Chapitre 26
Grincement—
Urich et les mercenaires suivirent le serviteur dans le salon.
« Ah, vous êtes là. »
Deux hommes se tenaient dans la pièce. L’un était le Comte Havilond, et l’autre était le capitaine des gardes de la ville.
Le Comte Havilond était vêtu d’une robe rouge brodée d’or, et une bague ornée de gemmes de différentes couleurs scintillait à son doigt.
Le capitaine des gardes était borgne. Une cicatrice profonde traversait son œil aveugle, tandis que l’autre balayait les mercenaires du regard.
« Salut, M. le Comte, » dit Urich en s’asseyant face au Comte Havilond. La peau de loup dont il était enveloppé lui donnait l’air aussi féroce qu’une bête.
« J’ai entendu dire que votre Fraternité d’Urich est la plus renommée des compagnies de mercenaires ces temps-ci, » commenta le Comte Havilond d’une voix calme et posée.
« J’ai entendu dire que vous aviez un travail pour nous. C’est pour ça que nous sommes là. »
Urich attrapa une pomme qui se trouvait sur la table et en croqua une bouchée.
« Ne soyez pas grossier, mercenaire. Vous êtes en présence de notre seigneur, » dit froidement le capitaine des gardes. Il semblait prêt à dégainer son épée contre Urich à tout moment.
« Comte Havilond, vous devriez prendre un nouveau capitaine des gardes. Celui-ci est très impoli ! Regardez-le me froncer les sourcils dès notre première rencontre. »
Cling !
Le capitaine dégaina son épée à moitié après avoir entendu les mots d’Urich.
« Si tu dégaines le reste de cette épée, tu peux dire adieu à ta main, » avertit Urich le capitaine.
« Ça suffit, Sir Setton ! » gronda le Comte Havilond à l’intention de son capitaine. Setton inclina légèrement la tête et rengaina son épée.
« Est-ce impoli de manger une pomme ici, ou est-ce impoli d’être amical avec votre seigneur ? Je ne suis pas impoli — en fait, je fais de mon mieux pour vous montrer mes manières. Si ça ne vous plaît pas, nous allons nous en aller. Autant aller travailler comme garde de sécurité et gagner de l’argent de poche à la place, » rétorqua Urich en essayant de se lever de son siège.
« Je m’excuse pour l’impolitesse de Sir Setton. Cependant, il est vrai que votre comportement est considéré comme assez grossier de notre point de vue, » dit calmement le Comte Havilond, rassurant Urich quant à sa place. Urich se rassit.
« Je suis Urich le barbare. C’est même dans notre chanson. Vous vous attendiez sûrement à quelque chose comme ça ? »
Il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle les gens engageaient des mercenaires barbares : leur capacité au combat. Même les barbares du sud étaient considérablement robustes s’ils étaient assez en forme pour travailler comme mercenaires. Le fait qu’ils aient pu errer dans l’Empire en tant que barbares témoignait de leur force. Cette force barbare avait été prouvée maintes et maintes fois par Urich et Sven. La seule raison pour laquelle l’Empire avait pu conquérir les terres barbares était la supériorité de leurs stratégies de combat et de leur équipement. En termes de prouesses physiques pures, personne n’était au-dessus des barbares. Les équipements de pointe tels que les armes forgées avec de l’acier impérial et les armures complètes plaquées or étaient rarement disponibles en dehors de l’armée impériale, et les nobles ne faisaient pas exception à cette rareté.
Dans le monde des mercenaires, où le même niveau d’équipement est disponible pour les barbares comme pour les hommes civilisés, la supériorité des barbares devenait évidente.
« Le titre de barbare n’est pas une mauvaise chose à avoir dans le monde des mercenaires. »
Le Comte Havilond hocha la tête pour montrer qu’il était d’accord avec Urich et présenta sa proposition principale.
« … Je peux vous offrir quatre-vingts millions de cils comme compensation. Cependant, si vous prouvez apporter une contribution significative, j’envisagerai de monter jusqu’à cent. Je dirais que ce n’est pas une mauvaise offre pour vingt-huit hommes, n’est-ce pas ? »
L’escouade de mercenaires d’Urich était passée à vingt-huit hommes après qu’un jeune homme, un mercenaire errant, un bandit et un soldat restant aient rejoint le groupe. Il était tenté d’augmenter la taille de l’escouade d’un coup, mais trop de nouvelles recrues n’auraient pas pu s’assimiler aux mercenaires existants, créant seulement des conflits et une hiérarchie au sein de l’escouade. Il était préférable d’en introduire quelques-uns à la fois pour une croissance harmonieuse, comme ajouter de l’encre à une tasse d’eau goutte après goutte.
