Chapitre 241
Varca se rongeait les ongles. Il dut agripper son genou pour empêcher sa jambe de trembler.
Clic, clic.
La calèche dans laquelle se trouvait Varca se mit en mouvement. Elle n’avait pas encore quitté la capitale de Hamel.
L’empire avait construit des routes depuis Hamel vers le monde entier, traversant tout le territoire impérial. Grâce à ces routes, il était possible de voyager en calèche jusqu’aux sept royaumes, au sud et au nord.
« Cette route aussi est un héritage de la guerre. »
Les routes qui reliaient le monde furent construites non pas pendant une ère de paix, mais une ère de guerre. L’empire avait très tôt réalisé l’importance du ravitaillement alors qu’il conquérait les sept royaumes un par un. Les routes servaient à la fois de moyen d’approvisionnement et de réseau de communication pour gouverner les vastes terres.
« C’est déjà fait. »
Varca posa sa main sur sa poitrine. Son cœur battait la chamade sans relâche.
« Le comte Whelan a raison. Nous ne pouvons pas rester éternellement un État vassal de l’empire. »
Ils allaient devoir se séparer de l’empire tôt ou tard. Le soutien de l’empire à Porcana n’était qu’une question de nécessité.
« Si nous découvrons le continent oriental… tout le Royaume de Porcana deviendra un simple avant-poste pour l’empire. »
Porcana avait réussi à conserver ses anciens territoires en raison de sa petite taille, mais il y avait des royaumes comme le Royaume de Kerbat qui avaient perdu la moitié de leurs terres au profit de l’empire.
Les royaumes qui avaient perdu leur pouvoir n’étaient pas de taille face à l’empire. Le premier empereur de l’empire, qui unifia le monde civilisé, ajusta les puissances nationales de sorte que même si les royaumes s’unissaient, ils ne pourraient pas tenir tête à l’empire. Cet équilibre a été maintenu depuis lors.
« Mais maintenant, il n’y a pas que les royaumes et l’empire qui sont en jeu. »
Il y avait des barbares venant de l’extérieur du monde civilisé. Les barbares du sud et du nord étaient liés au monde civilisé depuis longtemps, mais les pillards de l’ouest étaient apparus aussi soudainement que s’ils étaient tombés du ciel.
L’armée qui avait traversé les Montagnes Célestes interdites avait plongé le monde civilisé dans le chaos. Certains disaient que c’était une punition divine pour l’orgueil de l’humanité d’avoir tenté de traverser les Montagnes Célestes.
Clac.
La calèche s’arrêta. Elle était toujours à l’intérieur de la capitale.
« Bon sang. »
Varca eut un mauvais pressentiment. Il jura dans sa barbe et se pencha hors de la calèche.
« Chevaliers d’acier. »
Plusieurs chevaliers d’acier étaient rassemblés. Ils étaient la fierté de l’empire. Les chevaliers avaient bloqué la calèche de Varca et attendaient qu’il sorte.
« Bloquez-vous la calèche d’un roi ? »
Il y avait une dispute entre les chevaliers de Porcana et les chevaliers d’acier de l’empire. Aucune épée n’était tirée, mais l’atmosphère était suffisamment hostile.
« Votre Altesse Varca ! Sa Majesté vous invite à dîner demain soir ! Si vous partez maintenant, Sa Majesté en serait certainement déçue. »
Le chevalier d’acier ignora le chevalier de Porcana et cria directement à Varca. C’était un geste extrêmement grossier, mais les chevaliers d’acier étaient les mains et les pieds de l’empereur. Cela signifiait que c’était la volonté de l’empereur.
« Pourquoi maintenant ? »
Toutes sortes de pensées traversèrent l’esprit de Varca.
« Je suis loin de mon royaume depuis longtemps. J’enverrai une lettre à Sa Majesté avec mes excuses », répondit Varca avec calme.
« J’ai reçu l’ordre de Sa Majesté de vous transmettre cette invitation à dîner pour demain. »
Le chevalier d’acier répéta la même phrase. Il ne recula pas.
« À qui croyez-vous parler… ! »
Le chevalier de Porcana cria de colère. Malgré les menaces environnantes, le chevalier d’acier garda ses yeux fixés sur Varca sans même cligner des yeux.
