Chapitre 18
Crépitement, crépitement.
Le cochon de lait rôtissait à merveille. Urich se tenait à côté, aiguisant la lame de sa hache.
« On ne peut pas encore le manger ? » demanda Urich.
« Il n’est pas près d’être prêt, Urich », dit Bachman en secouant la tête et en le réprimandant tout en retournant le cochonnet.
« Est-ce qu’on va bouger bientôt ? Mon corps me fait mal à force de ne rien faire depuis trop longtemps. Ça fait trois jours qu’on attend ici », demandèrent les autres hommes.
Les ex-gladiateurs attendaient une bataille. Les Gladiateurs d’Horus étaient désormais une escouade de mercenaires. Depuis que les vingt-deux gardes et gladiateurs avaient accepté ce changement de carrière, ils gagnaient de quoi survivre en faisant des tâches ingrates comme agents de sécurité et gardes. Personne ne voulait engager un petit groupe de mercenaires sans nom pour un gros travail.
« On ne peut pas continuer comme ça. On ne gagne pas d’argent », pensa Urich en fixant l’horizon tout en se rongeant les ongles. Les maigres revenus de ces boulots suffisaient à peine à les nourrir et à les loger. De plus, personne dans leur groupe n’était assez instruit pour gérer leur budget, ils ne pouvaient donc même pas conserver le peu d’argent qu’ils gagnaient. L’argent qu’ils avaient économisé sous la direction d’Horus était déjà en train de s’épuiser.
Cela fit réaliser à Urich et au reste des gladiateurs à quel point Horus était essentiel à leur subsistance. Quand Horus était vivant et en bonne santé, ils n’avaient jamais eu à se soucier de manger, de boire, de dormir ou d’avoir des femmes.
« Es-tu sûr de cette information ? »
« Sais-tu combien d’argent j’ai gaspillé dans cette taverne ? Si ce que le propriétaire a dit n’est pas vrai, j’irai lui couper la tête moi-même. »
L’escouade de mercenaires campait depuis trois jours sur la base d’un seul tuyau concernant une bataille imminente.
« Le comte Daggleton et le comte Mollando sont sur le point de commencer leur bataille territoriale, et la première bataille aura lieu non loin d’ici, car c’est la seule plaine des environs. »
« Nous attendons depuis trois jours entiers sur la base de ce seul tuyau », se dirent les mercenaires en échangeant des regards inquiets.
« Urich, si ça échoue, la plupart d’entre eux vont probablement nous quitter », dit Bachman avec inquiétude.
« Si ça ne te plaît pas, pourquoi ne laissons-nous pas Donovan être notre chef ? » rétorqua Urich. Il était le chef temporaire de l’escouade de mercenaires nouvellement formée, du fait que c’était lui qui avait suggéré le changement de carrière. De plus, la situation jouait également en sa faveur. Il avait joué un rôle crucial dans la défaite des mercenaires de Trios grâce à ses compétences de combat inégalées.
« La seule raison pour laquelle Donovan a même accepté cette histoire de mercenariat est probablement pour pouvoir te virer et reprendre ce qui lui appartenait », lança Backman. Au bout de son regard se trouvait Donovan, admirant paisiblement le ciel dans le champ d’herbe.
« C’est vrai que nous avons besoin de Donovan. C’est un bon commandant — probablement plus un capitaine que moi », dit Urich en haussant les épaules. Il admit que Donovan possédait les compétences de commandement qui lui manquaient.
« Pourquoi n’est-il pas resté dans l’armée ? La vie de soldat impérial devait être bien meilleure que celle de gladiateur », s’interrogea Bachman. Il était évident que Donovan était un soldat très compétent.
« Mmm, ça sent bon ! » Urich se lécha les babines en fixant le cochon de lait rôti.
Schluck.
Bachman entailla le cochonnet avec sa dague, et le jus de viande s’écoula.
« C’est prêt maintenant. Il est temps de manger, bande de goinfres ! »
Les mots de Bachman attirèrent les mercenaires dispersés un par un. Un délicieux repas de porc était sur le point d’être servi.
« Ils sont là ! Ils sont là ! » cria la sentinelle. Les mercenaires froncèrent les sourcils, déçus et agacés.
« Quoi, maintenant ? Pourquoi maintenant ? Putain de merde. »
« Taisez-vous et armez-vous. Nous ferons la fête jusqu’à ce que nos estomacs éclatent après avoir terminé ça. »
Les mercenaires se levèrent en saisissant leur équipement. Chacun était préparé avec des armures et des armes différentes, correspondant au titre de mercenaires.
