Chapitre 48
« Hmph ! »
La pointe de la lance de Bachman trembla. Il était impossible de prédire dans quelle direction elle allait s’étendre. C’était une technique de combat en duel qu’il avait apprise à l’époque où il était gladiateur.
Fouet.
Bachman fit tournoyer sa lance. Donovan tordit son corps pour esquiver l’estoc et se rapprocha.
« Je vais fendre le crâne de Bachman. »
Donovan avait la ferme intention de tuer Bachman. Il abattit son épée avec une intention meurtrière.
Clang !
Bachman para l’épée avec le talon de sa lance.
« Ouah ! » s’exclamèrent les mercenaires, enthousiastes.
« Bachman est étonnamment doué. Il a utilisé l’élan du manche de sa lance pour enchaîner attaque et défense avec fluidité. »
Sven pensait que Bachman allait être gravement blessé par le coup qu’il venait de recevoir, mais Bachman s’était défendu avec succès.
« C’était une technique de haut calibre. »
Bachman lui-même fut surpris de la réussite de ce mouvement. Il réalisa qu’il avait progressé en tant que guerrier depuis l’époque où il était gladiateur. Il avait simplement été difficile d’évaluer son amélioration, car il n’y avait pas eu beaucoup d’occasions de faire un duel comme celui-ci.
« J’ai effectivement acquis pas mal d’expérience. »
La lance lui semblait être le prolongement de son bras. Il était absolument certain que le mouvement de la lance était sous son contrôle total.
Les guerriers montaient parfois de niveau pendant les combats. Le carrefour de la vie et de la mort était un moment qui portait la concentration et la capacité d’apprentissage à leur apogée absolue.
« Je peux le faire. »
Bachman se sentit ragaillardi et plein d’énergie. Sa confiance, qui avait touché le fond plus tôt, était maintenant au sommet.
« Viens m’affronter, Donovan. Je vais te brocher de l’anus à la bouche et te faire rôtir au feu pour le dîner de ce soir. »
Sa voix exsudait sa confiance.
« Tu deviens fou pour une seule parade correcte, Bachman. »
Donovan empoigna la garde de son épée à deux mains et la leva à mi-hauteur.
« Sa stabilité est solide. C’est effectivement un ancien militaire. »
Sven observait le duel avec intérêt. Les soldats impériaux étaient entraînés à l’art du combat académique. La stabilité et la polyvalence étaient de loin leurs qualités les plus supérieures.
Clac !
Donovan fit un pas en avant. Bachman fit tournoyer sa lance pour tenter de se défendre, mais Donovan para chaque coup et réduisit la distance.
« C’est fini si je le laisse s’approcher. »
Bachman fit tournoyer son épée en serrant les dents. La lance ne bougeait pas tout à fait comme il le voulait, l’élan la portant hors de son contrôle. Son fantasme de ne faire qu’un avec sa lance fut brisé, et la lance lui sembla soudain étrangère dans ses mains. La confiance qui s’était gonflée en lui s’évanouit rapidement.
« Qui sue plus, saigne moins. Voilà ce que Bachman récolte pour avoir été paresseux à l’entraînement : une défaite. »
Il était évident pour les mercenaires que Bachman était en train de se faire dominer.
« La mort me fixe droit dans les yeux. »
Bachman sentit le froid de l’obscurité qui approchait. Ses jambes tremblèrent, et les sensations dans ses doigts s’estompèrent lentement jusqu’à l’engourdissement.
« Terminons notre querelle ici, Bachman. »
Donovan leva son épée haut pour préparer un grand coup final. Il était trop tard pour que Bachman puisse ramener sa lance tendue pour bloquer l’attaque.
Crash !
Un bouclier circulaire tomba entre Donovan et Bachman. Il avait été lancé par Sven.
« Qu’est-ce que tu fais, vieil homme ! » Donovan tourna brusquement la tête pour regarder le coupable. Sven pointait du doigt le premier étage.
« Notre chef est debout, Donovan. »
Urich se tenait droit au premier étage. Il s’appuya contre le mur et regarda le rez-de-chaussée.
