Chapitre 174
« Merci pour tout votre travail, Duc Langster. »
Le Duc Langster fronça les sourcils et regarda le jeune commandant de légion.
« J’ai été complètement rétrogradé. »
Si les choses s’étaient déroulées selon le plan initial, le Duc Langster aurait dû s’élever au poste de vice-roi après avoir servi comme commandant de légion et achevé la conquête de l’ouest. Cependant, ayant subi une défaite face aux barbares une fois, il semblait que l’empereur ait jugé Langster trop vieux pour la tâche.
« Je n’arrive pas à croire qu’il ait directement nommé un commandant de légion et l’ait envoyé ici. »
Comme toujours, l’empire dépêcha une légion avant de commencer la conquête.
Deux mille fantassins impériaux, deux mille soldats conscrits issus de la noblesse, cinq cents cavaliers légèrement armés, et cinq cents cavaliers lourdement armés incluant des chevaliers. Officiellement, ils comptaient cinq mille hommes, mais en incluant les travailleurs, la légion en comprenait plus de six mille.
L’empereur nomma cette légion la « Légion de l’Ouest » et envoya la force à l’avant-poste d’Arten.
Guidée par le Duc Langster, la Légion de l’Ouest suivit la route pionnière Yailrud. Il n’y avait pas un seul homme qui ne fût pas émerveillé par le paysage et la beauté écrasante des montagnes.
« Incroyable. Ce pont a-t-il vraiment été construit par des mains humaines ? »
Le jeune commandant de légion Odinst fit le tour pour observer les environs. Les chevaux, d’abord hésitants, traversèrent finalement le pont calmement une fois qu’ils sentirent qu’il était sûr.
Yailrud était un pont assez large pour qu’une voiture puisse passer avec de la marge. Sa robustesse était telle que même les lourds chariots de ravitaillement pouvaient le traverser sans qu’il ne tremble trop.
« C’est un projet d’ingénierie monumental, Duc Langster. »
Le commandant de légion Odinst fit l’éloge du Duc Langster.
« Bien sûr. Après tout, il a été nommé Yailrud en l’honneur de Sa Majesté. Avec un entretien approprié, il durera facilement cent ans. »
Le Duc Langster répondit froidement. Son humeur était aigre. C’était lui qui avait fait tout le dur labeur, pourtant ce jeune commandant allait probablement récolter toute la gloire.
La cape d’Odinst flottait dans le vent froid. Ses yeux étaient fixés sur l’extrémité de la gorge.
« Mon nom ira de pair avec cette grande réalisation. »
Son cœur battait la chamade. Jorich Odinst avait grandi en écoutant des histoires de chevaliers courageux et d’empereurs qui avaient conquis le sud et le nord. Maintenant, il était le personnage principal d’une histoire qui leur ressemblait. Ses yeux brillaient, et sa voix résonnait.
Grincement.
Yailrud était un pont construit en sections pour une répartition efficace du poids. Il avait été construit avec des joints lâches de sorte que même si la partie avant s’effondrait, la partie arrière resterait sûre.
« U-uhh ! Ahhhh ! »
Il y avait des accidents occasionnels. Les chevaux, étant des animaux sensibles, paniquaient parfois et ne supportaient pas l’anxiété. À cause de cela, certains cavaliers tombaient des falaises avec leurs montures. Certains soldats qui marchaient à moitié endormis tombaient également.
Mais tout accident n’était qu’un sacrifice mineur comparé à la traversée directe des montagnes. Odinst continua de faire traverser sa légion sans trop s’en soucier.
Traverser les montagnes par Yailrud prit un peu plus de deux jours. La Légion de l’Ouest avança régulièrement sur le pont, même en forçant le passage durant la nuit.
« Là-bas, c’est l’avant-poste en contrebas des montagnes. »
L’extrémité ouest de Yailrud était reliée à un terrain plat. Parce qu’elle était connectée sans avoir besoin d’échelles, elle permettait même aux chariots et aux chevaux d’entrer dans les terres de l’ouest.
