Chapitre 38
Urich s’assit à côté de Kylios et le dévisagea avec des yeux froids.
« Purr. »
Kylios renifla en regardant le barbare, comme s’il se méfiait de sa présence.
« Tu n’obéis qu’à Pahell. »
Urich n’était pas le seul à ne pas pouvoir monter le cheval. Kylios ne laissait personne d’autre que Pahell le monter, pas même les mercenaires qui étaient des cavaliers expérimentés.
« C’est un cheval sauvage, d’accord. Qui aurait cru que ce jeune noble aurait un don pour ça ? »
Les mercenaires rejetés par Kylios commentèrent en s’éloignant.
« Tu ferais mieux d’abandonner aussi, Urich. Ce cheval n’est pas pour tout le monde. »
« Ferme-la. »
Urich ne pouvait toujours pas abandonner.
« Bon sang, c’était plutôt classe. »
L’image de Pahell domptant la bête sauvage en un éclair et parcourant les plaines sur son dos était encore vive dans son esprit.
« Je veux monter un cheval, moi aussi. »
Il ne voulait pas d’un cheval d’écurie né apprivoisé par les humains. Il voulait un cheval sauvage, plein de vie.
Boum.
Le cœur d’Urich se serra tandis qu’il ressentait la force vitale émanant de l’animalité de Kylios.
« Kylios », murmura Urich, et le cheval leva la tête comme s’il reconnaissait son propre nom.
« Les chevaux sont intelligents. Ils peuvent comprendre tout ce que nous disons. »
C’étaient les mots de Pahell.
« Je suppose que ce n’est pas pour aujourd’hui non plus. »
Urich se leva de son siège. Il décida de ne pas se précipiter pour monter sur le dos de Kylios.
« Kylios me rejette. »
Avant toute chose, il devait se rapprocher de l’animal. Dans cette intention, Urich passa beaucoup de temps avec Kylios.
« Purr. »
Kylios agissait toujours froidement envers Urich, mais cette attitude disparaissait dès l’instant où Pahell s’approchait de lui.
« Une fois arrivés en ville, je te trouverai de beaux fers à cheval », dit Pahell à son cheval tout en évaluant son état.
« C’est un jeune mâle. Il est grand et ses sabots sont également sains. J’en ai trouvé un bon. »
Pahell était un expert en chevaux. Il pouvait dire que Kylios était un excellent cheval. Même s’il était un cheval sauvage non élevé, il était assez grand et fort pour devenir un cheval de guerre.
« Pourquoi ne pas simplement céder le trône à ton oncle et te contenter d’élever des chevaux ? Je pense que ça te va mieux, non ? » demanda Urich avec insolence.
« Être doué avec les chevaux est l’une des vertus d’un roi. »
« Tu ne sais même pas te battre. »
« Qu’est-ce qu’un roi irait faire sur la ligne de front ? J’ai juste besoin d’un certain niveau d’escrime pour être cultivé. Ce n’est même pas si important pour les rois, de toute façon. »
« Comme c’est ridicule de demander à ton peuple de risquer sa vie pour se battre pour toi, alors que tout ce que tu fais, c’est rester assis sur ton trône à donner des ordres ? Je ne comprends pas non plus les gens qui se battent jusqu’à la mort juste parce que tu leur as ordonné », rit Urich.
« Un barbare comme toi ne pourrait jamais comprendre la noblesse des lignées, des statuts et de la loyauté, même si tu passais toute ta vie à essayer. »
Pahell était fier d’être de sang royal — d’être l’héritier légitime du trône.
« Tu as raison, je ne comprendrai jamais ton étrange système. »
Les yeux de Pahell devinrent vifs et hostiles tandis qu’il regardait Urich. Son regard était un mélange de haine, de rage et, étrangement, d’une pointe de faveur.
