Chapitre 28
« Leur territoire commence ici. Les montagnes et les forêts détestent les intrus », dit Sven en poussant un grand soupir. Le groupe d’extermination escaladait la montagne, à la recherche de la cachette des bandits dans les environs.
« Si nous ne trouvons pas leur cachette avant le coucher du soleil, ils nous frapperont à nouveau avec un autre raid nocturne. »
Le raid de la nuit dernière avait laissé trois soldats blessés, et six autres avaient dû quitter le groupe pour les ramener à la ville. En incluant le mercenaire mort, le groupe d’extermination avait été réduit de dix hommes.
« Il y a environ trente bandits. Ce n’est pas énorme », dit Setton en faisant signe à son adjudant et aux mercenaires de s’approcher.
« Les bandits ont un paquet de bons montagnards. Si nous nous faisons des illusions en pensant que nous sommes plus nombreux qu’eux, ils pourraient nous anéantir », dit Urich en mâchant de la viande séchée. Setton fronça les sourcils.
« Ne dis rien qui puisse nous démoraliser. »
« Non, je suis sérieux. J’ai essayé de suivre leurs traces le matin après le raid, mais elles avaient complètement disparu à mi-chemin. Je suis un chasseur, et j’ai pourchassé des animaux sauvages pendant près de quatre jours et nuits. Le fait que je les aie perdus signifie qu’ils savent comment utiliser la montagne à leur avantage », dit Urich calmement.
« Alors, ce ne sont pas des bandits amateurs… » Setton réfléchit, le menton appuyé sur son poing. Si le groupe revenait avec trop de pertes, la mission serait considérée comme un échec même s’ils réussissaient à exterminer les bandits. Il s’agissait en fait d’une extermination, pas d’une guerre. Il était de la responsabilité du capitaine des gardes de s’assurer qu’il revienne à la ville sans perdre aucun de ses hommes.
« Nous disons que les bandits ont probablement des barbares et des chasseurs dans leur groupe, capitaine des gardes. S’ils n’étaient qu’une bande de paysans affamés, ils n’auraient même pas pensé à nous attaquer de la sorte », dit Donovan en retrait.
« Ça, je le sais. Il nous est difficile de bouger tant que nous ne savons pas exactement où se trouve leur cachette… »
Trouver les bandits s’avérait beaucoup plus difficile que prévu. Ils ne pouvaient pas diviser le groupe, car cela les rendrait simplement vulnérables à davantage d’embuscades.
« Je vais chercher la cachette ; prêtez-moi juste quelques soldats qui sont suffisamment agiles. Encore mieux s’ils étaient chasseurs auparavant. »
Setton plissa les yeux face à la demande d’Urich.
« Tu es sûr de toi ? Ne viens-tu pas de dire que tu n’as pas pu les trouver parce que leurs traces avaient disparu ? »
« Je veux dire, je ne peux pas faire apparaître par magie une trace brisée. Je ne suis pas le dieu de la chasse, n’est-ce pas ? Mais je sais que les bandits se sont bien amusés et qu’ils vont probablement réessayer. C’est là que je les traquerai. »
Setton acquiesça à l’idée d’Urich. Il sélectionna quelques soldats qui étaient soit chasseurs, soit simplement très athlétiques, pour les prêter à Urich. Ils semblaient terrifiés par le barbare.
Au fur et à mesure que la journée avançait, les exterminateurs fatigués installèrent à nouveau leur camp, cette fois avec plusieurs guetteurs autour du périmètre pour éviter le même résultat peu idéal. Urich et le groupe de recherche venaient de se réveiller après avoir dormi toute la journée. Ils ne portaient pas d’armure et n’avaient qu’un équipement minimal.
« Chef mercenaire, pensez-vous qu’ils vont attaquer à nouveau ? » demanda un des hommes de Setton à Urich, qui était en train de frotter la lame de sa hache avec du charbon de bois pour atténuer les reflets.
« C’étaient de très bons grimpeurs. Je suis sûr qu’ils reviendront pour une autre tentative, car ils seront convaincus que même s’ils échouent d’une manière ou d’une autre, ils ne se feront pas prendre. C’est ce que je ferais, en tout cas. Oh, et appelle-moi juste Urich, Jesva. »
Jesva était chasseur avant de devenir soldat. Après s’être lassé de la vie précaire d’un chasseur, il avait passé l’examen de qualification pour devenir garde municipal et était finalement devenu soldat d’Havilond.
