Chapitre 203
Le nom d’Urich ne leur était pas inconnu. Cependant, avant que les chevaliers n’aient pu se concentrer pour se le remémorer, ils firent face à la menace imminente.
Les flammes vacillaient sauvagement tout autour. La chaleur était suffisante pour étouffer même ceux qui ne portaient rien. Continuer à respirer la fumée âcre provoquait inévitablement des vertiges.
« J’ai le vertige. »
Carnius essayait de garder les yeux ouverts. Il voulait retirer son armure, mais il n’en avait pas le temps.
Plus un soldat était lourdement armé, plus ses mouvements devenaient maladroits. Les chevaliers en armure de plaques d’acier s’effondraient un par un, submergés par la chaleur.
« Même les Nordiques n’ont jamais utilisé de telles tactiques. Je n’ai jamais entendu parler ni vu ce type de combat. »
Carnius était un vétéran qui connaissait bien l’histoire militaire de l’empire et qui avait mené des guerres contre les Nordiques pendant de nombreuses années. Il n’avait jamais combattu au milieu d’une mer de feu auparavant.
« L’armure d’acier censée nous protéger est en fait en train de nous tuer. »
L’armure pouvait résister au froid, mais pas à la chaleur. En fait, les chevaliers du sud préféraient une armure plus légère pendant l’été.
« Il semble qu’ils aient aussi des forces à l’extérieur. »
Même dans une situation pareille, les forces de Carnius qui étaient placées de l’autre côté des murs n’arrivaient pas à franchir la porte.
« J’ai du mal à penser. »
Carnius était un chevalier de plus de soixante ans. Même un homme diligent dans les soins personnels ne pouvait cacher son âge. Les changements environnementaux étaient particulièrement rudes pour un vieux guerrier. Il avait du mal à respirer, ce qui faisait monter et descendre ses épaules de manière dramatique.
Mais prendre de profondes respirations ne faisait que permettre à davantage de fumée toxique de s’infiltrer dans son corps.
« Toux, toux. »
Beaucoup des principaux commandants de Carnius étaient de vieux chevaliers. Ils avaient tous dépassé leur apogée physique. Bien qu’ils fussent exceptionnellement doués pour le commandement, ils étaient en retard en termes d’endurance. Maintenir la discipline dans l’armée devenait difficile, car chaque personne dans l’armée impériale luttait contre sa propre condition physique.
Environ cinq mille soldats impériaux étaient entrés dans le village. Pourtant, ils étaient encerclés par un nombre plus restreint de barbares.
« Flammes. »
Urich regarda le monde qui vacillait en rouge. Alors qu’il brandissait son épée, les guerriers chargèrent.
« Wooaaaaah ! »
Des guerriers vêtus uniquement de capes de cuir se déchaînaient. C’étaient des hommes qui avaient l’habitude de se battre avec à peine de vêtements pour commencer.
Crac !
La hache d’un guerrier fendit la tête d’un soldat.
Les soldats, ayant inhalé beaucoup de fumée et submergés par la chaleur, étaient rouges et lents.
« Hup. »
Les guerriers s’enveloppèrent le nez et la bouche de chiffons humides pour éviter d’inhaler trop de fumée. Même au milieu de l’enfer, leurs têtes étaient claires et leurs yeux chassaient l’ennemi.
Tssssss !
Urich enfonça son épée rougie par la chaleur dans le cou d’un soldat. L’odeur de chair brûlée s’éleva. La peur des ennemis était palpable.
« Aaaaaaaargh ! »
Des cris de gens civilisés jaillissaient de toutes parts. Même les fières formations des gens civilisés étaient inutiles dans le chaos des flammes.
« Aaaaah ! Lou ! »
Il n’y avait pas d’échappatoire aux flammes. Les habitants terrifiés de Valdima se bousculaient, gênant l’armée impériale.
« Nous sommes repoussés. »
Carnius parvint à peine à évaluer la situation. Ses cinq mille soldats impériaux étaient repoussés par seulement deux mille barbares. Les fiers chevaliers de l’empire étaient impuissants face aux barbares. Certains étaient littéralement cuits dans leur armure par les flammes.
« Toux, Sire Jordain, attaquez ce barbare. C’est leur chef », dit Carnius à un chevalier en désignant Urich.
« Cette tribu barbare a des capacités exceptionnelles. Celui qui mène courageusement au front doit être leur chef. Et quand il est apparu, les barbares environnants ont crié ‘Urich’. »
La perspicacité de Carnius était juste. Tuer Urich allait certainement briser le moral des barbares.
En recevant les ordres de Carnius, Jordain mena les autres chevaliers et soldats environnants vers l’avant. Les chevaliers chancelaient en suivant Jordain.
« Protégez Urich ! »
Les guerriers crièrent en remarquant les soldats se rapprochant d’Urich. Ils chargèrent à travers les flammes comme si les brûlures n’étaient rien pour eux. Contrairement aux soldats impériaux, ils couraient sans aucune peur des flammes.
Les chevaliers aussi poussèrent des rugissements semblables à des cris en chargeant.
