autre journée entière de marche, ils purent enfin apercevoir la porte d’entrée du domaine de l’empereur. Plusieurs groupes campaient déjà, attendant depuis des jours, car l’inspection à la porte était assez stricte.
« Nous y sommes enfin », dit Pahell avec un air fatigué. Son visage, contrairement au début de leur long voyage, était maculé de crasse et de saleté, et ses beaux vêtements étaient usés, déchirés et sales. Ses yeux, cependant, brillaient toujours d’un bleu éclatant.
Auber, le capitaine du douzième poste de contrôle, n’était pas un bureaucrate assidu. Il aimait le luxe et le divertissement, laissant la majeure partie de son travail à ses subordonnés.
« J’ai beau travailler dur, je ne peux même pas rejoindre l’Ordre de l’Acier Impérial. »
Auber sirota sa boisson, les yeux ternes et sans concentration. Bien qu’il fût occupé à boire en plein jour, il restait le plus haut responsable de la porte. Personne ne pouvait le réprimander.
Auber aussi avait été un chevalier courageux. Il avait combattu lors de la Soumission des Barbares Restants qui avait eu lieu il y a une décennie. Étant le troisième fils d’une famille noble, il ne pouvait pas hériter du territoire. Naturellement, servir dans l’armée était le seul moyen pour lui de se faire un nom.
« Burp. Tout ça, c’est du passé. S’il n’y avait pas eu cet incident… »
Auber rota bruyamment tout en tambourinant sur son ventre. Son ventre était d’une taille considérable, malgré son statut de chevalier. Il avait gravi les échelons avec résilience pour finalement obtenir le capitanat du douzième poste de contrôle, avec plus d’une centaine d’hommes à sa disposition.
« Mon rêve était de rejoindre l’Ordre et de passer mes jours avec les dames nobles, bon sang. »
L’Ordre de l’Acier Impérial. Chaque chevalier impérial rêvait de rejoindre l’Ordre qui était directement affecté à l’empereur. Capitaine de poste de contrôle n’était pas une mauvaise position du tout, mais Auber était un homme qui rêvait d’une vie dans la capitale. Une position comme celle-ci n’était pas suffisante pour satisfaire son ambition.
« On ne peut plus se faire un nom avec une épée. L’empire n’a plus d’ennemi. »
Auber était conscient que l’ère des épées était révolue. Les territoires du nord et du sud étaient conquis, et les barbares restants survivaient à peine sur des terres difficilement habitables pour les humains. Il n’y avait plus de terres à conquérir. Les sept royaumes vassaux étaient ligotés et incapables de défier l’empire.
« L’époque où les chevaliers prenaient leur place par mérite est révolue, et ma vie se terminera en tant que capitaine de porte ennuyeux. »
Auber regarda l’armure de plates complète qui était exposée dans le coin de son bureau. Les chevaliers de l’Ordre recevaient toute leur armurerie en acier de la nation. Cependant, les chevaliers moyens, comme Auber, devaient soit hériter de leur armurerie, soit dépenser leur propre argent pour l’acheter.
« L’armure de plates complète dont j’ai hérité de mon père à la place du territoire. »
Auber Locastre était son nom. Il avait deux frères aînés qui avaient chacun reçu la moitié du territoire familial et, utilisant l’unification de la famille Locastre comme excuse, les frères s’étaient entre-tués. L’aîné fut vaincu et assassiné par le frère cadet, qui devint le seigneur de Locastre.
Auber avait pu échapper à la dispute fraternelle parce qu’il n’avait reçu aucun territoire.
« Cette armure est tout ce qu’il me reste. »
Auber attrapa sa bouteille d’alcool et s’approcha de l’armure. L’armure de plates complète était le symbole des chevaliers impériaux, mais beaucoup ne pouvaient pas s’offrir l’ensemble et ne portaient qu’une cuirasse ou un casque. La cotte de mailles était également une alternative courante.
La technique de forgeage de l’armure de plates était un secret de la forge impériale. C’était un processus unique qui nécessitait de l’acier impérial, et si l’on essayait d’imiter le processus avec du métal bon marché et une technique médiocre, cela donnait des pièces inutilisables, de la camelote.
Auber regardait son armure et se remémorait l’époque où il la portait fièrement au combat.
« Capitaine ! Capitaine Auber ! »
L’un de ses adjudants fit irruption dans la pièce, la voix tonitruante.
« Burp, qu’est-ce qui ne va pas ? Les auditeurs sont là ? Aujourd’hui doit être le jour où je me fais enfin virer. »
Dit Auber d’un air ivre. Si un auditeur venait et voyait qu’il buvait en plein jour au travail, il serait sans aucun doute déchu de son titre sur-le-champ.
« C-ce n’est pas ça, il y a une royauté à la porte ! »
« Une royauté ? Il suffit d’apposer le sceau et de les laisser passer. Ils passent tout le temps, pourquoi tant d’agitation ? Ou bien font-ils une scène à la porte ? »
« Non, capitaine, c’est une demande d’asile ! »
Dit l’adjudant, et Auber posa sa bouteille.
« … de quel royaume vient-il ? »
« C’est le Prince Varca Aneu Porcana. Il a demandé l’asile avec une escorte jusqu’à la capitale. »
Les paroles de l’adjudant étaient dégrisant. Auber n’était pas au courant de la situation du prince, mais une demande d’asile n’était pas une affaire légère.
