Chapitre 201
« Les barbares ont effacé leurs traces comme des rats. Il semble qu’ils se soient déplacés le long des rivières et des ruisseaux », rapporta un éclaireur impérial.
Carnius hocha la tête en recevant le rapport. Le précédent détachement de barbares leur avait imposé un retard considérable.
Il ne fut pas difficile de retrouver la trace de l’armée barbare disparue. L’armée impériale comptait de nombreux poursuivants expérimentés. Il était difficile pour les barbares, qui n’étaient pratiquement qu’une force d’infanterie, d’échapper à la portée des éclaireurs de cavalerie.
« Nous les avons trouvés. Ils se sont déplacés vers l’ouest à partir d’ici. »
Un autre cavalier éclaireur revint après avoir découvert les traces des barbares.
« Ils ne peuvent pas être allés trop loin. Leurs provisions doivent également s’épuiser. »
Les barbares, bien que très mobiles, transportaient des provisions limitées. Surtout ceux qui venaient de fuir le champ de bataille n’avaient probablement que de quoi manger et boire pour environ trois jours.
‘Ils ont survécu grâce à leurs pillages locaux depuis le début. Ils ne tiendront pas longtemps sans passer par un village.’
Carnius nourrissait bien ses soldats avec de la viande.
« Les barbares doivent être tout aussi fatigués. En fait, leur situation est probablement pire que la nôtre. »
Tant qu’ils pouvaient les rattraper, la victoire de Carnius était quasiment assurée. Tel était le consensus de Carnius et de son état-major.
« Général, des civils approchent. »
« Des civils ? »
Carnius éperonna son cheval vers l’avant. Un groupe de civils était arrivé jusqu’aux troupes.
« Ils disent qu’ils sont des réfugiés de Valdima. »
Un chevalier qui avait déjà interrogé les civils fit son rapport.
Carnius appela un de ses adjudants et ouvrit une carte. Valdima était un village sous le domaine d’un comte qui comptait environ deux mille habitants.
« Cela signifie que les barbares sont à Valdima. »
« Les civils ont dit que tout s’était passé il y a deux jours. S’ils ont frappé Valdima pour piller des provisions, ils n’auraient pas pu partir immédiatement. »
« Utiliser le temps que leurs camarades leur ont acheté pour rassembler des provisions… Ce n’est pas une sage décision. Ils auraient dû avancer davantage, même au risque de mourir de faim. Si la chance avait été de leur côté, nous aurions même pu manquer leur trace et ils auraient pu s’échapper. »
« Peut-être étaient-ils désespérés à ce point pour des provisions. »
Carnius convoqua les habitants échappés de Valdima pour entendre le récit de l’attaque barbare.
« I-ils sont apparus au milieu de la nuit. Ils ont escaladé nos murs comme si de rien n’était, et n-nous n’avons r-rien pu y faire. »
C’était une situation similaire à celle de Langkegart.
Les barbares avaient tué à droite et à gauche en prenant le contrôle du village. À présent, ils devaient être occupés à piller les habitants.
‘Il serait préférable de bloquer la voie d’évasion des barbares avant qu’ils n’essaient de fuir.’
Carnius appela ses commandants de cavalerie et désigna un point sur la carte.
« Gardez-les à l’œil et assurez-vous qu’ils ne puissent pas s’échapper de Valdima. »
C’était une demi-journée de chevauchée pour la cavalerie.
Carnius décida d’envoyer d’abord la cavalerie pour immobiliser les barbares et donner à l’infanterie une chance de se reposer avant de s’engager dans une autre bataille.
‘Je ne vais pas me précipiter.’
Carnius se répéta ces mots plusieurs fois. À chaque fois, il réprimait les émotions qui bouillonnaient en lui.
« Compris, Général. »
Les commandants hochèrent la tête et se retirèrent. Ils appelèrent leurs unités de cavalerie et transmirent les ordres. Peu après, une force mixte de cavalerie lourde et légère avança en premier.
