Chapitre 49
Après avoir quitté la ville de Valgma, la troupe de mercenaires s’engagea sur la route principale en direction du territoire impérial. Ils avaient choisi de ne s’arrêter dans aucune ville ou autre territoire pour rattraper le temps perdu pendant qu’Urich était alité. Ils avaient déjà campé trois nuits depuis leur départ.
Pahell recevait un entraînement à l’épée de la part de Phillion tout au long de leur voyage.
« Votre Altesse, avec des mouvements pareils, vous ne seriez même pas capable de me vaincre, et je n’ai qu’une main gauche », dit Phillion en jetant son épée. Pahell était à bout de souffle devant lui.
« Bon sang, pourquoi cette épée est-elle si lourde ! »
Pahell était irrité. Il était de sang royal, après tout, il avait donc reçu une formation de base. Cependant, il n’avait appris qu’avec une épée d’entraînement en bois, et il avait même sauté la plupart des sessions.
« Le prince a vraiment demandé à s’entraîner. Personne ne l’y a forcé. »
Phillion sourit fièrement et brandit son épée de la main gauche.
Clang !
Pahell laissa tomber son épée. Ses mains étaient couvertes d’ampoules.
« Je crois que c’est suffisant pour aujourd’hui. Vous vous y habituerez en un rien de temps. »
Pahell hocha la tête et Phillion rengaina son épée.
« À votre avis, Sir Phillion, quelle est la force d’Urich ? » demanda Pahell, qui se reposait avec de l’eau à la main, à Phillion.
« C’est un sacré guerrier. Non seulement il est fort, mais ses compétences au combat sont celles de quelqu’un bien au-delà de son âge », Phillion avait déjà évalué Urich selon ses propres critères, l’ayant vu se battre au fil du temps passé ensemble.
« Pensez-vous qu’il y ait quelqu’un de notre royaume qui pourrait l’affronter ? »
Phillion resta silencieux un instant. Il ne pouvait pas répondre à la question du prince facilement.
« Je ne vois pas un seul nom, mais ce serait aussi une honte de dire qu’il n’y a personne dans notre royaume. »
Pahell continua tandis que Phillion hésitait.
« Probablement pas, du moins pas dans notre royaume. Qu’en est-il de l’Empire, alors ? Peut-être le Démon de l’Épée Ferzen ? »
« Le Démon de l’Épée Ferzen est trop vieux. Il a plus de soixante-dix ans maintenant. Il n’y a pas de guerrier qui puisse vaincre la vieillesse, aussi extraordinaire soit-il. Ferzen est un morceau d’histoire vivant qui a combattu lors de la Grande Unification, des Grandes Conquêtes, ainsi que de la Soumission des Barbares. Mais je suis certain qu’il y a des hommes dans les Chevaliers Impériaux ou les Guerriers du Soleil qui pourraient égaler les compétences d’Urich. »
Phillion n’était pas sûr de sa réponse. Après tout, il n’était qu’un chevalier d’un petit royaume qui avait passé sa vie à escorter et à garder la famille royale. Son expérience de combat n’était pas tout à fait à la hauteur des standards du chevalier moyen de son âge.
« Sir Phillion, si je demandais à Urich d’être mon vassal à la fin de ce voyage, pensez-vous qu’il accepterait ? » La chaleur persistante sur le visage de Pahell s’apaisa. Alors qu’il levait ses yeux bleus, la grâce et la beauté de la royauté irradiaient.
« Cela, je ne peux pas le dire, Votre Altesse. Nous n’avons aucune idée de l’objectif de ce barbare. Une chose est sûre, c’est qu’il n’a pas de soif d’argent. »
« C’est vrai. Eh bien, je n’attendais pas de réponse précise de votre part de toute façon. Je voulais juste que vous connaissiez mes intentions », dit Pahell en regardant les buissons.
Les mercenaires partis chasser revenaient au camp. Il y avait une forêt à proximité, et certains des mercenaires étaient assez confiants dans leurs talents de chasseurs.
