Chapitre 24
Le comte Mollando offrait nourriture et boissons gratuites aux habitants de son territoire. C’était sa manière de consoler ceux qui avaient été touchés par la guerre tout en célébrant leur victoire.
« Honnêtement, c’est un seigneur plutôt sympathique », dit Bachman en regardant le comte Mollando. Les festivités duraient depuis deux jours d’affilée.
« Vraiment ? C’est ça un bon seigneur ? » rétorqua Urich. Il ne comprenait rien à la société noble. Pour lui, il était étrange que les gens laissent ce faible comte Mollando régner sur eux. Dans son monde, le chef de la tribu devait être le guerrier le plus respecté de la tribu.
« Au moins, Mollando ne prend pas plus que ce dont il a besoin. T’ai-je déjà dit pourquoi j’ai quitté ma ville natale ? C’est parce que j’étais sur le point de mourir de faim. Ces salauds hautains taxaient les pêcheurs même pendant l’hiver, quand les navires ne pouvaient pas prendre la mer », cracha Bachman par terre. Il avait changé de carrière, passant de pêcheur à gladiateur. C’était un changement qui s’accompagnait d’une compensation bien plus élevée, mais il était rare que les gladiateurs prennent leur retraite entiers. Le plus souvent, leur retraite était la mort.
« À la santé des mercenaires qui nous ont apporté la victoire ! »
« Santé ! Santé ! »
Le comte Mollando aimait beaucoup Urich et ses mercenaires. Cette victoire n’aurait pas été possible, même de loin, sans leur aide. N’importe qui ayant des yeux et un cerveau pouvait le constater.
« Haha ! » Urich riait en recevant pinte après pinte. Il sentait toujours la crasse, mais personne ne semblait s’en soucier, et encore moins se moquer de lui pour cela. Urich avait fait de son mieux et accompli un sale boulot que personne n’aurait fait pour leur victoire, même s’il n’était qu’un mercenaire. Aux yeux de Mollando, Urich était un homme possédant la vertu d’un mercenaire : l’intégrité.
« Combien d’hommes civilisés trahissent et mentent ? Comparé à eux, Urich est… »
La fête battait son plein.
« Garcio le Lion d’Argent va devenir le nouveau comte de la famille Daggleton. »
« Les Mercenaires du Lion d’Argent vont-ils alors servir d’armée ? Je doute que ce petit territoire puisse satisfaire leurs exigences de compensation. »
« Il va probablement diviser la terre et la donner aux mercenaires avec des exonérations fiscales. »
« Eh, notre traité de paix est valable dix ans, alors quoi qu’il en soit, nous nous en inquiéterons plus tard. »
Un accord documenté sur papier servait de preuve cruciale. Si l’une ou l’autre partie rompait cet accord et envahissait l’autre territoire, elle serait bannie de la société noble. Les nobles avaient l’obligation de respecter leurs traités et l’honneur de chacun.
« Maintenant, maintenant, assez de ça ! C’est terminé, pour l’instant », dit Mollando pour calmer ses vassaux. Il s’éclipsa des festivités pour discuter seul avec Urich.
« Urich, ne veux-tu pas t’installer et avoir une vie stable ? »
« Que voulez-vous dire, Comte ? » demanda Urich en remontant son pantalon après avoir uriné contre un mur. Il essuya ses doigts sur son pantalon sans grand soin.
« Je te donnerai une part de terre ici et t’exonérerai de toute taxe. Rencontre une femme agréable ici et fonde une famille sur mes terres. Tout ce que tu auras à faire, c’est te battre pour moi. »
C’était une offre d’allégeance, et elle venait même avec sa propre terre.
« Vous voulez me donner de la terre ? »
L’offre de Mollando était dégrisée. Les magnifiques champs de blé doré dont Urich avait parlé avec Horus défilaient devant ses yeux. Il pouvait presque sentir le soleil doré.
« Je peux avoir ma propre terre ? Ici ? »
C’était une terre où tout ce qu’il fallait faire pour avoir une récolte réussie était de semer les graines. Il n’y avait aucune crainte de mourir de faim sans passer des jours à chasser. Avec l’exonération fiscale, il n’aurait même pas à en donner une partie au seigneur.
« C’est une offre gigantesque », sourit Urich, sentant qu’il était dans les bonnes grâces du Comte.
« Et mes autres mercenaires ? »
« Mon territoire n’est pas assez grand pour en donner un morceau à tous tes mercenaires. J’en ai juste assez pour toi et deux, peut-être trois autres. »
« Alors, ma réponse est non. En fait, ça n’aurait jamais été un oui. Je m’excuse », dit Urich en secouant la tête, déclinant poliment l’offre.
