Chapitre 20
Urich et ses mercenaires reçurent un accueil triomphal au domaine de Mollando pour leur contribution cruciale à la victoire. Le comte Mollando revêtit sa tenue de banquet, un grand sourire aux lèvres.
« Avez-vous vu ce comte Daggleton détaler ? »
« C’est ce qui arrive quand on est cupide ! »
Les vassaux jacassèrent tout en avalant leurs boissons.
« Un toast à nos braves mercenaires ! »
« Santé ! »
Les mercenaires se joignirent à eux, riant et bavardant tout en dévorant toute la viande et la liqueur qu’ils pouvaient espérer. Le traitement qu’ils recevaient pour avoir enfin décroché un gros contrat était plus que satisfaisant.
« On aurait eu tellement plus d’argent si Urich avait capturé le comte Daggleton », dit Bachman, le visage rougi par l’alcool.
« J’ai vu ça aussi, Urich ! J’ai vu cette sangsue de Daggleton courir comme un dératé de mes propres yeux », le comte Mollando s’approcha d’Urich et loua ses efforts.
« Je l’ai presque eu. Alors, la guerre est-elle finie, dans ce cas ? » demanda Urich à Mollando tout en mâchant de la viande de lièvre.
« Oui, la guerre devrait être terminée, à moins que Daggleton ne tente quelque chose de louche. Les dégâts ont été assez importants des deux côtés. La terre pour laquelle nous nous sommes battus ne vaut pas tous ces problèmes. Mais, si cela vous convient, j’aimerais que vous et vos mercenaires restiez sur notre territoire pour quelque temps encore — du moins jusqu’à ce que le danger soit définitivement écarté. Ne vous inquiétez pas pour les dépenses, je les couvrirai moi-même. »
Mollando espérait que les mercenaires resteraient pour assurer une sécurité supplémentaire, et comme un message adressé à Daggleton pour qu’il reste en dehors de ses terres.
« Eh bien, c’est au reste de notre escouade de décider. Vous avez entendu, les gars ? Il veut qu’on se stationne ici jusqu’à ce que les choses soient complètement réglées. Ceux qui sont pour, tapez sur vos verres. »
« Ouaip ! »
Cling ! Cling ! Cling !
Les mercenaires tapèrent sur leurs verres avec leurs doigts. Urich sourit et regarda Mollando.
« On dirait qu’ils sont tous d’accord. Très bien, dans ce cas, nous resterons un moment. Mais je veux notre paiement dans les trois prochains jours. Il vaut mieux régler la transaction le plus tôt possible, n’est-ce pas, Comte ? »
Mollando hocha la tête en signe d’accord.
« Bien sûr. »
Il avait l’intention de satisfaire les besoins et les désirs d’Urich, car il avait confirmé leur valeur au combat de ses propres yeux. Même s’ils étaient peu nombreux, leurs capacités n’étaient pas une plaisanterie.
« Cette escouade est uniquement composée de guerriers compétents. Ce n’est pas juste une bande de vauriens. »
Tous les mercenaires n’étaient pas les mêmes. Il y avait beaucoup d’« escouades de mercenaires » qui n’étaient qu’un triste groupe de voyous des rues.
« Vous sembliez être assez méconnus pour votre niveau de compétences et d’expérience. Votre escouade a-t-elle un nom ? »
« Non, nous n’avons pas de nom. Nous étions gladiateurs et nous venons de changer de carrière. »
« Des gladiateurs ! » s’exclama Mollando. Les gladiateurs étaient l’une des forces de la plus haute qualité que l’on puisse demander. C’étaient des hommes qui se battaient dans des arènes pour gagner leur vie. Leur valeur au combat était comparable à celle des anciennes forces militaires.
« Bien sûr, pas étonnant que vous ayez pu dominer l’infanterie lourde avec seulement une armure légère. » Les vassaux commentèrent tous avec admiration. Les mercenaires devinrent rapidement euphoriques face à ces louanges inattendues.
« Vos gains devaient être plutôt confortables en tant que gladiateurs, pourquoi devenir mercenaires à la place ? » Certains s’interrogèrent sur leur changement de carrière. Être gladiateur venait avec un rendement élevé. Il n’était pas rare que des gladiateurs expérimentés empochent un à deux millions de cils pour un seul tournoi. Il n’était pas nécessaire de laisser tomber cela pour prendre un travail plus risqué en tant que mercenaire.
