Chapitre 195
« Est-il vrai que l’armée impériale est proche ? »
Georg se précipita dans la tente d’Urich.
Urich hocha la tête tout en attachant sa ceinture, équipée d’un fourreau pour son épée.
« C’était rapide. Ils nous ont rattrapés bien plus tôt que je ne l’espérais », dit-il à Georg.
« Mon Dieu, l’armée impériale est juste derrière nous. C’est la fin ! »
« Pourquoi es-tu si négatif ? Ce n’est pas comme si le ciel nous tombait sur la tête. »
Urich ricana et tapota l’épaule de Georg.
« On parle de l’armée impériale, là ! »
« Si tu te dégonfles avant même de te battre, tu as déjà perdu. »
« Va calmer les mercenaires. Je les vois déjà terrifiés et prêts à déserter. »
« Bien sûr qu’ils vont déserter. Nous sommes face à l’armée impériale ! Ce n’est pas le moment d’être aussi détendu et désinvolte. »
Georg était anxieux. Les choses étaient différentes cette fois.
« Nous ne sommes pas dans l’ouest cette fois. L’armée impériale serait venue entièrement préparée. »
L’alliance aurait de minces chances de victoire si elle affrontait l’armée impériale de front. C’était un fait que tout le monde connaissait, pas seulement Georg. Les guerriers tribaux avaient déjà fait l’expérience directe de la force de combat de l’armée impériale.
« Mon anxiété et ma nervosité ne nous mèneront nulle part. D’ailleurs, au bout du compte, qu’est-ce qui pourrait arriver de pire ? Dans le pire des cas, nous mourrons, c’est tout. Rien de plus. »
Urich haussa les épaules en enfilant sa cape de cuir. Il glissa sa hache à sa ceinture et sortit de la tente.
Dehors, Vald et plusieurs autres guerriers de la Tribu de la Hache de Pierre attendaient Urich. Ils le suivirent comme s’ils l’escortaient.
Après avoir croisé le regard d’Urich, Vald hocha la tête avec un air sévère et dit : « Urich, même si c’est la fin pour nous, personne ne t’en voudra. Nous te suivrons jusqu’à la mort. »
« Est-ce que tout le monde a décidé de se coucher et de mourir ? Nous n’avons pas encore perdu. Allons pisser un coup ou quelque chose comme ça avant que la réunion ne commence. »
Urich dénoua maladroitement son pantalon sous un arbre. Un jet d’urine épais s’écoula avec un sifflement.
« Ah, ça rafraîchit. Rot. »
Urich rota et leva les yeux au ciel. L’anxiété était palpable dans tous les coins du camp. Personne n’ignorait la nouvelle que l’armée impériale était juste à leurs trousses.
L’expression d’Urich se durcit tandis qu’il fixait le ciel. Bien qu’il prétendît être détendu devant les autres, il était plus conscient que quiconque de la gravité de la situation.
« C’est mauvais. »
Les calculs d’Urich étaient faux. Il avait pensé qu’ils ne rencontreraient pas l’armée impériale au moins avant que l’alliance n’ait échappé à Langkegart.
« Je ne sais pas combien d’hommes compte l’armée impériale, mais même en supposant que nous soyons à forces égales, les chances sont contre nous. Il nous faudra une chance énorme pour avoir la moindre opportunité », pensa Urich en secouant son entrejambe.
Au moment où Urich assista à la réunion tribale, un groupe de chefs élevait la voix en pleine dispute.
« Battons-nous ! Pourquoi reculerions-nous ! »
« Nous sommes devenus plus forts ! Peu importe combien ils sont, nous pouvons nous battre et les vaincre ! »
Les chefs belliqueux réclamaient la bataille. Leurs paroles furent accueillies par les acclamations des guerriers qui partageaient le même état d’esprit.
« Ces bellicistes stupides. »
Samikan fronça les sourcils et regarda autour de lui. Apercevant Urich entrer, les lèvres de Samikan tressaillirent.
« Oh, Urich ! Tu es arrivé ! »
« Que pense le Fils de la Terre ? Nous devons nous battre, n’est-ce pas ? »
Les autres chefs se pressèrent autour d’Urich, le harcelant pour obtenir une réponse.
« Eh bien, oui. Si nous devons nous battre, alors nous le devrions. »
Urich s’assit et prit sa corne à boire. Une servante s’approcha et remplit sa coupe d’alcool.
« C’est bien Urich, le Fils de la Terre ! Tu ne recules jamais devant un combat ! »
Les chefs qui désiraient la bataille élevèrent la voix.