« Apportez-moi de l’eau froide, tout de suite ! »
Auber se lava le visage à l’eau froide. Bien que son esprit fût dégrisé, son haleine sentait toujours l’alcool.
« Si ça se passe bien… »
Dit Auber en s’essuyant le visage. Il appela son écuyer et enfila son armure de plates. La partie du torse ne lui allait pas tout à fait, alors il desserra les sangles.
« Vous avez l’air incroyable, Capitaine ! »
L’écuyer flatta Auber, qui se sentait assez confiant après avoir enfilé son armure pour la première fois depuis un moment. Il se dandina jusqu’au salon.
Grincement.
Auber entra dans le salon, où il trouva un jeune homme débraillé avec un groupe d’hommes beaucoup plus robustes.
« Ce jeune homme doit être le prince. »
Il n’y avait qu’un seul visage dans la pièce qui dégageait une aura élégante.
« Je suis Auber Locastre, le capitaine du poste de contrôle », dit poliment Auber en retirant son casque.
« Je suis Varca Aneu Porcana, Messire Locastre », répondit Pahell en se levant de son siège.
« Veuillez m’appeler Auber. Vous venez de loin, depuis Porcana. »
« J’ai eu la miséricorde de Lou. Voici le chevalier et Messire Phillion, et derrière moi se trouvent les mercenaires qui m’ont escorté. »
Quelques autres présentations furent faites dans la pièce. Auber fixa Pahell.
« J’ai envoyé mon homme à la capitale. Quelqu’un devrait être là sous peu pour confirmer votre identité. D’ici là, je dois vous demander de rester ici. J’ai préparé la chambre d’amis pour vous », dit Auber plutôt gentiment.
« Merci, Capitaine de Poste Auber. »
Pahell accepta la gentillesse du capitaine. Bien que Porcana fût un petit royaume, le statut de la royauté faisait son effet. Auber faisait tout pour gagner la faveur de Pahell.
« Quant aux mercenaires, veuillez camper à l’extérieur de la porte. »
Le ton d’Auber envers les mercenaires, cependant, était froid.
« Hein ? Hein ? Cet homme est… »
Auber regarda les mercenaires, puis éleva la voix. Seuls Urich et les autres chefs des mercenaires avaient suivi Pahell pour rencontrer Auber.
« Bon sang », marmonna Donovan. Auber l’avait reconnu et fronçait fortement les sourcils.
« Donovan, le tueur de commandant ! »
Les mots d’Auber portaient une hostilité évidente. Urich regarda alternativement Donovan et Auber.
« Donovan, tu es célèbre ? »
« Juste une connaissance », dit Donovan en évitant le regard d’Auber, qui claquait de la langue.
« Je te croyais mort dans la rue, mais te voilà, travaillant comme mercenaire. Ça te va bien, Donovan ! »
« Adjudant Auber, regardez-vous, vous avez réussi ! Le capitaine du poste de contrôle, hein ? C’est cool, ça ! » dit Donovan en applaudissant d’un air moqueur.
« Notre escouade a dû être repoussée directement à l’arrière parce que tu as tué notre commandant ! S’il n’y avait pas eu ça, je serais… »
« Tu serais mort. Mort depuis longtemps. On t’aurait probablement fendu le crâne par un barbare. Si nous avions chargé comme le commandant le voulait ce jour-là, nous serions tous morts. »
« Conneries ! Ta gueule est toujours aussi bien pendue. »
La pièce fut soudain remplie de tension et d’hostilité. La haine qu’Auber et Donovan se portaient était palpable.
« J’aurais dû le tuer ce jour-là aussi. Hah, ils sont tous pareils. C’est ma faute si je l’ai laissé vivre juste parce qu’il suppliait pour sa vie », marmonna Donovan, et Auber écoutait.
« S-sale bâtard ! »
Auber semblait prêt à tirer son épée à tout moment. Pahell se leva d’un bond de son siège et fit signe à Urich.
« Tais-toi, Donovan. »
Urich attrapa le bras de Donovan et le calma. Donovan tressaillit et regarda autour de lui. Il se calma et quitta la pièce avant tout le monde.
« Calmez-vous, Messire Auber. Avez-vous oublié qui était dans la pièce avec vous ? » dit Pahell en regardant le capitaine. Comme Auber essayait de gagner sa faveur, les paroles de Pahell furent assez efficaces.
« Hum, mes excuses, Prince Varca. Cet homme a commis le crime le plus impardonnable dans mon unité à l’époque. Il a assassiné notre commandant. Il aurait dû être exécuté par la loi militaire, mais il a pu garder la tête grâce à la miséricorde du Général Ferzen. On ne peut pas faire confiance à cet homme, même en tant que mercenaire. Et je le dis en mon nom propre. »
« Ne vous inquiétez pas pour ça. L’homme en qui j’ai confiance est ce chef mercenaire, Urich. Urich a le contrôle total de son escouade. »
Auber se caressa le menton.
« Hmm, une escouade de mercenaires avec un chef barbare… Quoi qu’il en soit, en guise d’excuses, j’aimerais vous inviter à dîner ce soir, ainsi que le chef mercenaire », dit Auber en regardant alternativement Urich et Pahell.
Urich et Pahell hochèrent la tête.