Chapitre 29
Les guerriers du Serpentisme étaient ceux qui avaient été bannis par l’Empire. Ils avaient refusé d’abandonner leur religion et avaient choisi de vivre en fugitifs, devenant des bandits après que l’Empire les eut qualifiés de secte.
« Seule l’éternité nous attend une fois que la chair est dépouillée », murmura l’un de leurs guerriers en regardant ses ennemis. Il n’en restait plus que cinq.
« Finissons-en et sortons d’ici rapidement. »
Ils devaient venger leur frère tombé au combat. Ils s’attendaient à ce que tuer Urich soit un travail rapide et facile.
Crunch!
Les guerriers du Serpentisme réalisèrent rapidement que ce n’était pas du tout le cas. Même si vingt d’entre eux encerclaient Urich, ils ne pouvaient pas l’approcher.
« Il a l’expérience du combat en forêt. »
Urich esquivait les flèches en zigzaguant entre les arbres autour de lui et abattait les ennemis qui arrivaient un par un.
« Nous n’avons pas l’avantage — c’est comme s’il nous entraînait dans son bourbier. »
Les Serpentistes encerclèrent Urich avec prudence. Ils avaient compris que le charger un par un faisait exactement son jeu. Ils prévoyaient d’attaquer de tous les côtés.
« Hah, maintenant vous utilisez votre cervelle, bande de bâtards tatoués de serpents. »
Les bandits étaient principalement composés de Serpentistes, mais certains étaient des gens ordinaires qui avaient choisi la vie de voleur après s’être lassés des difficultés de leur existence, la plupart d’entre eux étant des esclaves fugitifs. Le fait qu’ils aient uni leurs forces aux Serpentistes montrait à quel point leur statut était bas. Personne ne voulait avoir affaire à cette religion à moins de n’avoir aucune autre option.
« Ceux avec les tatouages de serpents sont forts. Les autres… pas tellement. »
Les yeux d’Urich balayaient rapidement les alentours, repérant les positions de ses ennemis. Il s’imaginait clairement où et comment se cacher et se battre. Combattre en forêt était pratiquement une routine pour lui.
« Huff. »
Le souffle d’Urich était coupé. Il avait déjà tué quatre bandits tandis que les soldats qui l’accompagnaient dans la mission de traque avaient tous été tués.
« Il ne reste que moi, maintenant. »
La mort lui soufflait dans la nuque. Un frisson lui parcourut l’échine.
« Viens ici, Urich. »
« Il n’y a pas de repos éternel pour nous. »
« Nous ne faisons qu’errer dans le monde des vivants. »
Il avait l’impression que les mauvais esprits lui chuchotaient à l’oreille. Il secoua la tête pour chasser ces voix.
« Je dois être en train de perdre la tête. »
Urich lança un regard noir. Les guerriers serpentistes bondirent sur Urich tous à la fois. Urich grimpa à un arbre en utilisant sa hache comme piolet. Après avoir atteint la moitié de l’arbre, il sauta en arrière par-dessus les ennemis pour atterrir derrière eux. En un instant, il était hors de leur portée et dans leur dos. C’était un mouvement brillant.
Slash!
Urich roula au sol et trancha les jambes des guerriers. Son mouvement fut suivi d’une série de cris, et les archers le mirent en joue.
Swish.
Des flèches émergèrent de l’obscurité. Urich se roula en boule pour couvrir son visage et son ventre.
Pluck.
Les flèches s’enfoncèrent dans ses bras et ses jambes, et Urich laissa échapper un hurlement de rage.
« Ahhhhh ! »
Il rugit en brisant les flèches qui dépassaient de ses membres. Il lança sa hache sur les guerriers qui approchaient pour leur écraser le crâne. Il continua à abattre les ennemis avec la hache qu’il tenait toujours dans sa main et un cimeterre qu’il avait volé à l’ennemi. Le cimeterre était une arme spécialisée dans la taille et, avec la force parfaite derrière elle, elle était assez puissante pour faire vaciller même ceux qui portaient des boucliers.