« Hé, bande d’enculés, je suis revenu d’entre les morts parce que vous vous battiez trop. »
Urich s’était débarrassé de la maladie. Comment y était-il parvenu ? Il aurait pu guérir tout seul grâce à sa condition physique supérieure, ou cela aurait pu être dû à l’antipyrétique que le médecin lui avait prescrit. Il se peut qu’il ne s’agisse que d’une affection mineure au départ, ou peut-être était-ce la Bouillie de Vie qui avait reconstitué la force vitale d’Urich. Quoi qu’il en soit, Urich était de nouveau sur pied. L’ombre qui assombrissait son visage n’était plus là.
« Ouf. »
Son souffle était clair et ses yeux étaient vifs. Les jours passés à être malade étaient flous comme un rêve. Il était difficile de dire si c’était un rêve ou la réalité.
Grincement.
Urich ouvrit la porte et sortit de sa chambre. Sven fut le premier à remarquer son mouvement et intervint immédiatement dans le duel entre Bachman et Donovan.
« Hmm, on dirait que Bachman et Donovan se battent. »
Urich évalua la situation en bas et se mit au courant. Il se souvint de certaines choses qu’il avait entendues dans son sommeil. Les mercenaires étaient occupés à choisir un nouveau chef.
« A-t-il vaincu cette maladie ? »
« Urich est debout. »
Urich descendit les escaliers au milieu des murmures des mercenaires et s’assit sur la table.
« Je ne suis pas sûr de ce qui s’est passé pendant mon absence, mais maintenant que je suis de retour, tout ce que vous faisiez est nul et non avenu. Rangez vos armes, tous les deux », dit Urich calmement. Il y avait de la force dans sa voix.
« Il est complètement rétabli. Il n’y a aucune trace de maladie dans sa voix. »
Donovan rengaina docilement son épée. Il n’avait aucune intention de se battre puisqu’Urich était sorti de son lit sain et sauf.
« J-J’ai survécu. »
Bachman célébra intérieurement et essaya de garder un visage impassible.
« Hah, Dieu merci, Urich est réveillé. »
« Il n’y a pas de chef comme Urich. »
« J’étais un peu anxieux. »
Les mercenaires bavardaient. Donovan savait qui était la personne la plus fiable de l’escouade. Urich était l’homme qui inspirait le plus de respect et de confiance au sein de l’escouade. Quiconque trahissait Urich ne gagnerait jamais la confiance de l’escouade. L’escouade de mercenaires revint sous le commandement d’Urich dès son réveil.
« Le soleil est haut dans le ciel. Nettoyez tout ce désordre et préparez-vous à partir. Et Donovan, parlons un peu. »
Urich donna ses instructions rapidement et efficacement après avoir été mis au courant de la situation actuelle.
« Tu as dû prier Lou très fort ; quelle chance incroyable tu as, Bachman », dit Donovan à son adversaire en duel tandis qu’il retirait son épée. Il suivit ensuite Urich dans l’arrière-cour de l’auberge.
« Il est normal que l’homme le plus fort dirige l’escouade — comme je suis devenu notre chef simplement parce que j’étais le plus fort », dit Urich en faisant bouger son corps ankylosé. Donovan, pour une raison quelconque, ne retira pas sa main de son épée.
« Nous ne pouvions pas nous passer de chef, surtout dans un moment pareil. Quoi qu’il en soit, tu as vraiment réussi à te réveiller. »
« Si jamais je ne suis plus apte à diriger notre escouade, le prochain chef sera probablement toi — cela semble tout à fait naturel. Ce trouble est de ma faute pour ne pas avoir nommé de second. Je veillerai à l’annoncer à toute l’escouade avant notre départ. Le second de la Fraternité d’Urich, c’est toi, Donovan. »
Les yeux de Donovan tremblèrent. C’était une offre incroyable. Jusqu’à présent, les mercenaires étaient restés vagues sur l’identité du second après Urich. Bachman était de loin le plus proche d’Urich, Sven avait sa propre bande, et Donovan était trop un adversaire d’Urich pour être considéré comme le second.
« Tu essaies d’être gentil ? »
Urich secoua la tête. Il fit tournoyer sa hache dans sa main et la lança sur l’arbre, atteignant exactement l’endroit qu’il visait. Sa vivacité lui revint rapidement, même s’il venait de se remettre d’une maladie.