« Étant donné qu’il ne s’agit que d’une mission d’extermination de bandits qui ne causera aucune perte, ce n’est pas une mauvaise offre, Urich, » murmura Bachman à Urich, la main couvrant sa bouche.
Urich jeta un coup d’œil aux mercenaires qui l’accompagnaient à la réunion. Aucun d’eux ne semblait s’opposer à l’offre, car c’était une paie assez importante.
« Quatre-vingts millions de cils, c’est suffisant pour que nous remplacions tout le vieil équipement. Un tas de gars utilisent toujours le même équipement qu’à l’époque où nous étions gladiateurs, et ma cotte de mailles s’amincit et rouille aussi, » dit Donovan après avoir réfléchi un instant à l’offre. Il pensait que cette rémunération devrait être utilisée pour lancer leur avenir, plutôt que pour le luxe et le plaisir instantanés.
« Si nous voulons être prêts pour n’importe quel type de travail, nous devons préparer un équipement lourd pour au moins la moitié de notre escouade. »
Donovan était un soldat. Il était bien conscient de l’importance de l’infanterie lourde — qu’elle était l’élément crucial capable de maintenir toute une escouade unie dans n’importe quelle situation de combat. Les boucliers levés par les guerriers en armure métallique étaient pratiquement un mur solide.
« Génial, nous allons commencer nos préparatifs, » sourit Urich en se levant.
Après que les mercenaires eurent quitté le salon, le capitaine des gardes Setton regarda le Comte Havilond avec un air plein de reproches.
« Ce sont des hommes grossiers, monseigneur. Nous pouvons nous en sortir sans l’aide de ces merc… »
« Ça suffit, Setton. »
« Ces bandits ne font pas le poids face à nos forces ! Les fiers soldats de Havilond n’ont pas besoin du soutien de ces mercenaires, et encore moins d’un barbare ! » Setton poursuivit sa diatribe. Le Comte Havilond laissa échapper un long soupir.
« Les fiers soldats dont vous parlez sont des gens qui sont nés et ont grandi dans ma ville. Ce sont le père, l’enfant, et même le mari de quelqu’un ! Si l’embauche de ces mercenaires ‘grossiers’ réduit les pertes dans notre armée d’un seul homme, alors je suis prêt à payer quel que soit leur prix. »
Setton resta sans voix.
L’extermination de bandits n’était pas une opération risquée, car même les plus grands groupes de bandits n’étaient rien d’autre qu’une bande de voyous. Mais comme il s’agissait tout de même d’une bataille, il y aurait forcément au moins quelques soldats qui ne rentreraient pas chez eux. Un noble ou un seigneur qui se souciait de son peuple comme le faisait le Comte Havilond était incroyablement rare.
« C’est vraiment le seigneur de Havilond. »
Setton ne put dire un mot de plus.
« Votre souhait est mon ordre. »
Le capitaine des gardes Setton et ses quatre-vingt-cinq soldats permanents, ainsi que les vingt-huit mercenaires de la Fraternité d’Urich — au total, plus d’une centaine d’hommes armés franchirent les portes du château. Ils se dirigeaient vers la montagne où se trouvait, disait-on, la cachette des bandits.
« Qui est-ce ? » Urich aperçut un homme qui n’avait pas l’air d’être à sa place parmi les soldats. Il était vêtu de vêtements portant le symbole du soleil sur la poitrine et se dirigeait vers le champ de bataille sans une seule arme.
« C’est le prêtre du Solarisme. Parfois, ils accompagnent les soldats qui partent, » répondit Bachman.
« Un prêtre ? Oh, tu veux dire leur ‘chaman’. Pourquoi vient-il avec nous ? »
« Ils suivent les soldats pour leur donner leur bénédiction avant une bataille ou diriger les services funéraires pour ceux qui ne s’en sortent pas. Sans leur prière pour les guider vers l’étreinte de Lou, leurs âmes doivent errer dans le monde des vivants pendant longtemps avant de finalement trouver leur chemin vers le soleil, » dit Bachman en serrant le pendentif solaire accroché à son cou. La mort était toujours un sujet proche et pertinent pour les mercenaires et les gladiateurs, ils étaient donc naturellement le groupe le plus intéressé par l’au-delà.
