Chapitre 251
La procession de l’armée impériale s’étirait longuement. La vue de l’armée traversant les vastes plaines de l’empire était magnifique. À l’avant-garde se tenait un vieux général aux cheveux grisonnants.
Comme la plupart des chevaliers, le vieux général Carnius paraissait au moins dix ans de plus que son âge réel. Il avait encore vieilli au cours de la dernière année, si bien qu’à le regarder, on l’aurait cru largement septuagénaire. Cependant, ses larges épaules et son dos conservaient la vigueur d’un homme dans la force de l’âge.
Clip-clop, clip-clop.
Les troupes de combat appartenant à l’armée sous le commandement de Carnius s’élevaient à vingt mille hommes. En incluant les unités de ravitaillement, le total dépassait les quarante mille. C’était un nombre excessif pour qu’un seul général le commande seul. S’il gagnait la confiance des soldats, il pourrait même envisager une rébellion avec une telle force.
Une telle force fut confiée à Carnius, qui appartenait pourtant à la faction anti-impériale. Cela montrait à quel point l’empereur était impliqué dans cette guerre.
« Général, les pillards ont atteint la frontière de Porcana. Il serait préférable d’augmenter notre vitesse de marche », rapporta l’adjudant après avoir reçu le message.
Carnius secoua la tête et répondit : « Ne nous précipitons pas. Les barbares sont déjà acculés. Nous devons juste resserrer l’étau lentement. »
Carnius était prudent. S’ils ne parvenaient pas à chasser les pillards lors de cette bataille, l’empire devrait s’engager dans une guerre totale.
« C’est à peu près l’étendue des forces que l’empire peut mobiliser sans difficulté. »
Carnius supposait qu’il y avait environ trente mille troupes de combat sur le front nord. Les troupes de combat sous le commandement de Carnius s’élevaient à vingt mille. En incluant les troupes de ravitaillement sur les deux fronts, l’empire mobilisait plus de cent mille personnes.
L’armée impériale avait besoin d’autant de non-combattants que de troupes de combat. Étant une armée défensive, elle ne pouvait pas piller les terres du monde civilisé. Elle était différente des armées barbares qui se maintenaient par le pillage local et l’autosuffisance.
« Mobiliser davantage de troupes entraînerait une perte de puissance impériale. »
Le coût de la mobilisation de cent mille personnes était énorme pour l’empire. Une telle mobilisation sans provoquer de chaos social n’était possible que parce que l’empire avait accumulé des richesses en pillant ses États vassaux et les barbares sur trois générations. C’était un acte inimaginable pour quiconque d’autre.
L’Empereur Yanchinus voulait probablement mettre fin à la guerre le plus rapidement possible avec les seules forces actuelles.
« Soupir, ils ont vraiment pris jusqu’au dernier cil. »
Carnius regarda la région dévastée de Marganu. Les pillards de l’ouest avaient pris même la nourriture dont ils avaient besoin pour tenir jusqu’à la prochaine récolte, et pour aggraver les choses, avaient mis le feu aux champs.
« Marganu ne pourra pas se nourrir avant l’automne prochain. »
Les dégâts subis par la région grenier de Marganu étaient également un coup dur pour l’empire. Les réserves de céréales de l’empire devraient supporter le poids de cette perte.
« Il ne reste plus de forces à Marganu. Tous les hommes capables de manier des armes sont morts. En fait, ils nous réclament des forces de sécurité », rapporta le chevalier qui était allé recruter.
« Dites-leur que nous leur enverrons des troupes une fois que les barbares seront éradiqués. »
Sur les vingt mille troupes sous Carnius, dix mille étaient organisées en légions. Les deux légions ainsi formées constituaient le cœur de l’armée de Carnius.
Les dix mille restants étaient des mercenaires, des conscrits et des soldats esclaves. Ils avaient un moral bas et une mauvaise discipline, et étaient destinés à simplement gonfler les effectifs. C’étaient ceux qui fuiraient probablement si la bataille tournait mal, ils ne pouvaient donc pas être inclus dans la stratégie principale.
L’armée de Carnius traversa Marganu et se dirigea vers la région frontalière de Porcana.
« Sire Varican, avancez d’une journée de distance. »
Carnius envoya une unité de cavalerie légère en reconnaissance. Des traces des campements barbares étaient éparpillées çà et là.
Les pillards de l’ouest étaient environ dix mille. Bien qu’ils fussent moins nombreux que l’armée impériale, presque toutes leurs troupes étaient des combattants chevronnés. Ils capturaient et utilisaient également activement l’équipement et les armes impériales, de sorte que leur niveau d’armement était substantiel.
« Général, un messager de Sa Majesté Impériale. »
Carnius plissa les yeux en regardant en arrière. Le messager direct de l’empereur tendit une lettre à Carnius.
