Chapitre 39
Les margraves étaient des comtes dotés d’un pouvoir militaire considérable pour protéger les territoires situés aux frontières entre les royaumes. Ils étaient exemptés des impôts de l’Empire et avaient également l’autorité de percevoir des péages auprès des marchands et des voyageurs qui passaient par leurs portes. Grâce aux ressources financières obtenues par ces péages, les margraves pouvaient entretenir des armées d’une taille et d’une échelle économique disproportionnées par rapport à leurs territoires.
Le margrave Orquell ne faisait pas exception. Il avait à sa disposition plus de deux cents défenseurs de porte et cinquante patrouilleurs frontaliers. De plus, il avait le pouvoir de lever plus de cinq cents soldats en moins d’une semaine grâce à un ordre de conscription. C’était un gouverneur puissant.
« La bataille pour le trône est enfin là », murmura le margrave Orquell.
Tous les nobles étaient conscients de l’imminence de la bataille pour le trône. Il était évident pour la plupart des gens que, tôt ou tard, la bataille entre l’héritier du sang, Varca Aneu Procana, et le régent, le duc Harmatti, allait avoir lieu.
« Ainsi, le prince choisit d’obtenir l’aide de l’Empire. »
Le margrave Orquell claqua la langue en signe de désapprobation. Il avait reçu une lettre deux jours auparavant indiquant que le prince Varca avait disparu. Il était évident qu’il ferait défection vers l’Empire.
« Même si nous sommes dans une ère de paix, sans guerre, comment un enfant sans expérience du commandement militaire peut-il devenir roi ? C’est absurde. »
Le margrave Orquell était un soldat dont la moitié des cheveux avait blanchi. À l’époque de sa jeunesse militaire, il avait combattu lors de la conquête barbare et avait également participé à la soumission des barbares restants.
« Le roi a élevé son héritier pour qu’il soit faible. Pense-t-il vraiment que le monde n’aura plus besoin de combattants ? Absurdité. »
Le margrave Orquell n’appréciait pas du tout le prince. C’était un prince frêle et faible qui avait été élevé davantage dans les voies de la littérature que dans l’art du combat.
« Un roi doit être fort, comme le duc Harmatti. »
Ses convictions étaient fermes. Puisque le duc Harmatti n’était que le frère du roi, il n’était pas l’héritier légitime du trône. Cependant, c’était un excellent guerrier. Les deux hommes avaient chevauché côte à côte lors des batailles.
« Monseigneur, la patrouille frontalière a trouvé un groupe de mercenaires le long de la frontière », rapporta son adjudant. Le margrave Orquell ignorait que le prince voyageait avec des mercenaires, car cette information n’avait pas encore atteint les confins du royaume.
« S’il n’a pas pu s’échapper par la voie maritime, il voyage peut-être parmi les mercenaires. »
Le margrave enfila son armure et sauta sur son cheval. Tandis que le cheval galopait, le bruit de sa cotte de mailles suivait.
Clac, clac.
Le margrave mena sa cavalerie tandis que les soldats chevauchaient par paires.
« Des mercenaires sont-ils passés par les autres portes récemment ? »
Aucun mercenaire n’était passé par la porte d’Orquell. Le scribe, sur un autre cheval, sortit son parchemin et vérifia ses registres.
« Une escouade nommée les Mercenaires d’Urich a franchi les portes de Larmang. Leurs effectifs semblent correspondre au rapport de la patrouille. Il y a de fortes chances que ce soit eux. »
« La Fraternité d’Urich ? » demanda Orquell, et l’un de ses adjudants répondit.
« J’ai entendu des rumeurs à leur sujet. Apparemment, ils ont combattu à armes égales contre les Mercenaires du Lion d’Argent. »
« Si c’est vrai, alors c’est une force avec laquelle il faut compter », grogna le margrave.
« Heeya ! »
Les cavaleries prêtes se précipitèrent hors de la porte, le margrave Orquell en tête. Le margrave et ses hommes étaient arrivés au camp des mercenaires avant l’aube, juste au moment où le soleil commençait à poindre à l’horizon.
« À première vue, ils peuvent sembler désorganisés. Mais ils ont leurs armes et leurs boucliers à portée de main. Ils sont prêts à se battre à tout moment », pensa le margrave en jetant un coup d’œil aux mercenaires dans le camp.
« Je suis le margrave Orquell. Qui est votre chef ? » dit le margrave en tirant sur les rênes de son cheval. L’un des mercenaires prit la parole en émergeant du groupe.
« Je suis le chef des mercenaires. »
Sven émergea du groupe. À en juger par sa tenue rustique et son accent rude, il était clairement un barbare.
« C’est un barbare. »
Le margrave Orquell regarda ses hommes après avoir jaugé Sven.
« J’ai entendu dire que le chef de la Fraternité d’Urich est un barbare. Il a l’air d’être le chef », murmura l’adjudant à l’oreille d’Orquell.
« Quel est le nom de votre escouade ? »
« La Fraternité d’Urich, et je suis Urich », dit Sven nonchalamment. Certains mercenaires baissèrent la tête ou pressèrent leur casque pour cacher leur sourire irrépressible.
