Chapitre 34
Les mercenaires avaient installé leur camp dans les montagnes après une demi-journée de marche.
« Nous sommes la Fraternité d’Urich, et Urich est notre benjamin ! » lança un mercenaire à pleins poumons, et les autres rirent.
« Urich, tu ne trouves pas que tu as l’air beaucoup trop vieux ? Comment un visage pareil peut-il n’avoir que… hah ! Tu me rends dingue », dit un mercenaire en recrachant l’eau qu’il buvait.
« Fermez-la, bande de cons. »
Urich posa une peau de loup sur le sol et s’assit dessus. Il sortit une de ses haches et l’enfonça dans la terre.
« Vous voulez que je vous appelle Messieurs ? Grands frères ? Alors battez-vous contre moi pour le mériter. »
Personne n’osait affronter Urich. Ils ne faisaient que plaisanter.
Crépitement, claquement.
Les mercenaires ramassèrent du bois et allumèrent un feu de camp. La chaleur se répandit rapidement dans le camp.
« Ugh », gémit Pahell en retirant ses chaussures pour révéler ses pieds couverts d’ampoules.
« Courage, Maître. »
Phillion sortit une pommade et l’étala sur la plante des pieds de Pahell.
« Ugh. » Pahell tressaillit à la douleur cuisante. Urich rit de ce qu’il voyait.
« On dirait que tu te fais poignarder. Arrête de te plaindre. »
Pahell lança un regard noir à Urich pour son commentaire.
« Toi ! Tu crois que je suis un paysan comme vous autres ? Je suis de naissance noble ; je ne devrais pas marcher sur ce sol accidenté comme toi ! » s’écria Pahell, sa colère montant.
« Pourquoi dois-je subir une chose pareille, pourquoi ? »
Il avait dû marcher sur le sentier de montagne pendant une journée entière. Ses genoux étaient en feu et ses pieds étaient en lambeaux. Il n’avait jamais ressenti une telle douleur auparavant.
« Maître, s’il vous plaît, calmez-vous », dit Phillion à Pahell tout en faisant signe aux mercenaires d’arrêter de provoquer son jeune maître.
« Me calmer ? Tu veux que je me calme maintenant ? Sire Phillion, descendez de cette montagne sur-le-champ et allez me chercher un cheval ! »
« C’est… »
« Putain ! Merde ! »
Pahell jura encore et encore, au point de s’épuiser. Il enfouit son visage dans ses mains et sanglota, répandant le cri de détresse d’un jeune homme à travers le camp.
« Quelle mauviette. »
Urich fixa Pahell. Il lui rappelait Gottval, et pourtant ils n’avaient rien en commun.
« Gottval avait quelque chose qui méritait mon respect. »
Urich ajusta son pendentif solaire. Il se souvenait encore des paroles de Gottval.
« Le monde civilisé est rempli de toutes sortes de gens. »
Dans sa tribu, la valeur d’un homme n’était déterminée que par ses capacités de guerrier. Un grand guerrier équivalait à un grand homme, ce qui signifiait qu’un piètre guerrier n’était personne.
« Dans ce monde, même un homme aussi faible mérite d’être suivi et protégé au péril de sa vie. Qu’est-ce qui détermine la valeur d’un homme dans le monde civilisé ? Est-ce l’argent ? Est-ce son statut ? »
Urich aimait beaucoup la civilisation. Les gens étaient aussi divers que nombreux. Urich voulait comprendre leurs valeurs — l’état d’esprit de ceux qui n’étaient pas des guerriers mais qui étaient tout de même respectés.
« Hé, jeune maître, tu sais lire ? » demanda Urich à Pahell en s’asseyant devant lui. Il sortit le manuel d’écriture que Gottval lui avait offert.
« Un livre ? » Pahell regarda Urich avec un air choqué.
« Comment ce barbare peut-il avoir un livre ? »
Les livres étaient des objets coûteux. Les moines devaient veiller toute la nuit et passer des jours et des jours à imprimer des copies pour produire un seul livre. Ce n’était pas quelque chose qu’un mercenaire, et encore moins un barbare, pouvait transporter négligemment.
