Chapitre 32
« V-vous sal… non, vous, hum, » l’homme d’âge mûr réprimait de force sa colère, ce qu’Urich trouva très amusant, le faisant se taper sur le genou.
« Oublions ce qui s’est passé tout à l’heure. C’était personnel, n’est-ce pas ? Au fait, qu’est-il arrivé à votre petit maître ? Il n’est pas venu avec vous ? »
« Soupir, et j’étais content de pouvoir enfin rencontrer une escouade de mercenaires, » l’homme leva les yeux au plafond, le visage plein d’inquiétude. Il laissa échapper un profond soupir et regarda Urich et les mercenaires.
« Et si vous vous présentiez d’abord ? Si je ne vous plais pas, vous pouvez partir, mais on dirait que c’est vous qui êtes désespéré, » dit Urich en croisant les bras. Son attitude fit tressaillir les lèvres de l’homme d’âge mûr, frustré.
« Mon nom est Kuba Phillion — c’est Sire Phillion pour vous. ‘Sire’, » il insista sur son titre de Sire.
« Pff, Sire ? Vous rêvez, Oncle Phillion, » la moquerie d’Urich déclencha un rire parmi les mercenaires dans la pièce. Phillion, qui en avait assez de l’humiliation, voulait désespérément sortir en trombe de la pièce.
« Non, je ne dois pas. Je dois endurer toute insulte pour son bien. »
Phillion réprima sa frustration et lança un regard noir.
« Je veux que vous escortiez mon maître jusqu’à la capitale de Hamel. »
Les mercenaires murmurèrent.
« Nous n’avons pas de chevaux, donc nous voyageons partout à pied. Et marcher jusqu’à la capitale de Hamel va nous prendre trois mois. Si quelque chose tourne mal, peut-être même jusqu’à six mois, » Bachman fronça les sourcils.
« Il n’y a pas besoin de chevaux. Intégrez-nous simplement à votre groupe de mercenaires et transportez-nous sans que personne ne le remarque, aussi naturellement que possible. »
Phillion lança un regard intense aux mercenaires.
« C’est une opportunité qui ne se présente pas souvent. Je ne dois pas les rater. »
Phillion connaissait la chanson de la Fraternité d’Urich. Toute escouade de mercenaires qui avait une chanson à son sujet était garantie d’être compétente.
« Je déteste l’admettre, mais cet homme m’a mis à terre comme si j’étais un enfant. Je sais qu’il est bon. »
Phillion avait quelque chose de plus important que sa propre fierté.
« Les frais pour cette requête vont être énormes, pensez-vous pouvoir gérer l’acompte ? »
« Gérer ça ? Mon acompte sera plus que suffisant pour vous. »
Phillion sortit une bourse et la posa sur la table. Elle n’était pas plus grande qu’un poing.
« Vous plaisantez ? Cette quantité de pièces d’or n’est même pas suffisante pour nous faire vivre un seul mois, sans parler d’un acompte… » Donovan s’arrêta au milieu de sa phrase alors qu’il réprimandait l’homme d’âge mûr. Les autres mercenaires regardaient aussi, bouche bée.
« Ce sont des perles, pas des pièces d’or. »
Les mercenaires se turent. Urich était le seul à ne pas savoir ce qui se passait.
« Qu’est-ce que c’est ? C’est cher ? » dit Urich en sortant une perle de la bourse. Son éclat brillant attira son regard. Il tira la langue pour y goûter, mais Bachman l’arrêta.
« Fais attention, Urich, une perle de cette taille vaut facilement plus de dix millions de cils. C’est le joyau de la mer. »
Bachman, qui était autrefois pêcheur, connaissait la valeur des perles mieux que quiconque dans la pièce. Malgré cela, les autres mercenaires avaient tous une idée de ce qu’elles valaient.
« Vous avez apporté une bourse pleine de joyaux, pas de pièces d’or. »
Urich remit la perle dans la bourse et regarda ses mercenaires. Tout le monde était figé.
« Nous allons prendre un moment pour discuter entre nous, Sire Phillion, » dit Donovan en faisant sortir Phillion. Avant de partir, Phillion dit aux mercenaires avec un air inquiet.