« Le chevalier Phillion t’apprécie, même si tu es l’homme même qui lui a coupé les doigts. Au début, je pensais qu’il avait un problème à la tête. »
« Quatre de mes frères sont morts à cause de sa fausse description de poste. Je pense que perdre quelques doigts était une légère punition comparée à cela. »
« C’est ce qu’il a dit aussi — qu’il s’en était bien tiré », répondit Pahell en serrant les dents de colère. Après ce qui s’était passé, le temps de Pillion en tant que chevalier était révolu. Il aurait peut-être pu s’en sortir si c’était sa main gauche qui avait été privée de doigts, mais il en avait perdu quatre sur les cinq de sa main droite. Il était aussi trop vieux pour apprendre à manier une épée de la main gauche.
« Et alors, tu te plains ? »
« Oui, mais je t’ai aussi donné ma parole. Une fois que je serai roi, je te récompenserai généreusement et je n’essaierai pas de me venger de ce que tu as fait. Je suis de statut royal, et mes serments valent tout autant que mon statut. »
Pahell sauta sur le dos de son cheval. Il dit à Urich en le regardant de haut.
« Chef mercenaire Urich, commence à réfléchir à ce que tu veux comme récompense. Peut-être aimerais-tu prendre un paquet de trésors d’or et d’argent pour rentrer fièrement chez toi. »
Pahell sourit largement et tapota Kylios avec l’arrière de ses talons. En réponse, Kylios tourna la tête et s’éloigna avec lui.
Les mercenaires firent leurs bagages et reprirent la route. La frontière n’était plus qu’à deux jours.
« On est enfin sortis d’ici si on marche juste aujourd’hui et demain. Merde, on arrive enfin en ville, hein ? »
« Pfft, la ville est à au moins trois jours. Ne te fais pas d’illusions. »
Les mercenaires échangeaient leurs bavardages habituels. Ils traversaient la frontière entre des territoires peu peuplés.
« C’est beaucoup mieux d’être à cheval », dit Pahell en inspirant l’air frais. Monter à cheval exigeait aussi beaucoup d’endurance et de force, mais ce n’était rien auquel il n’était pas habitué. Pour lui, c’était bien mieux que de marcher avec des tas d’ampoules aux pieds.
Clop, clop.
Le groupe passait devant quelques parcelles de champs en jachère. C’étaient des terres au repos après la récolte.
« Champs en jachère ? »
Urich demanda une explication. Il avait un grand intérêt pour l’agriculture.
« Si vous continuez à planter les mêmes cultures sur la même terre année après année, la terre finit par perdre sa force, et les cultures ne pousseront pas correctement l’année suivante. Alors, soit vous laissez la terre se reposer pendant une saison, soit si vous ne pouvez pas vous permettre de faire une pause dans l’agriculture, vous plantez une culture différente qui n’exige pas autant de la terre », expliqua Bachman.
« Je vois, il faut penser à tout ça quand on cultive ? C’est assez impressionnant, impressionnant en effet », exprima Urich son admiration en regardant les terres en jachère.
« Je vois de la fumée sortir de la cheminée de cette ferme là-bas. Je vais aller acheter du pain ou des céréales », dit Lupin, qui était l’un des gardes du prince, à Phillion.
« C’est une bonne idée, Chevalier Lupin. Le prince doit être fatigué de la nourriture dure que nous mangeons depuis que nous avons quitté la ville. Peut-être qu’un peu de bouillie pourrait aider », dit Phillion en hochant la tête.
Lupin prit contact avec la ferme. Il divisa une pièce de cent mille cils en deux et en donna la moitié au fermier pour la nourriture. C’était une affaire assez rentable pour le fermier. Après la transaction, Lupin rejoignit les mercenaires avec un panier rempli de pain et de céréales.