« La légion est là ! La Légion de l’Ouest est là ! »
Les troupes stationnées à l’entrée de Yailrud crièrent. Elles avaient monté la garde avec anxiété, s’inquiétant du moment où les barbares pourraient attaquer. Maintenant que la légion invincible était arrivée, les barbares n’étaient plus une crainte.
« Je joindrai également mes forces à la légion. »
Le Duc Langster parla. Odinst était assez jeune pour être son fils, mais il venait d’une famille noble qui comptait parmi les plus prestigieuses de l’empire. De plus, le poste de commandant de légion était le représentant militaire de l’empereur. Langster n’eut d’autre choix que de demander poliment.
« Si la majorité de l’armée qui nous rejoint se compose de conscrits et d’esclaves d’États vassaux, cela abaissera la qualité et le moral de la légion. »
Odinst rejeta immédiatement l’offre de Langster. L’expression du Duc Langster s’aigrit.
« Les barbares ne doivent pas être sous-estimés, Commandant. Nous n’avons aucune idée de la situation ici dans l’ouest. »
« Les barbares sont prévisibles. L’empire a réussi deux fois à les conquérir. Frapper rapidement avant qu’ils ne puissent se rassembler est la stratégie standard. »
Odinst avait lu les Chroniques des Conquêtes du Nord et du Sud laissées par les empereurs précédents de multiples fois. Après avoir été nommé commandant de la Légion de l’Ouest, il avait même revu les stratégies et tactiques de ces livres plusieurs fois. Il n’y avait personne qui pouvait arrêter le jeune commandant plein de confiance.
« Si c’est ce que pense le Commandant, alors je retirerai mes troupes. »
« Si vous pouviez retourner à l’avant-poste d’Arten, Duc, et vous concentrer sur la sécurisation des routes de ravitaillement et l’entretien de Yailrud. Je parlerai en bien de vous à Sa Majesté à l’avenir. »
Odinst sourit.
« Il essaie de s’attribuer tout le mérite de la Conquête de l’Ouest. »
Le Duc Langster vit clair dans le jeu d’Odinst. Il n’aimait pas le jeune homme avec une grande ambition, mais être directement affecté par cette ambition lui laissait un goût amer.
« Je ne pensais pas que moi, ce Langster, finirais par être traité comme un vieil homme à la retraite. »
Les temps avaient changé. L’empereur était jeune, et ceux qui avaient accompli des exploits à droite et à gauche dans le passé montaient progressivement aux côtés de Lou. Les jeunes talents émergents ne pouvaient plus être retenus.
La Légion de l’Ouest traversa les montagnes. Les forces du Duc Langster, qui protégeaient Yailrud, se retirèrent.
Le Duc Langster haussa les épaules avec une expression amère. Il informa ses hommes de la retraite.
« N-nous rentrons ! Nous rentrons enfin à la maison, bon sang ! »
Les esclaves et les conscrits étaient remplis de joie. Initialement forts de trois mille hommes, le nombre de conscrits et d’esclaves était tombé à un peu plus d’un millier, et la moitié d’entre eux étaient des esclaves.
Les esclaves avaient été traînés et avaient souffert pour une bataille qui n’avait rien à voir avec eux au départ. Il y en avait tout autant qui étaient morts de faim et de froid que ceux qui étaient morts au combat.
« Nous serons des hommes libres une fois que nous serons rentrés ! »
L’empire avait promis la liberté aux esclaves.
« La liberté… Oui, nous serons libres. »
Georg Artur murmura avec son visage émacié.
« Une fois que je serai libre, je vais sûrement… »
Georg regarda vers sa lointaine patrie. Il venait du Royaume de Langkegart, non loin des montagnes.