« D’accord, Urich », répondit Jesva. Lui et quatre autres soldats avaient été placés sous les ordres d’Urich.
« Haha, je n’aurais jamais cru chasser dans ces montagnes », sourit Urich. Il était excité de chasser à nouveau après une longue interruption, peu importe ce qu’il traquait ; un animal ou une personne. Le simple fait de pourchasser quelque chose faisait bouillir son sang d’excitation — le sang d’un chasseur coulait dans les veines d’Urich.
« J’ai aussi été chasseur autrefois, Urich. Je pensais avoir du talent, d’ailleurs. Chaque fois que j’allais dans les montagnes, je revenais toujours avec une prise — peu importe le temps que cela prenait. »
Urich et Jesva conversaient. Il n’y avait de toute façon pas grand-chose à faire pendant qu’ils attendaient le raid.
« Mais être chasseur ne payait pas bien comparé au risque qui l’accompagnait, surtout avec l’afflux de fourrures et de peaux du nord et du sud qui a anéanti le peu de revenus qu’il me restait. Et je venais de me marier aussi, alors je savais que je devais faire quelque chose. J’avais besoin d’un revenu stable pour nourrir ma femme et mes enfants. »
Jesva se confia, et Urich lui accorda toute son attention.
« Pourquoi toutes ces fourrures et peaux sont-elles arrivées du sud et du nord ? »
« À mesure que les conquêtes de l’Empire se stabilisaient, les barbares devenaient de plus en plus civilisés — tu en sais probablement plus que moi à ce sujet, n’est-ce pas ? Quoi qu’il en soit, il y avait beaucoup d’excellents chasseurs parmi les barbares, et ils exportaient leurs produits vers l’Empire par l’intermédiaire des marchands. »
« Ah, je vois ! » intervint Urich. Jesva haussa les épaules et continua.
« C’est là que j’ai entendu parler du recrutement de gardes à Havilond, et le reste appartient à l’histoire. La vie de soldat est plutôt bonne à Havilond, surtout comparée aux territoires et villes environnants. Ils nous traitent bien et nous n’avons jamais à nous soucier de joindre les deux bouts. En plus de cela, ma femme est maintenant enceinte de notre troisième enfant, et elle va bientôt… »
Urich lui mit la main sur la bouche.
« Chut, »
« L-les ennemis sont-ils là ? »
Urich secoua la tête.
« Les gens qui parlent de leur famille dans des situations comme celle-ci meurent toujours au combat — du moins, d’après mon expérience. »
Urich avait raison. Jesva hocha la tête en signe d’accord.
« Alors je ne devrais probablement plus parler de ma famille. Je ne voudrais pas porter malheur avant notre chasse, haha », rit Jesva.
« Je m’inquiétais qu’il soit un barbare, mais maintenant que nous parlons comme ça, je pense que nous nous entendons très bien. »
L’ambiance s’éclaircit. Jesva avait en fait eu peur d’Urich au début après l’avoir vu rouer de coups deux des soldats à mains nues comme s’ils n’étaient qu’une paire d’animaux.
« Il n’est pas si violent que ça, et il a l’air assez jeune, en plus. Il sait aussi bien écouter. »
Jesva croyait maintenant que cette mission de chasse allait bien se passer avec Urich. Ils avaient développé un lien grâce à leur conversation. Un lien entre alliés était un élément crucial dans la réussite d’une mission. Urich et Jesva en étaient tous deux conscients.
« Ils sont là ! »
Buuuup!
La sentinelle souffla dans la trompette de signalisation. Contrairement à la première nuit, les soldats avaient déjà leurs boucliers préparés à leurs côtés ou étaient déjà en train de se mettre à couvert pendant qu’ils se reposaient. Personne ne fut pris au dépourvu par le raid cette fois.
« Par où est-ce ? Lancez les torches ! » crièrent les exterminateurs en fouillant la zone. Les bandits, qui n’avaient rien accompli lors de ce raid, s’enfuirent sans grand regret. Ils n’étaient pas venus avec beaucoup d’attentes au départ.