Chevaliers et guerriers s’entrechoquèrent. Le métal s’entremêla à la chair, éclaboussant de sang.
Les chevaliers, qui auraient dû être les prédateurs naturels des barbares, saignaient sans pouvoir opposer beaucoup de résistance. Le fait qu’ils aient même pu bouger autant en armure sous une telle chaleur était presque surhumain. Dès que le combat commença, la chaleur leur monta à la tête.
Schluck !
Les guerriers maîtrisèrent les chevaliers, enfonçant leurs lames entre les plaques de leur armure.
« Toux, keeeuuugh ! »
Un chevalier sentit chaque sensation de la lame barbare déchirant sa chair alors qu’il s’effondrait. Il cracha du sang et mourut.
« Ooooooh ! »
Un guerrier souleva la tête coupée d’un chevalier, se vantant de son exploit.
« Ils combattent sans être le moins du monde gênés par la chaleur. »
Les guerriers tribaux étaient habitués à la chaleur intense. Ils marchaient, couraient et se battaient même pendant les saisons sèches étouffantes. Pour les guerriers de l’ouest, l’endurance était une vertu. Même au risque de la mort, ils ne prononçaient aucune parole de faiblesse.
Tsssss.
De plus en plus de brûlures se répandaient sur le corps des guerriers. Certains étaient rougis par la chaleur de la tête aux pieds. Leurs membres étaient dans des états horribles après avoir été détruits par le feu.
« Ooooooh ! Espèces de barbares immondes ! »
Jordain jeta son casque de côté en hurlant.
Clang !
Les épées de Jordain et d’Urich s’entrechoquèrent. Urich repoussa Jordain avec force.
« Une force si incroyable. »
Jordain ne put résister à la force monstrueuse d’Urich et tomba lourdement. Il essaya précipitamment de brandir son épée, mais la main d’Urich fut plus rapide.
Swoosh !
L’épée d’Urich trancha le cou de Jordain à moitié. Jordain se serra le cou en tombant à la renverse.
« Qu’est-ce que ça fait de mourir par l’épée d’un barbare immonde ? »
Urich sourit, montrant les dents.
« Hamélien ? »
Alors qu’il était mourant, les yeux de Jordain s’écarquillèrent. Un Hamélien courant était sorti de la bouche d’Urich. Il était étonnant que le chef des barbares parle la langue de l’empire.
« Urich ? Urich ! »
Jordain se sentit comme frappé par la foudre. Le nom d’Urich ne lui était pas inconnu.
« Je dois informer le général Carnius. Cet homme est Urich… »
Il fut autrefois le barbare le plus célèbre de la capitale impériale d’Hamel.
Schluck !
Urich piétina l’estomac de Jordain et balança à nouveau son épée pour achever le travail. Urich envoya la tête de Jordain dans les flammes d’un coup de pied.
Les lignes de front de l’armée impériale furent repoussées. Les barbares avançaient comme s’ils étaient gardés par les flammes.
« Est-ce ainsi que nous sommes vaincus ici ? »
Carnius ricana, impuissant. C’était une défaite absurde.
« Si seulement j’avais réfléchi à nos options une fois de plus… »
S’il avait réfléchi une seule fois de plus, peut-être que cette situation ne se serait pas produite. Mais Carnius avait été hâtif, écartant son léger malaise dans sa quête de vengeance pour son fils.
La moitié des troupes impériales qui étaient entrées dans le village gisaient mortes et dispersées.
« Protégez le général ! »
Les chevaliers crièrent laborieusement. Ils se battaient avec Carnius en leur centre. Ils étaient encerclés par les flammes, ce qui rendait leur fuite difficile.
« Toux, toux. »
Carnius était également à bout. Il avait inhalé trop de fumée, et ses yeux continuaient de se fermer. Il commençait même à avoir des hallucinations.
Vroum !
Des barbares jaillirent d’entre les maisons enveloppées de flammes. Ils visaient les zones faiblement défendues.
« Général ! »
Les chevaliers protégèrent rapidement Carnius de leurs corps. Ils tombèrent en tas sous les armes des guerriers.
« Oh, Lou, me punis-tu de m’être abandonné à l’émotion pécheresse de la vengeance ? »
Carnius regarda la poignée de son épée.
Craaaash !
Un grand bruit d’écrasement vint de derrière.
La porte fut finalement détruite, et les troupes impériales restantes apparurent. Elles avaient utilisé un bélier pour enfoncer la porte fermement close.
« Sauvez le général Carnius ! »
Les troupes de réserve qui étaient stationnées à l’extérieur et les troupes de ravitaillement firent irruption. Elles aussi avaient subi des pertes importantes en combattant les mercenaires de Georg et les forces barbares mixtes.
Les soldats impériaux de l’extérieur furent également choqués par la gravité de l’incendie qui enveloppait le village. Le feu était plus grave que prévu. Le village entier était en flammes.
« Le nom de Valdima va disparaître. »
La chaleur, suffisamment intense pour brûler la chair, rendait difficile l’entrée aisée des forces extérieures. Ils subirent des brûlures en dégageant les débris pour créer un chemin.