Après avoir mouillé ses lèvres avec l’alcool, Urich ouvrit lentement la bouche après avoir écouté davantage la conversation.
« Mais nous allons probablement perdre. La plupart des hommes rassemblés ici finiront par aller voir nos ancêtres. »
Urich murmura en fixant sa coupe vide. On aurait dit qu’il marmonnait simplement pour lui-même, mais il n’y avait personne dans la tente qui n’entendit pas ces mots.
« Comment ça, nous allons perdre ! Quelle est cette hérésie ! »
« Nous sommes plus forts qu’eux, Urich ! »
Les chefs, enivrés par tous les pillages et les victoires, sous-estimaient l’empire.
« Quelle blague. La victoire que nous avons eue dans l’ouest était due pour moitié à la chance. Ils avaient baissé leur garde, et tous nos plans ont juste fonctionné par hasard. »
Urich sortit sa hache pour se tailler les ongles et la barbe. Plusieurs chefs furent irrités par son attitude.
« La terre et les cieux seront de notre côté, comme ils l’ont été jusqu’à présent ! »
« Compter sur le ciel ne nous fera pas gagner une guerre. Bien sûr, nous sommes tous d’excellents guerriers. Aucun de nous ne manque de compétences au combat. Mais l’ennemi est composé de soldats qui ont fait de la guerre leur profession, pas seulement des batailles. Ce sont des gens qui se battent par unités de dix mille depuis des décennies. Même pendant que nous nous chamaillions par unités de centaines. »
« As-tu peur ? Le Fils de la Terre a-t-il peur ? »
Un chef qui s’était constamment disputé avec Urich le critiqua ouvertement.
« Si tu ne sais rien, tu ne crains rien. Ça doit être agréable d’être sans peur, hein ? »
Le ton d’Urich était tout aussi agressif. Bien que son adversaire dans la dispute fût le Fils de la Terre, le chef avait aussi sa fierté.
« Surveille ton langage », dit le chef d’un ton menaçant.
« Te voir te pavaner parce que tu as rasé quelques villes et les as pillées, ça me rend vraiment difficile de surveiller mon langage. Ce que tu fais, c’est fondamentalement comme se réjouir d’avoir piétiné une minuscule tribu. »
« Urich ! »
Le chef adverse cria. Il porta la main à l’épée qu’il portait à la taille.
Incapable de le supporter plus longtemps, Samikan cria avant que quelqu’un ne soit tué.
« Arrêtez ! Est-ce le moment de faire ça ? Urich, viens avec moi. »
Samikan fit un signe de tête et sortit derrière la tente. Urich, après avoir lancé un regard noir au chef avec qui il se disputait, se leva pour le suivre.
Samikan et Urich parlèrent dans un endroit où les autres chefs ne pouvaient pas les entendre.
« Urich, est-ce que quelque chose te tracasse ? On dirait que tu cherches inutilement la bagarre pour diviser les chefs. »
« C’est ce salaud qui agit stupidement. Ceux qui parlent de se battre immédiatement sont fous. S’ils veulent mourir, ils peuvent aller mourir tout seuls. Qu’arrivera-t-il au reste des membres de la tribu si nous mourons tous ici ? »
« Pourquoi agis-tu comme si ce n’était pas la première fois qu’ils montraient leur stupidité ? Même ainsi, ce sont tous de braves chefs de notre alliance. »
Urich se gratta la tête au lieu de répondre. Samikan observa le camp animé et continua.
« Je sais aussi que l’armée de l’empire est forte. Mais nous ne pouvons pas fuir sans même essayer de nous battre. »
« Samikan, il n’y a rien à penser ici. La retraite est la seule option. Même si nous devons accepter quelques sacrifices, fuir est la bonne chose à faire. »
« Je suis celui qui a embrassé la volonté des cieux, et tu es le Fils de la Terre. Nous sommes des exemples pour les autres guerriers. Frère, nous devons agir comme des guerriers. Avant de fuir, nous devons au moins croiser le fer avec eux. »
Samikan attrapa les épaules d’Urich. Urich renifla et écarta ses mains.
« Alors, ce que j’entends, c’est que fuir comme ça ne sauverait pas la face du Grand Chef, hein ? Combien doivent mourir avant que ta fierté ne soit satisfaite ? »
« L’Urich que je connaissais était un guerrier qui n’aurait jamais évité un combat, même si c’était imprudent de le faire. »
« Je pourrais dire la même chose. Tu étais si doué pour discerner les situations… mais tout d’un coup, tu es devenu ce guerrier trop enthousiaste. »
dit Urich, puis il regarda le visage de Samikan.