« Allons-y, mes amis. »
Urich et les soldats se lancèrent à la poursuite des bandits. Ils gardèrent leurs distances tout en suivant la trace de leur proie. Grâce au fait que les soldats étaient tous assez athlétiques, ils purent poursuivre les bandits sans relâche.
« Huff, huff. »
Au fil du temps, la respiration des soldats devint plus rude tandis que les bandits ne faisaient qu’accélérer.
« Leur endurance est inhabituellement bonne pour une bande de bandits, »
Urich jeta un coup d’œil aux soldats. Il allait être difficile de les traîner et de pourchasser les bandits en même temps.
« Prenez votre temps. Je vais casser des branches sur le chemin pour que vous puissiez suivre la trace », dit Urich.
Les yeux de Jesva s’écarquillèrent alors que la foulée d’Urich s’allongeait. Il dépassa les soldats en un clin d’œil.
« Et moi qui pensais être un bon grimpeur… C’est fondamentalement un animal — un loup. »
Urich dissimula ses pas tandis qu’il se rapprochait des bandits sans perdre de temps.
Crunch.
Pendant sa poursuite, il cassa les branches d’arbre avec une feuille de cuir enroulée autour d’elles pour étouffer le bruit.
« Ils sont aussi en forme que nos guerriers de la tribu. »
Urich sentit que quelque chose n’allait pas. Les gens civilisés étaient faibles comparés aux membres de sa tribu. Il était étrange que des bandits aient de telles capacités physiques.
« Personne d’autre que moi n’aurait pu les suivre. »
Urich sautait de roche en roche. La cachette des bandits semblait se trouver dans un endroit plus accidenté qu’il ne l’avait imaginé.
Shhhh.
Un frisson parcourut l’échine d’Urich et ses cheveux tressaillirent.
Thwip.
Urich sauta sur le rocher en dessous de lui. Une partie de ses cheveux avait été tranchée.
« Tu as bien esquivé », lui dit l’homme qui avait attaqué Urich. Tout le haut de son corps était couvert d’étranges tatouages.
« Tu savais que je te suivais ? » demanda Urich en tirant ses haches.
« J’ai senti une démangeaison à l’arrière de ma tête, alors j’ai su que j’étais suivi. »
L’homme tatoué tenait un cimeterre, une arme qu’Urich n’avait jamais vue auparavant.
« Je dois le tuer rapidement. »
Urich était désavantagé. Il y avait de fortes chances que quiconque rejoindrait leur confrontation en ce moment soit un ennemi, pas un allié. La cachette des bandits pouvait être proche.
Clank.
Urich entrechoqua légèrement ses haches et s’élança en avant, utilisant le son comme signal. Les doubles haches étaient la spécialité d’Urich. Il utilisa sa force brute pour attaquer son ennemi sans relâche.
Clink! Clank!
Les armes métalliques s’entrechoquèrent et libérèrent des étincelles qui illuminèrent brièvement les environs. Le tatouage de l’homme apparut plus clairement à la lumière.
« Un serpent ? »
Le tatouage de l’homme était celui d’un serpent qui enveloppait tout son corps.
« Hmph ! »
Urich concentra sa force dans ses bras et balança les haches de toutes ses forces.
Clank!
La force barbare d’Urich fut suffisante pour repousser le cimeterre.
Sling!
Sa deuxième hache entailla profondément le cou de l’homme tatoué.
« Keugh, gargouillis. »
L’homme tomba au sol, serrant son cou ensanglanté. Il leva les yeux vers Urich, incrédule.
« Je suis plutôt fort. »
Urich haussa les épaules et attrapa l’homme par les cheveux avant d’abattre sa hache sur la nuque.
« Ah, zut, ça a ruiné ma lame », se plaignit Urich en regardant sa hache abîmée. Elle n’avait pas pu résister à l’impact de sa force contre le cimeterre.
« L’acier impérial est vraiment le meilleur pour les armes. »
Il regrettait d’avoir laissé derrière lui son épée en acier impérial, pensant qu’elle ne ferait que le gêner. Une lame forgée avec de l’acier impérial aurait été intacte même après une bataille comme celle-ci, et c’était la raison pour laquelle elles étaient si recherchées par tous les guerriers. Elles étaient certes très chères et difficiles à obtenir, mais elles valaient chaque cil.
« Nous t’avons enfin rattrapé. » Jesva et les autres pisteurs rejoignirent Urich.