« Allez-y et faites bouillir de l’eau. On les aura écorchés en un rien de temps. »
Les mercenaires avaient ramené cinq lapins. Ils les abattirent rapidement et les coupèrent en morceaux.
« Pouah. »
Pahell, qui avait l’estomac fragile, détourna le regard.
« Si vous voulez vraiment apprendre à manier une épée, vous devriez essayer de vous habituer au sang, Votre Altesse. »
« Hé, Pahell, tu veux essayer ? Ce n’est pas si difficile », demanda Urich, qui nettoyait la viande, à Pahell.
« H-hum. »
Pahell découpa maladroitement le lapin en suivant les instructions d’Urich.
« Utilise juste le couteau pour séparer un peu la peau de la chair, puis tire un bon coup. »
Crrunch !
Urich tira fort et retira la peau du lapin de la viande. La chair rose du lapin fut révélée.
« Attendez ! » Pahell se précipita sur ses pieds et courut derrière un arbre. Le bruit de ses vomissements était fort et clair.
« Hah, la nourriture que ce gars mange ne passe pas par son cul, elle ressort par sa bouche. Autant mourir de faim, alors, Pahell. »
dit Urich en découpant les yeux du lapin et en les faisant claquer dans sa bouche. Les mercenaires rirent de son commentaire. La viande fut mise dans les marmites pour être bouillie. Même s’il n’y avait pas assez de viande pour nourrir tous les mercenaires, le bouillon de viande chaud était revigorant.
Boup.
Le mercenaire de garde souffla dans la trompe, et ceux qui préparaient leur repas se levèrent avec leurs armes.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« De quel côté ? »
Les mercenaires de garde pointèrent du doigt l’horizon. Un groupe de guerriers armés était aligné le long de l’horizon.
« Bon sang, quel groupe de types impolis. Ne voient-ils pas qu’on essaie de manger ? »
« Prenez vos boucliers et regardez autour de vous. Ils pourraient arriver des deux côtés. Restez vigilants. »
Les mercenaires se déplacèrent rapidement.
« C’est étrange. S’ils nous avaient trouvés avant que nous ne les remarquions, ils auraient pu nous prendre par surprise. Mais ils attendent que nous nous préparions au combat », dit Bachman en plissant les yeux.
« Hé, quelqu’un arrive par ici. Tout le monde, tenez bon ! N’attaquez pas tout de suite », dit Donovan en évaluant la formation des mercenaires.
Le messager qui courait depuis la crête scruta rapidement Urich et la troupe de mercenaires.
« Nous sommes la troupe de mercenaires, la Meute du Loup de Hrun ! »
Les mercenaires murmurèrent aux mots du messager.
« La Meute du Loup de Hrun ? Quelqu’un sait qui ils sont ? »
« Hrun est un nom du Nord, n’est-ce pas ? »
Urich regarda Sven, qui se caressait le menton et réfléchissait.
« Hrun, Hrun, Hrun… il y a pas mal de guerriers avec ce nom, mais je me demande si c’est celui-là ? »
Pendant que Sven s’efforçait de déterminer qui était ce Hrun, Urich s’avança.
« Nous sommes la Fraternité d’Urich. Déclinez votre objectif. »
Le messager scruta Urich de haut en bas et ouvrit la bouche.
« Nous voulons prendre les hommes que vous protégez. Livrez-les sans histoire, et nous pourrons tous repartir sans verser une goutte de sang. »
Urich et les mercenaires rirent aux paroles du messager. Leur rire résonna dans toute la zone.
« Vous plaisantez, n’est-ce pas ? Du sang ? Je ne sais pas d’où vous sortez, sac d’os, mais si vous êtes des mercenaires, prenez-les avec vos épées, comme il se doit. »
Le messager hocha la tête comme s’il savait déjà ce qu’Urich allait répondre.
« Nos effectifs sont assez similaires. Aucun de nous ne pourrait éviter des dommages considérables, peu importe qui l’emporte. C’est la valeur de notre chef mercenaire, Hrun, qu’aucun sang ne soit versé en vain. Que diriez-vous de régler cela par un duel entre nos chefs ? »
Le messager proposa un duel, et Urich était sur le point d’accepter sans hésiter.
