Chapitre 46
Les sudistes furent les premiers barbares à être assimilés dans l’Empire. L’Empire avait déjà établi une relation commerciale avec les royaumes du sud, et leurs croyances adorant le soleil les rendaient plus enclins à accepter le Solarisme. En fin de compte, la plupart des barbares du sud se rendirent moins d’un an après le début de la guerre.
« On dirait que le jeune maître sait aussi comment acheter des putes ! » dirent les mercenaires en regardant Pahell faire entrer Zuniba dans l’auberge.
« Je ne l’ai pas amenée comme prostituée ; elle est là pour soigner Urich », répliqua Pahell en fronçant les sourcils.
« Eh bien, rien n’est exclu tant que vous me payez correctement », dit Zuniba après lui. Les mercenaires sifflèrent et murmurèrent des obscénités.
« Ça suffit ! Je ne t’ai amenée ici que pour des raisons médicales, et uniquement pour ces raisons. Oublie tout le reste », cria Pahell.
Grincement.
Pahell et Zuniba entrèrent dans la chambre où Urich était allongé.
« Est-ce un Nordiste ? »
« Je ne suis pas sûr. Qu’il soit Nordiste ou Sudiste, c’est un barbare, ça c’est certain. »
Pahell s’assit derrière Urich, sa bourse tintant.
« Son corps semble très chaud. Il souffre de la fièvre », dit Zuniba en regardant le visage rouge vif d’Urich.
« Je ne t’ai pas amenée ici pour que tu m’énonces l’évidence. Si tu soignes cet homme, Urich, je te paierai un million de cils. Ce n’est sûrement pas une petite somme », dit Pahell à la prostituée.
« Je prendrai cent pièces d’or, monsieur », dit Zuniba avec un léger sourire. Cent pièces d’or valaient dix millions de cils.
« Si c’est ce que tu veux, tu l’auras. »
Pahell lança un regard furieux de ses yeux bleus et plongea son épée dans le sol.
« … mais si tu souhaites être payée dix millions de cils, tu devras mettre ta vie en jeu. Si tu ne parviens pas à soigner cet homme, je prendrai ta tête », dit Pahell en serrant les dents.
« Je n’attends pas grand-chose. Elle pourrait être une prostituée quelconque qui n’est venue ici que pour l’argent. »
Il pensa que cette condition ferait fuir la femme si elle ne racontait que des mensonges pour l’argent.
« Dix millions de cils, monsieur. Je le jure devant le Dieu Soleil Lou. »
Zuniba s’approcha de Pahell. Elle glissa ensuite sa main sous sa chemise et en sortit le pendentif solaire.
« Ne me touche pas ! Si tu soignes Urich, je te paierai cent pièces d’or. Je le jure au nom de Lou. »
« Lou nous a entendus. »
Zuniba s’inclina doucement et s’assit à côté d’Urich.
« Il a beaucoup de cicatrices terribles. Ce doit être un guerrier qui a régulièrement marché sur la mince ligne entre la vie et la mort. »
Zuniba se sentit nostalgique en regardant le corps du guerrier malade. C’était un corps contre lequel elle aurait voulu se blottir.
Ssssh.
Zuniba tendit la main pour la poser sur le front d’Urich.
« Ah ! »
Urich ouvrit soudain les yeux et lui attrapa la main. Son regard alternait entre la femme barbare et Pahell.
« Quoi, Pahell ? Qui est cette femme ? Je sais que j’ai une réputation, mais c’est un peu difficile pour moi de coucher avec une femme en ce moment. J’apprécie le geste, mais… beurk, putain, pas encore, dégueulasse. » Urich baissa la tête et vomit pendant un moment. Il n’y avait plus rien dans son estomac à rejeter, alors seul un liquide blanc s’échappa de sa bouche.
« Ce n’est pas une prostituée. Je l’ai amenée pour te soigner. »
Pahell ferma les yeux pour éviter de regarder Urich vomir. Il n’avait pas l’estomac solide, et même le bruit de ses haut-le-cœur le rendait nauséeux.
« Beurk, crache. Cette fille ? C’est une chamane ? » demanda Urich en se redressant péniblement.
