Chapitre 176
Trois jours s’étaient écoulés. Alors qu’ils campaient, Urich séchait ses chaussures et ses orteils près du feu. Si les pieds n’étaient pas séchés à temps, les engelures attendaient.
Avec l’arrivée de la véritable saison des pluies, la limite des neiges éternelles sur les montagnes avait considérablement baissé. Même dans les forêts où la neige ne s’accumulait habituellement pas, elle était épaisse sous les pieds.
Crépitement, crépitement.
Les guerriers se blottissaient autour du feu, s’assurant qu’il ne soit pas éteint par le vent.
« Il fait froid. »
Leurs lèvres tremblaient et leurs dents claquaient.
« Je me demande s’ils sont en train de se battre là-bas, maintenant ? »
« Si les choses se déroulent comme prévu, ils devraient être en plein affrontement à l’heure qu’il est. »
Les guerriers regardèrent vers les plaines de l’Ouest.
L’armée de l’alliance était censée engager sa première bataille contre l’armée impériale. Ce n’était pas un combat pour la victoire. Le but était de faire gagner du temps à Urich et à ses guerriers pour qu’ils atteignent l’avant-poste d’Arten, et de distraire les forces impériales afin qu’elles ne puissent pas se concentrer sur leurs arrières.
« Toux. »
Des quintes de toux résonnèrent parmi les guerriers. Beaucoup ne parvenaient pas à s’adapter au froid. Les Barbares de l’Ouest étaient sensibles au froid.
Sourd.
Un guerrier s’effondra au sol après avoir toussé un moment. Les autres secouèrent la tête, résignés, et enterrèrent leur camarade mort.
« Tenez-vous au chaud. »
Urich le dit comme un réflexe. Évidemment, aucun guerrier n’essayait délibérément de rester au froid. Chacun faisait de son mieux pour conserver le peu de chaleur qu’il avait et prenait des mesures contre le froid. Pourtant, jour après jour, les guerriers mouraient.
« Jusqu’où montons-nous, Urich ? »
Les guerriers attendaient désespérément le moment où ils descendraient vers la gorge.
« Pas encore. »
« Nous avons assez grimpé. Assez pour que ces salauds de l’autre côté des montagnes ne nous rattrapent pas ! »
Un guerrier répliqua.
« Si tu savais tout cela si bien, tu ne m’aurais pas suivi. Ai-je tort ? »
Urich sourit de ses lèvres gelées. Le guerrier qui se plaignait fit juste une grimace et retourna à sa place.
Urich regarda les guerriers. Il ne pouvait même plus compter combien étaient morts. Les guerriers morts étaient enterrés, et les survivants continuaient simplement de marcher.
« Si nous commençons à descendre maintenant, nous ne ferons que rencontrer les parties rocheuses. Mais si nous montons juste un peu plus haut, nous pourrons descendre par une pente plus douce. »
Urich se remémora un vieux souvenir. Il remontait ses pas sur la montagne, le même chemin qu’il avait emprunté pour descendre après avoir tué Regal Arten.
« Je nous emmène sur un chemin dont je suis sûr. »
Les guerriers hochèrent la tête aux paroles d’Urich.
Le lendemain matin, beaucoup des guerriers qui s’étaient assoupis ne purent se réveiller. Les morts restaient assis, gelés sur place, la tête baissée. Cette fois, ils n’eurent même pas le luxe de les enterrer correctement.
Urich et les guerriers sortirent de la forêt et atteignirent les champs de neige infinis. Les défunts furent engloutis par la tempête de neige, recouverts de blanc.
« Nous descendons ! »
Urich cria et fit un geste.
Les yeux des guerriers s’écarquillèrent. La vie revint dans leurs jambes fatiguées.
Crunch !
Le terrain enneigé était également extrêmement dangereux. Personne ne savait ce qui se trouvait sous leurs pas. Un faux pas pouvait coincer leurs jambes entre des obstacles et les briser, ou pire, ils pouvaient tomber dans une crevasse.
« Bon sang, ne courez pas ! »
Urich hurla, arrêtant les guerriers. Ceux qui descendaient imprudemment la pente apparemment douce tombèrent et dégringolèrent vers une falaise.
« Aaaaaah ! »
Des cris résonnèrent en contrebas.
Urich claqua de la langue et sortit un bâton.
« J’y vais en premier. Cela pourrait prendre du temps, mais essayez de suivre mes pas. »
Urich mena la marche et traça méticuleusement un chemin à travers le champ de neige, affrontant le danger. Il concentra tous ses sens sur la pointe de ses orteils tandis qu’il descendait la pente centimètre par centimètre. Il utilisait le bâton pour sonder les endroits suspects afin d’assurer la sécurité.