Carnius ouvrit la lettre portant le sceau de l’aigle violet. Il fronça les sourcils en lisant les mots.
« … Il semble que l’impasse sur le front nord s’éternise plus longtemps que prévu », murmura Carnius après avoir lu la lettre.
Il glissa la lettre dans sa poche intérieure et ordonna l’avance.
« Sa Majesté est-elle sérieuse à ce sujet ? »
Carnius plissa les yeux en réfléchissant au contenu de la lettre. Si les choses se déroulaient comme indiqué dans la lettre, la dynamique du monde civilisé pourrait basculer.
La forteresse de Porcana s’ouvrit. Les soldats sur les murs et les tours fixaient les barbares.
« Mais à quoi pense Son Altesse, à traiter avec ces barbares… »
« Chut, silence. Même le Duc Lungell a donné son accord. »
« Mais une alliance avec des barbares ? Quel sens cela a-t-il ? N’importe qui avec un demi-cerveau se moquera de Porcana. »
Les nobles et les chevaliers murmuraient. Même quelqu’un d’ignorant en politique pouvait dire que la situation actuelle était inhabituelle.
Jusqu’à présent, les barbares et les civilisés étaient ennemis. Peu importe à quel point les civilisés se battaient entre eux, lorsque les barbares apparaissaient, ils s’unissaient toujours pour les combattre. L’ennemi commun était toujours les barbares.
« Nous nous allions aux barbares pour combattre l’empire. »
Les soldats de Porcana étaient choqués. Mais après réflexion, ce n’était pas entièrement étrange ; cela n’avait juste jamais été fait auparavant. Après tout, l’armée impériale était le tout premier envahisseur, et l’État côtier de Porcana n’avait jamais eu de frontière avec les barbares.
« Si nous considérons les pillards de l’ouest comme une nation civilisée, c’est une alliance parfaite. »
Les nobles dotés d’un sens politique choisissaient leurs mots avec soin.
Peu importe à quel point les barbares au-delà des Montagnes Célestes s’étendaient, ils ne partageraient jamais de frontière avec Porcana sur la côte est. Cela signifiait qu’il n’y aurait pas de litiges frontaliers pour créer des frictions.
« Le problème, c’est que ce sont des barbares et un État tribal qui pourrait se désintégrer à tout moment. Regardez le nord. Dès que leur chef Mijorn est mort, les tribus se sont toutes dispersées. C’est une alliance sans aucune garantie de fiabilité. »
L’alliance occidentale était différente d’un royaume avec des terres et un système féodal. Pour les civilisés, leur structure semblait très instable.
« Le bon côté des choses, c’est que le chef de l’armée de l’alliance barbare est cet Urich. »
« Urich ? »
« Urich, le chef mercenaire qui a participé à la guerre civile de Porcana. Il est proche de Son Altesse et c’est un barbare capable qui pourrait servir de chef mercenaire dans le monde civilisé. »
« Un barbare est proche de la royauté ? J’aimerais que ce soit une blague. »
« C’est le chef de l’armée qui a détruit même le Royaume de Langkegart. Si une armée qui a tenu tête à l’armée impériale est l’alliée de Porcana, l’indépendance n’est pas une exagération ! »
Les yeux des nobles s’écarquillèrent à la mention de l’indépendance. C’était un désir qu’ils avaient abandonné depuis longtemps.
Le Roi Varca était monté sur le trône avec l’aide de l’empereur. Ils pensaient que Porcana n’échapperait jamais à l’emprise de l’empire, du moins tant que le Roi Varca serait en vie.
« Son Altesse vise-t-elle l’indépendance de Porcana ? »
« Bien sûr qu’il le fait. Le fait que nous nous soyons alliés aux barbares signifie que nous nous sommes retournés contre l’empire. »
« Mon Dieu, s’opposer à l’empire ! L’empire… »
Certains ne comprenaient la situation actuelle que maintenant. Même des gens aussi stupides pouvaient détenir le pouvoir sur les autres simplement parce qu’ils étaient nobles.
Quoi qu’il en soit, l’alliance était formée. Avec Georg, Urich avait pu formaliser le traité par écrit.
« Pas de pillage. Ne quittez pas la zone désignée ! »
Katagi, le bras droit d’Urich, criait en faisant le tour. Les guerriers crachaient par terre avec des visages indifférents, lançant des regards noirs aux soldats.
« On a réussi à entrer, alors pourquoi ne pas juste prendre le contrôle ? Quel est l’intérêt de respecter ce traité ou je ne sais quoi… »
Des chefs belliqueux grognaient. Maintenant qu’ils étaient à l’intérieur de la forteresse, ils pouvaient tout balayer et prendre le contrôle s’ils le voulaient.
« Où sont les femmes ? Y a-t-il des femmes ? »
Les guerriers criaient. Peu importe l’étendue de l’autorité du Grand Chef, contrôler individuellement les dix mille guerriers était impossible. C’étaient des guerriers chevronnés, mais pas des soldats entraînés.