« Son flanc est ouvert. »
Un guerrier serpentiste chargea par-derrière, visant le flanc d’Urich. Son cimeterre était sur le point de frapper Urich avec une trajectoire nette.
Crunch!
Urich abattit son coude sur le plat de la lame qui se dirigeait vers son flanc, déviant sa trajectoire vers sa cuisse à la place.
« Comment a-t-il réagi… ? »
Le guerrier haleta.
« Ça fait mal ! »
Thump!
Urich, enragé, balança son poing, frappant le visage du guerrier. Ses os faciaux s’effondrèrent et ses globes oculaires sortirent de leurs orbites sous la pression.
Limp.
Urich boitait de la jambe gauche.
« J’ai réussi à protéger mon flanc d’être ouvert, mais la coupure dans ma jambe est profonde. »
C’était sa mobilité qui l’avait maintenu en vie contre tant de bandits. Il abattait les bandits un par un en se faufilant dans leur cercle comme une anguille, mais maintenant sa jambe gauche ne bougeait plus à sa guise. Chaque fois qu’il posait son pied gauche, le sang giclait de la coupure tandis que la plaie s’ouvrait.
Les guerriers serpentistes ne prirent pas Urich à la légère. Ils l’encerclèrent à nouveau avec prudence, car plusieurs de leurs frères étaient déjà morts des mains du barbare.
« Il est fort. »
Mais personne ne pourrait résister à de multiples lames arrivant simultanément de toutes les directions, quelle que soit leur compétence. Après tout, les hommes n’avaient que deux bras.
La stratégie la plus importante lorsqu’on combat seul plusieurs ennemis était d’éliminer les ennemis un par un tout en évitant autant que possible les attaques combinées. La mobilité était la clé de cette stratégie, mais Urich avait perdu cette clé. À ce stade, il était pratiquement mort.
Limp.
Urich essaya de reculer lentement, mais le cercle ennemi se referma sur lui. Il était accueilli par les flèches des archers chaque fois qu’il jetait un coup d’œil derrière les arbres.
Squirm, squirm.
Urich commença à avoir des hallucinations. Dans l’obscurité, il vit les mauvais esprits lui faire signe, comme s’ils attendaient qu’il les rejoigne. C’étaient les mauvais esprits qui erraient éternellement dans le monde des vivants sans lieu de repos éternel.
Urich ne craignait pas la mort, mais l’errance éternelle qui la suivrait.
« Hah, haha. »
Il laissa échapper un petit rire. Il enfonça ses doigts dans la plaie sur sa cuisse et les enduisit de son propre sang. La douleur remonta le long de sa colonne vertébrale et directement dans son cerveau. Cela le tira de sa torpeur.
Lick.
Il pouvait goûter la mort elle-même en léchant le sang sur ses doigts.
« Il y a encore des choses que je veux voir. »
Il y eut une étincelle dans les yeux d’Urich tandis qu’il contemplait ses propres désirs. Le champ de blé doré, la terre brûlante, la vaste mer et la fin du monde.
« Over there ! »
Buuuup!
C’était la trompette des exterminateurs.
« Tu es toujours en vie, Urich ? » dit Bachman, regardant Urich au sol.
« Je ne crois pas que ce sera le cas encore longtemps », répondit Urich en repoussant les cadavres. Au dernier moment, les bandits s’étaient jetés sur Urich à l’unisson. Il roula sur le sol, s’accrochant désespérément à la vie.
« J’ai survécu. »
Urich avait eu de la chance. Si les exterminateurs étaient arrivés ne serait-ce qu’une minute plus tard, il n’aurait pas survécu aux bandits.
« Ne les tuez pas. Nous devons les exécuter en public sur la place, ces maudits bandits », dirent les soldats en attachant les bandits capturés. L’extermination fut un succès. Leur cachette n’était pas trop loin, il était juste difficile de la trouver à cause de la petite entrée de la grotte.
Les bandits furent traînés par les cordes. Les soldats se moquèrent d’eux et les humilièrent en urinant sur leurs têtes et en crachant sur leurs visages.
« Combien en as-tu tué tout seul ? C’est ça notre incroyable chef, haha ! » remarqua Bachman, regardant les corps des bandits. Ceux qui étaient présumés être l’œuvre d’Urich étaient éparpillés sur le sol.