« En tant que responsable des portes d’Orquell, il est de mon devoir et de mon droit de surveiller et de fouiller ceux qui entrent et sortent de notre royaume. Avez-vous un problème avec cela ? »
« Non, nous n’en avons pas », haussa Sven en s’écartant.
« Fouillez-les », signala le margrave à ses hommes. Cinq soldats aux yeux perçants entrèrent dans le camp des mercenaires.
« Qu’est-ce que vous voulez ? Pourquoi regardez-vous mon visage ? Vous voulez que je baisse mon pantalon pour vous ou quoi ? »
« Hé, ne me touchez pas. Je vous couperai cette main net. »
Les mercenaires ricanèrent pendant qu’ils étaient fouillés. Les soldats les inspectèrent un par un avec des visages inexpressifs, habitués à ce genre de foule en tant que gardiens de porte.
Clac, clac.
Le margrave fit le tour du périmètre du camp, les yeux perçants.
« Il n’y a pas de jeune homme aux yeux bleus ici, monseigneur. »
« Fouillez également les environs. Il pourrait se cacher quelque part. »
Les soldats se dispersèrent dans les zones environnantes, et les mercenaires bâillèrent comme s’ils s’ennuyaient.
« Nous avons un long chemin à parcourir », dit Sven d’un ton insatisfait. Même le margrave ne pouvait pas les retenir beaucoup plus longtemps sans raison valable.
« Cinquante, c’est trop pour que nous les arrêtions. C’est agaçant. »
Le margrave Orquell avait plus d’une centaine d’hommes à ses côtés, y compris la cavalerie. Si une bataille éclatait, leur victoire était certaine. Cependant, il était également certain qu’ils subiraient des pertes considérables au sein de leur armée.
« Hé, vous, regardez-moi », dit Orquell en pointant soudainement Phillion.
« Phillion. »
Les mercenaires échangèrent des regards anxieux.
« Je connais le margrave, même si ce n’était que quelques fois. »
Telles étaient les paroles de Phillion avant leur rencontre avec le margrave.
« Cet homme est un voleur, pas un mercenaire. Il s’est fait couper les doigts après avoir été pris en train d’essayer de voler nos affaires. Il est maintenant notre esclave et sera à notre service jusqu’à ce qu’il passe l’arme à gauche », dit Sven sur le côté.
Le visage de Phillion était couvert de saleté. En plus de cela, il lui manquait quatre doigts à la main droite et il portait un signe évident de torture sur le dos. Personne n’aurait pu deviner qu’il était un chevalier.
« Je vois. Alors, ôtez cette main dégoûtante de ma vue », dit Orquell d’un ton dégoûté après avoir vu la main droite de Phillion.
« Ouf », Phillion laissa échapper un soupir de soulagement en baissant la tête une fois de plus. Il afficha un sourire d’autodérision.
« Qui me regarderait et croirait que je suis un chevalier ? »
Orquell fit le tour du périmètre une fois de plus.
« On dirait que le prince n’est pas avec eux », dit son adjudant, ce à quoi le margrave hocha la tête en signe d’accord.
« Hmm ? »
Alors qu’il était sur le point de quitter le camp, Orquell pencha la tête. Il regarda le pied d’un arbre qui se trouvait près du camp.
« Du crottin de cheval encore humide. »
Il vit un tas de déjections de cheval, puis regarda à nouveau autour du camp.
« Il n’y a pas de cheval ici. »
Un frisson lui parcourut la nuque. Il appela son adjudant et murmura : « Organisez les cavaliers en cinq groupes et envoyez-les à la recherche. On dirait qu’il y avait un cheval ici. »
L’adjudant hocha la tête, et les cavaliers se séparèrent rapidement en groupes de dix.
« Devons-nous arrêter les mercenaires ? »
« Non, laissez-les partir. Mais envoyez trois ou quatre soldats rapides pour les suivre et dites-leur de rapporter où vont les mercenaires. »
Le margrave Orquell ordonna avec autorité tout en faisant travailler son cerveau pour comprendre la situation.
« Si le prince était parmi ces mercenaires, il s’est probablement enfui à cheval à la nouvelle de mon arrivée. Le prince Varca est peut-être inutile avec une épée, mais c’est un grand amateur de chevaux. »
Le margrave se caressa le menton tandis que les mercenaires démontaient leur camp après la fin de leur inspection.
« Même si nous avons manqué le prince ici, il finira par rejoindre ces mercenaires… »
Orquell planifiait plusieurs coups à l’avance.
« Heeya ! »
Le margrave fit demi-tour avec dix cavaliers.
« Savent-ils quelque chose ? » dit Phillion en regardant les soldats qui se retiraient.
« Même s’ils savent, cela fait déjà une demi-journée que le prince est parti. Il ne se fera pas prendre. »
« Vous avez probablement raison… s’il vous plaît, soyez en sécurité, mon prince », Phillion ferma les yeux et pria.
Après s’être suffisamment éloignés du camp, Urich et Pahell essayaient de monter à cheval.
« Ça va aller, Kylios. Peut-il monter sur ton dos aussi ? » dit doucement Pahell au cheval en lui brossant le dos.