« Si nous passons par ici, nous allons très probablement tomber sur la patrouille frontalière. Nous devrions faire un détour comme nous l’avions prévu. Il devrait y avoir quelques ponts qui étaient utilisés par les fermiers. »
Les mercenaires planifièrent leur itinéraire pendant qu’ils déjeunaient. La frontière du Royaume de Porcana était une série de canyons et de rivières, donc les voyageurs devaient utiliser des ponts pour entrer et sortir du royaume.
Après avoir marché pendant une autre demi-journée, les mercenaires installèrent à nouveau leur camp.
« Hah, espèce d’idiot ! »
« Putain ! »
Urich tomba à nouveau du dos de Kylios. Pahell se roulait par terre de rire, et Urich tremblait de frustration.
« Peut-être que je devrais juste le tabasser. »
Urich se gratta agressivement la tête. C’était un autre jour où il n’arrivait pas à monter Kylios. Les mercenaires avaient établi un pari régulier pour savoir s’il réussirait à monter le cheval ou non.
« Ah, de la bouillie de pain, c’est bien. Ma mâchoire commençait à me faire mal à cause de toute cette nourriture solide », dit Pahell avec soulagement en s’asseyant devant sa marmite. Son repas était une bouillie avec des morceaux de pain bouillis dedans. Pour un membre de la royauté qui avait grandi avec la nourriture délicate du palais, les aliments durs des mercenaires étaient trop rudes.
Les mercenaires qui savouraient leur nourriture interrompirent leur repas lorsqu’ils remarquèrent une torche tremblante s’approcher d’eux au loin.
« Qui êtes-vous ? »
Quelqu’un cria non loin de leur camp. Sa voix était tonitruante et claire.
« Nous sommes une escouade de mercenaires ! »
Les mercenaires répondirent tandis que les deux parties maintenaient leurs distances.
« Nous sommes la patrouille frontalière. Nous devons vous demander la raison de votre campement ici, car ce n’est pas le chemin vers la porte frontière. »
Tandis que le patrouilleur frontalier criait, les mercenaires commencèrent à jurer entre eux.
« Ils sont tous à cheval. »
« Pourquoi la patrouille frontalière vient-elle jusqu’ici ? »
« Quelle chance, ça. »
Il y avait cinq patrouilleurs au total, tous à cheval.
« Vous feriez mieux de répondre à notre question, à moins que vous ne vouliez que nous vous considérions comme des bandits. »
Temporiser ne faisait que rendre les mercenaires plus suspects aux yeux de la patrouille frontalière.
« Nous avons un prince avec nous. Si nous leur disons ça, ne vont-ils pas simplement se mettre à genoux ? »
« Ou nous pourrions être arrêtés ici même. »
Pendant que les mercenaires parlaient, deux des patrouilleurs frontaliers repartirent vers leur camp.
« Ils vont amener la défense de la porte », dit Phillion avec inquiétude.
« Quelle est la taille de la défense de la porte ? »
Phillion réfléchit un instant avant de répondre à la question d’Urich.
« Si c’est la Défense d’Orquell, qui est proche, probablement environ deux cents hommes avec cinquante chevaux. »
« Donc, si nous devions courir, nous aurions environ cinquante hommes à nos trousses ? Nous pouvons nous occuper de cinquante », dit Urich avec un sourire. Il sentait déjà le sang d’une autre bataille.
« Les chevaux de guerre sont forts et en forme. Ils nous poursuivront avec deux hommes sur leur dos. Nous devrons alors repousser une centaine d’hommes. »
Les mercenaires étaient agités. Il était impossible de semer les chevaux sur un terrain plat. Un conflit semblait inévitable.
Le moral de l’escouade chutait rapidement. Après tout, leur objectif était de survivre et d’obtenir leur récompense pour le travail. Ils n’avaient pas la loyauté envers le prince pour accueillir une bataille où ils seraient désavantagés.
« Urich, les mercenaires se divisent. Si nous allons au combat comme ça, il y en aura certainement qui vont s’enfuir », dit Bachman à Urich. Il lisait toujours la tendance de l’escouade et donnait des conseils appropriés.