« Samikan a l’air hagard. »
Urich renifla l’air. Il arracha la bourse en cuir attachée à la taille de Samikan. Ses mains étaient si rapides que Samikan ne put même pas lui saisir le bras pour l’arrêter.
« Tu mets la main sur la propriété du Grand Chef, maintenant ? »
Samikan fronça les sourcils.
Urich sortit quelque chose de la bourse en cuir de Samikan. C’était une pilule faite d’herbes, émettant une odeur nauséabonde une fois sortie de la bourse.
« La pilule du chaman. Elle soulage la douleur, mais obscurcit le jugement, et provoque parfois des hallucinations. »
Cette pilule était parmi les médicaments les plus puissants et les plus durables fabriqués par les chamans. Cela signifiait qu’elle était aussi toxique.
« Samikan, c’est ce que prennent les vieillards mourants. Es-tu si mal en point ? »
Samikan récupéra sa bourse en cuir, lançant un regard noir à Urich.
« Mêle-toi de tes affaires. »
« Un guerrier doit toujours avoir l’esprit clair. Si tu utilises des drogues, démissionne de ton poste. »
Urich se méfiait de la médecine du chaman et des hallucinogènes. Les drogues rouillent à la fois le corps et l’esprit.
« Absurdités. Cette alliance est mon œuvre. Qui d’autre que moi pour la diriger ? Tu ne penses quand même pas que tu le peux ? Tu penses pouvoir me remplacer ? »
« Je le ferais probablement mieux que quelqu’un qui est drogué. »
« Je croyais t’avoir prévenu de ne pas défier mon autorité. »
« Je ne prendrais pas cette autorité même si tu me la donnais toi-même. »
« Alors commence à réfléchir à la façon dont nous allons nous battre. Es-tu devenu un lâche comme ceux du monde civilisé à force d’y vivre trop longtemps ? »
Urich se serra brièvement la poitrine. Son cœur battait douloureusement.
Il se rappela les massacres et les pillages commis par lui-même et l’alliance. Le fort dévorant le faible n’était que naturel.
« Est-ce que je regrette cela… ? »
Le plaisir éternel n’existait pas. L’extase ressentie en détruisant des civilisations s’estompait aussi progressivement. Ce qui restait après l’extinction de la flamme du désir n’était rien d’autre qu’un résidu émotionnel désagréable et humide.
« Peut-être. Peut-être que je suis devenu un lâche, tout comme les gens civilisés. »
Urich marmonna pour lui-même sans même s’en rendre compte. Les yeux de Samikan s’écarquillèrent.
« …Alors c’est toi qui n’es pas apte à diriger les guerriers, Urich. »
Samikan dépassa Urich pour rejoindre la réunion.
Urich se calma et regarda ses mains. Le sang inexistant était sur ses mains. C’était le sang des gens qu’Urich avait tués.
« Qui es-tu, Urich ? »
Dans la société tribale, être faible était un péché. Les guerriers forts possédaient davantage. Le pillage était un droit naturel du guerrier.
Vroum.
Des émotions s’accumulèrent sombrement. Un coin du cœur d’Urich portait un jugement.
« Le pillage n’est pas un droit naturel dans le monde civilisé. »
Des vagues de déni contre la vie d’un guerrier tribal émergèrent dans le cœur d’Urich. Ce qu’Urich avait ressenti des actes de pillage des guerriers n’était pas du plaisir. Il ne pouvait plus sourire en regardant les gens impuissants mourir.
Les cendres laissées après que la flamme du désir se fut éteinte remplirent la poitrine d’Urich d’une lourdeur.
Plic, ploc.
La pluie tombait à verse. Le sol était boueux. Et il était rouge. Des flaques de boue mélangées de sang et de pluie.
La grande stratégie de l’armée de l’alliance était d’attirer leurs ennemis. Ils engagèrent l’armée impériale dans des escarmouches mineures, les tirant progressivement vers l’intérieur. La frontière orientale de Langkegart était montagneuse, ce qui était avantageux pour l’armée de l’alliance, principalement composée d’infanterie.
« …Que s’est-il passé ? »
Urich se serra la tête qui tournait en se relevant. Ses souvenirs, qui avaient été fragmentés, ne se rassemblaient pas si vite.