« Montez le camp. Nous passons la nuit ici. »
L’ordre de Carnius fut accueilli par les acclamations des troupes.
« Hourra pour le Général Carnius ! »
La construction du campement se déroula plus rapidement que d’habitude. Les soldats terminèrent d’installer le camp avant même que le soleil ne soit complètement couché. Carnius distribua spécialement de l’alcool aux soldats avant le jour de la bataille.
Ils s’assurèrent d’un repos suffisant et ouvrirent leur réserve d’alcool. Les soldats soulagèrent leur fatigue et profitèrent d’un festin modeste.
« Maintenant, parlez-moi encore une fois de mon fils. »
Carnius appela à l’écart un soldat de l’unité de Leo qui avait survécu.
‘Bon sang, je comprends qu’il s’ennuie de son fils, mais me convoquer tous les jours comme ça me rend fou.’
Le soldat sourit, bien que son émotion réelle fût tout le contraire. L’homme qui réclamait sa présence n’était autre que le célèbre Général Carnius. Il ne pouvait pas se permettre d’être impoli.
« …Je m’en souviens encore très clairement. Votre fils était un excellent chevalier », commença le soldat son récit.
« Exact, je l’ai entraîné assez rigoureusement depuis qu’il était un jeune garçon. J’étais même plus dur parce qu’il manquait d’expérience pratique. »
Carnius se perdit dans de vieux souvenirs. Il avait personnellement pris en charge l’entraînement à l’escrime de Leo, ayant l’intention d’en faire un général qui tiendrait un jour un pilier de l’empire.
« Même sous l’assaut soudain des barbares, il est resté inflexible et a calmement donné ses ordres. C’était comme s’il prouvait qu’il portait véritablement votre sang, Général. »
Le soldat expliqua la situation de combat, soulignant la bravoure de Leo.
« Cependant, avant même que les renforts n’arrivent, les barbares nous avaient encerclés. Naturellement, ceux qui commandent avec bravoure ont tendance à se démarquer. Pourtant, il a continué à se battre, même lorsque les lames des barbares lui frôlaient le cou. Ce fut en effet une fin chevaleresque. »
Le soldat finit de parler et prit une gorgée d’eau.
Carnius ferma les yeux, imaginant les derniers instants de Leo.
« Merci. Ceci est un petit gage d’appréciation. »
Quelques pièces d’or tombèrent dans la main du soldat.
« Bien sûr, Général. C’est la moindre des choses. »
Le soldat reçut l’or, inclina la tête et quitta la tente.
« Hah, qu’est-ce que je suis en train de faire ? »
Le soldat compta les pièces d’or et soupira.
‘Mort vaillante, mon œil. En fin de compte, il est mort en essayant de supplier pour sa vie en disant qu’il était un noble. La vision pathétique de lui implorant sa vie auprès de barbares qui ne comprendraient même pas sa langue…’
Le soldat avait fait le mort parmi les corps de ses camarades. Pourtant, il ne ressentait aucune honte de sa survie.
‘…Je ne suis pas un noble. Mourir honorablement est leur rôle, à eux et aux chevaliers.’
Le soldat avait embelli les derniers instants de Leo en faisant son rapport à Carnius.
Leo était mort d’une mort indigne d’un chevalier, et révéler une telle vérité aurait pu entraîner l’exécution du soldat pour mensonge. Il ne fallait jamais que l’on sache que le fils de Carnius était mort d’une mort aussi honteuse.
Après s’être bien reposé, le reste de l’armée suivit la cavalerie qui avait pris de l’avance. Les soldats, ayant bien dormi pour la première fois depuis longtemps, marchaient d’un pas léger.
Une fois cette bataille terminée, ils rentreraient chez eux. Cela augmentait tellement leur moral que même les conscrits étaient remplis d’esprit combatif.
Après avoir atteint la périphérie de Valdima, l’armée impériale installa à nouveau son camp.
« Les barbares tiennent bon à Valdima. »
Le commandant de cavalerie arrivé le premier informa Carnius. Carnius observa Valdima de loin, à cheval.
