Chapitre 184
Pas, pas.
Le commandant de légion Odinst entra sur le site du village. Il inspecta le village désolé tandis que sa cape rouge flottait au vent.
Les éclaireurs qui étaient venus vérifier le village plus tôt se précipitèrent vers Odinst dès qu’ils l’aperçurent.
« Il ne reste rien, commandant. »
En entendant le rapport, Odinst serra le poing, retenant des jurons pour maintenir sa dignité devant ses subordonnés.
« Il ne reste vraiment rien ? »
« Il y a des signes clairs qu’ils ont délibérément vidé le village avant de partir. Il semble qu’ils aient tout emporté avec eux. »
Le site où la Légion de l’Ouest était arrivée était le village de la Tribu de la Hache de Pierre. Autrefois foyer de milliers d’habitants, il était maintenant vide, ne laissant derrière lui que des poteries abandonnées et les fondations de maisons bien piétinées.
Traditionnellement, les Occidentaux déplaçaient souvent leurs villages lorsque les ressources de la terre étaient épuisées, car ils n’avaient d’autre choix que d’attendre que les terrains de chasse et les pâturages pour leur principal bétail, les chèvres, régénèrent les ressources dont ils avaient besoin. Déplacer une tribu entière était courant, cela se produisait aussi souvent que tous les quelques ans, ou au maximum toutes les quelques décennies.
La migration d’une grande tribu de la taille de la Hache de Pierre était rare, mais pas complètement inédite.
« Tactiques de la terre brûlée… »
Odinst se mordit la lèvre inférieure.
Une tactique défensive où les défenseurs vident les ressources pour affamer l’ennemi envahisseur.
« Depuis combien de temps se préparent-ils pour nous ? Depuis quand savaient-ils que nous traversions les montagnes pour attaquer ? »
Odinst voulait hurler.
Les préparatifs des barbares étaient minutieux. La tactique de la terre brûlée n’était pas quelque chose qui pouvait être réalisée du jour au lendemain. Cela signifiait que les barbares ne se déplaçaient pas seulement en tant que tribus séparées, mais opéraient systématiquement en tant qu’alliance massive.
« Ce n’est pas seulement l’union des forces. Il y a une structure de commandement au-delà des niveaux tribaux. »
Les barbares employaient une stratégie et des tactiques de haut niveau. Ils coupaient intentionnellement les lignes de ravitaillement, s’engageaient dans des combats pour gagner du temps et vidaient les colonies pour empêcher la légion de se ravitailler par le pillage.
« Cela ne peut pas être une stratégie et des tactiques barbares communes. »
En effet, la supposition d’Odinst était correcte. Sans Noah Arten, aussi brillants que fussent Samikan et Urich, de telles stratégies auraient dépassé leur entendement. Un stratège du monde civilisé avait fait progresser le niveau stratégique et tactique du monde tribal de plusieurs siècles en si peu de temps.
« Rien ne reste, dites-vous… »
Odinst redoutait maintenant d’affronter les nobles et les officiers. Leurs vifs reproches semblaient déjà lui poignarder l’échine.
« Vous êtes en train de me dire que tout cela est de ma faute ? »
Odinst avait pris des décisions que n’importe qui trouverait raisonnables. Il n’avait jamais joué la pire main. Suivant les précédents du sud et du nord, il avait pris des décisions standard, logiques, et avait agi en conséquence.
C’était juste que les mouvements des barbares dépassaient l’entendement d’Odinst. Un commandant adapté à des objectifs moyens utilisait des stratégies moyennes à un moment où un commandant extraordinaire était nécessaire. Et les nobles décidèrent de blâmer Odinst pour cela.
Odinst décida de stationner la légion sur le site de la Tribu de la Hache de Pierre pour le moment. Ils ne pouvaient pas se déplacer imprudemment. Ils devaient attaquer un endroit où les ressources à piller étaient garanties.
À l’heure du repas, les soldats de la légion grignotaient du biscuit de mer cuit deux fois, comme s’ils le dissolvaient petit à petit. Le manque de ravitaillement commençait à affecter la légion.
« Les barbares ici devaient être autosuffisants. Rassemblez les hommes ayant des antécédents de chasse. »
En dernier recours, la légion se tourna vers la chasse et la cueillette. Cependant, les soldats partis chasser revenaient parfois blessés par des bêtes ou ne revenaient jamais du tout, s’étant perdus. La viande obtenue par de tels sacrifices était minime, et le peu qu’il y avait était saisi par les nobles, ne faisant que démoraliser davantage les soldats.