« Le souverain du monde invite Son Altesse de Porcana à dîner. »
« Je suis conscient que c’est impoli, mais je dois vraiment décliner », dit Varca en tendant la main.
Malgré son refus clair, le chevalier d’acier ne bougea pas et insista : « Veuillez accepter l’invitation, Votre Altesse. »
Le chevalier d’acier s’inclina et attendit le consentement de Varca.
« N’enseigne-t-on pas les bonnes manières aux chevaliers de l’empire ! »
Le chevalier de Porcana attrapa le chevalier d’acier par l’épaule, et en un clin d’œil, ils furent emmêlés. Après un bref instant au sol, le chevalier d’acier maîtrisa rapidement le chevalier de Porcana, lui tordant le bras brutalement.
« Votre Altesse, Sa Majesté Impériale vous a invité à dîner. »
Le chevalier d’acier appuya son genou dans le dos du chevalier de Porcana tout en parlant. Son visage sans expression paraissait d’autant plus féroce.
Crac.
Le bras du chevalier maîtrisé se tordit comme s’il allait se briser. Le chevalier d’acier fixa Varca intensément, insistant silencieusement pour obtenir une réponse.
« Très bien, alors. Je retournerai à la Résidence de l’Hirondelle et j’attendrai de nouvelles informations. »
Varca fit voler sa cape et remonta dans la calèche. Le cocher tourna le cheval vers la Résidence de l’Hirondelle.
Les chevaliers d’acier ne disparurent qu’après avoir confirmé que la calèche était entrée dans la Résidence de l’Hirondelle.
Clac !
Après être rentré à la Résidence de l’Hirondelle, Varca donna un coup de pied dans la chaise de la pièce. Il s’assit sur le lit, se tenant la tête.
« Cela signifie que l’empereur sait ce que j’ai fait. »
Les yeux de Varca tremblaient d’anxiété. Il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il avait été piégé.
C’était un sentiment qu’il avait éprouvé plusieurs fois dans son royaume. Même si Varca était intelligent, régner en tant que roi sans un soutien politique adéquat était difficile. Les nobles influents de Porcana utilisaient Varca à leur propre profit.
Le pouvoir de Varca était encore instable à Porcana. Le duc Lungell, qui avait conservé sa force en ne participant pas à la guerre civile, jouait le rôle du véritable pouvoir et freinait Varca.
« Un jour, je me vengerai. »
Varca prit une profonde inspiration pour se calmer.
« Soit c’était un piège depuis le début avec le comte Whelan, soit le comte Whelan a été trompé lui aussi. »
Varca n’était plus un jeune homme naïf. Il avait déjà traversé d’innombrables échecs et défaites. Même après être devenu roi, il y eut de nombreux cas où ses sujets l’avaient trompé. Beaucoup le critiquaient pour avoir gaspillé sans raison le trésor national dans des expéditions inutiles vers le continent oriental.
Varca attendit l’invitation de l’empereur à la Résidence de l’Hirondelle. Mais rien ne vint le lendemain. Chaque fois que Varca essayait de quitter la Résidence de l’Hirondelle, des chevaliers d’acier surgissaient de nulle part.
« Sa Majesté vous a invité à dîner demain soir. »
Il n’y avait que la même invitation. Varca n’avait pas vu le visage de l’empereur depuis des jours.
« C’est une insulte manifeste ! Vous êtes clairement détenu ! »
Les serviteurs de Varca, qui l’avaient accompagné, étaient plus furieux et agités que lui. Varca observa calmement la situation en regardant autour de la Résidence de l’Hirondelle.
Varca décida de se promener dans le jardin pour prendre l’air.
Pas, pas.
Le comte Whelan et sa fille marchaient en face de lui.
« Salutations au souverain de Porcana », dit le comte Whelan en s’inclinant respectueusement.
« Ah, salutations, Comte. Et Mademoiselle », répondit également Varca courtoisement aux deux.
« Votre lettre a été livrée, Votre Altesse. Vous n’avez plus qu’à attendre le bon moment. »
dit le comte Whelan, jetant un regard prudent autour de lui. Varca laissa presque échapper un petit rire à l’action de Whelan, mais à la place, il répondit avec un air innocent.
