Chapitre 27
Le prêtre Gottval consacrait son temps à enseigner Urich chaque soir. Grâce à la satisfaction qu’il retirait de cet enseignement, ce n’était pas non plus une mauvaise tâche pour lui.
« Il apprend incroyablement vite », pensa Gottval en jetant un coup d’œil à Urich, dont les yeux parcouraient le sol pour lire les lettres.
La mémoire d’Urich était extraordinaire. Une fois qu’il avait vu quelque chose, il ne l’oubliait jamais. Quiconque l’avait enseigné par le passé pouvait en témoigner.
Le soir du troisième jour, Urich revint vers Gottval pour continuer sa leçon. Maintenant qu’ils étaient dans les montagnes, leur environnement était plutôt sombre.
« Il ne me reste que quelques jours pour apprendre. »
Urich voulait apprendre beaucoup de choses de Gottval, qui était le seul érudit qu’il ait jamais rencontré.
« Donovan ? »
Gottval et Donovan étaient assis ensemble. Donovan était à genoux, récitant une prière.
« Urich, s’il te plaît, reviens dans un instant. Donovan est actuellement en pleine confession », dit le prêtre en faisant signe à Urich de s’éloigner.
« Confession », murmura Urich. Il avait vu ses mercenaires faire la même chose à quelques reprises. C’était une pratique consistant à confesser ses péchés pour purifier son âme.
« À quoi bon ? »
Urich s’adossa à un arbre voisin et attendit que la confession de Donovan soit terminée.
« Ne dérange pas trop Père Gottval, Urich », dit Donovan à Urich en passant après avoir terminé sa confession avec le prêtre. Même Donovan montrait toujours son respect envers le prêtre.
« Prêtre doit être un titre plutôt honorable. »
« Tout le monde craint l’au-delà. Il n’y a rien de plus effrayant que de ne pas trouver le bon chemin après la mort », répondit Gottval à Urich.
« Alors, quand vous mourez, vous êtes purifiés par le feu du soleil, puis vous renaissez, et les Nordiques vont au Champ des Épées », dit Urich en pointant Sven et l’autre Nordique.
Gottval hésita un instant avant de choisir ses prochains mots avec soin.
« Je crois que le Champ des Épées n’est pas vraiment le paradis que les Nordiques semblent imaginer. Ce n’est qu’un enfer pour ceux qui ont accumulé le mauvais karma, où il n’y a pas de rédemption possible. Le dieu du nord est violent et arrogant. Il n’aime pas son peuple, contrairement à Lou, qui embrasse tous les êtres vivants comme le rayon de soleil. »
« Il n’y a pas besoin qu’un dieu aime son peuple inconditionnellement, n’est-ce pas ? »
« Il n’y a pas de dieu qui n’aime pas son peuple, tout comme tous les parents aiment leurs enfants. »
Urich passa son bras autour des épaules de Gottval tout en se curant l’oreille.
« Ça a l’air sympa. Mais si les dieux aiment tant leur peuple, pourquoi nous laissent-ils nous battre ? Pourquoi se contentent-ils de regarder, où qu’ils soient ? Comment se fait-il que nous devions nous faire saigner mutuellement avec des pierres et des métaux s’il existe des dieux si aimants ? »
« C’est à cause du péché originel. La cupidité et la nature pécheresse des humains ont détruit le jour éternel et ont fait naître l’obscurité… »
« Conneries. Vous, les prêtres, êtes les chamans de cet endroit, et je sais que tout ce que vous faites, vous les chamans, c’est mentir ! »
« Où est le Monde des Esprits qui était censé se trouver de ce côté des montagnes ? » Urich réussit à peine à retenir ses mots.
« Je ne mens jamais, Urich », affirma fermement Gottval. C’était un homme d’une foi solide.
« Bon, peu importe. Au fait, de quoi parliez-vous avec Donovan tout à l’heure ? » Urich gardait toujours un œil sur Donovan. Il savait que Donovan cherchait constamment une occasion de prendre sa place en tant que chef de la Fraternité d’Urich.