« Notre courtier en gladiateurs est mort », marmonna Bachman à voix basse.
« Eh bien, qu’importe ! Ne vous en faites pas pour ça et profitez simplement de la nourriture et des boissons. » Mollando changea rapidement de sujet et frappa dans ses mains. Les portes de la salle s’ouvrirent et, par elles, entrèrent des femmes légèrement vêtues.
« Ah, ces mains douces et soyeuses m’ont manqué. »
« Venez ici, Mesdames. »
Les mercenaires déployèrent leurs techniques de drague dès que les femmes entrèrent dans leur champ de vision.
L’atmosphère était vibrante. Personne, y compris le comte Mollando et les mercenaires d’Urich, n’avait le moindre souci en tête. Tout se déroulait sans accroc.
Puis, ils entendirent le nom des « Mercenaires du Lion d’Argent ».
La chambre du comte Daggleton était en désordre.
« Allian ! Oh, Allian ! Comment as-tu pu… ça aurait dû être moi… ! »
Bang !
La table se renversa et se brisa. La frénésie de Daggleton dura plusieurs jours. Le désespoir d’avoir perdu son être cher avait envahi sa vie.
« Ughh. »
Chaque fois qu’il fermait les yeux, l’instant de la mort d’Allian devenait vif — l’image de son amant frappé par la hache lancée par le guerrier imposant. La seule chose à laquelle Allian pensait était Daggleton lui-même, même jusqu’au moment de sa mort. Il pouvait encore sentir le souffle chaud et le doux baiser d’Allian.
« Un monde sans toi ne signifie rien pour moi, Allian », pleura Daggleton à genoux. Il leva ensuite les yeux vers le symbole du Solarisme. Un soleil doré était accroché au mur.
« Lou, oh, Lou, Allian est-il revenu dans ton étreinte ? Quand renaîtra-t-il pour revenir dans la mienne ? S’il te plaît, dis-le-moi, oh, Lou. »
La prière de Daggleton était pratiquement une lamentation. Une âme purifiée dans l’étreinte du dieu Soleil reviendrait un jour sur cette terre.
« Ah, ahh ! »
Daggleton ne pouvait contenir son chagrin. Il se lamenta si fort qu’il sentit le goût du sang dans sa gorge.
« Ce guerrier sans nom a assassiné mon Allian. »
Daggleton était rempli d’autant de rage que de désespoir. Il serra les dents, assoiffé de vengeance.
« Monseigneur », appela un serviteur en frappant à la porte.
« Ne vous ai-je pas dit que personne ne devait déranger mon deuil ? » cria Daggleton. Mais malgré sa réprimande, un homme ouvrit sa porte d’un coup de pied.
« Mon frère, je suis là. »
La personne se tenant près de la porte était un homme à la carrure robuste. Bien qu’il fût à peine d’âge moyen, ses cheveux étaient blanc argenté.
« F-frère Garcio ! » Daggleton se redressa précipitamment. C’était Garcio, son demi-frère que leur père avait abandonné très tôt. Il était aussi le chef des Mercenaires du Lion d’Argent.
« Mes mercenaires, ceux que tu as engagés pour ta bataille, ne sont pas revenus. Que s’est-il passé ? » demanda Garcio en tirant une chaise.
« Mollando avait engagé ses propres mercenaires. Toute une escouade. »
« Des mercenaires ? Il ne devrait y avoir aucune escouade ici qui soit assez compétente pour affronter la mienne. »
« Non, Frère Garcio, ils étaient compétents… très compétents. »
« Assez pour vaincre mes hommes ? »
Daggleton hésita un instant, puis hocha la tête pour répondre à la question de Garcio. Garcio laissa échapper un profond soupir.
« On dirait que tu ferais mieux de renoncer à cette terre agricole. Ça ne vaut pas tous ces problèmes — toute cette guerre. Envoie un de tes hommes pour un traité de paix. Je n’ai pas été à la maison depuis longtemps, et dès que je rentre, tout ce que j’entends, ce sont de mauvaises nouvelles.
« La guerre n’est pas encore finie, Frère Garcio. J’ai quelqu’un que je dois venger », dit Daggleton avec un regard intense.