« J’espère que ce moment viendra bientôt. »
Varca regarda le comte Whelan dans les yeux.
« Il m’a donc trompé après tout. »
Varca supposa que le comte Whelan était un envoyé diplomatique de Caselmaroni, mais aussi une extension de l’empereur. Peut-être que le roi de Caselmaroni entretenait une relation étroite avec l’empire.
« L’empereur me testait par l’intermédiaire du comte Whelan. »
Même sans preuve directe, les circonstances et les soupçons étaient suffisants pour le convaincre.
Le comte Whelan salua et essaya de passer rapidement devant Varca. Il ne voulait prendre aucun risque de se faire prendre dans son stratagème. Que Varca découvre ou non la trahison du comte Whelan ne le concernait pas. Il avait déjà signalé les intentions de Varca à l’empereur et reçu d’amples récompenses pour son service.
« Ah ? »
La fille du comte Whelan, Leslie, tressaillit à un contact inconnu. Elle vit une note coincée entre ses doigts et regarda Varca.
Varca sourit faiblement en regardant Leslie.
« Qu’y a-t-il ? »
demanda le comte Whelan à sa fille, qui s’était arrêtée brusquement. Leslie secoua la tête et se dépêcha de suivre son père.
« Ce n’est rien, père. »
De retour dans sa chambre, Leslie déplia la note avec une expression perplexe.
« Je souhaite nous rencontrer ce soir. Au même endroit que tout à l’heure. »
Le jardin de la Résidence de l’Hirondelle devenait un lieu de rendez-vous pour les amoureux après le coucher du soleil. Il était naturel que les jeunes nobles et les demoiselles soient attirés les uns par les autres.
Le jardin était mal éclairé, mais on entendait encore occasionnellement des bruits de personnes.
« …Vous êtes venue. J’attendais », dit Varca en tirant Leslie par le poignet.
« Ah… »
Leslie fut traînée mollement par Varca. Son visage, reflété par la faible lumière de la lune, était beau même parmi les femmes. Le léger sourire qui flottait sur son visage semblait lui faire fondre le cerveau rien qu’à le regarder.
Ses yeux d’un bleu profond attiraient l’âme de Leslie comme un lac profond.
« Reprends-toi, Leslie », se dit Leslie. Rencontrer Varca était un acte risqué.
« J’ai suivi les instructions de mon père pour amener le roi Varca à son lieu de rencontre secret. »
Leslie comprenait les voies du monde, contrairement aux autres jeunes femmes de sa génération. Mais elle était aussi une jeune femme qui rêvait d’amour. Face à un jeune homme royal si parfait qu’il semblait n’exister que dans les chansons des bardes, il était naturel qu’elle soit irrésistiblement attirée par lui. Au départ, elle voulait juste s’amuser légèrement avec un beau jeune homme.
« Avez-vous déjà vu la mer ? »
« Je n’ai pas. Il n’y a pas de mer à Caselmaroni. »
« J’aimerais vous montrer la mer de Porcana un jour. La mer est particulièrement belle la nuit. Lorsque vous admirez le reflet de la lune sur les eaux, vous perdez simplement la notion du temps. »
Varca abordait des sujets si anodins. Leslie était emportée par ses paroles comme par magie. Elle savait qu’elle ne devrait pas se rapprocher de Varca personnellement, mais être avec lui lui donnait l’impression que son âme s’épanouissait.
C’était la magie de la royauté de Porcana. La lignée de Porcana avait le pouvoir de rendre fous ceux du sexe opposé, tout comme Damia avait dévoré la vie de nombreux hommes…
Leslie avait rencontré Varca en secret dans le dos de son père plusieurs fois. Le comte Whelan était au courant de ses fréquentes visites au jardin de la Résidence de l’Hirondelle, mais il n’y prêtait guère attention.
Choisir aveuglément un noble au hasard était infiniment mieux que de lui demander la permission d’épouser un paysan ou un serviteur après avoir porté leur enfant. Mais jamais dans ses rêves il n’aurait imaginé que ce serait Varca.
