Chapitre 21
« Le Comte Daggleton se prépare à nous envahir à nouveau, mais cette fois, il viendra avec les Mercenaires du Lion d’Argent. Comme vous le savez probablement tous, nous n’avons aucune chance avec les hommes qui nous restent après la dernière bataille. Par conséquent, si nous devions les affronter, nous devrons mobiliser le tout dernier homme de notre territoire », dit le Comte Mollando, affichant son intention de riposter contre son homologue.
« Envisagez-vous de repartir en guerre, monseigneur ? »
« Seulement si vous pensez que nous avons une chance. »
Un lourd silence s’abattit dans la pièce.
« Les Lions d’Argent sont-ils si forts que ça ? C’est un nom incroyablement cool, par contre », dit Urich en posant son menton sur son poing. Les autres vassaux froncèrent les sourcils à ses paroles.
« Comment pouvez-vous ne pas connaître les Mercenaires du Lion d’Argent ? Vous êtes vous-même un mercenaire. »
« Hé, qu’est-ce que ça peut te faire ? Qui s’en soucie si je ne les connais pas ? Est-ce que l’un d’entre vous les a déjà vus de ses propres yeux ? N’êtes-vous pas tous simplement en train de trembler à cause des histoires que vous avez entendues à leur sujet ? »
La riposte d’Urich fit tressaillir Bachman.
« Urich, les Lions d’Argent sont forts. Très forts. Aucune réputation dans le monde mercenaire n’est faite en vain. »
« Ah oui ? Comte, allez-vous vous battre, ou non ? » Urich regarda Mollando tout en se curant l’oreille.
« Si nous décidons de repartir en guerre, vous et vos mercenaires nous rejoindrez-vous une fois de plus ? » demanda Mollando aux figures représentatives des mercenaires d’Urich. Leur escouade fonctionnait sous un régime démocratique. Le groupe agissait selon l’opinion de la majorité. Les quatre figures influentes étaient Urich, Bachman, Donovan et Sven. Le vote des autres mercenaires suivait souvent, si ce n’est toujours, le vote de ces quatre-là. S’ils étaient unanimes dans une décision, le reste de l’escouade suivait.
« Je suis partant. Le Champ de bataille m’attend », dit Sven calmement. Les autres mercenaires le regardèrent comme s’ils connaissaient déjà son vote avant même qu’il ne le prononce.
« Je suivrai la décision d’Urich », dit Bachman.
« Les Lions d’Argent sont aussi forts qu’une armée régulière. Partir en guerre contre eux serait une terrible idée. » Donovan était un ancien militaire. Il était bien conscient de ce dont un groupe de soldats bien structuré était capable. Les batailles de groupe étaient leur spécialité. Même si leurs capacités de combat individuelles étaient similaires à celles d’un gladiateur, l’avantage était le leur, surtout plus la bataille était grande.
« Haha, tu as peur, Donovan ? Vas-tu être le seul à te défiler ? » Urich se moqua de lui, et Donovan lui lança un regard noir.
« Si tu ne sais pas quand t’arrêter, tu te retrouveras mort avant de t’en rendre compte, espèce de barbare », rétorqua Donovan en jetant un coup d’œil à Sven et Urich.
« Sales barbares à la tête dure. »
Donovan avait passé une partie de ses années militaires comme exterminateur de barbares. Il savait que les barbares étaient des guerriers qui refusaient de se rendre même lorsque leur défaite était certaine. C’étaient des guerriers qui continuaient de se battre face à une mort prédestinée.
« Horribles salauds. »
Même s’il s’était allié à eux pour l’instant, il était presque impossible d’effacer sa haine envers les barbares qui était ancrée au plus profond de lui.
« N-n’est-ce pas juste un groupe de minables ? »
Les autres vassaux regardèrent les mercenaires avec inquiétude. Il ne servirait à rien de les engager s’ils ne pouvaient pas parvenir à une décision unanime.
« Donovan, nous avons signé le contrat qui stipule que nous devons suivre la majorité. C’était notre accord depuis le début », dit Bachman, ce qui ressemblait presque à une menace.
« Je sais, je sais. Tu n’as pas besoin de pinailler sur notre accord. »
Les mercenaires avaient établi une liste d’accords depuis le début de leur carrière, et même s’ils ne s’appréciaient pas toujours, ils croyaient que chacun d’entre eux avait l’intégrité d’honorer les accords et leurs contrats.
« Alors, nous sommes partants », dit Urich en représentant son escouade.
« Je vois », répondit Mollando avec un soulagement visible sur son visage. Le reste des vassaux dans la pièce penchait aussi progressivement en faveur de la riposte.