« Où allons-nous après la mort ? »
Urich regarda curieusement le prêtre.
« Il doit savoir beaucoup de choses alors, non ? »
« Les prêtres sont essentiellement des érudits, » répondit Bachman, et Urich se dirigea vers le prêtre.
« Hé, » les mains rugueuses d’Urich entrèrent en contact avec l’épaule du prêtre, le faisant tressaillir.
« Ah, vous êtes le chef des mercenaires ! Mon nom est Gottval, » dit le Prêtre Gottval à Urich en le regardant.
Urich scruta attentivement Gottval, ne manquant aucun détail, de sa tenue à ses gestes de la main. Il semblait avoir au maximum une vingtaine d’années, mais même Setton, le capitaine des gardes, le traitait avec le plus grand respect, comme s’il était son supérieur.
« Mon nom est Urich, et il semble que vous sachiez déjà ce que je suis. »
« C’est un plaisir de vous rencontrer, Urich. J’aimerais vous remercier au nom des fidèles de ma ville. »
« Me remercier ? Pour quoi faire ? »
« Pour combattre les bandits pour le bien des innocents. »
Urich rit, incrédule.
« Je suis payé pour faire ça, donc vous n’avez aucune raison de me remercier. Je suis rémunéré. »
« Même si vous êtes payé, mettre votre propre vie en danger pour combattre n’est pas quelque chose que tout le monde peut faire, » dit Gottval, les yeux brillants. Urich était irrité et appela Bachman.
« Hé, Bachman, est-ce que tous les prêtres sont fous comme ce type ? »
Bachman fut consterné. Il interrompit Urich avec colère en lui bouchant la bouche avec sa main.
« Haha, Père Gottval, c’est la première fois que notre chef rencontre un prêtre. »
« C’est tout à fait normal. Je comprends que ses coutumes et son langage diffèrent des nôtres, » Gottval esquissa un léger sourire, ce qui donna à Urich un vague sentiment de malaise.
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? »
Urich fixa Gottval. C’était une sensation qu’il n’avait jamais ressentie auparavant.
« Pourquoi un homme est-il si gentil avec moi ? »
Les paroles de Gottval étaient chaleureuses et aimables, sans rien demander en retour. Pour Urich, qui avait été élevé dans un environnement où les relations humaines s’apparentaient à celles d’une meute de loups, c’était une gentillesse inhabituelle.
« Urich, je ne veux pas que mon âme erre dans ce monde après ma mort. Ne fais rien pour énerver le dieu soleil — des gens comme lui ont pratiquement dévoué leur chair et leur âme au dieu. »
« Je sais. Ce sont vos ‘chamans’. »
« J’ai juste pensé que je devais te le dire parce que j’ai l’impression que tu ne le sais pas du tout. »
« Tu te moques encore de moi parce que je suis un barbare, n’est-ce pas ? C’est exactement comme cette fois où tu m’as menti au visage en disant que la mer était si vaste et tout le reste. Est-ce que tout ce qui sort de ta bouche est un mensonge ? Hein ? »
Urich et Bachman plaisantèrent. Gottval marchait devant eux avec un sourire aux lèvres.
« Halte ! Nous camperons ici ce soir. »
Après avoir marché pendant une demi-journée, le capitaine des gardes arrêta son armée. La montagne où opéraient les bandits était à trois jours de marche, ce qui signifiait que l’armée devrait camper au moins deux nuits de plus avant de l’atteindre.
Dès que l’ordre du capitaine fut donné, les soldats se préparèrent pour le campement. Les hommes responsables de la cuisine allumèrent les feux de camp et sortirent les casseroles et les poêles.
« Hé, quel idiot a laissé ses gants en cuir usagés dans la marmite ? »
Un chahut éclata du coin des mercenaires.
« Oh, ces gants étaient tout déchirés et usés, alors je les ai mis dedans. C’est du cuir brut, alors ne devrions-nous pas pouvoir le manger après l’avoir fait bouillir ? »
« Tu as une flèche plantée dans la tête ? Toute cette crasse et cette merde de tes mains vont bouillir dans le ragoût. »
L’aliment de base de l’escouade de mercenaires était un ragoût mélangé avec toutes sortes d’ingrédients aléatoires bouillis ensemble. Parfois, ils voyaient un ou deux ingrédients étranges, mais ils étaient généralement comestibles.