« Puis-je suggérer quelque chose ? Nous pourrions avoir un moyen d’éviter la bataille complètement », dit Phillion, attirant l’attention d’Urich et des mercenaires.
« Éviter la bataille ? »
« La raison pour laquelle la patrouille est si sensible est probablement qu’elle a entendu la nouvelle du prince disparu. Ou il pourrait y avoir une fausse rumeur selon laquelle il aurait été kidnappé. Quoi qu’il en soit, ce que je dis, c’est qu’il est temps que le message du Duc Harmatti se répande dans tout le royaume — un message disant aux gens de faire attention à un jeune homme aux yeux bleus. »
« Alors, tu dis que notre petit maître est le coupable ? »
« Nous ne pouvons pas distancer un cheval à pied, mais nous le pouvons à cheval si le prince partait maintenant. Nous pouvons nous retrouver à la ville de Valgma, au-delà de la frontière du royaume. De cette façon, même si la patrouille fouille l’escouade, elle ne trouvera personne de l’âge du prince avec des yeux bleus. Ils ne voudront pas non plus commencer un conflit inutile avec une escouade de mercenaires. »
« C’est un bon plan. Qui va accompagner le prince ? Pas toi, Phillion, tu n’as pas un bon historique. »
« Bien sûr, je comprends. Urich, je veux que tu emmènes le prince », dit Phillion solennellement. Les yeux d’Urich s’écarquillèrent.
« Quoi ? Je suis le chef de l’escouade ! Ça n’a pas de sens que je m’enfuie ! »
« Sven peut te remplacer. Pour être honnête, son air plus âgé convient mieux au titre de chef, de toute façon », dit Phillion en désignant l’autre barbare. Sven rit après avoir entendu le plan.
« Quelle excellente idée. Je suis partant. »
Après avoir entendu Sven accepter, la majorité des mercenaires hochèrent la tête en faveur du plan qui semblait bien meilleur qu’une bataille qu’ils avaient peu de chances de gagner.
« Je ne suis pas d’accord. J’ai l’impression de m’enfuir ! Pourquoi ne pouvons-nous pas simplement nous battre… »
Urich s’arrêta au milieu de sa phrase après avoir jeté un coup d’œil aux réactions des mercenaires. Il sentit leur regard froid.
Si tout le monde dans l’escouade était comme Urich et Sven, ils auraient peut-être choisi de se battre comme des guerriers toujours prêts à accepter la mort. Cependant, l’objectif principal des mercenaires était de survivre et d’être payés.
« Urich », dit Sven en secouant la tête. Son seul mot contenait de nombreuses significations.
Urich donna un coup de pied dans le sol et fronça les sourcils.
« Bon sang. Pahell ! Est-ce que je peux au moins monter Kylios ? »
« Je vais t’apprendre à vraiment monter à cheval. Ça ne devrait pas être un problème pour toi de monter derrière moi. »
Pahell semblait tout aussi déconcerté que n’importe qui d’autre. Il regarda Phillion avec des yeux inquiets.
« Urich est un homme digne de confiance, mon prince. Il est peut-être un barbare, mais il est un disciple de Lou et comprend la noblesse des serments », dit Phillion à son jeune maître. Pahell se mordit la lèvre inférieure et hocha la tête.
« Que la lumière de Lou vous guide, Chevalier Phillion. »
Pahell et Urich se faufilèrent hors du camp avec Kylios. Kylios, étant un cheval sombre, ne se distinguait pas du tout dans l’obscurité.
« Nous autorisons votre fouille ! » cria Sven.
Les patrouilleurs frontaliers hochèrent la tête et s’approchèrent du camp à cheval, mais maintinrent leur dernière distance.
« La force principale arrivera sous peu. À moins que nous ne voyions quelque chose de suspect, nous vous laisserons partir sans aucun problème. »
Les mercenaires restèrent silencieux, attendant la défense de la porte.