« Venger qui ? Ton petit ami est mort de quelque chose ? Tu as couru après ces hommes à l’air joli depuis que tu es enfant. »
« C-comment as-tu… su ? »
« Ton défunt père le savait probablement aussi. Il n’a rien dit parce que tu as fini par épouser une femme. »
Daggleton avala son vin d’une traite et s’assit à côté de Garcio après s’être calmé.
« Tes mercenaires, Frère. Si j’amène les célèbres Mercenaires du Lion d’Argent à la bataille… »
« Il est vrai que je suis le chef incontesté des Mercenaires du Lion d’Argent. Cependant, les hommes de mon escouade sont loyaux à l’argent, pas à moi. Si cela ne tenait qu’à moi, je t’aiderais volontiers à venger ton petit ami sans hésiter. Mais si je soulevais une question personnelle comme celle-ci auprès de mes mercenaires, ils me destitueraient certainement de mon poste de chef. Si tu es vraiment désespéré d’obtenir ta vengeance, tu devras nous engager et payer. »
Garcio n’avait pas tort. Les mercenaires étaient des individus motivés par l’argent, et non par la loyauté comme les chevaliers ou les vassaux. Il n’était pas rare que des mercenaires refusent un travail ordonné par leur chef s’ils estimaient que la paie était insuffisante pour l’effort requis.
« Comme tu le sais probablement, Frère Garcio, la terre agricole sur laquelle je réclamais mes droits ne vaut pas la peine d’engager l’intégralité des Mercenaires du Lion d’Argent. »
« Je sais. C’est pourquoi tu n’en as engagé que vingt pour ta bataille, puisque c’était la dépense raisonnable pour la valeur de la terre. »
« Oui, Frère. Cependant, pour ma vengeance, je suis prêt à dépenser le dernier cil que je possède pour engager toute ton escouade », dit solennellement Daggleton en tendant la main vers une boîte derrière sa table.
Clic.
Les pièces d’or dans la boîte brillèrent au clair de lune dans l’obscurité.
« Tu as pas mal économisé », Garcio montra sa satisfaction à travers ses yeux pétillants.
« Aide-moi à le venger, Chef des Lions d’Argent. »
Daggleton et Garcio se serrèrent la main pour sceller leur accord.
« L’ennemi de mon frère est mon ennemi. Je ne prendrai pas ma part. Tu n’auras qu’à payer le reste de mon escouade. »
Le territoire d’un petit comte et une escouade de mercenaires sans nom. Aux yeux de Garcio, ils n’étaient qu’une plaisanterie.
« Les Mercenaires du Lion d’Argent ? Daggleton a dû perdre la tête ! »
Le comte Mollando rétorqua avec colère à son vassal. Moins d’une semaine s’était écoulée depuis qu’ils avaient joyeusement célébré leur victoire.
« Est-ce vraiment les Mercenaires du Lion d’Argent ? Êtes-vous sûr ? »
« Oui, monseigneur, j’en suis certain. Il s’avère que Garcio le Lion d’Argent est le demi-frère de Daggleton. »
« Je n’avais aucune idée que son père avait un fils illégitime comme Garcio », soupira Mollando en s’affalant sur sa chaise. Les fils illégitimes de nobles fortunés étaient dispersés dans de nombreuses professions différentes. Bien qu’ils n’aient pas le statut de nobles, ils étaient néanmoins des personnes élevées dans des familles aisées, recevant une éducation de qualité. Plusieurs étaient médecins, érudits ou marchands.
De nombreuses escouades de mercenaires bien connues étaient dirigées par des fils abandonnés de familles militaires ou des nobles qui n’avaient pas réussi à hériter des terres de leur famille. De telles escouades de mercenaires étaient souvent l’armée officieuse de leurs familles nobles.
« Daggleton gardait encore un atout dans sa manche. »
« Mais, monseigneur, la famille Daggleton n’est pas assez grande ou assez forte pour avoir une escouade de mercenaires comme les Lions d’Argent à sa disposition. Les Lions d’Argent n’ont aucune raison d’offrir leurs services aux Daggleton gratuitement non plus. Daggleton a dû dépenser une fortune. »
« C’est ça le problème ! Pourquoi engagerait-il une escouade aussi coûteuse pour ce minuscule lopin de terre agricole ? Il doit avoir complètement perdu la tête. Il lui faudrait exploiter cette terre pendant des décennies pour récupérer l’argent », se plaignit Mollando en fronçant les sourcils à cause d’un mal de tête soudain. Son estomac commençait aussi à lui faire mal.