« Je vois, puis-je demander pourquoi ? Tous les mercenaires ne rêvent-ils pas d’une vie stable et sédentaire ? »
Mollando ne comprenait pas pourquoi Urich refusait son offre. Peut-être l’aurait-il compris si c’était par loyauté envers ses compagnons mercenaires.
Urich leva les yeux vers le ciel nocturne dégagé. La lune et les étoiles brillaient de mille feux. Pourquoi scintillaient-elles ? Pourquoi la lune changeait-elle de forme si souvent ? Ce monde était rempli de choses qu’il ignorait.
« … eh bien, ce rêve n’est pas le mien. »
« Ho ! Ha ! Ho ! »
Les bardes que Mollando avait engagés chantaient à tue-tête lors du festin. Comme il se doit pour le dernier jour d’une fête, les femmes, le vin et la viande ne manquaient pas.
« Le territoire de Mollando en danger ! De puissants ennemis ! »
« Ho ! »
« Vingt-quatre braves mercenaires sortis de nulle part ! »
Le barde chantait en rimes.
« Depuis quand on est vingt-quatre ? On n’est que vingt-deux, non ? »
« Laisse tomber, espèce d’idiot, les bardes exagèrent toujours, de toute façon. »
Les mercenaires vidaient leurs bières d’un trait, en renversant pratiquement la moitié. Les serviteurs continuaient à les resservir, et leurs pintes n’étaient jamais vides.
« Ils ont marché sans crainte contre les puissants Mercenaires du Lion d’Argent, forts d’une centaine d’hommes. »
Le barde frappait son tambour et levait le pied à contretemps. L’apprenti barde derrière lui intervenait avec un chœur de « Ho ! Ha ! »
« Si c’est vraiment comme ça que ça s’est passé, on serait tous morts à l’heure qu’il est, hein ? » Les mercenaires gloussèrent tandis que quelques vassaux toussaient d’embarras.
« C’est ainsi qu’une réputation se forme », dit le comte Mollando en s’asseyant avec son verre. Il avait payé les bardes pour qu’ils inventent une mélodie entraînante sur les mercenaires.
« Haha, c’est amusant », rit Urich en se tapant le genou. Il attrapa l’instrument à cordes du barde.
« C-ceci est… »
« Je veux juste essayer ! C’est comme ça qu’on joue de ça ? »
Urich pinça la corde, et celle-ci se cassa impuissante sous le doigt rugueux d’Urich.
« Ah… »
Le barde qui s’était pratiquement fait voler son instrument fronça les sourcils. Urich sourit d’un air désolé et rendit l’instrument cassé à son propriétaire.
« Désolé, désolé. La corde était plus faible que je ne le pensais. Tiens, reprends-le et continue ta chanson ! »
Urich retourna à sa place et attrapa sa pinte. Les mercenaires rirent de leur mésaventure.
« Vingt-quatre braves guerriers se sont dressés sans hésiter contre les Mercenaires du Lion d’Argent, et dans leur élan, le noble maléfique a perdu sa prise sur le cheval et est tombé à mort, et le Lion d’Argent s’est transformé en une faible souris grise et s’est enfui ! »
« Ho ! »
« Urich et ses guerriers ! »
« Ha ! »
« Urich et ses frères ! Leur chef Urich, le guerrier barbare venu d’une terre mystérieuse ! »
« Ho ! Ha ! »
« Les mercenaires bona fides qui ont protégé le territoire de Mollando ! »
Les mercenaires ne purent se contenir et éclatèrent de rire, claquant leurs pintes sur les tables et leurs propres genoux.
« Bahahaha ! »
« Quel chef-d’œuvre, un chef-d’œuvre ! »
« Bona fides ? Nous ? »
Les récits de guerre voyageaient à travers les terres comme une créature vivante. Ce faisant, ils étaient altérés et mutés. Les bardes étaient des artistes, des vagabonds, et aussi des sources d’information. Les bardes échangeaient leurs dernières chansons entre eux, et parfois forgeaient des réputations pour les gens qui les payaient. Mais la gloire sans aucune preuve était rare.
« Il est finalement vrai que ces mercenaires m’ont sauvé, moi et mon territoire, quelle que soit la façon dont ces bardes racontent l’histoire. »
Leur récit était un cadeau du comte Mollando à Urich et à ses gladiateurs. Il se portait garant de la réputation des mercenaires qu’il avait engagés pour protéger sa terre.
« Ces bardes vont aller de ville en ville chanter ta chanson. Je les ai assez payés. »
« Vous êtes trop aimable, Comte », dit Urich en ramassant sa pinte et en se levant en titubant, se tenant à côté du comte Mollando.
« N’en parlez pas. Ce n’est rien comparé à ce que vous avez fait pour nous. Mais je ne peux pas vous payer plus que ce dont nous avons discuté plus tôt. Cette guerre m’a mené au bord de la faillite. »
« Eh bien, c’est plus que suffisant. Je suis satisfait, hmph ! »
Urich dégaina sa hache et la lança sur le sol. Un malheureux rat qui se précipitait dans le bois fut fendu en deux. Une jeune femme qui passait poussa un petit cri.