« Pourquoi es-tu si surpris ? Je connais déjà pas mal de mots. Là, c’est écrit Le Guide du débutant pour l’écriture. Quoi, un noble comme toi ne sait pas écrire ? » dit Urich en pointant les mots du doigt.
« Je ne sais pas écrire ? Moi ? Pour qui me prends-tu ! J’avais terminé ce manuel pour débutants quand je n’avais que sept ans », lança Pahell en fusillant Urich du regard.
« Bien, alors enseigne-moi les parties que je ne connais pas. J’ai du mal à apprendre tout seul. »
« P-pourquoi un barbare comme toi aurait-il besoin d’apprendre à lire et à écrire pour ? »
« Je suis aussi un croyant de Lou. Je dois apprendre à lire pour mieux connaître les enseignements de Lou, non ? »
« Ugh », Pahell tressaillit au nom du Dieu du Soleil.
« Hah, se faire baptiser était une bonne décision. »
Les gens de la civilisation étaient faibles face au nom de Lou. Plus le statut d’une personne était élevé, plus elle était sensible à son nom.
« Ô Lou, je veux apprendre davantage de tes enseignements, mais ce frère ne veut pas m’aider ! » récita Urich dans une prière espiègle.
« D’accord, d’accord. Où est-ce que tu bloques ? » demanda Pahell à contrecœur en regardant le livre. Urich lui montra les lettres qu’il ne parvenait pas à déchiffrer.
« Ahah, c’était donc ça. Je n’arrivais pas à le deviner pour tout l’or du monde », s’exclama Urich en se tapant le genou.
« Le livre est vieux, donc l’encre est passée. Pas étonnant que tu n’aies pas pu le lire. »
Pahell feuilleta le livre en un éclair. Pour lui, le manuel était un jeu d’enfant.
« Il apprend vite. »
Pahell sentit qu’Urich était différent. Il était stupéfait par la capacité d’Urich à se souvenir de ses enseignements.
« Il suffit de lui enseigner une seule fois, et il s’en souvient en grande partie. »
La mémoire d’Urich était quelque chose que toute personne civilisée qui lui avait enseigné avait admiré.
« Pourquoi t’arrêtes-tu ? » Urich leva la tête et regarda Pahell.
« Non, ce n’est rien. »
Pahell jeta un coup d’œil à Urich, puis tourna la tête.
« Il ne se moque pas de moi. Sa mémoire est juste très bonne. »
Étonnamment, Pahell mit beaucoup d’efforts à enseigner à Urich. Le mot qu’il lui enseigna cette fois était « Monde ».
« As-tu entendu parler du Bord du Monde ? »
Urich demanda cela à l’improviste. Pahell, digne de son statut noble, était riche en connaissances. Même lorsqu’il enseignait simplement les lettres, il saupoudrait ses leçons d’informations de fond.
« C’est la falaise au bord de la mer. Elle forme la cascade qui empêche la mer d’inonder les terres. La première fois que je t’ai vu, c’était la première fois que tu voyais l’océan, n’est-ce pas ? Je n’avais jamais vu quelqu’un boire l’eau de l’océan. C’était drôle. »
Pahell rit, se souvenant à nouveau de la scène. Phillion vit le sourire de son jeune maître et poussa un soupir de soulagement.
« Ah, Maître a retrouvé son sourire. Merci Lou. »
Pahell dessina une image dans la terre.
« Ce monde est un carré plat. Notre continent est au centre, avec les Montagnes Célestes à l’ouest et le Bord du Monde, que certains appellent la Fin du Monde, dans la mer de l’est. »
« Les Nordiques ont dit qu’il y a une autre terre au bout de la mer de l’est, et non le Bord du Monde. Ils ont dit que sur cette terre vivaient des gens aux cheveux noirs et aux yeux noirs. Que suis-je censé croire ? » demanda Urich.
« Une terre au bout de la mer de l’est ? Qui dit ça ? Ce n’est qu’une histoire inventée par des barbares délirants qui n’y sont même jamais allés. Au bout de la mer de l’est, il y a une falaise. C’est littéralement la fin du monde », Pahell nia la possibilité de l’existence de la terre de l’est.