« Urich ! »
« Je sais, je sais. J’arrive », dit Urich en se tenant au sommet de la colline. Il plissa les yeux pour regarder les plaines. Sa vision était hors du commun.
« Ah, ce sont bien des soldats. L’armée de droite a un ours rouge sur son drapeau et celle de gauche un trident doré », transmit Bachman au reste des mercenaires.
« Le drapeau à l’ours rouge est celui du comte Daggleton et le trident doré est celui du comte Mollando. »
« Ils ont chacun une centaine de soldats. Je pense qu’on peut s’immiscer. »
« Allons-y, alors ! »
Le moral des mercenaires était au beau fixe, et leurs yeux brûlaient d’impatience. Ils attendaient ce moment depuis trois jours. Chacun d’eux enfonça son casque et leva ses armes et ses boucliers.
« Très bien, allons-y, mes amis », s’exclama Urich en tirant son épée et en menant la ligne.
Le comte Mollando ne souhaitait pas ce conflit. Un drapeau orné d’un trident doré flottait derrière lui tandis qu’il avançait à cheval.
« Ce maudit Daggleton, qui revendique les droits de ses grands-pères après tout ce temps. »
La zone pour laquelle ils se battaient était une terre agricole périphérique où leurs deux domaines se chevauchaient. Les documents administratifs montraient que la terre appartenait au comte Daggleton, mais c’était le comte Mollando qui la dirigeait depuis deux générations.
« Nous avons dû acheter cette terre aux Daggleton, mais il n’y a aucune trace de transaction. Probablement à cause de ces scribes idiots qui ont oublié de faire leur travail. »
Les deux comtes apportaient des arguments justes et valables pour revendiquer le contrôle total de la terre agricole.
« Que Lou soit le juge de ce conflit. »
Ils croyaient que Lou, le Dieu Soleil, serait favorable au juste souverain de la terre agricole. Tout ce qui restait à faire était de se battre pour elle. Le comte Mollando rassembla ses troupes. Il disposait d’une armée de vingt hommes de son armée permanente ainsi que d’environ quatre-vingts conscrits.
« L’armée du comte Daggleton doit être dans un état similaire au nôtre, comte Mollando. La victoire reviendra à l’armée qui aura la bénédiction de Lou », dit un vassal au comte Mollando.
L’armée du comte Daggleton émergea de l’horizon. En raison de la taille et de la population similaires de leurs territoires, leurs armées étaient d’une ampleur comparable.
« Si nous perdons cela, nous devrons vivre sous la coupe de Daggleton. »
Le comte Mollando abaissa son casque avec détermination. Sa cotte de mailles cliquetait à chaque mouvement, et il portait une tenue de cuir sous son armure.
Le comte et ses vingt soldats permanents étaient lourdement armés, mais ceux de l’armée de conscription étaient vêtus d’armures lamentables.
« Merde, pourquoi nous battons-nous pour ces snobs ? »
« Qu’est-ce que ça a à voir avec nous ? »
Les conscrits grognèrent. Tout ce qu’ils avaient pour se protéger des épées et des flèches était principalement des vêtements de coton ordinaires, à l’exception de quelques tenues de cuir que certains portaient comme armure.
« Peut-on même se battre avec ces lances à la lame émoussée ? »
« Tais-toi. Je la prendrai volontiers si tu n’en veux pas. »
On leur avait donné des lances pour se battre, mais il n’y en avait pas assez pour tout le monde. Beaucoup de conscrits durent apporter leurs propres charrues ou les haches qu’ils utilisaient pour le bois de chauffage. Les chasseurs assumèrent le rôle d’archers et apportèrent leurs arcs et leurs flèches. La plupart de ces conscrits n’étaient pas des guerriers, mais seulement des fermiers. Naturellement, leur moral était au plus bas. Dans de petits territoires comme ceux de Daggleton et de Mollando, les gens étaient pratiquement des serfs, contrairement aux habitants d’un territoire plus urbanisé qui avaient une vie beaucoup plus stable.
« Si je suis juste, Lou sera de mon côté », Mollando joignit les mains et fit rapidement une prière. La bataille était imminente.
« Comte Mollando, quelqu’un approche ! »
Les archers encochent leurs flèches.
« Le comte Daggleton a-t-il envoyé un émissaire ?