« Passons à la défensive. Nous pouvons les retenir si nous établissons une ligne défensive sur les terres agricoles. Cela devrait nous aider à surmonter la différence de nombre », suggéra le capitaine des gardes. C’était lui qui dirigeait les vingt soldats permanents, qui constituaient la force principale du territoire de Mollando.
« Faites venir chaque homme capable de tenir une arme. Ils seront rémunérés par mon propre trésor. »
Le Comte Mollando avait déjà pris sa décision. Il avait l’intention de protéger ces terres agricoles, même si cela signifiait dépenser toute la richesse que sa famille avait accumulée sur plusieurs générations.
« Dans ce cas, nous ferions mieux d’acquérir plus d’armures. Si nous armons les hommes les plus forts, ils devraient être plus que suffisants comme soutien d’urgence. »
Le capitaine des gardes prévoyait d’armer même les conscrits, car il n’y avait pas assez de temps pour trouver une autre escouade de mercenaires à engager. Le groupe échangea sur plusieurs questions complexes afin de trouver la meilleure façon de construire une ligne de défense et d’augmenter le nombre d’hommes dans le peu de temps dont ils disposaient.
« Taillez ce bois un peu plus ! »
« Allez, avancez. »
L’armée du Comte Mollando était en train de construire son camp.
« Bon sang, pourquoi est-ce nous qui faisons tout le travail pénible alors que ce sont les nobles qui ont commencé ce combat ? » se plaignirent les conscrits en érigeant la palissade en bois.
« Eh, au moins le Comte Mollando nous paie, contrairement à ces autres nobles connards. »
Il n’était pas rare que des fermiers innocents soient enrôlés pendant la saison des récoltes, laissant leurs familles mourir de faim.
« J’ai entendu dire que notre ennemi est une escouade de mercenaires très connue. Avons-nous la moindre chance ? »
« Ce n’est pas quelque chose dont nous devons nous préoccuper. Tout dépend des supérieurs, de toute façon. »
Les conscrits bavardèrent jusqu’à ce que les soldats lourdement armés passent en patrouille. Ils s’en prenaient toujours aux conscrits impuissants.
Dans la tente centrale du camp, une réunion stratégique battait son plein. Ils avaient reçu des informations selon lesquelles les Mercenaires du Lion d’Argent étaient arrivés sur le territoire de Daggleton et avaient établi leur camp. La deuxième bataille n’était plus qu’à deux jours, trois, tout au plus.
« Nous sommes entourés de champs ouverts. Ce n’est pas idéal pour nous d’être sur la défensive. »
« C’est à ça que servent les palissades, n’est-ce pas ? »
« Il serait bon pour nous de maintenir notre formation défensive aussi longtemps que possible. »
« Vous voulez faire ça avec une forteresse de fortune ? Comme si. La situation est plus désastreuse que nous le pensions. Nous n’obtenons pas assez de bois, donc la progression des palissades est beaucoup plus lente que nous l’avions espéré. »
Alors que la situation semblait empirer, des disputes commencèrent à éclater parmi les vassaux. Personne ne voyait d’issue.
« Nous avons fait fondre l’armure que nous avons pillée lors de la dernière bataille et l’avons transformée en lances. La situation des approvisionnements est bien meilleure maintenant. »
Tous les nouveaux conscrits reçurent chacun une lance. C’était une amélioration significative par rapport aux outils agricoles.
Les vassaux continuaient d’imaginer de nombreuses stratégies élaborées, mais le temps pressait et il restait encore une montagne de choses à faire. Le banquet de célébration qu’ils avaient organisé après leur première victoire semblait maintenant être du temps perdu.
Clac.
Urich entra dans la tente par la porte en rideau. Il revenait tout juste de son voyage de reconnaissance.
« Hé, j’ai une idée », Urich regarda le Comte Mollando et ses vassaux.
« Vous voulez dire que vous avez trouvé un plan ? » Les vassaux accordèrent leur attention à Urich. Ils étaient désespérés de trouver une stratégie décisive qui pourrait les sauver de la défaite presque garantie.
« Nous optons pour une embuscade. Nous nous cachons et attendons pendant le chaos de la bataille, puis nous nous faufilons et capturons Daggleton vivant. Je sais que j’ai échoué la dernière fois, mais cela n’arrivera plus. »
Certains vassaux froncèrent les sourcils à l’idée d’Urich. Certains lui rirent même au nez.
« Urich, regardez autour de vous. Ce ne sont que des champs largement ouverts autour de nous. Il n’y a pas d’endroit où nous cacher pour une embuscade. »
« C’est exact. Nous serons mis en pièces avant même d’avoir pu apercevoir le Comte Daggleton. »
« Quelle suggestion ridicule. Vous m’aviez excité pendant une seconde. »
Les vassaux secouèrent la tête, déçus.