« Comment te sens-tu ? »
« J’ai l’impression que je vais mourir. C’est comme si j’avais bu jusqu’à tout vomir, puis que quelqu’un m’avait ouvert la tête et y avait versé encore plus de boissons. »
« À en juger par le fait que tu parles encore, il ne semble pas que le poison de la fièvre ait déjà affecté ta tête. »
Zuniba caressa le front d’Urich.
« Sa main froide fait du bien. »
Sa main froide absorba momentanément sa fièvre.
« J’ai vu d’innombrables guerriers robustes souffrir et mourir de maladies. »
« Mourir ? Qui va mourir ? Ne sois pas ridicule. »
« C’est ce qu’ils disent tous. “Il n’y a aucune chance que je meure, tu crois que je vais mourir comme ça ?” Cependant, la mort est une chose universelle. Elle traite tout le monde de la même manière. Nous devons tous quitter ce corps physique qui est le nôtre, et nous ne savons jamais quand cela arrivera », dit calmement Zuniba.
« Je ne t’ai pas amenée ici pour nous faire la morale, n’est-ce pas, Zuniba ? »
dit Pahell sur le côté. Il tenait une épée qui ne lui était pas familière. Comme c’était la première fois qu’il menaçait quelqu’un par la force, son approche était un peu maladroite. Zuniba le sentit et sourit.
« Tout le monde naît avec une certaine quantité de force vitale. Certains en ont aussi peu qu’un étang, et d’autres autant qu’un grand lac. Ceux qui n’ont pas beaucoup de force vitale traversent beaucoup de maladies et ne vivent pas très longtemps. D’un autre côté, ceux qui en ont beaucoup peuvent surmonter presque toutes les blessures et maladies. »
« Et alors ? »
« Toi, mon guerrier, tu as épuisé la majeure partie de ta force vitale à un si jeune âge. La force vitale que tu étais censé dépenser au cours de toute ta vie montre déjà son fond. C’est pourquoi cette maladie t’a envahi en ce moment. Les maladies et les maux qui attendaient sournoisement ton corps ont finalement eu leur chance dès que ta force vitale s’est affaiblie.
« Ma force vitale s’épuise ? »
« C’était une quantité suffisante pour durer toute la vie de n’importe quelle autre personne ordinaire. Avec cette quantité, ils auraient vécu toute leur vie en bonne santé sans tomber malades une seule fois. Mais toi, tu l’as toute épuisée à un si jeune âge. Tu as dû mener une vie assez passionnée. »
Zuniba lui tint la main avec les siennes.
« Es-tu en train de dire que je vais mourir ? »
Urich n’était plus en colère. Au lieu de cela, il demanda calmement.
« Tu ne pourras pas surmonter cette maladie. Tu n’as plus de force vitale pour la combattre. »
« Ah oui ? Pahell, que devrions-nous faire ? Apparemment, je vais mourir. Je suis désolé de ne pas pouvoir terminer notre escorte. Bon sang, je voulais vraiment voir la capitale de Hamel », dit Urich en regardant Pahell. Pahell serra les dents.
« On dirait qu’elle est une imposture. Je vais aller trouver un meilleur guérisseur que cette femme », dit Pahell en se levant précipitamment. Zuniba leva la main pour l’arrêter.
« Je n’ai jamais dit que je ne pouvais pas le soigner. Mon Dieu, vous êtes impatient. »
« Te moques-tu de moi ? Dis-moi comment tu vas le soigner, Zuniba. Je suis un homme très impatient. Je ne sais pas ce que je vais faire si je n’obtiens pas ce que je veux », dit froidement Pahell.
« Si nous voyons le fond d’une force vitale, il suffit de la remplir à nouveau. Donnez-moi trois jours pour préparer le remède — un qui remplira sa force vitale à ras bord. Mais j’ai besoin d’un acompte. Deux millions de cils suffiront, monsieur », dit Zuniba en souriant des yeux.
« S’il y a des ingrédients dont tu as besoin, je les obtiendrai moi-même pour toi. Comment puis-je te faire confiance avec un acompte ? »
« Je le jure devant le dieu soleil. »
« Je ne peux pas faire confiance au serment d’une prostituée, sans parler d’une barbare. Il y a encore beaucoup de controverse quant à savoir si le soleil que vous, les Sudistes, adorez est le même dieu que Lou. »
« Vous êtes assez difficile, monsieur. Très bien, alors, au revoir. »
Zuniba se leva et sortit par la porte. Il n’y avait aucun signe de regret dans ses pas.