« Alors, tu dis que quelqu’un a vu la fin du monde et est revenu pour raconter l’histoire ? Qui ? C’était toi ? As-tu navigué jusqu’au bout et l’as-tu vu de tes propres yeux ? »
Les questions d’Urich étaient interminables, mais Pahell continua à répondre à chacune d’elles, plein d’assurance.
« Il y a des archives. Des archives laissées par des gens qui ont failli tomber de la falaise au Bord du Monde et qui sont revenus. Ils ont dit qu’au bout de la mer de l’est, il n’y a que la falaise. »
« Donc, ce que tu dis, c’est que tu ne l’as jamais vu toi-même. »
« Bien sûr. Je n’ai pas envie de mourir », ricana Pahell en croisant les bras. Urich réfléchit à ses réponses, puis tourna lentement son regard vers l’ouest. Le soleil se couchait dans cette direction.
« Alors, qu’y a-t-il de l’autre côté des Montagnes Célestes ? »
Les coins de la bouche d’Urich se retroussèrent, et ses yeux s’illuminèrent de désir. Le monstre de la curiosité s’agitait dynamiquement dans sa poitrine.
« Il n’y a rien d’autre que des falaises sans fin au-delà des Montagnes Célestes. Personne ne peut traverser cette chaîne de montagnes », répondit Pahell, à nouveau avec assurance.
« Vraiment, hein ? Tu es sûr ? Vraiment ? »
Urich répéta, rendant évident qu’il ne pouvait contenir son sourire.
« Bien sûr, quoi, tu ne me crois pas ? Sais-tu combien de livres j’ai lus ? Si tu les empilais tous, la pile serait bien plus haute que toi. Les livres contiennent le monde entier. Je sais tout », dit Pahell en se tapant la poitrine. Phillion, qui écoutait leur conversation, prit la parole.
« Notre maître est un lecteur assidu. Même les prêtres sont souvent étonnés par ses connaissances lors de leurs conversations. »
Pahell haussa fièrement les épaules au compliment de Phillion. Il semblait que son humeur s’était améliorée.
« Bonne discussion. Maintenant, je sais à quoi m’en tenir », dit Urich en se levant de son siège et en fixant la forêt sombre. Il voyait les mauvais esprits dans son imagination. Il sentait toujours que les esprits de ses ancêtres et de ses frères veillaient sur lui.
« Pour tout savoir du monde, je dois tout voir de mes propres yeux. Il n’y a pas d’autre moyen. Les livres mentent. »
Pahell s’emporta aux paroles d’Urich.
« E-es-tu en train de me rabaisser ? »
Pahell se sentit stupide et regretta l’amabilité momentanée qu’il avait ressentie envers Urich.
« En fin de compte, un barbare reste un barbare. Ça ne sert à rien de lui apprendre quoi que ce soit ! »
Les lèvres de Pahell tremblaient.
« Va dormir, Jeune Maître. Demain, je te poserai des questions sur la capitale de Hamel. Tu y es allé, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que j’y suis allé ! C’est un endroit au-delà de ta faible imagination de barbare — c’est magnifique ! Hamel n’est pas seulement la capitale de l’Empire, c’est la capitale de la civilisation dans son ensemble — la capitale du monde ! Tous les chemins mènent à Hamel ! »
Urich laissa derrière lui Pahell qui jacassait et retourna à sa place. Alors qu’il s’allongeait, il sentit un regard perçant dans sa nuque. Sven le fixait de l’autre côté du feu de camp.
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le, Sven. »
« Urich, tu… »
Sven regarda vers l’ouest en laissant sa phrase en suspens. Urich posa son index sur ses lèvres et sourit.
« Chut. »
Sven s’était toujours demandé d’où venait Urich, car ses manières et son comportement ne correspondaient ni au sud, ni au nord, ni à aucun autre endroit.
« L’Ouest. »
Une terre mystérieuse qui n’avait pas encore été touchée par l’influence Impériale ; une terre dont l’existence même était remise en question.
« Tu étais vraiment un étranger. »
Celui qui avait traversé les Montagnes Célestes.