« Les confessions sont dédiées à Lou, pas à moi. Une fois que les mots de la confession sont entrés dans mes oreilles, ils ne sortent pas de ma bouche. »
« Hmm », fit Urich en regardant Gottval, le menton appuyé sur son poing. Il ressentit une envie soudaine. Que se passerait-il s’il attrapait le prêtre par la gorge et le torturait en lui ouvrant le ventre avec sa hache ? Parlerait-il, alors ?
Personne ne gardait le silence après une bonne torture. La douleur rendait les hommes faibles.
« Urich ? » dit Gottval d’un ton mal à l’aise. Le sourire agressif d’Urich le mettait mal à l’aise. Urich continua de sourire aux paroles du prêtre.
« C’est ça, la civilisation. Alors, enseignez-moi la manière civilisée, Monsieur le Prêtre. »
Urich inclina la tête et s’assit à sa place. Comme d’habitude, Gottval lui enseigna les mots de l’Empire. En quelques jours, le vocabulaire d’Urich avait dépassé la centaine de mots.
« Auprès de qui avez-vous appris à écrire auparavant ? » demanda Gottval pendant leur courte pause. Urich but une gorgée d’eau de la gourde en cuir et s’essuya la bouche.
« Je l’ai appris de mon ancien patron, Horus. C’était un courtier en gladiateurs, donc il savait lire et écrire. »
« Bien sûr, les marchands doivent savoir lire et écrire. Où est-il maintenant, et que fait-il ? »
« Il est mort. Il m’enseignait comme vous le faites maintenant, mais cet homme malchanceux a reçu une flèche en plein dans le cou. Il est mort entre mes mains sans pouvoir dire un dernier mot. »
Gottval récita une brève prière.
« … Je suis désolé d’entendre cela. »
« Pas besoin d’être désolé. J’ai tué de mes propres mains le dernier homme qui nous a attaqués cette nuit-là », répondit fièrement Urich. Gottval se sentit suffoqué par l’aura meurtrière inattendue et tressaillit. Il se précipita pour changer de sujet.
« Êtes-vous du sud ? J’ai d’abord cru que vous étiez un Nordique, mais plus je vous regarde, moins vous en avez l’air. »
« Eh, c’est à peu près ça. »
Gottval ne posa pas d’autres questions à Urich après sa réponse paresseuse. Chaque barbare qui errait autour de l’Empire avait une ou deux histoires à raconter.
Woosh.
Le vent souffla à travers les longues mèches d’Urich. Son nez tressaillit pour capter chaque odeur portée par le vent : l’odeur de la verdure des arbres et des buissons, le ragoût bouillant qui refroidissait maintenant, et l’odeur de la sueur et du métal.
En se concentrant sur son ouïe, il réussit à estomper le bavardage des mercenaires et des soldats. Ainsi, tout bruit inhabituel se détachait et piquait ses oreilles comme une aiguille acérée.
Les yeux d’Urich tressaillirent tandis que ses sens s’aiguisaient. Ses cinq sens se combinèrent pour former un sixième.
Ting.
Il ne distingua que les sons nécessaires au milieu du chaos. Il tendit la main vers la tête de Gottval.
Thuck.
Une flèche transperça la paume d’Urich. Sans sa main, la flèche aurait profondément enfoncé sa pointe dans la tête de Gottval.
« C’est un raid, un raid ! Levez-vous ! »
Les soldats réagirent rapidement. C’étaient des soldats réguliers qui avaient reçu un entraînement militaire approprié et bien structuré. C’étaient les élites.
Grip.
Urich serra le poing et brisa la flèche qui était coincée dans sa paume.
« Baissez la tête et cachez-vous derrière moi, prêtre. »
Urich étala le sang qui s’écoulait de la blessure sur sa paume sur tout son visage.
« Je ne veux pas voir un autre de mes professeurs mourir devant moi. »
Gottval retint son souffle et se cacha derrière un arbre. Après tout, il n’était qu’un prêtre qui n’avait jamais touché une épée de sa vie.
Schring.
L’épée d’Urich sortit de son fourreau avec un bruit de cliquetis clair. Il garda les yeux grands ouverts, attendant qu’une bataille éclate. Il était prêt à s’élancer dès qu’une autre attaque se présenterait.