« Aaaaaah ! »
Un fantassin impérial chargea Urich, enfonçant profondément sa lance.
Clang !
Même dans sa désorientation, Urich para la lance avec son épée et se retourna, balançant sa hache.
Splat !
La hache d’Urich s’enfonça dans le cou de l’ennemi. Du sang toucha sa joue.
« Que s’est-il passé ? » se demanda Urich à nouveau.
« Notre plan était d’attirer l’armée impériale dans le terrain montagneux, d’engager des escarmouches, puis de nous retirer en utilisant notre mobilité supérieure. »
Samikan, lui aussi, n’avait voulu un combat que comme moyen de retraite, sachant qu’il n’y avait aucune chance de gagner contre l’armée impériale bien préparée.
Pour avoir la moindre chance contre l’armée impériale, l’alliance avait besoin d’un terrain et d’une stratégie bien préparés. L’ennemi était trop expérimenté pour être vaincu par la simple bravoure et la valeur des barbares.
« Nous avons bien attiré l’armée impériale comme prévu. Le nombre de ceux qui nous poursuivaient était d’un peu plus de dix mille. »
Urich se battit courageusement. Participant à de petites escarmouches, il attira les ennemis plus profondément dans le terrain montagneux.
« J’ai même pensé que peut-être nous pourrions gagner. Les résultats de nos échanges n’étaient pas mauvais pour nous alors que nous nous retirions. »
Urich roula des yeux et regarda autour de lui ses guerriers. Des guerriers avec un bras ou une jambe cassée se relevaient péniblement. Plusieurs étaient si gravement blessés que leurs vies ne tenaient qu’à un fil.
« Urich ! »
Quelqu’un appela le nom d’Urich. La voix pénétra profondément les oreilles d’Urich.
« Ma tête sonne. L’arrière de ma tête me fait mal. »
Urich porta la main à l’arrière de sa tête. Du sang collant rencontra sa main.
« Ah, j’ai perdu connaissance et mes souvenirs étaient flous parce que j’ai été frappé à la tête. »
Le sens de la réalité d’Urich n’était pas encore revenu. Il était étourdi comme s’il errait dans un rêve. Urich chancela en secouant la tête.
« Nous devons battre en retraite ! Reprends-toi ! »
Vald soutint Urich, rassemblant les autres guerriers.
« Que s’est-il passé, Vald ? » demanda Urich, presque en marmonnant.
Vald répondit après avoir confirmé l’état grave d’Urich : « Nous avons été encerclés, Urich. Des chevaliers nous attendaient alors que nous battions en retraite. Les effectifs de l’ennemi étaient bien plus importants que ce que nous attendions. Ils avaient assez d’hommes pour nous encercler avec une épaisse couche. »
L’armée de l’alliance avait échoué dans sa reconnaissance. L’armée impériale n’avait pas révélé tous ses effectifs et s’était scindée en deux.
« Mais nous étions dans les montagnes. Comment ont-ils pu nous devancer et nous encercler par-derrière ? »
Urich réussit à rassembler ses souvenirs.
« Ça, je ne le sais pas non plus. Une force aussi importante a pris nos arrières et grimpait les montagnes sans que nous nous en apercevions. Comment était-il possible qu’ils ne soient pas vus par nous ? Quelle ruse ont-ils utilisée ? »
L’armée de l’alliance, qui se targuait de sa mobilité, fut prise par son ennemi dans le terrain montagneux. Encerclée des deux fronts, l’armée de l’alliance fut écrasée comme si elle était frappée par un marteau.
« Pourquoi nous sommes-nous fait prendre si facilement ? Où était notre erreur ? »
Vald, qui était pratiquement l’adjudant d’Urich, avait également assisté aux réunions de stratégie. Il y avait une certaine inquiétude même avant les engagements, mais c’était une variable totalement inattendue. Si cela avait été l’une des variables anticipées, ils auraient pu avoir un plan de secours.
Buuuuup !
La corne de l’armée de l’alliance retentit longuement et à plusieurs reprises. C’était un signal de retraite.
Même avant que le signal ne soit donné, la majorité des unités avaient déjà commencé à battre en retraite. Les guerriers dévalaient le terrain aussi escarpé que des falaises dans leur effort pour échapper à la poursuite de l’armée impériale.
« Allez, Urich. Tu ne vas pas mourir juste parce que tu as été frappé à l’arrière de la tête comme ça, n’est-ce pas ? »
Vald attendit la réponse rude habituelle d’Urich. Tout ce qui revint fut la respiration lourde d’Urich.