Le Commandant de la Légion de l’Ouest Odinst avait refusé d’utiliser la force des esclaves, et ce fut un coup de chance pour eux. Cela signifiait qu’ils ne seraient plus mêlés à la guerre et pourraient retourner dans leurs patries.
Après s’être reposées pour une nuit, les forces du Duc Langster traversèrent le pont.
Les esclaves épuisés marchaient péniblement vers la liberté promise. Ils n’avaient été nourris que de la même bouillie pauvre en nutriments pendant longtemps, mais ils rassemblèrent néanmoins le reste de leurs forces pour retourner à l’avant-poste d’Arten.
« Ce maudit Odinst. »
Le Duc Langster retourna aux quartiers de l’avant-poste et cracha des insultes. Même un bain chaud, un luxe qu’il n’avait pas eu depuis un moment, ne lui apportait aucun plaisir. Bien qu’il fût en colère, il n’oublia pas ses devoirs. Il vérifia les fournitures restantes et fortifia les défenses de l’avant-poste.
« Duc. »
Un adjudant vint chercher le Duc Langster. Langster, qui était en train de rédiger une réquisition de fournitures auprès d’une nation vassale voisine, leva les yeux.
« Qu’y a-t-il ? »
« Les conscrits et les soldats esclaves exigent que nous tenions notre promesse. Ils disent que leur travail est terminé depuis longtemps. »
« Nous avons encore besoin qu’ils travaillent. Quelqu’un doit transporter les fournitures. »
« La force impériale à l’avant-poste dépasse à peine deux cents hommes. Il est difficile de contrôler plus d’un millier de conscrits et de soldats esclaves. Si nous ne faisons pas attention, les choses pourraient… »
L’adjudant exprima son inquiétude. Si le contrôle n’était pas si précaire, il n’aurait pas signalé le problème au Duc Langster en premier lieu. Il s’en serait occupé lui-même.
« Renvoyez les conscrits chez eux et ne gardez que les soldats esclaves ici. Cela devrait faciliter le contrôle. »
Le Duc Langster parla nonchalamment. Il était très expérimenté en matière de gouvernance. Il savait exactement comment réprimer la rébellion et l’insatisfaction.
Il continua ensuite,
« … Si seulement nous avions les ressources, je les aurais libérés immédiatement. Je n’ai pas envie de surmener ces soldats esclaves comme ça, mais nous n’avons pas le choix. Nous devons défendre cet endroit, mais nous manquons de main-d’œuvre. »
« Compris. »
L’adjudant hocha vigoureusement la tête. Il licencia les conscrits, ne laissant que les soldats esclaves à l’avant-poste.
« C’est des conneries ! Pourquoi ne tenez-vous pas votre promesse envers nous ? »
Les esclaves murmurèrent. Seuls les conscrits, avec qui ils avaient combattu côte à côte contre les barbares, quittaient l’avant-poste.
« Taisez-vous. Vous êtes toujours des esclaves. Le moment venu, nous tiendrons notre promesse. D’ici là, continuez à faire votre travail ! »
« Quand le moment viendra ? Vous voulez dire après que nous serons tous morts ? »
Les esclaves, au nombre de plus de cinq cents, grommelèrent et affrontèrent les autorités impériales. Alors, un jeune homme d’apparence relativement propre s’avança parmi les esclaves.
« N’avez-vous pas promis au nom de Sa Majesté que vous nous accorderiez la liberté si nous traversions les montagnes ? La promesse est due depuis longtemps ! Elle a été faite au nom de l’Empereur Yanchinus, alors Lou doit être témoin de tout cela ! »
Georg s’avança. L’adjudant essayant de contrôler les esclaves fronça les sourcils.
« Georg, l’esclave d’un scribe. »
Georg était une épine dans le pied de l’adjudant. Il avait gagné le soutien des esclaves pour être leur porte-parole.
« Georg, venez ici. »
L’adjudant appela Georg à l’écart. Il allait persuader le représentant des esclaves.