« Ils sont partis. »
Urich le savait sans voir les ennemis. Leur présence avait complètement disparu.
« … Un coup de main rapide. Quel casse-tête. »
Urich entra dans la forêt, et les autres soldats s’alarmèrent et le fixèrent.
« Arrêtez, c’est dangereux ! Les ennemis sont toujours… »
« Ils sont déjà partis. Ils se sont enfuis », répondit Urich en s’enfonçant davantage dans la forêt. Il repéra les traces des pillards entre les arbres grâce aux branches cassées et piétinées.
« Ils n’étaient qu’une dizaine d’hommes. »
C’était une petite attaque surprise. Les yeux d’Urich brillaient comme ceux d’un prédateur.
« Qu’est-ce que les guetteurs foutaient, hein ? »
Un conflit éclata entre les mercenaires et les soldats.
L’attaque surprise était assez prévisible, mais selon certains mercenaires, les guetteurs bavardaient entre eux sans faire attention. Trois des soldats furent gravement blessés, et un mercenaire fut tué par une flèche.
« Giggs », murmura Urich, le nom de son frère tombé.
Le nom du malheureux mercenaire était Giggs. Il était avec le groupe depuis l’époque des gladiateurs et était l’un des hommes qui avaient tendu une embuscade dans le tas d’ordures lors de la bataille du Comte Mollando.
« Je l’ai vu de mes propres yeux, Urich ! Ces salauds ne faisaient pas attention à leur travail », s’exclama le mercenaire Bajorn en pointant du doigt deux des soldats.
Thump!
Urich courut vers les deux soldats et les jeta au sol. Il martela leurs visages avec ses poings et leur donna des coups de pied dans le ventre.
« Kek, ugh, Keugh. »
Le soldat piétiné se recroquevilla comme une tortue. Urich tabassait nonchalamment deux soldats tandis que les autres se précipitaient pour l’arrêter.
« Arr-arrêtez ! »
Thud!
L’un des soldats qui tentait de séparer Urich de son camarade fut assommé par son coup. Le sang dégoulinait de ses poings, et il avait clairement l’intention de les tuer à mains nues.
« J-j-je suis désolé, je suis désolé ! » Le soldat marmonna ses excuses, craignant la mort.
« Qu’est-ce que vous croyez faire ! » cria le capitaine de la garde Setton en marchant vers la scène violente.
« Un guetteur qui n’a pas guetté le danger peut mourir », répondit Urich en soulevant le soldat, qui était presque un cadavre.
« Relâchez mon soldat immédiatement, chef mercenaire ! » exigea Setton en rapprochant sa main de son épée.
« Notre frère est déjà mort, et il ne reviendra pas », dit Urich en reposant le soldat.
« Si jamais vous touchez à nouveau à l’un de mes soldats, votre tête sera la première à tomber avant celle des bandits », l’œil unique de Setton lança un regard chargé d’intention meurtrière.
« Foutu barbare. »
Son œil aveugle palpitait. Setton méprisait les barbares. Ce sont eux qui lui avaient pris son œil gauche.
« Ça suffit, Urich », Bachman arrêta Urich. Urich retourna vers ses mercenaires.
L’attaque surprise des bandits fut un succès. Le moral des exterminateurs avait été ébranlé, et ils étaient désormais constamment en alerte.
Crackle, crackle.
Les mercenaires rassemblèrent du bois de chauffage et brûlèrent le corps de Giggs.
« Ô Lou, ton fils retourne dans ton étreinte. Aie pitié de son âme pécheresse… » Gottval récita la prière funéraire.
« Au moins, tu as un vrai prêtre pour guider ton âme, Giggs. Tu ne vas pas errer dans ce monde maintenant », dit Donovan avec un sourire amer. Giggs et lui étaient particulièrement proches, car Giggs était l’un de ses hommes fidèles.
Drip.
Donovan aspergea le vin sur la flamme du corps.
« J’ai entendu dire que tu avais levé les poings pour Giggs, Urich. Je t’en dois une », dit Donovan en regardant Urich. Les flammes ardentes se reflétaient écarlates sur leurs visages.