« Tu as pris la bonne décision, Pahell. C’est définitivement une arnaqueuse. Épuiser ma force vitale ? Pendant une seconde, j’ai été convaincu par ces conneries. Hah, je dois devenir fou. Quand ton corps est affaibli, ton cerveau l’est aussi. Quoi qu’il en soit, tout ce dont j’ai besoin, c’est probablement d’un bon repos et de bonne nourriture. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »
Urich se laissa retomber dans son lit après avoir toussé.
« Urich… l’homme qui semblait si imposant ressemble maintenant à n’importe quel autre mercenaire. L’aura dont il était toujours entouré a disparu. Si c’est de cela qu’elle parlait en parlant de force vitale… »
Pahell regarda Urich et se mordit les lèvres. Il serra le poing et courut dehors pour appeler Zuniba, qui négociait son prix avec les autres mercenaires.
« Je paierai, Zuniba ! Soigne Urich quoi qu’il arrive. »
Zuniba sourit comme si elle s’y était attendue. Elle fit un baiser d’adieu au mercenaire avec qui elle parlait.
« Je ferai de mon mieux, monsieur. »
Après avoir reçu l’acompte, Zuniba tira la langue. Il y avait une petite perle coincée sur sa langue. C’était pour le plaisir d’un homme.
Tap.
Un mercenaire heurta l’épaule de Bachman en passant. Bachman se retourna, fronçant les sourcils.
« Quoi, t’as pas d’yeux ? »
Le mercenaire ricana aux mots de Bachman.
« Tu aurais pu t’écarter, pourquoi tu me cherches des noises ? »
« Je vois bien que tu m’as heurté exprès, connard. »
Bachman lui rendit un sourire féroce. Le monde des mercenaires était un endroit sauvage. Si tu avais l’air faible, tu étais relégué au bas de la pyramide.
« Bon sang, je me fais manquer de respect par un nouveau qui n’est même pas de l’époque des gladiateurs. »
Sa fierté avait pris un coup. Il n’avait aucune intention de se retirer.
« Si je n’obtiens pas d’excuses de sa part, j’admets en gros que j’ai chuté dans les rangs. »
Bachman arrêta le mercenaire qui l’avait heurté à l’épaule.
« Excuse-toi. Tout de suite. »
« M’excuser ? On s’est heurtés, alors pourquoi devrais-je m’excuser ? T’as pris une flèche dans la tête ou quoi ? Hein ? »
Le mercenaire colla son visage contre celui de Bachman comme s’il était prêt à lui donner un coup de tête.
« Le groupe de Donovan. »
Le mercenaire qui tenait tête à Bachman était l’un des hommes de Donovan. Certains mercenaires se rangeaient déjà derrière Donovan.
« Bon sang, Urich. »
Urich était audacieux. Il savait voir la situation dans son ensemble. Il n’a jamais pénalisé ceux qui se tenaient aux côtés de Donovan, de sorte que tout mercenaire qui savait faire le calcul avait tendance à ramper sous les bras de Donovan.
« C’est ainsi qu’Urich dirigeait l’escouade de mercenaires, mais… »
Urich était un chef de guerre né. Les autres guerriers ne pouvaient s’empêcher de le suivre. C’était quelqu’un qui se tenait naturellement au-dessus des autres sans même essayer. Pour cette raison, Urich n’avait jamais eu besoin de se méfier des autres.
« Mais un gars ordinaire comme moi doit rester vigilant et garder la tête hors de l’eau pour conserver ma place. »
Le mercenaire tendit la main pour bousculer Bachman.
« Si tu veux des excuses, viens les chercher avec ton épée. Que Lou soit le juge de qui a raison et qui a tort. »
Les mercenaires autour d’eux s’agitèrent. C’était un défi clair à un duel.
« Hmph, tu as suivi Urich pendant tout ce temps. Je vais te remettre à ta place. »
Les compétences de combat de Bachman étaient à peine moyennes au sein de l’escouade de mercenaires. Sa force résidait dans sa sociabilité et sa capacité à lire rapidement la situation.