Varca ne précipita pas les choses. La surveillance de l’empereur n’atteignait pas le jardin où hommes et femmes se rencontraient en secret. Il était patient, cultivant lentement sa relation avec Leslie.
« Il n’est pas comme les autres hommes. »
Il n’était pas surprenant que Varca soit différent. Il avait pratiquement été éduqué par Damia toute sa vie. Chaque petit geste de Varca était rempli de respect pour les femmes.
« Même mon père ne me considère que comme un joli outil, mais cet homme me respecte. »
Leslie avait été menée par l’ordre de son père pour attirer Varca à leur lieu de rencontre. Elle avait fait ce travail plusieurs fois et était donc habituée à feindre ses sourires.
Mais devant Varca, elle pouvait montrer son vrai sourire.
Bruissement.
Le bruit de bruissement des feuilles se répandit doucement. Dans un coin du jardin, Varca et Leslie étaient allongés côte à côte. Les jeunes couples qui passaient virent les deux ombres allongées et allèrent respectueusement trouver un autre endroit. C’était une sorte de règle tacite et d’étiquette du jardin.
« Vous êtes vraiment une personne mystérieuse. Pour être honnête, je n’aurais jamais cru pouvoir ressentir cela. Après tout, les hommes sont tous des idiots. »
Leslie passa ses doigts sur la poitrine de Varca. Leurs vêtements étaient en désordre. Ils se rencontraient depuis quinze jours, et ils avaient déjà été intimes quelques fois.
Leslie ne pouvait contenir son sourire, remplie de cet épanouissement nouveau.
« Caselmaroni et Porcana deviendront alliés par le sang. Et quand cela arrivera, nous pourrons officiellement… »
Varca caressa la joue de Leslie tout en parlant. Ses yeux naïfs étaient comme ceux d’un chiot. Submergée par des émotions irrésistibles, Leslie serra Varca dans ses bras. Elle se demanda si c’était ce que l’on ressentait en ayant un enfant.
« Mon père et moi sommes en train de tromper un homme si bon. »
Leslie était tourmentée par une lourde culpabilité. Jusqu’à présent, elle avait attiré des hommes à la demande de son père sans y penser à deux fois.
« Cet homme est vraiment mon âme sœur. »
Leslie avait honte de faire face au soleil. Elle ne pouvait plus supporter ses propres contradictions.
« Votre Altesse. »
« Je préférerais que vous m’appeliez Varca, ou même Pahell. »
« Pahell ? »
« C’est ce que mon vieil ami m’appelle occasionnellement. C’est un nom connu de très peu de gens. »
« Alors j’aimerais vous appeler Pahell puisque seuls quelques-uns le connaissent. Seules quelques personnes… dont moi. »
Leslie rougit. Elle se sentait être devenue quelqu’un de spécial pour Varca.
« Pahell, Pahell… Pahell. »
Leslie murmura le nom plusieurs fois. Elle durcit ensuite son expression.
« Il y a quelque chose que je dois vous dire. »
Varca se redressa, surpris par la déclaration solennelle de Leslie.
« J’espère vraiment que vous n’êtes pas en train de rompre avec moi. »
« Non, je ne ferais jamais cela. Mais s’il vous plaît, pardonnez-moi, Pahell. Mon père et moi vous avons trompé. Mon père, le comte Whelan, bien qu’il soit effectivement un noble de Caselmaroni, est aussi pratiquement un serviteur de l’empereur. Vos lettres ne sont probablement jamais arrivées à Caselmaroni. »
Les yeux de Varca s’écarquillèrent tandis qu’il tremblait et attrapait les épaules de Leslie.
« Q-que dites-vous, Leslie ? »
Leslie n’osait pas regarder Varca.
« S’il vous plaît, pardonnez-moi, Pahell. S’il vous plaît, ne me quittez pas. »
Leslie avoua tout et versa d’épaisses larmes. Pahell hésita un instant, puis l’étreignit fortement.
« Il doit sûrement y avoir un moyen pour que nous soyons toujours ensemble », rassura Pahell Leslie.
Leslie sourit, soulagée par la confirmation de leur amour. Perdue dans ses émotions, elle ne put remarquer le sourire tordu sur le visage de Varca.