« Il lance toujours la hache avec précision même après toute cette boisson. Quel monstre. »
Urich retira la hache du sol.
« Notre escouade a besoin d’un nom. »
Il ne pouvait pas laisser ses mercenaires continuer sans nom. Une réputation avait besoin d’un titre auquel s’attacher.
Urich pensa à Garcio, l’homme qui avait lâchement tué son propre frère pour prendre son titre de comte. Cela le dégoûtait.
« Puisque je suis le chef, pour l’instant, je nous appellerai la ‘Fraternité d’Urich’. Tant que je serai le chef, il n’y aura qu’une seule règle qui ne devra jamais être brisée : les frères ne se trahissent jamais, au grand jamais. Je me fiche de tout le reste, mais si quelqu’un enfreint cette règle, je le pourchasserai jusqu’aux extrémités de ce continent et lui fendrai le crâne de mes propres mains. Tous ceux qui sont pour, frappez vos verres. »
Urich leva la tête et regarda lentement autour de lui ses mercenaires ivres.
Clac ! Clac ! Clac !
Les mercenaires levèrent leurs pintes et les claquèrent sur les tables. La bière agitée rebondit haut dans les airs.
Le festin dura jusqu’à l’aube. Dans les zones ombragées, hommes et femmes s’entremêlaient et laissaient échapper des gémissements animaliers, et ceux qui étaient plus dignes passaient du temps avec leurs femmes dans leurs chambres privées. Le centre de la pièce empestait le vomi, et les hommes dormaient négligemment par-dessus. Urich, lui aussi, était recroquevillé dans une position étrange contre une table, profondément endormi.
Urich était dans un rêve. Dans ce rêve, il courait à travers les plaines. Il regarda ses paumes et vit qu’elles étaient fines parce qu’il n’avait pas encore atteint sa pleine croissance, et sans les callosités fermes, ses mains étaient égratignées. Le jeune Urich fixait les vastes plaines et la forêt. La rafale de vent qui balayait les cheveux d’Urich s’élevait jusqu’aux Montagnes Célestes.
« Les Montagnes Célestes. »
Il avait toujours aspiré aux Montagnes Célestes. Grimper par-dessus les montagnes était interdit. Les chamans et les anciens lui avaient dit que les vivants ne devaient pas jeter un œil dans le monde des morts.
« Les vieux avaient tort. C’est le monde des vivants. »
Le corps du jeune Urich devint aussi grand qu’il l’était maintenant. Il avait vu la vérité du monde de l’autre côté des montagnes. Il l’avait vue de ses propres yeux.
« Un jour, je vais y retourner et raconter tout ça à ma tribu. Ils ne pourront même pas imaginer les choses que j’ai vues — ils ne me croiront jamais. Ils ne croiront jamais qu’il y a un monde entièrement nouveau de l’autre côté des Montagnes Célestes. »
Le petit désir au fond du cœur d’Urich s’agita.
« Et… je… »
Les plaines éclatèrent soudain en flammes. Il vit une armée noire. Il y avait une forte odeur métallique de sang, et du métal fondu coulait partout. Au centre de tout cela se tenait Urich. Il se tenait dans le creuset de sang et de métal de la guerre. Tout comme le chaman recevait ses prophéties, Urich vit les vestiges de son désir échevelé.
« Excusez… Ahhh ! »
La servante réveilla Urich, qui était trempé de sueur froide. C’était déjà le matin.
Boum !
Urich attrapa la servante par la nuque et la projeta contre un poteau en bois. Ses yeux brillaient de jaune tandis que l’urine dégoulinait le long des jambes de la servante effrayée.
« A-ah », après avoir repris ses esprits, Urich lâcha la servante. Il lui prit la main et la tira sur ses pieds.
« J’ai une terrible habitude de sommeil, je m’excuse. »
Urich tapota les fesses de la servante et la renvoya avec une pièce d’or.
« Encore un rêve. »
Son souvenir du rêve disparut une fois de plus dans le brouillard.
« Arrêtez de dormir et levez-vous, tas de porcs paresseux », Urich fit le tour de la pièce, donnant des coups de pied à ses mercenaires pour les réveiller. Certains des mercenaires vomirent sur-le-champ dès qu’ils ouvrirent les yeux.
« Nous nous sommes amusés. Maintenant, retournons au travail. La vie est courte, mes frères », dit Urich aux mercenaires mécontents.
Cet après-midi-là, Urich et ses mercenaires quittèrent le territoire de Mollando. La « Fraternité d’Urich », la chanson qui louait leur exploit, se répandit dans tout l’Empire tandis que les bardes erraient sur le continent.