« Pourquoi enverrait-il un émissaire maintenant ? Il nous dit probablement juste de nous rendre avant que la bataille ne commence. »
« À la façon dont il est habillé, il ne ressemble pas à un émissaire du comte. »
Mollando et ses vassaux murmurèrent tandis que l’homme étrange atteignait finalement l’armée.
« Je suis un messager de notre escouade de mercenaires. Nous avons entendu parler de votre conflit et nous vous attendions. »
C’était un mercenaire de l’escouade nouvellement formée d’Urich. Le messager s’adressa à Mollando.
« Mercenaire ? Qui est votre chef ? » demanda le comte Mollando au messager.
« C’est un guerrier nommé Urich. Nous faisions partie d’une escouade de gladiateurs appelée Horus… »
Le comte Mollando montra clairement qu’il était irrité avant même que le messager ne puisse terminer son introduction.
« Donc, un inconnu. Bien, combien d’hommes avez-vous ? »
« Nous en avons vingt-deux, tous lourdement armés et avec beaucoup d’expérience au combat. »
Les vassaux murmurèrent à l’idée d’une amélioration significative par rapport aux conscrits qu’ils avaient actuellement. De bons mercenaires ajoutaient autant d’avantages que des soldats permanents bien entraînés.
« Vingt-deux mercenaires seraient plus que suffisants pour faire pencher la balance en notre faveur, Comte. »
« Mais comment pouvons-nous faire confiance à ces mercenaires ? Ils viennent juste d’apparaître, juste avant notre bataille. »
Mollando se sentait mal à l’aise à l’idée d’engager un groupe de mercenaires qu’il n’avait jamais vus ni entendus auparavant.
« Si vous, comte Mollando, refusez de nous engager, notre escouade se battra contre vous sous les ordres du comte Daggleton. Il devrait avoir reçu la même offre maintenant. »
« Essaies-tu de me faire chanter en ce moment, misérable mercenaire ? » Mollando tira son épée et en pointa la pointe sur le cou du messager.
« Merde, je savais que l’argent supplémentaire ne valait pas tous ces ennuis. Je n’aurais pas dû me porter volontaire pour ça », pensa le messager tout en faisant de son mieux pour paraître aussi imperturbable que possible.
« Je vais prendre ça pour un non et vous laisser tranquille », dit-il en tournant le dos au comte.
Le comte écarta lentement les lèvres : « Combien voulez-vous ? »
« Écoutons ce que vous avez à offrir. »
« D’accord. Un million de cils par mercenaire. En plus de cela, nous vous donnerons la moitié du butin, et vous aurez le premier choix. »
Le pillage après une bataille était une autre façon de gagner de l’argent décent, surtout lorsque des soldats permanents étaient impliqués. Une bonne cotte de mailles provenant d’eux se vendait plus de dix millions de cils sur le marché.
« Je transmettrai votre offre à notre chef », dit le messager en courant vers les collines.
« Des mercenaires qui interviennent dans une situation pareille, comment ont-ils senti l’argent ? » grommela le comte en regardant à travers la plaine. Les hommes de Daggleton n’avaient pas bougé depuis la dernière fois qu’ils avaient vérifié. Il semblait qu’ils négociaient avec les mêmes mercenaires.
« Huff, huff. »
Les messagers coururent vers le camp où Urich et le reste des mercenaires attendaient. Urich, perché sur une souche d’arbre, rit.
« Qu’est-ce qu’ils nous ont offert ? »
Les mercenaires qui avaient été envoyés comme messagers transmirent à tour de rôle l’offre des deux comtes.
« Le comte Mollando a offert un million de cils par mercenaire et la moitié du butin, dont nous aurons le premier choix. »
« Le comte Daggleton nous a offert deux millions de cils, et peut-être plus selon notre contribution à leur victoire. »
Les mercenaires murmurèrent.
« Daggleton est bien meilleur. Nous n’avons pas besoin d’un accord sur le butin — nous pouvons simplement le prendre pour nous après la bataille. De plus, les vendre sur le marché est aussi une corvée. Il nous offre le double de ce que l’autre propose », suggéra Bachman à l’escouade. Les autres mercenaires hochèrent la tête en signe d’accord, car ils préféraient tous une paie garantie plus élevée plutôt que de devoir chercher un bon butin.
« Ah oui ? Très bien alors, nous irons avec Daggleton », dit Urich en se levant de la souche d’arbre.
« Je ne suis pas d’accord. Je pense que nous devrions aller avec Mollando », rompit Sven son silence en regardant du côté de l’armée de Mollando.