La cavalerie légère envoyée en éclaireur ne montrait aucun signe de retour. Les plaines, dont ils n’avaient pas de carte, étaient rudes envers l’armée impériale.
« Commandant ! »
Doleman réveilla Odinst.
Odinst ouvrit les yeux après un sommeil léger. La zone sous ses yeux était sombre. Il ne dormait pas correctement en raison de la pression extrême qu’il subissait.
« Qu’y a-t-il, Sieur Doleman ? »
« Les chevaux se sont effondrés. »
Odinst se leva d’un bond et suivit Doleman à l’extérieur du camp.
« Hum. »
Odinst se couvrit le nez. L’odeur du fumier de cheval était atroce.
Plus d’une centaine de chevaux gisaient effondrés, leurs queues couvertes de fumier vert-bleuâtre.
La légion comptait environ neuf cents chevaux, et leur fourrage s’était épuisé en un clin d’œil. Les chevaux nourris avec l’herbe des plaines souffraient collectivement de diarrhée. L’herbe occidentale devait leur être inconnue, ainsi qu’à leur système. Il aurait été heureux que seule la diarrhée frappe, mais les chevaux qui ingéraient des plantes vénéneuses inconnues mouraient tout simplement.
C’était une situation imprévue. Odinst, l’estomac noué, examina les chevaux tombés.
« À ce rythme, il ne nous restera plus beaucoup de chevaux. »
Odinst regarda ses cavaliers.
« Abattez tout cheval qui est ne serait-ce que légèrement affaibli. Nous les utiliserons comme nourriture. »
« … Compris. »
Doleman hocha la tête.
Cependant, cela n’était pas suffisant pour faire s’effondrer la puissante Légion de l’Ouest. Ils conservèrent le peu de ravitaillement qu’ils avaient et se résolurent à manger leurs chevaux de guerre qu’ils avaient élevés avec tant d’efforts.
Odinst mâcha la viande de cheval coriace tandis qu’ils marchaient vers l’ouest. Les nobles, eux aussi, s’assoupissaient sur leurs montures d’épuisement.
« Nous devons nous déplacer plus que ce à quoi les barbares s’attendent. Nous devons nous faufiler jusqu’à leurs villages. »
Odinst et ses soldats étaient frustrés. Ils étaient convaincus de pouvoir gagner n’importe quel combat contre les barbares, d’autant plus que les forces barbares avaient déjà été évaluées une fois.
Cependant, l’issue des guerres n’était pas déterminée par les batailles seules. À ce moment-là, la Légion de l’Ouest errait dans les plaines sans carte. Chaque jour qui passait, la force de la légion diminuait considérablement.
Trois jours de plus passèrent. Des pluies fréquentes rendaient la marche impériale encore plus difficile. Même la grande armée impériale ne pouvait pas tenir lorsque l’endurance était épuisée et que la pluie tombait à verse.
« Vous, maaaaaudits barbares !!! »
Odinst hurla en rencontrant encore une autre colonie vide. C’était un cri de rage, jetant toute dignité et prestige par-dessus bord. Il se sentait véritablement acculé.
« Les soldats vous regardent, commandant. »
Un adjudant mit Odinst en garde. Il ravala la rage qui était sur le point d’exploser.
« Si j’échoue ici, il n’y a pas que ma vie qui est en jeu. »
Dans l’histoire, Odinst serait retenu comme un éternel perdant. Un commandant qui a échoué dans le rôle de pionnier même avec une force écrasante. L’homme qui avait traversé Yailrud plein d’ambition n’était plus.
« Y a-t-il d-des nouvelles des éclaireurs ? »
« La plupart ne peuvent pas revenir… Et ceux qui sont revenus ont rapporté n’avoir rien trouvé. »
Trouver des Occidentaux qui se cachaient intentionnellement était difficile. Pendant la saison des pluies, même leurs traces disparaissaient rapidement.
Dans les plaines où même leurs éclaireurs se perdaient et ne revenaient pas, la légion était prise dans un cercle vicieux semblable à un bourbier.
Vroum !
Chikaka relâcha la corde de son arc en bois.
La pluie avait coulé jusqu’au matin. Aujourd’hui, l’air était si humide que les arcs en corne ne pouvaient pas être utilisés, mais la même limitation s’appliquait également aux arbalètes de la cavalerie légère de l’empire. Leurs arbalètes légères utilisaient aussi de la colle faible face à l’humidité.
« Kaagh ! »
La flèche de Chikaka frappa le cheval d’un cavalier léger impérial errant. Le cavalier léger tomba et roula sur le sol tout en serrant sa cheville cassée.