« Allez, tiens bon. Tu es un homme, non ? » dit Urich en aidant Pahell à se relever en lui attrapant le bras. Le groupe traversait toute la montagne, et même les mercenaires montraient des signes évidents de fatigue après des jours de voyage à travers la montagne accidentée.
« Vous n’avez qu’à tenir bon jusqu’à ce que nous atteignions la frontière, à la fin du Royaume de Porcana, Maître », rassura Phillion à ses côtés.
« Bon sang, bon sang », Pahell continuait de marcher en jurant. Ses pieds étaient une bouillie sanglante.
« Bien, bien, jure autant que tu veux, Pahell. C’est comme ça qu’on devient un vrai homme », encouragea Urich en lui tapant dans le dos.
« Il est peut-être un jeune noble, mais il a du cran. Il se plaint plus que tout le monde, mais il essaie de suivre du mieux qu’il peut. »
Pahell fronça les sourcils et grimpa la colline suivante.
« Je suis, je suis, de sang noble. »
La fierté de Pahell était immense, et son visage propre et soigné était maintenant un mélange de sueur et de poussière. Il était trempé de sueur comme s’il venait d’être sous la pluie.
« Faisons une petite pause ici », dit Urich après avoir été le premier à grimper la colline suivante. Il était toujours vif et plein d’énergie, contrairement à tous les autres membres de l’escouade. Il aida chacun des hommes qui montaient vers lui.
« C’est donc ainsi qu’Urich dirige les mercenaires. C’est sa force motrice », pensa Phillion en regardant Urich. Urich était un chef qui montrait l’exemple dans tout ce qu’il faisait. Il était toujours le premier à s’attaquer aux tâches les plus difficiles, et il n’était jamais enivré par son autorité, ni ne s’accordait de privilèges.
« Son âge n’a pas d’importance pour les autres mercenaires. Ils le respectent déjà en tant que chef. »
Il n’y avait pratiquement aucun mercenaire dans la Fraternité d’Urich qui n’avait jamais reçu l’aide d’Urich, quelle qu’elle soit.
« Il serait étrange qu’il n’ait pas le respect de tous, juste par la façon dont il se comporte. »
Même s’il était le premier à grimper la colline, il aidait les personnes suivantes à monter au lieu de prendre une pause.
« J’ai honte, je me fais aider par le petit Urich », dit Bachman en s’agrippant au bras d’Urich. Urich lui rendit un sourire.
« Bachman, essaie de remonter. »
Urich donna un coup de pied à Bachman, et celui-ci roula en bas de la colline.
« Hé, espèce de petite merde ! » cria Bachman en dévalant la pente. Dernièrement, il semblait prendre plaisir à taquiner Urich, mais cela se terminait rarement bien pour lui.
« Eh ? »
Urich fronça les sourcils alors qu’il profitait de la brise un instant. Il remarqua un vol d’oiseaux s’envoler et, entre les arbres, il aperçut une étrange lumière argentée.
« Donovan ! » appela Urich. Donovan, qui prenait enfin une pause, leva la tête avec un air agacé.
« Quoi ? »
« Prépare-toi au combat. C’est le groupe de poursuite. »
Aux mots d’Urich, Donovan se redressa sans perdre une seconde. La vision d’Urich était inégalée au sein de l’escouade. Pour les mercenaires ordinaires, elle était surnaturelle.
« Ce n’est pas seulement sa vision qui est surnaturelle, c’est tout son corps. »
Donovan avait été témoin des capacités d’Urich à plusieurs reprises de ses propres yeux. Chaque guerrier tombait sur au moins une bataille où il se battait assez bien pour s’en vanter, mais Urich était un guerrier qui réalisait régulièrement, et avec désinvolture, quelque chose qu’un guerrier ordinaire ne pouvait rêver d’accomplir qu’une ou deux fois.
Les muscles d’Urich s’échauffaient, se contractant et générant leur propre chaleur.
« Hmph— »
Urich secoua la tête de gauche à droite. Son esprit était clair. Il était agréable d’avoir l’esprit lucide avant une bataille, car toutes les pensées distrayantes étaient chassées. C’était un homme né pour se battre.