« Ne le mentionne pas. Notre nom n’est pas Fraternité pour rien. Je pleurerai et je m’indignerai de la mort de chacun d’entre nous — même toi, Donovan. »
Urich fixa la braise après avoir répondu nonchalamment à Donovan. Il cherchait l’âme de Giggs dans les flammes brûlantes.
« Je ne peux pas voir les âmes avec mes yeux. Sont-elles visibles pour les prêtres et les chamans ? »
Dans le Solarisme, les corps étaient incinérés. Ils croyaient que le feu rendait les âmes au dieu du soleil.
« Gottval », appela Urich, s’adressant au prêtre qui venait de terminer la cérémonie funéraire. Gottval se tourna pour le regarder.
« Est-ce que la blessure à votre main va bien ? » demanda Gottval.
La main d’Urich avait été touchée par une flèche alors qu’il tentait de protéger Gottval.
« Elle bouge bien, donc je ne pense pas qu’il y ait de problèmes », répondit Urich en serrant et desserrant sa main.
« Vous avez ma plus sincère gratitude pour m’avoir protégé, Urich », dit Gottval avec le plus grand respect.
« Ce n’est rien. Nous sommes tous censés nous entraider, non ? »
« L’amour et la générosité sont les enseignements de Lou », sourit Gottval.
« C’est drôle, je suis assez loin de ces deux choses. Avez-vous envoyé mon frère Giggs au soleil ? »
« Il devrait être retourné en toute sécurité dans l’étreinte de Lou. »
« J’ai une question, Prêtre », dit Urich en se levant de son siège. Il dépassait Gottval d’au moins une tête.
« … Je ne crois ni aux dieux du Solarisme ni à ceux du nord. L’au-delà auquel je croyais n’existe nulle part. Alors, quand je mourrai, où irai-je ? »
Depuis que l’idée qu’Urich se faisait de l’au-delà avait volé en éclats, il se posait la question. La terre de l’autre côté des Montagnes Célestes appartenait aux vivants.
« Qu’en est-il de mes ancêtres et de mes frères ? Où vont nos âmes ? »
Gottval réfléchit une minute, puis ouvrit la bouche avec hésitation.
« Si tel est le cas… votre âme deviendra un esprit maléfique errant dans ce monde, oubliant même qui vous étiez… »
Sur ce, Urich se rassit. La tête penchée, son regard alternait entre l’obscurité et les flammes.
Urich fit un rêve cette nuit-là.
Les ancêtres qui étaient retournés à la terre il y a longtemps et ses frères qui l’avaient précédé erraient dans le monde des vivants. Incapables de trouver le repos, leurs âmes étaient tourmentées par cette errance. Leurs âmes étaient devenues des esprits maléfiques, attendant qu’Urich meure.
« À cause de toi, Urich, le lieu de repos de nos âmes n’existe plus ! Tu as découvert le monde des vivants. Reconnais tes péchés, car tu nous rejoindras bientôt ici ! »
Les esprits maléfiques ricanèrent. Si un certain barbare n’avait pas escaladé les montagnes, le monde de l’autre côté serait resté le monde des esprits. Les âmes des ancêtres auraient reposé en paix. Ce furent les yeux d’Urich qui perturbèrent leur paix. À partir du moment où Urich avait découvert l’autre côté, ce n’était plus le monde des esprits.
« Ugh ! » Urich laissa échapper un souffle rauque en se réveillant.
Thump, thump.
Son cœur battait avec anxiété. Il leva les yeux vers les étoiles de l’aube, dégaina son épée et pressa la lame froide contre sa joue. L’anxiété et l’excitation s’apaisèrent comme si elles étaient absorbées par la lame solide.
« Étaient-ce les esprits maléfiques ? »
Urich regarda la forêt encore sombre. Le feu de joie vacillant ressemblait aux esprits maléfiques s’agitant dans l’obscurité.
Bien qu’il soit encore très tôt, Urich choisit de ne pas se rendormir. Il regarda vers l’est et attendit désespérément que le soleil se lève.
« Bachman disait toujours qu’il y a la vaste mer à l’est où la terre se termine, et qu’au bout de cette mer se trouve le Bord du Monde. »