« C’est le symbole du Serpentisme. Il doit être un barbare du sud », dit l’un des soldats après avoir vu le tatouage de serpent sur le mort.
« Serpentisme ? » répéta Urich.
« C’est une sale religion du sud qui utilise des enfants comme sacrifice. Ce ne sont pas seulement des hérétiques, c’est une secte. Même la plupart des sudistes les désapprouvent. Ce sont des gens dégoûtants », dit le soldat en crachant sur le cadavre de l’homme tatoué. Les gens de la civilisation acceptaient généralement les autres religions hérétiques, mais le Serpentisme était méprisé.
Shh, shh.
Urich sentit un autre tressaillement dans ses cheveux.
« Ces types sont sérieux. »
Plusieurs autres hommes portant le même tatouage de serpent encerclèrent soudainement Urich et les pisteurs. Urich ne put détecter leur présence que lorsqu’ils furent déjà trop proches. Ils virent le corps de leur camarade au sol et froncèrent les sourcils.
« Haha, alors vous avez de la camaraderie, vous aussi ? » Urich força un rire. Ils étaient plus de dix.
« Q-quand nous ont-ils encerclés ? » Jesva fut surpris et tira son épée. Ils n’étaient que cinq : Urich, trois pisteurs et lui-même. Ils étaient confrontés à plus du double de leur nombre.
« Sonnez la trompette, Jesva. Nous n’avons d’autre choix que de tenir jusqu’à l’arrivée des renforts. »
Jesva sortit la trompette et la porta à ses lèvres. Au moment où il s’apprêtait à sonner le signal, du sang jaillit de sa poitrine.
« Une flèche. »
Des bandits armés de flèches émergèrent des buissons. Ils faisaient partie du groupe de bandits, bien qu’ils n’aient pas le tatouage de serpent.
« Donc, ils sont environ vingt, maintenant. »
Urich soutint Jesva mourant avec son épaule tandis qu’il balayait du regard les ennemis, dont le nombre avait augmenté.
Jesva cracha le sang qui noyait ses voies respiratoires.
« Tu vois, je t’avais dit que les gens finissaient par mourir après avoir parlé de leur famille juste avant une bataille », Urich afficha un sourire amer. Jesva était déjà pratiquement mort, alors Urich utilisa son corps mourant comme bouclier. Les archers ne pouvaient pas obtenir de tir net sur lui.
« Ah, ugh. »
Les soldats qui étaient venus pour la mission de pistage tremblaient de peur. Être encerclés ne faisait qu’amplifier leur sentiment de panique.
« Criez aussi fort que possible pendant que vous vous battez. Nous devons signaler notre position à nos hommes. »
Urich jeta un coup d’œil aux alentours. Le seul avantage qu’il pouvait voir était l’obscurité de la forêt.
« Hein, il y a donc vraiment une chance que je meure ici. »
Les coins de sa bouche tressaillirent. Il prit une profonde inspiration et la relâcha.
« AHHHHHHH — ! »
Urich rugit. Sa voix tonitruante résonna à travers la montagne. Il n’y avait pas besoin de trompette. L’écho de la montagne répéta son rugissement.
Urich avait combattu dans de nombreuses guerres tribales, et il n’en sortait pas toujours vainqueur. Il y avait des moments où il devait battre en retraite, et il y avait de nombreuses fois où il était désavantagé. La mort de ses frères lui avait appris à survivre sur le champ de bataille.
Il recula lentement, se faufilant à travers les arbres. À ce stade, il ne pouvait pas se permettre de s’occuper des autres soldats. Rester en vie était déjà une tâche assez difficile.
« Venez à moi, et je couperai la tête du premier qui le fera », menaça Urich en montrant les dents aux bandits. Son intimidation fut suffisante pour faire hésiter les hommes tatoués un instant.
Toutes les chances étaient contre lui, mais au moins le temps jouait en faveur d’Urich. Le reste de l’armée était sûrement en route après avoir entendu le rugissement d’Urich. Les bandits étaient ceux qui étaient limités par le temps. Ils chargèrent vers Urich et les soldats.
Urich serra les deux haches dans ses mains et regarda les ennemis qui chargeaient.
« Que se passe-t-il si je meurs ici ? Où irait mon âme ? Deviendrais-je vraiment un esprit maléfique ? »
Il rit de l’absurdité de sa propre pensée.