« Halète, halète. »
Le cavalier léger tira son épée, faisant face aux guerriers chèvres des montagnes qui approchaient.
« F-foutez le camp ! Dégagez, bande de bâtards ! »
Il hurla et se débattit sur le sol.
« Qu’est-ce qu’il dit ? »
« On dirait des piaillements d’oiseaux, non ? »
Les guerriers chèvres des montagnes ricanèrent, tirant des flèches dans les membres du cavalier.
« Maudits nains. Progéniture démoniaque ! »
Le cavalier léger haleta des jurons tandis qu’il respirait lourdement.
Chikaka coupa les tendons des membres du cavalier avec un poignard. Un sourire jaune apparut sous son masque de bois légèrement relevé.
« Kuk, kuk, Kaagh. »
Les guerriers chèvres des montagnes masqués jouèrent brutalement et sans pitié avec le cavalier léger avant de le tuer. Le cavalier fut laissé seul au milieu des plaines, l’abdomen largement ouvert.
Croc, croc.
Des animaux sauvages affluèrent à l’endroit où les guerriers chèvres des montagnes étaient partis, dévorant le cadavre du cavalier léger.
« Ouf, retournons-y. »
Chikaka siffla et rit.
Chikaka et les guerriers chèvres des montagnes exploraient les plaines par groupes de dix et éliminaient les éclaireurs impériaux occasionnels qu’ils croisaient. En tant que guerriers et chasseurs robustes, ils étaient suffisamment autosuffisants pour parcourir les plaines sans avoir besoin de ravitaillement. Les guerriers chèvres des montagnes jouaient le rôle d’éclaireurs de l’alliance, observant les mouvements de la légion et contribuant de manière significative à l’alliance.
Les exploits des guerriers chèvres des montagnes élevèrent grandement le statut de la Tribu Phergamo. Bien que n’étant pas officiellement membre de l’alliance, Chikaka, qui menait les guerriers chèvres des montagnes, détenait un statut supérieur à celui de nombreux chefs de tribu.
« Les guerriers chèvres des montagnes reviennent ! »
Chikaka retourna à la Tribu de la Brume Bleue après avoir terminé la reconnaissance.
Les forces de l’alliance, avec l’arrivée de Belrua, rassemblèrent à nouveau plus de dix mille guerriers. Cependant, nourrir dix mille guerriers était une tâche ardue.
Il n’y avait pas que la Légion de l’Ouest qui tenait à un fil. Les forces de l’alliance étiraient également leurs réserves de nourriture au maximum. La faune autour de la Tribu de la Brume Bleue était presque anéantie. De plus, les forces de l’alliance avaient le devoir de soutenir les tribus qui avaient migré pour leur tactique de la terre brûlée.
L’alliance dut puiser au fond de ses ressources réservées. Des ressources furent réquisitionnées — pratiquement pillées — auprès de tribus occidentales éloignées, car la peur de Samikan était profonde peu après l’expédition, amenant tout le monde à obtempérer sans protester.
« Plus tôt nous aurons une bataille décisive, moins nous subirons de dommages cumulés. »
Samikan, s’appuyant sur sa literie, écoutait les rapports tout en touchant sa plaie purulente à la poitrine.
« Hah, es-tu sûr que tu ne vas pas juste mourir avant que cela n’arrive ? »
Belrua rit, regardant l’état de Samikan. Le Samikan blessé ne s’arrêtait pas et comptait sur la médecine des chamans, refusant de se reposer, même s’il était évident que c’était ce dont il avait besoin.
« Je comprends que ce soit un mariage nominal, mais ce serait bien si tu prétendais au moins t’en soucier. »
« Oh, c’est le cas ? »
Belrua sortit un poignard pour trancher de la viande fumée et mangea.
« Le pouvoir de Samikan est toujours formidable. »
Belrua médita tout en mâchant la viande, observant la tente de Samikan. Les chefs qui venaient le saluer étaient occupés à flatter Samikan.
« Le nom de Samikan est un symbole de pouvoir. »
Belrua avait également invoqué le nom de Samikan pour réquisitionner des guerriers et des ressources auprès des tribus occidentales. Elle avait menacé que les forces de Samikan les balayeraient s’ils ne se conformaient pas, et compte tenu des précédents, cela était suffisamment persuasif.
« La justification de la défense contre les envahisseurs externes joue aussi en notre faveur. »
La raison d’agir ainsi était également claire. L’existence de Samikan transcendait la peur et devenait un objet de crainte.