« Qu’en est-il du seigneur ? »
« Le fort intérieur a été pris, et le Comte Valdima est actuellement retenu en otage par les barbares. »
« Hah, c’est ce qu’ils visaient ? »
« Oui, ils semblent chercher à négocier. Ils ont envoyé leur message par l’intermédiaire d’un résident local : si nous attaquons, ils tueront le comte. »
« Comme c’est drôle qu’ils pensent que retenir un petit noble va fonctionner ? »
Carnius ricana. Après avoir fait le tour du territoire de Valdima une fois, il convoqua une réunion.
« Les murs extérieurs ne sont qu’une palissade en bois. Ils ne sont pas très solides. Les défenses autour de la porte sont maladroites, et il n’y a pas de douves non plus, donc cela ne devrait pas être trop difficile à franchir. »
« C’est un endroit que même les barbares ont conquis en une seule journée. »
« De plus, même les installations de défense existantes semblent être en mauvais état. Il serait peut-être préférable de lancer notre attaque dès demain. »
Les adjudants et les chevaliers étaient sûrs de leur victoire. C’était clairement un village facilement conquérable. Ses défenses étaient le strict minimum.
« La seule préoccupation est que son seigneur et les citoyens qui n’ont pas pu s’échapper sont retenus en otage. Si nous lançons notre attaque de plein fouet, les barbares les tueront tous. »
Un bref silence s’installa. Ces hommes étaient des fidèles du dieu soleil Lou. Ils avaient le devoir de protéger les innocents.
Carnius prit la parole.
« Ce qui est le plus important pour nous n’est pas de sauver les vies devant nous, mais d’éradiquer les barbares dès que possible pour prévenir des dommages encore plus grands. Même si nous hésitons et retardons notre attaque, cela ne suscitera pas miraculeusement la pitié dans le cœur des barbares, ni ne libérera les habitants du village. Cela ne fera que prolonger leur souffrance. »
Il y avait une balance dans le cœur de Carnius. Chaque fois qu’il faisait face à un dilemme, il le pesait sur la balance de son cœur. Les gens l’appelaient « Sang de Fer », mais la vérité était qu’il agissait toujours pour la justice supérieure.
« Nous allons donc nous préparer pour l’attaque. »
Personne d’autre ne s’opposa à la décision de Carnius. Tout ce dont ils avaient besoin était de quelqu’un pour porter le fardeau moral, et c’était toujours le rôle du commandant.
« Cette terre appartient aux fils et filles du Dieu Soleil. Montrons aux païens barbares la puissance du Soleil ! »
Un chevalier dévot s’exclama. Les autres chevaliers répondirent, louant le nom de Lou.
Plus de six mille soldats impériaux se préparèrent pour le siège.
« Ils ne s’échapperont pas cette fois. Nous avons même notre cavalerie avec nous. »
Les chevaliers rirent de bon cœur en enfilant leurs casques. Contrairement à la bataille précédente, ils avaient plus d’un millier de cavaliers à envoyer à la poursuite. Ayant déjà dépêché des cavaliers à la porte arrière de la forteresse, il n’y avait aucune chance que les barbares s’échappent.
« Ils ont creusé leurs propres tombes. Ils se sont pratiquement piégés dans un endroit sans issue. »
Les chevaliers se moquèrent de la décision des barbares.
Cependant, Carnius observait Valdima de loin, plongé dans ses pensées.
‘Ils doivent avoir une sorte de stratégie. Surtout si leur commandant est celui qui a percé notre encerclement la dernière fois.’
Même Carnius devait reconnaître la prise de décision des barbares qui avaient tué son fils. Une percée frontale dans cette situation était une décision stupéfiante.
‘Était-ce juste une charge basée sur la frénésie, ou était-ce la décision d’un commandant exceptionnel… Je suppose que nous le saurons bientôt.’
Carnius procéda avec prudence. Il prévoyait d’envoyer d’abord l’infanterie lourde et les chevaliers pour forcer les portes. Avec le niveau de défenses de Valdima, il n’y avait aucun moyen d’arrêter l’infanterie lourde et les chevaliers.