« L’intégrité est la qualité la plus importante d’un mercenaire. »
Les mercenaires ne répondirent pas, et Phillion dut attendre devant la tente que leur discussion se termine.
« Urich, c’est un travail énorme. Ça n’a rien à voir avec les boulots ordinaires que nous avons faits, » dit Donovan en rentrant dans la tente. Seul Urich n’avait aucune idée de l’ampleur de l’enjeu.
« Les perles qu’il vient d’apporter valent bien plus de cent millions de cils. Il va y en avoir au moins quelques-unes impliquées dans ce travail, » dit Bachman en posant son menton sur sa main.
« Ce n’est pas une bonne chose ? Pourquoi avez-vous tous si peur ? » Urich regarda les mercenaires l’un après l’autre.
« Qui dit salaire élevé dit risque élevé. Il va y avoir beaucoup de parties différentes impliquées là-dedans, Urich. Ce n’est pas un simple combat comme ceux que nous avons faits. Tu as entendu ce que Phillion a dit, n’est-ce pas ? Il a insisté sur ‘l’intégrité’. Il dit que cela doit rester secret tout du long, » expliqua calmement Bachman à Urich.
« Si c’est un travail impliquant beaucoup de hauts placés… il vaut mieux l’éviter, Urich. Cela ne me dérange pas, mais nous avons beaucoup de jeunes mercenaires avec un avenir prometteur dans notre escouade, » Sven caressa sa barbe. C’était quelque chose qu’il faisait toujours quand il s’inquiétait de quelque chose.
« Qu’en penses-tu, Donovan ? »
Donovan frappa la table de son poing.
Bang !
« Autant je déteste l’admettre, mais Urich a raison. De quoi avez-vous tous peur ? Risquer nos vies pour de l’argent, c’est ce que nous faisons en tant que gladiateurs et mercenaires. Quelle est la différence entre faire un tas de petits boulots et gagner des miettes, et réussir un gros coup et gagner tout ça d’un coup ? Quoi, vous êtes tous heureux de gagner des clopinettes pour le reste de vos vies ? Hein ? » Donovan montra sa frustration. Bachman haussa les épaules et regarda Sven, ce que Donovan remarqua.
« Bachman, arrête de chercher l’avis des autres. Tu es comme ça depuis que nous sommes gladiateurs. Toujours à te cacher derrière le dos des autres parce que tu ne veux prendre aucune responsabilité. Pourquoi ne pas te couper la bite ici, tout de suite ? »
Donovan se moqua de Bachman, et Bachman plissa les yeux et rit froidement.
« Tu n’es qu’un tigre sans dents depuis qu’Urich a pris la place de capitaine, je me trompe ? Tes réprimandes ne m’effraient pas, Monsieur l’Ancienne Figure de l’Escouade, » rétorqua Bachman.
« Quelle plaie, » pensa Urich en regardant les deux mercenaires échauffés. Sa relation avec Donovan, en revanche, était bien meilleure qu’à l’époque où ils étaient gladiateurs. Ils n’étaient plus aussi hostiles qu’avant.
« Mais ces deux-là ont la pire des relations. »
Après tout, c’était Bachman qui avait choisi Urich pour éjecter Donovan de son trône. Leur relation empirait de jour en jour.
« Urich, dis juste le mot, et je couperai la tête de ces deux hommes pour les jeter dans la porcherie, » dit Sven en riant. Personne ne pouvait dire s’il plaisantait ou s’il était sérieux.
« Qu’ils se battent en risquant leur tête ou non, ce ne sont pas mes affaires, mais si nous ne pouvons pas prendre de décision, alors… » Urich pencha la tête, plongé dans ses pensées. Il claqua des doigts.
« Suivons notre tradition. Rassemblez les frères. »
C’était la tradition de la Fraternité d’Urich de régler tout débat selon le souhait de la majorité. Même s’ils avaient une hiérarchie technique, ils étaient vraiment égaux. Un vote était un vote, qu’il vienne du chef de l’escouade ou d’un mercenaire débutant.