« Hé, ça va bien assaisonner le ragoût ! » dit nonchalamment le propriétaire des gants.
« Attrape la gorge de cet abruti et pends-le à l’envers. On va manger de la viande humaine aujourd’hui, putain d’idiot, » le mercenaire cuisinier dégaina son épée de colère, et les autres firent de même.
Urich s’allongea en biais et regarda ses mercenaires plaisanter. Il laissa échapper un grand bâillement.
« Monsieur le Prêtre. »
« Vous pouvez m’appeler Gottval, Urich, » Gottval s’arrêta et se retourna pour répondre à l’appel d’Urich.
« Qu’est-ce que vous avez dans la main ? »
« C’est le pain pour mon dîner, ah ! »
Urich arracha le pain des mains de Gottval et y enfonça ses dents.
Croc.
Il eut l’impression que ses dents de barbare allaient se briser. Urich, abasourdi, se frotta la mâchoire et regarda Gottval.
« V-vos dents doivent être étonnamment solides, Gottval. On dit bien qu’il ne faut jamais juger un livre à sa couverture. »
« Non, non, vous êtes censé couper le pain en morceaux de la taille d’une bouchée et laisser votre salive les dissoudre lentement à l’intérieur de votre bouche. Cela vous empêche de laisser votre faim et votre appétit prendre le dessus sur votre discipline. C’est un excellent moyen d’entraîner votre patience, » dit Gottval en faisant une démonstration. Il donna un morceau à Urich pour qu’il essaie. Urich fit tourner le pain dans sa bouche pendant de bonnes minutes, mais son expression était sombre.
« Vous vivez une vie fatigante, Gottval. Ça n’a aucun goût, beurk. »
« La nourriture délicieuse réjouit notre chair, mais attriste nos âmes, » le prêtre afficha un sourire serein.
« Est-ce ça, la vie d’un prêtre ? »
« Nous, les prêtres, avons pour sainte mission de guider les âmes qui ont été corrompues par les désirs terrestres vers l’étreinte de Lou. Cela n’aurait aucun sens de nous permettre de succomber aux mêmes désirs, car il est impossible qu’une âme corrompue puisse mener une autre âme sur le droit chemin. »
Les yeux d’Urich s’illuminèrent. Il voulait en savoir plus sur le mode de vie de Gottval. C’était quelque chose qu’il n’avait jamais vu ni entendu auparavant.
« Alors, savez-vous écrire ? »
« Bien sûr. »
« Apprenez-moi à écrire. Voici ce que je sais, jusqu’à présent. »
Urich cassa une brindille d’un arbre et écrivit toutes les lettres et tous les mots qu’il connaissait sur le sol.
« Ce barbare sait écrire ? »
Les barbares s’intéressaient rarement à l’apprentissage de la lecture et de l’écriture. La plupart d’entre eux ne voyaient pas l’intérêt de consigner leur histoire par écrit.
« Ces lettres que vous utilisez… elles sont incroyables. Elles vous permettent de laisser une trace de quelque chose qui peut durer à travers le temps et l’espace. Tout ce que vous laissez par écrit est transmis, inchangé, n’est-ce pas ? »
Les yeux de Gottval s’écarquillèrent à la remarque d’Urich. Urich comprenait parfaitement l’importance et la valeur de l’écriture et de l’enregistrement.
« Même la plupart des gens qui se disent ‘civilisés’ ne comprennent pas pleinement la valeur de l’écriture, et pourtant ce barbare païen… »
Écrire et enregistrer était l’une des tâches à vie d’un prêtre. Ils transcrivaient méticuleusement les livres, lettre par lettre. Avec les érudits, les prêtres étaient parmi les plus grands amoureux de l’écriture et des livres.
« Il a fallu des lustres à ce barbare pour apprendre ce qu’il a écrit sur le sol. Je n’aurais jamais cru trouver quelqu’un d’aussi désireux d’apprendre dans un endroit pareil ! Ce doit être la volonté de Lou. »
Gottval était fou de joie et serra fermement les mains d’Urich. Il se sentait comme s’il venait de recevoir une tâche sacrée et une révélation.
« S’il vous plaît, venez me trouver après le souper, tous les jours. Je mettrai de côté un moment pour votre apprentissage. »