‘Une fois que nous aurons franchi les murs, cette bataille sera pratiquement terminée. Peu importe la bravoure des barbares, ils ne peuvent pas vaincre les chevaliers.’
La supériorité des chevaliers avait été prouvée maintes et maintes fois. Les chevaliers en armure d’acier étaient pratiquement les prédateurs naturels des barbares.
‘L’infanterie barbare est forte au corps à corps et dans les batailles chaotiques. Mais face à nos chevaliers, ces avantages sont pratiquement inexistants.’
Les chevaliers vêtus d’une armure d’acier n’avaient presque aucune faiblesse. Combien de guerriers pouvaient exploiter les quelques faiblesses des chevaliers dans le chaos de la bataille ? Même s’ils empruntaient le courage des loups et des ours, une lame faite de métal brut ne pouvait pas pénétrer une armure de plates.
« Avancez. »
Carnius donna l’ordre. Les commandants se déplacèrent selon la stratégie prévue. Les chevaliers et l’infanterie lourde s’approchèrent lentement des portes.
Thwip!
Les barbares tirèrent leurs arbalètes et leurs flèches. Dans une ville aux défenses médiocres, les flèches étaient presque le seul moyen de défense.
Clang!
Les flèches ne firent rien contre l’armée impériale. L’armure des chevaliers dévia les flèches, et l’infanterie lourde leva ses grands boucliers au-dessus de sa tête, maintenant la Formation Tortue.
‘C’est leur dernier combat désespéré.’
L’avancée impériale était lourde et ferme.
Doong, doong, doong.
Seul le son du tambour réglant la vitesse de marche se répandait sur le champ de bataille.
Les barbares tirant des flèches depuis les palissades semblaient presque pitoyables. L’armée impériale n’allait pas perdre le siège, même s’ils essayaient. Il était clair que les barbares se dirigeaient vers la défaite.
« Kaagh! »
Les barbares qui tiraient des flèches hurlèrent soudainement. Ceux qui étaient sur les palissades se précipitèrent au sol.
« Que se passe-t-il ? »
Les soldats impériaux qui avançaient ralentirent. Les commandants plissèrent les yeux, observant ce qui se passait.
L’armée impériale atteignit les portes. Il n’y avait aucune résistance ni défense de la part des barbares.
Au lieu de cela, des bruits de combat provenaient de l’intérieur du village.
‘Conflit interne ?’
Il y avait un groupe de mercenaires du monde civilisé parmi l’armée barbare. C’était un fait bien connu, même de l’armée impériale.
Creeeak.
La porte s’ouvrit. Un groupe de soldats couverts de sang sortit, haletant. Ils cherchèrent précipitamment l’aide de l’armée impériale.
« Nous sommes des mercenaires qui étions avec les barbares ! Les barbares viennent nous chercher ! »
Celui qui sortit de la porte à la tête des mercenaires était Georg. Il avait ouvert la porte pour s’échapper avec des dizaines de ses hommes.
« Hah, idiots. »
Les chevaliers à la porte regardèrent les mercenaires et rirent. La situation était évidente.
‘Ils essaient de sauver leur vie en trahissant les barbares et en ouvrant la porte, mais ils sont de toute façon morts.’
Le fils du Général Carnius était mort. Même s’ils se rendaient, ceux qui avaient rejoint l’armée barbare n’avaient aucune chance de survivre.
Néanmoins, les barbares étaient dans une situation de désavantage écrasant. Il n’était pas surprenant que les mercenaires les trahissent dans une telle situation.
L’élan était fort. Carnius regarda la porte qui s’était ouverte d’elle-même. L’odeur du fer était presque douce avec la proximité de la victoire.
« Ces salauds de barbares doivent être confus par la trahison. Nous devons entrer maintenant, Général ! »
La victoire était arrivée trop facilement.
‘Si la situation est trop favorable, il faut être sceptique.’
Carnius se caressa le menton, observant le champ de bataille.