« Rassemblez-vous. Nous votons. »
Les mercenaires firent passer le mot et se rassemblèrent au centre de leur camp. Urich expliqua la situation et les options sans omettre aucun détail, et les mercenaires échangèrent leurs opinions.
« C’est un travail risqué, mais il paie bien. »
Personne ne savait à quel point le travail serait dangereux. Il pourrait seulement leur demander de faire un voyage jusqu’à la capitale et d’être payés pour cela. Ce pourrait être plus facile qu’ils ne le pensent.
Ssss.
Un par un, les mercenaires levèrent la main. Il ne fallut pas longtemps pour que la majorité soit favorable à l’acceptation du travail.
« Eh bien, il était évident quel serait le résultat. Quel mercenaire refuserait un travail qui paie autant ? » dit Donovan nonchalamment.
Les mercenaires étaient des hommes qui couraient après l’argent et des hommes qui tuaient pour l’argent. La seule chose qui les distinguait des bandits ordinaires était le fait qu’ils agissaient avec intégrité. Un mercenaire qui ne le faisait pas n’était pas différent d’un bandit.
La Fraternité d’Urich accepta le travail et poursuivit sa négociation avec Phillion.
« L’homme que vous allez escorter est Maître Pahell, le troisième fils de la Maison Elchrisha. Ils ont fait fortune dans l’artisanat de la perle… »
« Je me fiche de toutes ces histoires de ‘Maison’, alors dites-nous simplement pourquoi il a besoin de notre protection. Nous, la Fraternité d’Urich, allons nous en charger, et nous ne trahirons pas la confiance. Même si nous devons nous retirer parce que c’est trop pour nous, nous n’en dirons pas un mot à qui que ce soit. Je le jure sur le nom de Lou, » dit Urich à Phillion. Son visage était aussi sérieux que jamais, sans la moindre trace de légèreté.
« Nom de Lou ? » Phillion regarda Urich avec un air perplexe. La chanson contenait le vers « Urich le Barbare ». Barbare signifiait pratiquement païen.
« Je suis un croyant du Solarisme. Vous pouvez me faire confiance, » Urich rassura Phillion en lui montrant son pendentif solaire.
Phillion prit un moment pour prier et montra son soulagement. Le fait que la personne avec qui il négociait suive la même religion que lui était à lui seul un grand soulagement.
« Je vois, vous avez donc été baptisé… Maître Pahell est en fuite à cause d’un conflit d’héritage. Notre défunt seigneur a laissé la majeure partie de sa fortune à Maître Pahell, même s’il était son troisième fils. Cela n’a pas plu à ses autres fils. Ils ont mené leurs armées pour s’emparer du manoir de la Maison Elchrisha et capturer Maître Pahell. Même les fidèles vassaux de la famille se sont retournés contre lui, et les autres fils sont allés jusqu’à falsifier le testament du défunt seigneur avant de le soumettre à la cour royale. »
« Alors, c’est pour ça qu’il s’enfuit. A-t-il une solution une fois arrivé à la capitale ? »
« La mère de Maître Pahell est Sarian, la seconde épouse du défunt seigneur, tandis que les autres fils sont les enfants de la première épouse. Ce sont ses demi-frères. »
Urich commençait à avoir mal à la tête et fronça les sourcils.
« Pourquoi est-ce si compliqué ? »
« C’est juste comme ça que fonctionne le monde noble. Laissez-le finir. »
Phillion jeta un coup d’œil aux mercenaires et continua.
« Le frère de la mère de Maître Pahell, Sarian, est membre de l’Ordre de l’Acier Impérial. Nous prévoyons de commencer officiellement une guerre avec son aide. Nous sommes convaincus qu’il prêtera main-forte à son neveu dans son effort pour récupérer ses droits. »
« Donc, ce n’est qu’un conflit d’héritage. Vous, les nobles, êtes toujours les mêmes — vous vous fichez éperdument des gens en dessous de vous qui meurent pour vos guerres, » lança Bachman à Phillion. Lui-même avait dû fuir sa patrie après toute l’exploitation des nobles.