« Non seulement il a survécu à tous ces bandits, mais il a réussi à en abattre quelques-uns. Est-ce vraiment un monstre ? » pensa le capitaine de la garde Setton en regardant le mercenaire blessé. Aucun des soldats qu’il avait envoyés avec lui n’avait survécu aux bandits. Ils étaient tous morts devant lui tandis que les corps des bandits étaient disposés le long de la voie d’évasion d’Urich.
« Il en a tranché au moins quatre, ou cinq, alors qu’il était poursuivi. »
Setton était simplement stupéfait. Urich était un guerrier d’un calibre extraordinaire. Il ressentait plus une affinité en tant que guerrier que de la répulsion due à leurs différences en tant que barbare et homme civilisé.
« La chanson des bardes n’était pas que du bluff », murmura Setton en nettoyant la scène de bataille. Il avait capturé les bandits et récupéré le butin de leur cachette.
Urich était en train de recevoir ses soins. Vu l’état de son corps, personne n’aurait été surpris s’il s’était évanoui sur-le-champ.
« Serre les dents, ça va faire mal », avertit Bachman en apportant une pince à épiler. Il se mit ensuite à retirer les pointes de flèches qui étaient incrustées dans ses membres.
« Mm », Urich serra les dents en tressaillant.
« Tu veux quelque chose à mordre ? »
« Non, je n’en ai pas besoin. Donne-moi juste à boire », répondit Urich en chauffant sa lame au-dessus du feu de camp. Il allait cautériser sa plaie en brûlant sa chair.
Snip—
Tandis que sa chair se déchirait, les pointes de flèches émergèrent une par une. Il y en avait quatre au total.
« C’est tout, n’est-ce pas ? C’est toi qui avais les flèches dans les membres, mais c’est moi qui transpire ici », demanda Bachman en essuyant la sueur qui perlait sur son front. Il stérilisa la pince à épiler ensanglantée et la passa à la personne suivante.
Sizzle—
Urich approcha la lame rougie au feu de sa cuisse. Le contact produisit le bruit de la viande qui grille.
« Merde, ça fait un mal de chien. »
Même Urich n’était pas immunisé contre la douleur. Ses dents claquaient pour le montrer.
« Bois ça. Ça devrait te faire te sentir un peu mieux », dit Gottval, qui se retrouva d’une manière ou d’une autre à côté d’Urich. Il distribuait quelque chose à tous les hommes blessés.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Urich après avoir regardé le liquide dans la tasse.
« C’est du vin bouilli avec du miel et de la cannelle. C’est bon pour restaurer ton énergie après avoir perdu beaucoup de sang. »
S’occuper des hommes fatigués et blessés était l’un des rôles d’un prêtre. Ils étaient très compétents dans de nombreux domaines.
« Ça a à peine le goût de vin », dit Urich après avoir goûté la boisson.
« C’est parce qu’il a été bouilli. »
« Hmm. »
La boisson lui réchauffa l’intérieur. Il se sentit à l’aise et somnolent, et il avait l’impression qu’il pourrait s’endormir sur-le-champ.
« Le Serpentisme… Je vois qu’il en reste encore quelques-uns. C’est un culte notoirement maléfique », murmura Gottval en fronçant les sourcils.
« Ils sont méchants ? » demanda Urich en essayant de garder ses yeux endormis ouverts.
« Ils kidnappent des enfants et les utilisent comme sacrifice. Après leur cérémonie, ils partagent leur chair. »
« Vraiment ? Hmm, la chair humaine n’est pas vraiment bonne à manger. Les enfants ont un goût différent ? » dit Urich sans trop réfléchir. Gottval fixa Urich avec un air figé.
« T-tu as goûté à la chair humaine ? »
Après avoir vu la réaction du prêtre, Urich réalisa qu’il avait fait une gaffe et sourit maladroitement. Il décida de ne pas répondre à la question.
« Oh, Lou, pardonne s’il te plaît les hommes pécheurs. Éclaire les ignorants de ta lumière et conduis-les sur le droit chemin… » pria Gottval avec désespoir.