Olga de la Tribu du Serpent de Givre lança un regard noir. Il avait l’air extrêmement mal à l’aise.
« Hou ! »
Olga cria sur les soldats qui le fixaient. Les soldats effrayés tressaillirent et détournèrent le regard.
« Dire que nous nous allions à ces hommes… Ce ne sont qu’une bande de faiblards. »
Pour les guerriers, les soldats semblaient faibles et fragiles. L’écart entre les guerriers tribaux qui passaient toute leur vie à chasser et à se battre et les soldats civilisés qui cultivaient était immense.
L’alliance entre Porcana et l’alliance barbare était formée, mais il y avait beaucoup d’incertitudes en interne.
« Mais pour ce que ça vaut, j’aime bien la nourriture ici ! »
Olga cria dans la langue de sa tribu, attrapant la viande suspendue au-dessus du feu de camp. L’odeur de fumée flottait dans l’air.
Clang !
Olga était sur le point de manger la viande lorsqu’une lame de hache toucha son épaule.
C’était la hache de Katagi. Katagi, tout en essayant de contrôler les guerriers, vit Olga essayer de manger la viande et l’arrêta.
« Olga, le Grand Chef a interdit toute forme de pillage. Ne touche à rien sans permission. »
« Tu… vas mourir… Range… ça… »
Olga parlait par saccades. Ses mots étaient maladroits, mais ses yeux étaient aussi féroces qu’une bête affamée.
« Tu ne sembles pas reconnaître l’autorité du Grand Chef. Cette partie de toi ne me plaisait déjà pas avant. »
Katagi ne retira pas sa hache. Les guerriers se rassemblèrent pour observer le combat.
« Je reconnais… mais je n’adore pas… comme toi. Je suis un fier… guerrier. Je… crois en… moi-même. »
« Si tu reconnais son autorité, alors pose cette viande. Dans l’alliance, l’ordre du Grand Chef est la loi des cieux. »
« Nous prenons… ce que nous voulons. C’est… ce que font… les guerriers. »
Olga mordit dans la viande et mâcha. Katagi fronça les sourcils face à la provocation flagrante.
« On dirait que je vais devoir faire de toi un exemple ici. »
Katagi empoigna une hache dans chaque main. En réponse, Olga fit tournoyer sa lance comme un moulin à vent.
« Ooooh ! »
« Ho ! Ho ! »
Les guerriers criaient en cercle.
Entendant le tumulte, Urich se fraya un chemin à travers les guerriers.
« Qu’est-ce qui se passe là-bas ? Quelqu’un se bat ? »
Urich vit Olga et Katagi et se gratta le cou hirsute. Il envoya la saleté de ses ongles dans la bouche de Katagi.
« Beurk ! »
Katagi cracha la motte de terre qui avait failli lui descendre dans la gorge.
« Arrêtez de vous battre pour des bêtises comme des gamins de dix ans. »
« G-Grand Chef ! Olga a enfreint ton ordre de ne pas piller. Nous devons le tuer pour établir ton autorité », cria Katagi après s’être nettoyé la bouche.
« Ça ne vaut pas la peine de le tuer pour un bout de viande. Mais si ce n’est pas seulement Olga, mais nous tous qui faisons ça, ce sera un gros problème. L’alliance avec ces civilisés que nous avons eu tant de mal à former se briserait. J’ai confiance que vous ne suivrez pas l’exemple d’Olga et que vous ne pillerez pas. Il est épargné parce qu’il s’est bien battu lors de la dernière bataille. N’importe qui d’autre mourra. Si vous êtes contrariés, allez couper la tête d’un des généraux de l’armée impériale lors de la prochaine bataille. Alors je vous donnerai tout le traitement de faveur que vous voudrez. »
Punir Olga pour avoir simplement volé de la viande provoquerait la rébellion d’autres guerriers. Olga était un guerrier réputé.
Urich se gratta le cuir chevelu gras avec une dague émoussée, pensif.
« Le manque de discipline dans l’alliance est un problème. C’est difficile de continuer à laisser les choses se passer comme ça. »
« Mais ce n’est pas comme si la discipline pouvait être établie du jour au lendemain. »
Urich frotta la graisse de ses cheveux sur la lame.
« Eh bien, je suppose que c’est aussi un problème dont il faudra s’inquiéter après avoir battu l’armée impériale. »
Urich ordonna à l’alliance d’établir son camp derrière la forteresse. Il valait mieux les garder éloignés des soldats de Porcana.
Urich et quelques adjudants proches restèrent dans la forteresse pour assister à la réunion de haut niveau des dirigeants de Porcana.
Grincement.
Urich poussa la porte de la salle de réunion. Tous les regards se tournèrent vers lui. Nobles, chevaliers et Roi Varca.