« D’accord, j’arrive », dit Urich en posant sa main sur le dos de Kylios.
Hiiiii !
Kylios s’écarta, effrayé, manquant de faire tomber Pahell.
« Putain ! »
Kylios se mit sur ses gardes après avoir entendu les paroles dures d’Urich.
« Il rejette Urich encore plus fort que je ne le pensais. »
Même Pahell était perplexe. Il pensait que le cheval accepterait qu’Urich monte derrière lui sur Kylios, mais apparemment non.
« Espèce d’animal maudit ! » s’emporta Urich, et Pahell lui lança un regard noir.
« Arrête de jurer. C’est en partie la raison pour laquelle il te rejette si fort. Essaie de masquer un peu cette aura féroce qui est la tienne ! Il te voit comme un prédateur essayant de le chasser, pas comme une autre personne », dit Pahell en fronçant les sourcils.
« C’est juste mon apparence ; qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Quel genre d’animal discrimine les gens à ce point ? Attends… un prédateur ? »
Urich réfléchit.
« Tu rends ton côté ‘barbare’ si évident. Peu importe, marche juste pour l’instant. Nous devons nous éloigner le plus possible, même si c’est à pied. »
Pahell mena son cheval tandis qu’Urich les suivait d’un pas rapide.
« C’est déjà le matin », murmura Urich en regardant le lever du soleil.
« Urich, pour que tu puisses monter Kylios, tu dois faire quelque chose à propos de ton aura intimidante. Les chevaux sauvages sont déjà sensibles au départ, et Kylios est un jeune mâle en plus de cela. Hé, tu écoutes ? »
« Oui, oui, continue. »
Urich répondit avec très peu d’intérêt. Ses yeux étaient fixés sur la queue du cheval depuis un moment déjà.
« Si tu veux vraiment monter à cheval, tu ferais mieux d’acheter un cheval ayant beaucoup d’expérience à porter des hommes. Ces chevaux rejettent rarement une personne, contrairement à Kylios. »
« Non. Je veux un cheval qui soit exactement comme Kylios », dit fermement Urich.
« Tu n’aimes pas ceci, tu n’aimes pas cela, hah, passe juste le reste de ta vie à marcher sur tes deux pieds. Après tout, un homme comme toi devrait être au sol », dit Pahell en claquant la langue. Urich ignora ses paroles et marcha derrière Kylios.
Plouf, boum.
Le derrière de Kylios tressaillit. Les chevaux défèquent en marchant.
« C’est ça ! Pahell, arrête ! » cria Urich comme s’il attendait ce moment.
« Hein ? Pourquoi ? Q-qu’est-ce que tu fais, tu es fou ? » Pahell déversa toutes les insultes qu’il connaissait en jetant un coup d’œil à Urich.
« Qu’est-ce que j’ai l’air de faire ? Je me prépare à monter ce cheval. »
Urich s’enduisait de crottin de cheval.
« A-arrête ça ! »
« Pourquoi est-ce que j’arrêterais ? Hmm, ça devrait suffire. »
Urich, couvert de crottin, s’approcha prudemment de Kylios.
Ronron.
C’était une réaction différente d’avant. Il ne rejetait plus les mains d’Urich aussi violemment que jusqu’à présent.
« Il n’y a rien de mieux que le crottin pour masquer une odeur. Pourquoi n’y ai-je pas pensé avant ? »
« Ne pense même pas à t’asseoir derrière moi dans cet état ! »
« Et si le groupe de poursuite nous rattrape ? Un peu de merde ne va pas te tuer », dit Urich en tapant les jambes du prince avec sa main tachée de merde.
« O-ugh, ahhh ! » Pahell fronça les sourcils en se dépêchant de brosser le crottin sur sa jambe.
« Mon nom est Urich, Kylios. »
Urich monta sur le cheval.
« Ai-je réussi ? »
Urich était prêt à utiliser sa technique de chute à tout moment. Les pattes arrière du cheval tressautaient.
Ronron.
Kylios souffla finalement un souffle chaud par son museau. Il avait accepté Urich pour la première fois.
« Woooah, c’est génial ! Alors, c’est ça la vue d’en haut ! » dit Urich en écartant les bras. Ses yeux s’écarquillèrent.
« C’est bien mieux que ce que j’avais prévu. »
Même s’il n’était plus haut que de quelques pieds, il avait l’impression que sa poitrine s’était ouverte. Sa vision était beaucoup plus large, et même l’air semblait plus frais.
« Bien », dit Urich tandis que Pahell, qui tenait la rêne, fronçait les sourcils.
« Ça pue. »
« Très bien, alors, Jeune Maître, allons-y ! »
Urich attrapa les épaules de Pahell avec ses mains tachées de merde. Pahell récita le nom de Lou comme s’il avait renoncé à tout.
« Hooooo ! On y va ! On y va ! »
Urich s’exclama avec enthousiasme tandis que Kylios s’éloignait au galop.
« Était-ce vraiment la meilleure option, Sir Phillion ? »
Une mouche bourdonna autour de leurs oreilles.