Samikan convoqua un autre conseil tribal. Comme s’ils avaient attendu, les chefs vêtus de leurs plus beaux atours se rassemblèrent.
« Selon les guerriers chèvres des montagnes, l’armée impériale est très épuisée. Ils ont même trouvé des chevaux morts en masse. »
Les chefs agressifs insistaient pour une attaque.
« Ne serait-il pas préférable d’attendre qu’ils s’affaiblissent davantage ? Nous en avons déjà fait l’expérience. Ils sont forts. »
Il y avait aussi des chefs qui s’y opposaient. Des conversations proches de disputes firent leur chemin, et les traducteurs étaient occupés à gesticuler et à traduire.
Après avoir entendu toutes les opinions des chefs, Samikan parla finalement.
« Noah, qu’en penses-tu ? »
« Cela dépend de la situation à l’avant-poste d’Arten. Nous ne savons pas combien de temps Urich peut maintenir les lignes de ravitaillement coupées. Ce n’est pas non plus une situation où nous pouvons le contacter. Si Urich perd l’avant-poste et que les lignes de ravitaillement se reconnectent, les forces impériales retrouveront leur force. D’un autre côté, si Urich peut tenir plus longtemps, il est préférable pour nous d’attendre que les forces impériales s’affaiblissent davantage. »
Les mots de Noah étaient sensés. Des hochements de tête d’accord pouvaient être entendus de divers endroits.
Six-Doigts, portant une capuche profonde, intervint en agitant ses doigts.
« La saison sèche arrivera bientôt, Grand Chef. »
« Déjà ? »
Samikan fronça les sourcils.
Six-Doigts frissonna un instant, puis regarda le plafond avant de continuer.
« … La terre n’aime pas que les envahisseurs la piétinent. La terre s’asséchera, et le ciel fermera les yeux. »
« Que suggères-tu que nous fassions ? »
« Apaiser la terre avec le sang des envahisseurs. »
Six-Doigts plaidait pour une attaque. Lire la météo était le domaine des chamans. Si les paroles de Six-Doigts étaient vraies et que la saison sèche approchait effectivement, cela ne pouvait être ignoré. Dans l’ouest, les stratégies pour les saisons sèche et pluvieuse étaient entièrement différentes.
Le fait que l’armée impériale soit acculée remonta le moral des chefs. De plus, Six-Doigts, le plus grand prêtre de l’alliance, suggérait également une attaque.
« Je vous donne trois jours pour préparer le déploiement. Préparez vos guerriers. »
Comme Samikan le déclara, les chefs se levèrent et crièrent.
Les guerriers attendant dehors le résultat du conseil entendirent également leur réaction et rugirent.
« Nous attaquons ! »
« Nous allons attaquer ! »
Les guerriers s’ébattirent, répandant la nouvelle dans toutes les directions. Les guerriers, ruminant leur défaite, se réjouissaient de l’occasion de se venger.
Après le conseil, Samikan dit à Six-Doigts de rester dans la tente.
Boum !
Samikan, enragé, tendit la main vers Six-Doigts.
« Kugh, ugh. »
Samikan attrapa Six-Doigts par la gorge et le souleva contre le poteau de la tente. Six-Doigts se débattit, le visage pâle.
« Ne fais pas de déclarations qui pourraient influencer l’alliance sans ma permission, Six-Doigts. »
Samikan était extrêmement irrité par la déclaration de Six-Doigts. Bien qu’il n’en ait montré aucun signe pendant la réunion, Six-Doigts savait que cela arriverait.
« J-je suis désolé. Je v-voulais juste dire que la s-saison sèche arrive… »
Six-Doigts luttait pour parler. Samikan desserra légèrement sa prise.
« Ne deviens pas arrogant juste parce que tu as quelques subordonnés maintenant. Je peux remplacer un prêtre à tout moment. Tu n’es rien. Ceci est mon dernier avertissement, Six-Doigts. La prochaine fois, je te le montrerai par l’action. »
Samikan jeta Six-Doigts à terre.
« J-je vais me retirer maintenant. »
Six-Doigts se releva en chancelant. Couvrant son cou meurtri, il retourna à sa propre tente.
« Il parle fort, mais il ne me remplacera pas facilement. »
Six-Doigts haussa les épaules et gloussa doucement.
Six-Doigts avait progressivement accru son influence en coulisses. Pendant que les guerriers de l’alliance se battaient, il avait gagné le soutien des autres chamans et prêtres. Samikan le savait, et c’était précisément pourquoi il n’avait pas tué Six-Doigts pour avoir parlé hors de son tour.