« Non, ce n’est pas ça. Je pose une condition. Quand je serai parti, l’escouade sera à toi. Cependant, ne prends jamais la vie d’un frère. …si Bachman avait été mort à mon réveil, je t’aurais tué de mes propres mains. »
dit Urich en retirant la hache de l’arbre. Sa dernière phrase était empreinte de rage.
« Urich, es-tu en train de me menacer ? »
Les doigts de Donovan tressaillirent, tapotant la garde de son épée.
« Menace ou pas, je te préviens simplement. C’est la première et la dernière fois que je te laisse passer l’envie de tuer un frère. La prochaine fois, je te ferai passer de vie à trépas de la manière qui sied à un guerrier. »
Sur ces mots, Urich retourna à l’intérieur de l’auberge. Donovan, qui se tenait maintenant seul dans l’arrière-cour, leva les yeux vers le ciel et rit.
« Hah. »
Les mercenaires avaient terminé leurs préparatifs de départ. Ils payèrent l’aubergiste pour leur séjour et les mercenaires chargèrent leurs sacs.
« Urich, des gardes sont là. »
Les gardes de la ville étaient venus chercher l’escouade de mercenaires. Les mercenaires essayèrent d’avoir l’air désinvoltes tout en tendant la main vers leurs armes.
« Est-ce l’œuvre du duc Harmatti ? » demanda Pahell à Phillion, sa prudence étant à son comble. Phillion secoua la tête.
« Même le duc n’a pas beaucoup d’influence au-delà des frontières. Ils sont probablement juste là pour nous contrôler. Il ne devrait pas y avoir de problème tant que nous restons calmes et courtois. »
Les mercenaires restèrent là, attendant d’affronter les gardes. Les yeux des gardes balayaient les lieux à la recherche du chef des mercenaires.
« Où est votre chef, Urich, de la Fraternité d’Urich ? » demanda l’un des gardes.
« C’est moi, puis-je vous aider ? Je ne pense pas que nous ayons causé de problèmes dans la ville », dit Urich en s’avançant.
« Avez-vous entendu la nouvelle du Serpentisme redevenant actif à Valgma ? Plus de quelques nourrissons ont été enlevés. »
« Le Serpentisme ? N’est-ce pas le culte qui enlève des bébés pour les utiliser comme sacrifices ? Ceux avec les tatouages de serpent, n’est-ce pas ? »
demanda Urich en regardant ses mercenaires, qui proféraient des malédictions contre les Serpentistes. Rares étaient les religions ou les cultures qui acceptaient le Serpentisme. Même le sud, d’où le culte était originaire, n’avait que de la haine pour eux.
« Nous sommes aussi de fervents adeptes du Solarisme. Nous avons quelques païens du nord avec nous, mais aucun de nous n’est Serpentiste », dit Urich en sortant son pendentif solaire.
« Un barbare converti, vous avez pris une excellente décision. Que le Dieu Soleil Lou illumine votre chemin, Urich. »
« Vous aussi », répondit Urich brièvement. Les gardes scannèrent rapidement les mercenaires.
« Quoi qu’il en soit, nous avons réussi à attraper les derniers Serpentistes lors d’une grande rafle. Bien que nous détestions soupçonner nos frères croyants de Lou, il ne peut y avoir d’exceptions à l’inspection, alors… » dit le garde avec des yeux plissés. Urich fit signe à ses mercenaires.
« Laissez-les vous contrôler. Partons d’ici aussi vite que possible. »
Les mercenaires enlevèrent leurs hauts. Les Serpentistes dévots avaient tous un tatouage de serpent quelqueW part sur leur corps. Pour les croyants masculins, ils se trouvaient généralement quelque part sur le haut du corps.
« On dirait que vous êtes en règle, messieurs, merci de votre coopération. Bon voyage, Urich ! »
Les gardes terminèrent leur inspection et quittèrent les mercenaires. Il semblait qu’ils étaient eux-mêmes très occupés.
Les mercenaires marchèrent en ligne à travers la ville. Des prostituées saluaient les mercenaires, leurs seins dénudés à travers leurs fenêtres.
« Venez encore une fois avant de partir, Messieurs les Mercenaires ! »
« Je vous ferai une réduction puisque c’est le jour ! »
Les mercenaires s’évanouissaient d’envie. Une fois qu’ils auraient quitté la ville, ils ne savaient pas quand ils en atteindraient une autre. S’il y avait des complications, ils ne reverraient pas de quartier chaud avant longtemps, d’autant plus qu’ils n’existaient que dans les villes décemment développées.