« Tu crois que je suis un adversaire facile, hein ? Je vais te faire regretter ça. »
Bachman serra les dents. C’était un homme. S’il reculait dans une situation pareille, il deviendrait la risée de tous pour le reste de sa vie.
« Merde, que quelqu’un arrête ça ! »
Il cria dans sa tête. Habituellement, c’était Urich qui mettait fin à de petites disputes comme celle-ci. Il attrapait chaque homme et disait quelque chose du genre : « Que diriez-vous de venir tous les deux m’affronter ? Je vous fendrai la tête à tous les deux de manière égale. Vous avez peut-être des dates de naissance différentes, mais vous mourrez le même jour ! »
« Arrêtez ça. »
Sven s’avança et attrapa Bachman et le mercenaire par les bras.
Craque !
Sa poigne était forte — pas aussi forte que celle d’Urich, mais tout de même une force immense. C’était la force d’un barbare qui avait manié une hache à deux mains toute sa vie.
« Ugh ! »
« Argh ! »
Les deux hommes gémirent.
« Maintenant, serrez-vous la main comme les bons amis que vous êtes, avant que je ne vous brise les poignets », dit Sven en forçant les mains des deux hommes à se joindre.
« T-tu as eu de la chance cette fois, Bachman. »
« Moi ? C’est toi qui as de la chance. »
Grâce à l’intervention de Sven, il n’y eut pas de duel. Quand Sven eut fini, il parla tout seul comme s’il voulait que les mercenaires entendent ses paroles.
« Se déchirer pour grimper dans les rangs quand le chef est à terre, c’est quelque chose que seuls les animaux font. »
Sven claqua la langue. C’était un homme solennel. Il se battait sans se plaindre en tant qu’esclave gladiateur par loyauté envers Horus, qui lui avait sauvé la vie et avait dépensé tous ses gains pour libérer ses frères. Il n’y avait personne avec un caractère comme le sien dans l’escouade de mercenaires.
« Sven, on peut parler une seconde ? » dit Bachman en se frottant le poignet. Sven hocha la tête en réponse.
« Regarde l’état de notre escouade dès qu’Urich est légèrement hors jeu. Comme c’est pathétique », dit Sven en jetant un coup d’œil aux mercenaires à l’extérieur de sa chambre.
« Sven, si Urich ne s’en sort pas, je veux que tu sois notre prochain chef. Je te soutiendrai », dit Bachman, allant droit au but. Sven caressa sa barbe et afficha un léger sourire.
« C’est minable, Bachman. Tu n’es pas fait pour être un guerrier. Tu serais parfait comme pêcheur ou garde local. »
« Tu as peut-être raison, mais malheureusement, je suis un mercenaire, du moins pour l’instant. Je ne veux pas rater l’occasion de gagner beaucoup d’argent. »
Bachman était un homme séculier, petit-bourgeois. Ce n’était pas un héros.
« Mais la plupart des gens ne sont pas différents de Bachman. »
Sven caressa sa barbe, puis répondit.
« Ma réponse est non. Si Urich ne peut plus servir de chef, je quitterai l’escouade et me dirigerai vers le nord. »
« Et notre travail ? »
« Je n’ai jamais prêté serment. Votre Dieu Soleil Lou n’est pas notre dieu. Mes autres frères nordiques pourraient rester avec l’escouade, mais je vais retourner sur la terre sainte du nord. »
Les pensées de Sven étaient fermes, et Bachman ne voyait pas l’intérêt d’en dire plus.
« D’accord. Je suppose que mon destin dépend du fait qu’Urich se relève ou non. »
La conversation de Bachman et Sven prit fin. Alors qu’ils sortaient de la pièce, ils purent sentir les regards noirs des autres mercenaires.
« Donovan. »
Donovan était occupé à jouer aux dés avec les hommes de son groupe. Il regarda Bachman et montra ses dents jaunes.
« Bon sang, ce salaud sait probablement que Sven ne briguerait jamais le poste de chef. Il est plein d’assurance en ce moment. »
Donovan était un homme patient. Il avait attendu patiemment sous Urich, et maintenant il avait sa chance.
« J’ai de la chance aux dés aujourd’hui », dit Donovan.