« Et ta raison est ? » demanda Urich. Sven était un homme de peu de mots. Chaque fois qu’il décidait de parler, c’était pour une bonne raison.
« Je ne pense pas que Daggleton tiendra parole et nous paiera réellement les deux millions de cils, surtout quand il a proposé de nous payer encore plus que cela en fonction de notre contribution. Ce n’est qu’un petit comte avec un petit territoire. Je ne pense pas qu’il serait prêt à risquer de perdre autant d’argent pour une escouade de mercenaires inconnue comme la nôtre. D’un autre côté, l’offre de Mollando est beaucoup plus réaliste. Il n’aurait qu’à nous payer vingt-deux millions de cils en espèces et en finir. »
« Hmm, tu ne penses pas que Daggleton va nous payer ? »
« Je pense qu’il va soit temporiser et traîner le paiement, soit essayer de nous couper la tête lui-même après la bataille. J’ai entendu dire que c’est lui qui a commencé toute cette histoire, donc il me semble être un noble ambitieux. »
Sven avait un argument. Ses paroles agitèrent à nouveau les mercenaires.
« Je pense que Sven a soulevé un bon point. Qu’en pensez-vous ? Levez la main si vous voulez aller avec Mollando. »
Un par un, les mercenaires se regardèrent et levèrent la main en signe d’accord. La majorité avait voté pour se battre pour le comte Mollando.
« Très bien, c’est réglé, alors. Si quelqu’un s’y oppose fermement, qu’il parle pendant que je compte jusqu’à dix », Urich commença à plier ses doigts et compta. Il n’y eut aucune objection.
« Bien. Commençons, voulez-vous ? »
Clac, cliquetis.
Les mercenaires ramassèrent leurs armes et rejoignirent l’armée du comte Mollando.
« Les voilà », fit remarquer le comte Mollando en regardant le groupe de mercenaires s’approcher d’eux.
« On dirait qu’ils ont vu leur juste part de batailles, Comte », murmura un vassal à Mollando.
« Nous acceptons votre offre. Vous nous donnez un million de cils par personne, et nous obtenons le premier choix sur la moitié du butin », dit Urich en se tenant devant le comte.
« Êtes-vous le chef ? » demanda Mollando en fronçant les sourcils.
« Un barbare ? »
L’accent étranger d’Urich et son aura bestiale laissaient entendre son origine barbare. Mollando pensa qu’il venait du nord, étant donné qu’il y avait un guerrier typique du nord parmi les mercenaires.
« Eh bien, on ne choisit pas, je suppose. »
Mollando accepta Urich à contrecœur.
« Ah oui, au fait, combien obtenons-nous si nous vous apportons la tête de Daggleton ? » demanda Urich.
« Vous ne pouvez pas le tuer. Mais si vous parvenez à me l’amener vivant, je vous donnerai la moitié de sa rançon. »
Dans une bataille entre nobles, les seules victimes étaient leurs soldats. C’était une règle tacite selon laquelle les nobles ne pouvaient pas s’entretuer, et ils avaient aussi leurs raisons.
« Si nous tuions Daggleton, ses amis et sa famille utiliseraient cela comme excuse pour essayer de voler mon territoire. »
Urich pencha la tête, interrogateur.
« Les gens ici sont obsédés par les rançons. Pourquoi ne les tuez-vous pas simplement et ne prenez-vous pas tout ce qu’ils possèdent ? »
Le comte Mollando et ses vassaux éclatèrent de rire.
« Ce n’est pas aussi facile que tu le dis, Urich. Il y a beaucoup de complications liées à la politique et aux liens familiaux. »
Urich haussa les épaules.
« Bon, peu importe. Rappelez-vous juste ce que vous avez dit à propos de l’amener vivant », rappela Urich au comte tout en tapotant le cheval sur lequel il était assis et retourna à son groupe.
« Pff, l’amener vivant ? J’en doute. Je n’aurais même pas envisagé d’engager ces inconnus si nous n’étions pas au bord de la bataille. »
Les deux comtes savaient par leurs espions qu’aucune des parties n’avait engagé de mercenaires. Cela aurait été une dépense inutile d’en engager pour un si petit lopin de terre agricole.
« Quelle malchance d’avoir à payer un tas de mercenaires alors que nous étions si près d’y arriver sans eux ? »
Le comte Mollando regarda vers le bord de la plaine. Le comte Daggleton et son armée étaient en mouvement. Ils avaient décidé que les nouveaux mercenaires ne valaient aucun retard.