« Qu’est-ce que tu vas faire, Urich ? Tu devrais vite passer. Tu as pourri au lit pendant tout le temps où nous étions ici », dit Bachman.
« Je vais bien. Dites à ceux qui y vont de faire vite, je suis sûr que Sir Phillion, ici présent, est à juste titre énervé que nous n’avancions pas plus vite. »
Phillion se plaignait depuis un certain temps déjà, mais aucun des mercenaires ne s’en souciait. Ils décidèrent de leurs ordres et se précipitèrent dans le quartier chaud.
« Ah oui, Pahell, j’ai entendu dire que tu avais fait beaucoup pour prendre soin de moi pendant ma maladie. Merci, et la bouillie était très délicieuse aussi », dit Urich à Pahell en pensant au jeune prince et à Zuniba. Le goût de la bouillie était encore vif dans sa bouche. Même lorsqu’il n’avait pas d’appétit à cause de la maladie, cette bouillie était tout à fait délicieuse.
Pahell, qui passait en revue leur programme pour la prochaine partie du voyage, leva les yeux.
« Ce n’est rien, et je ne sais même pas si j’ai fait quoi que ce soit. D’ailleurs, je pense que nous nous sommes fait arnaquer par cette Zuniba avec cette bouillie. J’y ai goûté aussi, ce n’était qu’une bouillie de viande normale. Elle n’est pas revenue chercher le reste de son paiement même si tu t’es complètement rétabli le lendemain… il est donc probablement juste de dire qu’elle voulait juste nous escroquer pour l’acompte depuis le début », Pahell afficha un sourire amer. Urich s’était effectivement réveillé le lendemain après avoir mangé la bouillie de Zuniba.
« Mais je ne pense vraiment pas que ce soit la bouillie qui ait guéri Urich. »
Pahell était toujours méfiant.
« Urich se serait probablement réveillé tout seul sans la bouillie. »
Ce n’était qu’une bouillie de viande ordinaire et moyenne. C’était peut-être un bon aliment, mais elle n’avait aucune valeur en tant que médicament.
Pendant que les mercenaires s’affairaient dans le quartier chaud, ceux qui étaient restés se promenaient sur la place publique.
Bavardages, bavardages.
La foule sur la place devenait de plus en plus nombreuse, comme si quelque chose qui méritait leur attention était sur le point de se produire. Les gens arrivaient sur la place portant des paniers remplis de légumes pourris ou de pierres.
« Que se passe-t-il ? » Les mercenaires qui étaient appuyés contre leurs sacs bavardaient entre eux.
Clang, clang.
Une cloche sonna pour annoncer midi. Le soleil était à son point culminant à cet instant.
« Booooo ! »
« Mourez, sale culte ! »
Les gens huaient et sifflaient. Les gardes de la ville traînèrent les prisonniers au centre de la place.
« Espèces de bêtes ! »
« Comment pouvez-vous manger des bébés humains ! »
« Vous n’êtes même pas des gens ! »
Alors que les prisonniers étaient traînés sur la place, certains d’entre eux furent frappés par les ordures lancées par la foule.
« Ce sont les Serpentistes. »
Pahell s’assit sur le dos de Kylios et regarda la place. Les prisonniers étaient nus. Hommes et femmes avaient des tatouages de serpent sur le corps, certains grands traversant leur dos et d’autres astucieusement cachés dans des endroits comme la plante des pieds ou la nuque.
« Ils vont être décapités ! »
La foule devint folle lorsque le bourreau se tint devant les prisonniers, une grande épée d’exécution à la main.
« Espèces d’idiots ! Nous nous débarrassons de l’enveloppe de la chair et gagnons la vie éternelle ! Ce monde n’est rien sous ses couvertures ! Nous nous dirigeons vers le monde suivant, et nous vous y attendrons ! » cria l’un des Serpentistes. La foule, après avoir entendu sa déclaration, commença à lui jeter des pierres.
« Arrêtez de jeter vos pierres ; arrêtez ! » Les gardes maîtrisèrent la foule. Cela aurait été un problème si les prisonniers mouraient avant d’être exécutés.