« Faites sortir le général d’abord ! Protégez-le de vos corps ! »
Les chevaliers crièrent, mais à cause des flammes, les soldats ne purent former une ligne défensive et étaient trop occupés à essayer de s’échapper vers l’arrière. Les troupes impériales se poussaient et se bousculaient, tombant en désordre.
« Oooooooh ! »
Les guerriers hurlèrent en poursuivant les troupes impériales jusqu’au bout. Ils prirent d’assaut la porte, déterminés à couper le dernier souffle.
« Général ! »
Carnius, sorti de la porte, fut aidé à monter à cheval.
Thwip !
Les barbares qui avaient rattrapé leur retard tirèrent une flèche. Une flèche effleura la nuque de Carnius.
« Kugh ! »
Carnius gémit, se penchant en avant. Il faillit tomber de son cheval, mais les mains du vétéran ne lâchèrent pas les rênes.
« Hyah ! »
Un chevalier à côté de lui prit le contrôle du cheval de Carnius en même temps que du sien.
Il ne leur restait que quelques chevaux. Ceux-là aussi étaient principalement montés par des chevaliers et des nobles qui avaient fui les premiers. Les soldats battaient en retraite à pied, mais la poursuite féroce des barbares brisait les rangs des soldats par l’arrière.
« Général, reprenez-vous. »
Les chevaliers interpellèrent Carnius. Il serrait sa nuque ensanglantée, haletant.
« Leo. »
Carnius pensa à son fils.
« Tu me manques. Je n’aurais pas dû t’envoyer comme ça. »
Il voulait renoncer à la vie et s’effondrer là, tout de suite. Il sentait qu’il n’avait plus de regrets, même s’il devait mourir maintenant.
« Nous devons le soigner immédiatement. Il saigne abondamment ! »
Un clerc qui avait suivi cria après avoir vu la blessure de Carnius. Les chevaliers se regardèrent et hochèrent la tête.
« Soignez le général ici ! Nous allons gagner du temps ! »
Les chevaliers firent volte-face. Ils reçurent des lances des écuyers.
« Ooooooh ! »
Les chevaliers de Carnius, au nombre de vingt-quatre tout au plus, chargèrent vers le groupe barbare. Bien que peu nombreux, leur élan parvint à stopper temporairement la poursuite des barbares.
Pendant ce temps, le clerc sortit des herbes et des bandages pour soigner Carnius.
« Survivez, général. Votre vie n’est pas seulement la vôtre. »
Les paupières de Carnius tremblèrent. Il grava l’image de ses camarades chargeant vers leur mort dans ses rétines.
« Vous ne me laissez même pas mourir en paix. Keke. »
Carnius remonta à cheval, les mains tremblantes. Il mena les forces restantes en retraite. Au départ, ils étaient sept mille, mais il en restait maintenant moins d’un millier. Même ce millier n’était que la lie de ses forces, toute l’élite ayant été perdue. C’était sans aucun doute une défaite complète.
Boum-boum-boum-boum !
Urich regarda les chevaliers charger sur leurs chevaux. L’intensité des chevaliers sacrifiant leur vie dans la charge était impressionnante.
Le bout d’une lance faillit atteindre Urich.
« Huuuuup ! »
Urich prit une profonde inspiration. Il fixa les yeux du cheval et rugit de toutes ses forces.
« Woooooaaaaaaaaaaah ! »
Le rugissement retentissant effraya les chevaux sensibles. Bien que les chevaux de guerre fussent suffisamment entraînés pour ne pas désarçonner leurs cavaliers, ils ralentirent tout de même, et la formation des chevaliers devint désordonnée.
Clang !
Urich écarta une lance d’un coup d’épée. Il bondit et projeta la tête d’un chevalier au sol.
Crac !
Le bruit de sa nuque qui se brisait était clair.
Ayant tué un chevalier, Urich lança un regard noir aux autres chevaliers qui passaient à côté de lui.
« Kaaagh ! »
Les guerriers empalés par des lances hurlèrent. Les quelques chevaliers s’étaient enfoncés dans les rangs des guerriers, gagnant du temps.
« Je suppose que ça suffit pour l’instant. »
Urich regarda les troupes impériales battre en retraite. Bientôt, les cris diminuèrent derrière lui, et les chevaliers tombaient comme des mouches.
« Loué soit le Fils de la Terre, Urich ! »
« Uuuuuurich ! »
« Le grand guerrier est avec nous ! »
Les guerriers crièrent le nom d’Urich du haut du tas de corps. Ils avaient gagné une bataille qu’ils pensaient ne pas pouvoir remporter. Ce qui serait une horrible marque de brûlure à vie était un symbole de gloire.
La poursuite de Carnius était terminée. Ils retournèrent à la capitale d’Hamel avec des corps brûlés. Deux autres détachements qui avaient poursuivi les autres unités barbares les rejoignirent en chemin, mais seule l’une des unités de poursuite impériales avait fait des progrès.
L’empire ne put exterminer les barbares. Les racines des barbares étaient toujours bien vivantes.