« Attends, Urich. »
Donovan attrapa l’épaule d’Urich et cria au messager.
« Donnez-nous une minute pour décider si nous voulons un duel ou une bataille rangée. »
Le messager jeta un coup d’œil à son camp un instant, puis répondit : « Si vous ne nous répondez pas rapidement, notre chef chargera sans prévenir. Le sol va être trempé de sang aujourd’hui. »
Le messager resta sur place, attendant leur décision.
Urich recula un instant, et tandis qu’il marchait derrière les mercenaires, ceux-ci frappèrent leurs boucliers contre les murs et fusillèrent leurs ennemis du regard.
« Ils sont engagés par le Duc Harmatti. Nous avons perdu trop de temps à Valgma », dit Phillion à voix basse. Il n’avait pas l’intention de rejeter la faute sur Urich, mais il était vrai que ce conflit aurait pu être évité s’ils n’avaient pas prolongé leur séjour à Valgma.
« Leur chef doit être très confiant dans ses compétences en duel s’il a choisi cela plutôt que l’avantage d’une attaque surprise », dit Donovan en jetant un coup d’œil au camp ennemi.
« Je vais juste y aller et lui trancher la gorge. Où est le problème ? C’est une bonne occasion pour nous. Vous croyez que je vais perdre ? »
« Réfléchis-y, Urich, et si les compétences au combat de leur troupe étaient si médiocres qu’ils ont en fait renoncé à l’attaque surprise pour éviter une grande bataille ? Notre troupe est de qualité. La plupart d’entre nous étions gladiateurs avant ça. Et peut-être qu’ils ont entendu dire que nous avions combattu les Lions d’Argent », dit Bachman en faisant travailler ses méninges rapidement.
« Hah, alors ils ont suggéré un duel entre les chefs parce qu’ils pensent avoir une meilleure chance de gagner. Haha ! » Urich se frappa le genou.
« Chargeons-les et détruisons-les tous, Urich. Nous avons peut-être des effectifs similaires, mais il est rare que d’autres troupes de mercenaires soient plus fortes que nous », dit Donovan en tirant son épée.
« Non, c’est bon. Restons-en au duel », dit Urich en agitant la main.
Donovan et Bachman froncèrent les sourcils devant l’entêtement d’Urich. Leurs opinions étaient alignées pour une fois.
« Tu n’as pas entendu un mot de ce qu’on a dit, Urich ? On les bat à plate couture ! »
« Et rien ne garantit qu’ils vont se battre loyalement. Et s’ils t’attendent en embuscade ? Si tu meurs, notre moral meurt avec toi. Nous perdrons une bataille que nous gagnerions normalement les yeux fermés », dirent Donovan et Bachman ensemble.
« On ne s’est fait prendre que parce que j’étais malade pendant des jours, n’est-ce pas ? Alors, je dois en prendre la responsabilité. Si nous nous battons en tant que troupe, nous aurons forcément des pertes, même si nous gagnons. C’est bien d’épargner tout bain de sang inutile, n’est-ce pas ? Je suis décidé pour le duel. Si vous n’êtes pas d’accord, alors votons », sourit Urich. Donovan cracha par terre.
« Le vote va évidemment te donner raison, bon sang. »
Les mercenaires préféraient le duel des chefs. Personne n’allait voter pour une bataille rangée où ils pourraient être les malchanceux à mourir.
« Allons-y pour le duel, Meute du Loup de Hrun ! Je suis Urich, le chef de cette troupe ! »
Urich rugit. Sa voix forte parvint jusqu’au camp ennemi.
« Wooooh ! »
Les deux camps frappèrent leurs armes l’une contre l’autre et hurlèrent. Le mélange du son aigu des métaux lourds s’entrechoquant et des hommes des deux troupes de mercenaires acclamant remplit la zone.
« Ohhhhh ! Je suis Hrun ! »
Un homme de grande stature émergea de la Meute du Loup de Hrun. L’homme qui se présenta comme Hrun était encore plus grand qu’Urich. Même parmi les Nordiques, réputés pour leur taille, c’était une figure imposante.