« Il ne craint pas d’assumer les tâches les plus dangereuses. C’est bien le Fils de la Terre. »
Les guerriers de la Brume Bleue marchaient le long du chemin déblayé par Urich. Ils voulaient se précipiter pour échapper à la tempête de neige qui les harcelait toujours, mais ils suivirent patiemment Urich.
Urich refusait de déléguer des tâches dangereuses à ses hommes. Ces tâches les plus dangereuses étaient souvent aussi les plus importantes. Il menait toujours ses hommes par l’exemple. C’était un trait exemplaire et héroïque, mais il était aussi parfois jugé plutôt inapproprié pour un chef.
« C’est quelqu’un qui ne craint pas le risque et prend toujours les devants, mais qui survit toujours pour raconter son histoire. Cela montre à quel point il est doué, ou qu’il est béni par les esprits de nos ancêtres… »
La plupart des chamans louaient Urich. Le titre de « Fils de la Terre » dénotait un immense honneur.
Dans le monde civilisé, Urich était considéré comme un homme béni des dieux. Les divers dangers du monde ne pouvaient l’atteindre. Sa survie n’était pas seulement attribuée à son caractère exceptionnel ; elle était presque au-delà de toute explication.
« Nous serons les premiers de l’alliance à poser le pied sur la terre au-delà des montagnes. Ce sera une belle histoire à raconter. »
Urich encouragea ses guerriers, reprenant son souffle tandis que des bouffées d’air blanc s’échappaient de ses lèvres.
« Qui refuserait l’honneur d’accompagner Urich, l’homme qui a traversé les montagnes ? »
Avec leurs dernières forces, les guerriers continuèrent.
Les sommets imposants de la montagne veillaient sur eux. L’image des guerriers descendant sans franchir les pics devint de plus en plus petite.
« Gruuugh. »
Georg traînait son corps blessé tandis qu’il peinait au travail. Georg, parmi d’autres esclaves, déplaçait des provisions dans l’avant-poste.
« Hé, ne traîne pas, Georg. »
Un soldat donna un coup de pied dans la jambe de Georg en parlant. Georg chancela et lança un regard noir.
« … J’ai compris. »
Lancer un regard noir était tout ce qu’il pouvait faire. Georg baissa la tête et se dirigea vers les chariots entrant dans l’avant-poste.
Georg déchargea les marchandises des chariots et les empila à l’intérieur de l’entrepôt. Bien qu’il ait de graves contusions sur tout le corps, il travaillait sans repos adéquat. Étant l’esclave d’un scribe, il était à peine habitué au travail physique.
« Je me suis définitivement mis à dos. »
Alors que d’autres esclaves parvenaient occasionnellement à s’éclipser pour une pause, Georg semblait être appelé sans cesse.
« Bon sang, j’étais fou. J’aurais dû juste manger cette viande et hocher la tête tranquillement à l’époque… »
C’était un regret qui venait trop tard. Étant le représentant des esclaves, il pensait qu’il serait capable de faire quelque chose.
« Au bout du compte, je ne suis qu’un esclave. »
Georg eut finalement l’occasion de se redresser. Il reprit son souffle.
« Hé ! Ne reste pas planté là ; bouge ! »
Un soldat cria sur Georg, qui jura intérieurement et ramassa une autre charge.
« Fils de putes. »
Georg n’était pas le seul contrarié. Les yeux des esclaves tourbillonnaient de venin. L’armée impériale avait rompu sa promesse, et les esclaves faisaient le travail pénible à leur place.
« Pourquoi devons-nous aider à cette guerre ? Nous n’avons même pas obtenu la liberté qui nous avait été promise. »
« Chut, parle moins fort, ou tu vas finir comme Georg. »
« Retenez mes paroles. Je parie que même après la fin de la guerre, nous serons toujours des esclaves. Vous croyez que ces salauds nous libéreraient un jour ? »
Les esclaves murmuraient entre eux. Sentant leur mécontentement, un soldat impérial brandit son fouet entre eux.
Clac !
Le fouet frappa le sol, et cela fut une menace suffisante. Les esclaves qui murmuraient se dispersèrent.
« Les esclaves sont de plus en plus contrariés. Nous ne pouvons pas les nourrir correctement à cause du manque de provisions. Si nous ne les contrôlons pas correctement, cela va devenir dangereux. »
Les soldats impériaux étaient tout aussi anxieux. Gérer des esclaves qui pourraient se révolter à tout moment les tenait sur les nerfs toute la journée. Cela les amenait souvent à traiter durement les esclaves pour des questions triviales.