« Hé Gottval, je crois que ça marche. Ça me réchauffe et ça me donne sommeil », dit Urich en levant sa tasse vide. Il s’appuya ensuite contre un arbre et ferma les yeux. Sa tête vacilla tandis qu’il s’assoupissait lentement. Une fois tout le vacarme terminé, la tension dans son corps se relâcha d’un coup et il tomba inconscient.
Il restait quatre des guerriers serpentistes. Ils lancèrent un regard noir à Urich, les mains liées.
Le sort des bandits capturés était scellé. Tout ce qui les attendait était leur exécution sur la place de la ville, où ils mourraient d’une mort horrible pour servir d’exemple. Même après la mort, il n’y aurait pas de repos pour eux, car leurs têtes coupées seraient accrochées aux portes du château comme un signe d’avertissement pour les autres bandits.
« Eek, qu’est-ce que c’est ? A-ahh ! » Un des soldats portant le butin poussa un cri aigu lorsqu’il ouvrit l’une des jarres et qu’un tas de serpents en sortit en rampant.
Hiss, hiss.
Les serpents se dispersèrent rapidement, et tandis qu’ils le faisaient, les guerriers serpentistes pressèrent leurs lèvres l’une contre l’autre et sifflèrent et claquèrent leur langue, produisant d’étranges bruits.
« Tweet, hiss ! »
Les serpents devinrent soudain hostiles, comme s’ils répondaient aux bruits des guerriers serpentistes. Ils bondirent et mordirent les soldats près d’eux.
« Argh ! »
« Couvrez-leur la bouche, tout de suite ! »
Les soldats bâillonnèrent les Serpentistes, mais plusieurs hommes avaient déjà été mordus avant qu’ils ne puissent arrêter les sifflements.
Sssss.
Un des serpents se glissa à travers l’herbe, droit vers Urich endormi.
Hiss!
Le serpent s’enroula un instant puis sauta sur Urich. Il visait sa gorge. Normalement, Urich aurait été réveillé par l’agitation, mais il était complètement plongé dans son subconscient.
« Ugh », gémit Gottval. Il essaya de repousser le serpent de sa main droite, mais le serpent le mordit à la place et ne sembla pas vouloir lâcher prise.
« Père Gottval ! » cria un des soldats en tranchant le serpent.
« Ce sont des serpents venimeux ! »
Les soldats qui avaient été mordus par les serpents venimeux tombaient au sol, de l’écume sortant de leur bouche.
« Attachez mon bras, s’il vous plaît ! » supplia Gottval en tendant le bras mordu. Les soldats arrachèrent l’ourlet de la robe du prêtre et l’attachèrent fermement autour de son bras pour couper la circulation. Le bras de Gottval gonflait et changeait de couleur à cause du venin.
« C’étaient vraiment des serpents venimeux. »
Le chaos se dissipa progressivement à mesure que les serpents étaient capturés un par un. Tous les guerriers serpentistes avaient été bâillonnés pour les empêcher de faire plus de bruit.
« Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang… ? » Urich se réveilla avec un sourire amer tandis qu’un des soldats lui annonçait la nouvelle.
« Le Père Gottval a été mordu par un serpent venimeux en essayant de l’empêcher de te mordre. »
Au début, cela ressemblait à une mauvaise blague. Puis, Urich vit le sourire maladroit du prêtre et réalisa que c’était, en fait, la vérité.
« Cet homme frêle… pour moi… »
Urich regarda le bras de Gottval et fronça les sourcils devant la morsure de serpent et l’avant-bras étroitement ligoté du prêtre. Il devint rapidement enragé contre lui-même pour avoir baissé sa garde.
« Putain ! » Urich donna un coup de pied dans l’arbre contre lequel il était appuyé avec sa jambe blessée.
« Tout va bien, Urich, je ne vais pas en mourir », dit Gottval d’une voix apaisante, essayant de rassurer le barbare enragé. Urich lui lança un regard noir.
« Mais tu pourrais perdre ce bras », dit Urich.
Gottval se contenta de rire, toujours maladroitement.