Pas, pas.
Urich et Hrun s’avancèrent tous deux jusqu’à mi-chemin entre les deux camps de mercenaires. Leurs noms étaient scandés par leurs troupes respectives.
« Uuurich ! Urich ! Urich ! »
« Vas-y, Hrun, vas-y ! Hrun, l’homme qui écrase les crânes à mains nues ! »
« Notre chef court avec un cheval jeté sur ses épaules ! »
« Comment un homme peut-il courir en portant un cheval ? La Fraternité d’Urich doit être un tas de menteurs ! »
Les deux troupes étaient occupées à se disputer.
« Ah ! C’est lui. C’est le Hrun que je connais », dit soudain Sven. Les autres Nordiques reconnurent Hrun également.
« Sven, arrête de parler tout seul et mets-nous au courant », harcelèrent les autres mercenaires.
« C’est une figure assez populaire dans le Nord. Il a tué un ours quand il n’avait que dix ans… Je ne savais pas qu’il travaillait comme mercenaire ici. C’est le seul Hrun avec une taille pareille. »
« Si c’est vraiment ce Hrun, Urich n’est-il pas un peu en danger ? S’il est celui qui a tué l’ours à dix ans, son palmarès est assez impressionnant. »
Les Nordiques bavardèrent, faisant tressaillir les autres mercenaires.
« Il n’y a aucune chance qu’Urich perde… n’est-ce pas ? »
La foi des mercenaires en Urich était forte, mais la masse pure de son ennemi planta une graine de doute dans leurs esprits.
« Kekeke, la Fraternité d’Urich. J’ai entendu les rumeurs — les mercenaires qui ont combattu à égalité contre les Mercenaires du Lion d’Argent », dit Hrun, tenant sa hache-lance. Les deux chefs mercenaires s’étaient suffisamment rapprochés pour pouvoir se voir clairement le visage.
« Je ne pensais pas que ce serait si facile de les convaincre. C’est une victoire gratuite. »
La Meute du Loup de Hrun était une troupe de mercenaires faible. Ils n’étaient qu’un groupe de bandits peu impressionnants, à l’exception de Hrun. Sa réputation seule aurait dû suffire à attirer des guerriers décents, mais même ses compagnons nordiques s’étaient lassés de son tempérament et avaient quitté la troupe.
« Huf, huf. »
Les pas d’Urich s’accélérèrent. Après avoir rapidement contrôlé sa respiration, il s’élança légèrement du sol en chargeant.
Hrun, de l’autre côté, leva sa hache-lance en travers de sa poitrine et rugit.
« Wooooh ! »
Hrun balança sa hache-lance sauvagement sur le côté.
Chut.
Urich bondit, dépassant Hrun en un éclair. Après avoir roulé au sol derrière Hrun, il continua sa course vers le camp de la Meute du Loup de Hrun sans regarder son ennemi.
« Ugh, kuk, »
Hrun tomba au sol, serrant son cou. Le sang remplit rapidement ses mains et se répandit sur le sol. Incapable de rester debout, il tomba à genoux. Après avoir entendu l’effondrement de son ennemi derrière lui, il sut qu’il avait gagné.
Un seul coup scella l’affaire. Urich leva la main, essuyant le sang de sa lame. Aucun guerrier de la troupe de Hrun n’osa s’avancer malgré la provocation d’Urich.
« Foutez le camp de ma vue avant qu’on ne vous tue tous ! Vous n’êtes pas une meute de loups. Vous n’êtes qu’une bande de salopes ! »
La Fraternité d’Urich cria comme si elle allait les charger à tout moment, et la Meute du Loup de Hrun s’enfuit pour sauver sa peau.
« On s’est inquiétés pour rien », rit Sven de bon cœur en regardant Urich, qui retournait vers leur camp.
Urich, qui s’était débarrassé de sa maladie, était plus vivant et en forme que jamais, et il restait le chef mercenaire fort et incontesté.