La distance entre le territoire direct de l’empereur, où le pouvoir impérial était concentré, et l’avant-poste d’Arten était vaste. Cela signifiait que la ligne de ravitaillement était tout aussi longue. Comme il n’était pas faisable d’établir une ligne de ravitaillement vers l’avant-poste directement depuis le territoire direct de l’empereur, celui-ci envoya des lettres aux royaumes et seigneurs voisins pour satisfaire les demandes de provisions.
« Je peux déjà imaginer la qualité des provisions provenant des États vassaux. »
Les soldats froncèrent les sourcils en ouvrant les caisses de ravitaillement. Les lingots de fer, visiblement de mauvaise qualité, étaient rouillés, et en examinant les sacs de céréales, ils trouvèrent du sable mélangé, ce qui rendait chaque repas granuleux.
La difficulté à acquérir des provisions signifiait que la portion destinée aux esclaves n’augmentait pas.
« Bon sang, ces salauds de Langkegart ! »
Le duc Langster, le commandant de l’avant-poste, jura en jetant les documents.
« Ils n’ont même pas envoyé la moitié de ce qui est écrit sur le papier. Des salauds inutiles ! »
Le duc Langster était en charge de la logistique de la légion. Bien que le rôle d’un officier logistique soit crucial, il était assez éloigné du prestige ou de la reconnaissance. Se vanter de cette position dans les cercles sociaux n’apportait guère de respect.
« Même si j’aborde cela avec eux plus tard, ils vont juste trouver des excuses et dire qu’il y a eu une perte pendant le transport ou une erreur administrative ! »
Le duc Langster maudit le Royaume de Langkegart plusieurs fois, puis prit une profonde inspiration et but de l’eau.
« … Je suppose que le Royaume de Langkegart ne pouvait pas produire un volume de provisions aussi important du jour au lendemain. C’est logique. »
Le duc Langster poussa un profond soupir.
« Cette réquisition continuelle auprès des États vassaux n’est pas bonne. Les exigences formulées sont déjà excessives. Sa Majesté n’a-t-elle pas de conseillers compétents autour d’elle… Si seulement le Démon de l’Épée Ferzen était aux côtés de Sa Majesté… »
L’Empereur Yanchinus était un homme de la génération qui est venue après la stabilisation de l’empire. Le jeune empereur était né à une époque où il était naturel pour l’empire d’avoir sept royaumes vassaux, pensant qu’il leur était impossible de défier l’empire.
« Les royaumes sont comme des loups attendant de prendre la place du chef dès que l’empire montre une faiblesse. Ce ne sont pas des chiens de chasse obéissants. »
Aucun souverain, aussi excellent soit-il, n’était parfait sous tous les aspects. Ceux qui avaient vécu toute leur vie dans la capitale de l’empire ignoraient les conditions dans les États vassaux et les régions. C’est précisément pourquoi le rôle des conseillers a toujours été crucial pour un souverain, mais peu osaient offrir des conseils francs à l’empereur qui détenait le pouvoir absolu.
« L’Empereur Yanchinus est trop obsédé par ses réalisations. Le Général Ferzen était la seule personne capable de plier son entêtement. »
Ferzen était un chevalier parmi les chevaliers qui avait participé à toutes les guerres de l’empire. Si Ferzen avait été aux côtés de l’empereur, il aurait géré efficacement les lignes de ravitaillement et négocié avec des marchands privés pour obtenir des provisions, plutôt que de réquisitionner.
« Négocier avec des marchands privés pour obtenir des provisions aurait en fait stimulé l’économie des États vassaux voisins, et cela aurait reçu une réponse positive puisque cela aurait impliqué des transactions avec de l’argent, et non des réquisitions. L’empire a suffisamment de ressources pour quelque chose comme ça. »
L’empire avait joui d’une longue période de prospérité stable. Au fil du temps, les entrepôts s’étaient remplis et les pièces d’or coulaient à flots dans le trésor. Avec le sud et le nord pillés, il y avait plus qu’assez de marge de manœuvre économique ; il n’était pas nécessaire d’économiser de l’argent.