« Pahell, de quoi parlent-ils ? Le monde suivant ? » Urich, qui regardait le ciel allongé sur le dos, se redressa d’un bond et demanda.
« Je ne connais pas très bien la doctrine du Serpentisme, mais ils semblent croire qu’une fois qu’ils meurent dans ce monde, ils passent au monde suivant ; qu’une fois qu’ils quittent ce corps, ils en obtiennent un nouveau dans leur nouveau monde. Tout cela n’est que foutaises, leurs âmes ne seront sauvées nulle part où elles iront », dit Pahell en exprimant sa haine envers le Serpentisme.
« Woahhhhh ! »
La foule acclamait et criait. Un par un, les Serpentistes s’avancèrent, et leurs têtes tombèrent bientôt au sol. Les exécutions étaient un grand spectacle.
Tous les Serpentistes masculins avaient été exécutés, et c’était le tour des femmes. Leurs tatouages de serpent étaient plus cachés que ceux des hommes.
« Hmm ? »
La vision d’Urich était supérieure. Il vit un visage familier parmi les femmes Serpentistes.
« Zuniba. »
La tête de Zuniba, autrefois pleine de cheveux, était maintenant rasée de près. Son tatouage de serpent était sur son cuir chevelu, de sorte qu’il n’était visible que sur une tête entièrement rasée.
« Hmm. »
Urich se couvrit la bouche et réfléchit un instant, puis il reconstitua le puzzle.
« Zuniba, une guérisseuse Serpentiste qui sacrifie des bébés, et la bouillie de viande que j’ai reçue d’elle par coïncidence. »
Urich ricana et pencha la tête. Il était capable de comprendre la majeure partie de ce qui s’était passé. Cependant, qu’il ait raison ou non n’avait pas d’importance. Seule Zuniba connaissait la vérité.
« Pahell. »
Urich regarda Pahell, qui était assis sur Kylios. Il n’avait pas encore remarqué que Zuniba faisait partie des prisonniers.
« Hé, Pahell, à quoi bon regarder des gens se faire couper la tête ? Tu en verras de toute façon tant que tu resteras avec moi. Bref, j’ai changé d’avis. Je vais aller au quartier chaud, tu veux venir ? Allons presser des nichons. »
Urich tira fort sur Pahell, le faisant trébucher et presque tomber du cheval, mais Urich le rattrapa rapidement et le remit sur ses pieds.
« P-à quoi diable penses-tu ! Tu crois que tomber d’un cheval est une blague ? Je pourrais mourir si je tombais sur la tête ! » Pahell s’en prit à Urich. Son cœur effrayé battait à tout rompre.
Urich rit et appuya sur la tête de Pahell. Ses doigts rugueux ébouriffèrent les cheveux du jeune prince.
Pahell, effrayé par les singeries d’Urich, ne pouvait plus prêter attention à l’exécution. De toute façon, il ne pouvait même pas la voir sans être sur le dos de Kylios.
Le rugissement de la foule avait atteint son apogée, et c’était au tour de Zuniba d’être exécutée. Grâce à sa taille, Urich se distinguait dans la foule.
Urich jeta un coup d’œil en arrière après avoir senti un regard sur lui. Il croisa le regard de Zuniba.
« Cette femme me regarde. »
Zuniba était sur le ventre, mais elle regardait Urich, la tête levée. Son expression n’était pas celle d’une personne confrontée à la mort. Ses yeux étaient calmes, et cela déclencha un souvenir chez Urich.
« Gottval. »
Pour une raison quelconque, la femme Serpentiste rappela le prêtre à Urich. Ses yeux s’écarquillèrent.
« Qu’est-ce que tu regardes ? Remets ta tête en bas, sale chienne adoratrice de serpents ! »
Le bourreau marcha sur la tête de Zuniba, et son cou fut dans une bonne position pour une décapitation.
Tranch !
Sa tête roula sur le sol. La foule hua la tête sans vie.
Zuniba était morte. Où son âme se dirigeait-elle ?
Urich ferma les yeux, puis les rouvrit. Qu’ils soient Serpentistes, Nordiques ou Solaristes… Urich espérait qu’ils finiraient tous dans l’au-delà qu’ils désiraient chacun.