Dans une bataille entre familles nobles, c’étaient les gens du peuple qui perdaient le plus. Pour eux, peu importait qui devenait seigneur, car cela avait très peu d’impact sur leurs vies.
« Tais-toi, Bachman, » commenta Urich durement.
Bachman fit claquer sa langue en réponse.
« Notre plan initial était de prendre un navire que j’avais arrangé pour nous et de quitter le Royaume de Porcana une bonne fois pour toutes, mais il n’est jamais arrivé. Soit ils n’ont pas pu nous joindre avec de nouvelles informations, soit quelque chose a dû se passer. C’est là que j’ai entendu dire que les mercenaires étaient en ville. J’ai pensé qu’il valait mieux voyager par voie terrestre, de toute façon. »
Après avoir entendu toute l’histoire, Urich regarda les autres mercenaires. Ils hochèrent la tête, pensant qu’il n’y avait pas trop de raisons de s’inquiéter.
« Qu’en est-il de notre paie ? »
C’était la plus grande question que se posaient les mercenaires. Ils avaient déjà vu l’acompte en perles qui valait plus de cent millions de cils. C’était certainement beaucoup d’argent, mais pas pour la distance et la durée de leur voyage.
« Je vous paierai le triple de l’acompte pour trois mois de voyage. Pour chaque mois supplémentaire, j’ajouterai une autre bourse de perles. »
Les mercenaires ouvrirent grand la bouche. Cela ressemblait à une somme d’argent folle.
« Bachman, peux-tu faire le calcul ? Je suis mauvais en chiffres, » dit Urich en levant la main.
« Considérant que c’est la même bourse de perles que l’acompte, et en répartissant cela sur trois mois… nous obtiendrons quatre, ou cinq cents millions de cils. Maintenant, si nous divisons cela entre nous… » Le visage de Bachman se décomposa. Il plia et déplia ses doigts à plusieurs reprises.
« Considérant que la rémunération inclut nos dépenses, nous obtenons dix millions de cils par personne, au mieux. C’est une blague ? Seulement dix millions pour trois mois de dur labeur ? Hein ? »
Bachman leva les mains en l’air, excitant les autres mercenaires.
« Booooo ! Ça n’a aucun sens, pas question ! »
« Dix millions pour trois mois de travail ? Allez vous faire voir ! »
Bachman fit semblant d’écouter les plaintes, puis regarda Phillion.
« Sire Phillion, entendez-vous cela ? On dirait que ce n’est pas du tout suffisant. »
Les rides sur le visage de Phillion se creusèrent.
« J’ajouterai une prime de risque. Une autre bourse de perles pour chaque bataille… »
« Faites en sorte que la prime de risque soit payable immédiatement après chaque bataille, » dit Urich, coupant la parole à Phillion.
« Je n’ai pas autant de perles sur moi. »
Sans qu’il s’en rende compte, Phillion avait perdu le contrôle des négociations. Il était manipulé comme de la pâte à modeler par Urich.
« Très bien, alors jurez sur le nom de Lou — que si vous rompez votre serment, vous deviendrez un fantôme qui errera éternellement dans le monde des vivants. L’intégrité s’applique aussi à l’employeur, pas seulement à nous, les mercenaires. »
« Je jure sur le nom de Lou que je ne romprai pas notre contrat. Si je manque à notre intégrité, alors j’accepterai volontiers le châtiment de mon âme, l’âme de Kuba Phillion, errant éternellement dans le monde des vivants. »
Phillion consolida son serment en priant sur le pendentif solaire d’Urich.
« Bien, Oncle Phillion. Amenez votre jeune maître d’ici midi demain, » dit Urich tandis que la tension sur son visage s’apaisait. Phillion sortit du camp de mercenaires d’un pas lourd, l’air fatigué. Après avoir marché un moment, il leva les yeux vers le ciel. Les étoiles scintillaient.
« Eh bien, je suppose que ça a marché. J’ai trouvé des gens pour escorter mon maître. »
Le dos du chevalier loyal chancelait de fatigue. Il avait risqué sa vie pour cette quête.