Georg entra dans la tente de l’adjudant et mangea de la viande rôtie pour la première fois depuis longtemps. Le jus savoureux donnait l’impression que la viande fondait dans sa bouche.
« Ugh, c’est délicieux. Je n’ai pas graissé mon estomac comme ça depuis très longtemps. Demain, je vais sûrement devoir m’accroupir toute la journée pour me soulager, haha. »
Georg rit, se tapotant le ventre.
« Vous mangerez souvent comme ça à partir de maintenant. À mesure que la situation des approvisionnements s’améliorera, les autres esclaves mangeront aussi à leur faim. Actuellement, même l’avant-poste d’Arten est à court de ressources. Le Duc a l’intention de libérer les esclaves dès que cela sera possible. Je compte sur vous à bien des égards. Vous êtes plus intelligent que les autres, n’est-ce pas ? »
L’adjudant sourit sournoisement, pensant que l’affaire se résoudrait facilement à en juger par l’ambiance agréable à l’intérieur de la tente.
« Je suis bien conscient de la façon dont vous, les nobles, traitez les esclaves. J’étais même dans une position de gestion parmi les esclaves. »
« Exactement ! Je savais que vous comprendriez ! »
Alors que l’adjudant frappait dans ses mains, Georg secoua la tête.
« C’est pourquoi je sais exactement ce qui va se passer. Le Duc va libérer les esclaves ? Même s’il ne l’a toujours pas fait ? La mort est la seule façon pour nous, les esclaves, d’obtenir la liberté. Si vous ne nous libérez pas maintenant, nous allons… »
Georg parlait avec force. L’adjudant soupira profondément avant même que Georg ne puisse finir.
Boum !
Le poing de l’adjudant frappa le visage de Georg.
« Faire le fier juste parce que j’ai été un peu gentil avec toi, typique des gamins esclaves. »
D’autres soldats impériaux entrèrent dans la tente et encerclèrent Georg.
Georg, terrifié, regarda l’adjudant. L’adjudant fit signe aux soldats tandis qu’il buvait tranquillement le vin qui était en train de tourner au vinaigre.
« Ugh ! Keugh ! »
Les soldats donnèrent des coups de pied à Georg. Le passage à tabac fut assez brutal pour perturber sa respiration. Les soldats impériaux battirent Georg juste assez pour s’assurer qu’il ne mourrait pas, mais qu’il soit suffisamment blessé. La nourriture que Georg avait mangée se renversa sur le sol.
L’adjudant baissa son pantalon et urina sur la tête de Georg.
« La prochaine fois, ça ne se terminera pas juste par une raclée, Georg. Tiens les esclaves à carreau. Si quelque chose comme ça se reproduit, je ne sais pas pour les autres, mais toi, tu mourras à coup sûr. Puisque tu es si intelligent, je suppose que tu sais comment nous traitons les esclaves. Faire un exemple en tuant horriblement un ou deux pour discipliner cinq cents, ça marche très bien pour nous. Bien que le Duc ne préfère pas cette méthode… ça ne me dérange pas du tout. En fait, j’aime beaucoup ça. »
Georg sortit de la tente en boitant. D’autres esclaves l’aidèrent.
« Je vais tous les tuer, ces fils de putes… »
Georg fut transporté dans une tente bondée d’esclaves. Il maudit à travers ses lèvres dégoulinantes de sang.
Mais Georg n’eut d’autre choix que de se conformer aux menaces de l’adjudant. Il était impossible pour environ cinq cents esclaves affamés et épuisés de maîtriser plus de deux cents soldats impériaux.
« Si j’échoue, je mourrai certainement. »
Georg trembla tandis qu’il était allongé sur une pile de foin. Il pensa qu’il allait mourir pendant la raclée collective. Même la simple pensée lui donnait des picotements dans les jambes.
« Je dois survivre et devenir un homme libre. »
Georg se détourna, retenant les larmes qui coulaient.