« Comment ça, il n’y a nulle part où se cacher ? Cet endroit juste là-bas est parfait », dit Urich d’un ton perplexe. Il avait été élevé dans les plaines et les forêts. L’embuscade était une grande partie de ses stratégies de chasse et de combat.
« Je vous le dis : cette zone n’est pas adaptée à une embuscade ! Même les gens qui sont nés et ont grandi sur cette terre vous disent la même chose », le capitaine des gardes éleva la voix. Urich, agacé par les objections, dégaina sa hache et la fracassa sur la table.
Crash !
« Je te dis qu’il y a un endroit, espèce de fils de pute », dit Urich au capitaine en l’attrapant par le col. Le capitaine hoqueta et demanda à nouveau, cette fois, avec plus de prudence.
« A-alors, où est cet endroit ? »
« Le champ de fumier. »
Urich amena les hommes à un endroit non loin des terres agricoles.
« H-hmm, l’o-odeur est… » dit Mollando en se bouchant le nez.
« C’est ici que le compost est déversé… »
Le compost qui ne s’était pas complètement décomposé dégageait une odeur terrible. C’était un endroit où les fermiers ramassaient et empilaient toutes sortes de saletés.
Ploc.
Urich fit un pas dans le tas de saleté. Les autres hommes le regardèrent avec horreur.
« C’est un peu peu profond, mais ça nous gardera cachés si nous nous couvrons le dos de boue et nous allongeons sur le ventre. L’emplacement est parfait pour tendre une embuscade à Daggleton et le capturer vivant », dit Urich en se mettant lui-même au sol pour démontrer la position de cachette. Ceux qui étaient plus sensibles que les autres eurent des haut-le-cœur.
« Il n’a pas tort, Comte Mollando. Cet endroit est effectivement une bonne cachette… »
« Cela fera certainement l’affaire, mais… » murmura Mollando.
« Bien. Levez la main si vous voulez tendre une embuscade avec moi. Je suis sûr que le Comte vous promettra une paie supplémentaire », demanda Urich aux hommes en sortant du tas de déchets. Il était déjà trempé dans l’horrible odeur.
Personne ne voulait se porter volontaire pour s’immerger dans un tas de déchets ; même pas les mercenaires, qui avaient pourtant vu beaucoup de choses indicibles dans leurs vies de gladiateurs.
« Si tu entres là-dedans, tu en ressortiras certainement avec une maladie de peau », dit Bachman en reculant avec un air dégoûté.
« Je viens avec toi », Sven s’avança, bien qu’il n’ait pas l’air très enthousiaste.
Les paroles de Sven furent suivies d’un silence inconfortable.
« J’en veux au moins cinq — sept ou huit seraient l’idéal. »
Urich fixa les gladiateurs. Puisque l’embuscade était le point crucial pour gagner cette bataille, il ne voulait pas laisser ce travail aux conscrits.
« Merde, je vais le faire. Rallo, Bajorn, Giggs, ramenez vos culs ici, espèces de fils de chiennes ! » cria Donovan à son entourage.
« Merde, pourquoi moi ? Je ne veux vraiment pas faire ça », se plaignirent ceux dont le nom avait été appelé.
« Ils ont dit qu’on serait payés en plus, alors ferme ta gueule. »
« Il y a des choses qu’on ne fait pas même pour plus d’argent, putain. »
C’était un travail qui devait être fait. Les mercenaires nommés par Donovan maudissaient et se plaignaient, mais ils ne rejetèrent pas l’ordre. Le faire aurait entaché leur réputation, d’autant plus qu’Urich et Sven s’étaient portés volontaires.
« Je dois aller là-dedans ? Bon sang, qui aurait cru que je me roulerais dans un tas de merde. »
« Ta vie est déjà un tas de merde, kek. »
L’armée du Comte Mollando continua de se préparer pour une guerre défensive solide. Ils érigèrent une palissade dense autour de leur périmètre et construisirent des tours de guet pour que les archers puissent s’y positionner.
Deux jours de plus passèrent, et l’éclaireur revint de sa lointaine patrouille.
« L’armée de Daggleton arrive. »
Après avoir reçu le rapport, Mollando fit un signe de la main avec un sourire amer.
« Notre défense commence maintenant. »
L’armée du Comte Mollando était déjà écrasée par la renommée de son ennemi avant même que la bataille ne commence. Il n’y avait pas de cris pompeux — seulement un sentiment de malaise.