« Probablement que ce personnel logistique inutile de la capitale a soutenu qu’il était possible de ravitailler la Légion de l’Ouest sans dépenser l’argent de l’empire. Sa Majesté a dû choisir de réquisitionner puisque ne pas dépenser semble plus rentable en surface. Le mécontentement des États vassaux et des seigneurs locaux n’atteindra pas vraiment le gouvernement central avant que leur rébellion n’éclate, et même dans ce cas, cela n’apparaîtra même pas en chiffres directs de toute façon. Bon sang. »
Le duc Langster était un homme d’une vaste expérience. Il avait déjà servi excellemment comme vice-roi du Nord. Même s’il voyait de nombreuses meilleures méthodes pour gérer la situation actuelle, il était lié à l’avant-poste d’Arten pour le moment.
Couic, couic.
Langster écrivit une pétition à l’empereur. Elle couvrait la sécurisation d’une route logistique stable, la gestion des États vassaux en prévision d’une guerre de conquête prolongée et remettait également en question si la Conquête de l’Ouest apporterait réellement des bénéfices à l’empire.
« Ouf. »
Langster se frotta les yeux sous la lampe et continua d’écrire sans s’arrêter.
La nuit tomba sur l’avant-poste d’Arten. La lumière dans la tente du duc Langster ne semblait pas vouloir s’éteindre de sitôt.
Les esclaves frissonnants à l’extérieur virent la tente éclairée et maudirent, disant que les supérieurs avaient trop d’huile à brûler.
Les esclaves se blottirent les uns contre les autres dans la petite tente pour se réchauffer. Si quelqu’un voulait se lever pour quitter la tente, il devait marcher sur les pieds de nombreux autres esclaves.
« Bon sang ! Où vas-tu, Georg ? »
Georg marcha sur les esclaves en se dirigeant hors de la tente.
« Le froid s’infiltre tellement dans mes os que je ne peux pas dormir. Je vais juste aller pisser un coup. »
Dès que Georg partit, un soldat de garde fronça les sourcils.
« Où vas-tu au milieu de la nuit ? Ramène ton cul à l’intérieur. »
Le soldat repoussa Georg avec la crosse de sa lance. Georg attrapa la lance et répliqua sèchement.
« Putain de merde ! Je suis une personne aussi ! Je ne peux même pas pisser en paix ? »
« Tu as un pot de chambre dans ta tente. »
« Pot de chambre ? Tu veux dire le pot de chambre tellement plein qu’il déborde ? Tu sais quoi, si tu veux me frapper, fais-le ! Je vais pisser dehors même si tu me bats à mort ! Je m’en fiche de me faire pipi dessus ici en me faisant tabasser ! »
Georg cria furieusement. Intimidé par la riposte inattendue, le soldat recula.
« Ouh là, calme-toi ! Pourquoi tu t’en prends à moi ? Tu crois que je ne te laisserais même pas aller aux toilettes ? Va pisser, pfff. »
Le soldat pointa un coin de l’avant-poste. Georg se dirigea vivement à travers les tentes pour trouver une clôture en bois décolorée. C’était l’endroit où tout le monde se soulageait comme s’ils s’étaient mis d’accord.
Écoulement, écoulement.
Georg baissa légèrement son pantalon et se détendit avec une expression satisfaite.
« Hah, regarde-moi ça. Plutôt solide, si je puis dire. Ce truc est plus que décent. Je suis prêt. »
C’était la chose que Georg avait protégée même en étant battu. C’était sa fierté.
Vroum.
Alors que Georg rajustait son pantalon, il remarqua quelque chose flottant au-dessus de la clôture. C’était une grande ombre.
« Hiik ! »
Avant que Georg ne puisse crier, l’ombre lui sauta dessus.
« Puanteur. »
Une odeur putride, non pas de civilisation mais de nature sauvage, emplit l’air. Un homme costaud aux yeux jaunes maîtrisa et soumit Georg.
« Ce sont les Barbares. Les Barbares de l’Ouest attaquent ! »
La terreur envahit le visage de Georg tandis qu’il tremblait. Heureusement, ayant juste uriné, son aine resta sèche.
« Je vais mourir ici. »
Ce qui venait après avoir été capturé par un Barbare était évident. Un visage cher traversa l’esprit de Georg.
« Puisses-tu au moins… »
Résigné à son sort, Georg ferma les yeux.
« Par où est la porte ? Si tu essaies de crier, je t’arracherai la gorge avant que tu puisses faire un bruit. Si tu te sens courageux, essaie. Si tu as compris, hoche la tête. »
Ce qui sortit de la bouche du Barbare était un hamélien fluide. Les yeux de Georg s’écarquillèrent sous le choc tandis qu’il hochait doucement la tête.
Urich le Barbare retira lentement sa main de la bouche de Georg.