« Notre point positif est que les Mercenaires du Lion d’Argent sont relativement petits en taille par rapport à leur renommée. Ils comptent une centaine de mercenaires, tout au plus. »
La plupart des escouades de mercenaires bien connues étaient beaucoup plus nombreuses que les Lions d’Argent, certaines dépassant même quatre ou cinq cents hommes. Les grandes escouades comme celles-ci étaient souvent sous contrat avec différents nobles et possédaient leurs propres garnisons sur leurs territoires. Les mercenaires appartenant à de telles escouades étaient aussi talentueux, voire plus, que les armées permanentes.
« Ce n’est pas que les Lions d’Argent ne peuvent pas se permettre d’avoir plus de mercenaires. Ils maintiennent délibérément leurs effectifs bas afin de pouvoir continuer à parcourir les différents territoires en accomplissant de gros contrats. Cent est le nombre parfait pour cela. Plus que cela les limiterait à un seul territoire. C’est ainsi qu’ils ont acquis leur renommée. »
« Ils sont généralement sur le lieu du travail avant même que la nouvelle du contrat n’atteigne les grandes escouades. Et ils font toujours le travail. »
Même un petit noble comme Mollando connaissait la réputation des Lions d’Argent.
« Ce n’est pas parce qu’ils sont petits qu’ils sont faibles. Chaque homme de cette escouade est armé jusqu’aux dents. »
Mollando était à la fois furieux et frustré.
« Monseigneur, je pense que nous devrions essayer de négocier avec eux. Il serait peut-être préférable pour vous de leur vendre la terre agricole afin qu’il vous reste au moins l’argent », exposa un des vassaux, donnant un conseil réaliste. C’était un combat qu’ils n’allaient pas gagner.
« Hmm, »
Le comte Mollando n’était qu’un petit noble. Chaque acre de sa terre était précieuse.
« Vous devez prendre une décision tout de suite, monseigneur, que ce soit de vous battre ou de négocier. »
« Convoquez les autres vassaux et le chef des mercenaires. Nous allons avoir une discussion. »
Mollando ne voulait pas perdre la terre agricole qu’il avait combattue pour conserver. S’il y avait la moindre chance de gagner cette guerre, il voulait se battre.
« Si mon territoire devient plus petit, le titre de Comte de la famille Mollando pourrait être perdu à la prochaine génération. Je ne peux pas laisser cela arriver. »
Si le comte Mollando perdait, l’impact de la bataille prendrait au moins vingt ans à s’en remettre. Les dépenses de guerre et les réparations pourraient très bien ruiner le domaine de Mollando.
« Daggleton prend le même risque. »
Mollando serra les dents.
« Je suis un homme, moi aussi. Je ne vais pas me laisser abattre sans me battre. »
Les vassaux entrèrent dans la pièce. Ils avaient déjà été informés de la situation impliquant les Mercenaires du Lion d’Argent.
« Où sont les mercenaires ? »
« Ils devraient arriver d’un moment à l’autre. »
« Vous ne croyez pas qu’ils sont en train de faire leurs valises après avoir entendu le nom des ‘Lions d’Argent’, n’est-ce pas ? » plaisanta un des vassaux. Cependant, ce ne serait pas une surprise s’ils l’avaient vraiment fait. Il serait tout à fait logique que l’escouade de vingt mercenaires s’enfuie pour sauver sa vie après avoir entendu le nom des Mercenaires du Lion d’Argent.
Grincement—
La porte de la salle de conférence s’ouvrit, et les mercenaires entrèrent dans la pièce. Une semaine entière de débauche se lisait sur leurs visages.
« Hé, j’ai entendu dire qu’il y a encore une guerre qui a besoin de nous ! » dit Urich en s’asseyant à sa place. Les hommes principaux de l’escouade de mercenaires l’accompagnaient.
« Je ne sais pas grand-chose de cet endroit. »
Urich était un étranger dans cette ville, et il connaissait ses limites.