Chapitre 171
Urich et les guerriers luttaient contre le froid. Les vents glacials soufflant au fond de la gorge étaient d’une froideur féroce, presque suffisante pour déchirer leur chair. Même les guerriers, qui souvent ne faisaient pas la distinction entre la témérité et la bravoure, s’emmitouflaient étroitement dans ces conditions extrêmes. Les guerriers de l’Ouest n’étaient pas résistants au froid.
« U-Urich, n-nous devrions redescendre au sol nous aussi. »
Vald frissonna en parlant. C’était une nuit exceptionnellement froide. La saison des pluies avait déjà commencé, et le froid avait transformé la pluie en grêle glacée.
« Si tu veux descendre, tu peux y aller seul, Vald. »
Urich observait calmement l’obscurité depuis le sommet de la tour de guet. Son souffle vaporeux était visible dans l’air froid.
« Bon sang, tu t’attends vraiment à ce que j’y aille sans toi ? »
« Alors reste ici. »
« Je vais devenir fou. Abandonnons ce campement et installons notre propre camp en bas des montagnes. »
Vald grommela. En bas de la chaîne de montagnes, ils auraient pu courir nus sous la pluie.
« Y a-t-il eu un contact avec Samikan ? » demanda Urich.
« Le messager a peut-être rencontré un exilé en chemin et est mort ou quelque chose comme ça. Devrions-nous essayer d’envoyer quelqu’un à nouveau ? »
« Oui. »
Urich hocha la tête. Ils avaient désespérément besoin du soutien de Samikan. Cependant, le réseau de communication de la société tribale était terriblement lent et imprécis.
« Nous devons fortifier nos défenses avant que l’armée impériale ne rassemble ses forces et n’avance. »
Avec la seule puissance de la Tribu de la Hache de Pierre, ils ne pouvaient stationner qu’environ trois cents guerriers au maximum. Sécuriser l’approvisionnement était encore plus difficile, et déployer davantage de guerriers épuiserait inévitablement la main-d’œuvre de la Tribu de la Hache de Pierre. Ils devaient travailler avec diligence pendant la saison des pluies pour se préparer à la prochaine saison sèche.
« Il semble que les guerriers de Sable Rouge et de Brume Bleue ne tiendront plus très longtemps avant de redescendre de la montagne. Ils ne considèrent pas cette bataille comme la leur. Ils ne sont pas très contents de se battre ici sans leurs chefs. »
« Quelle stupidité. Défendre cet endroit n’est pas seulement le problème de la Tribu de la Hache de Pierre. C’est un problème pour nous tous. »
Les Montagnes Célestes non seulement immobilisaient les guerriers tribaux, mais imposaient également une contrainte fatale à l’armée impériale. Leur capacité à se tenir sur un pied d’égalité était due à l’avantage fourni par les montagnes.
« La majeure partie de l’armée impériale est concentrée dans le nord et à Hammel. Il leur faudrait un certain temps pour rassembler suffisamment d’hommes à envoyer dans les montagnes ; il est impossible qu’ils arrivent plus vite que Samikan et Belrua. »
Urich était plus ou moins conscient de la répartition des forces de l’empire. Il faudrait un temps considérable à l’armée impériale concentrée dans le nord et la capitale pour atteindre l’ouest. Il avait estimé qu’ils disposaient d’une certaine marge de manœuvre basée sur ce calcul.
« Même si nous ne pouvons pas rassembler tous les guerriers de l’alliance, si Samikan et Belrua nous rejoignent, nous pourrons nous en sortir. »
Murmura Urich. Il prévoyait d’accomplir ce que les nordiques n’avaient pas pu faire.
« Nous nous sommes unis avant que l’armée impériale ne nous atteigne. Nous ne subirons pas le même sort que le nord. »
Urich ferma les yeux, perdu dans ses pensées. Il s’était habitué à s’endormir dans le froid. Il ouvrit grand les yeux, soudain réveillé par l’agitation.
« Ils sont encore là ! »
Les guerriers sonnèrent la cloche et crièrent.
« Encore un échange inutile. »
L’échange allait se terminer après quelques tirs de flèches. Urich pensait que l’armée impériale n’était pas encore prête pour une bataille à grande échelle. L’armée impériale, bien que courageuse, était une organisation rationnelle qui n’agissait pas sur des chances incertaines.
« H-hein ? »
Les guerriers sur la tour de guet paniquèrent. L’obscurité s’illumina de torches. Le nombre d’ennemis visibles de l’autre côté n’était pas négligeable.
« Gruhhhhhhh ! »
Toute une foule hurlait. Une masse de conscrits et d’esclaves portant des torches observait le camp où les guerriers tribaux s’étaient postés.
« Allez-y ! Pas besoin de regarder en arrière ! Avancer est la seule voie possible ! »
Les officiers de l’armée impériale criaient, poussant les esclaves en avant avec leurs lances. Ils forçaient les conscrits et les soldats esclaves à se diriger vers le camp.
« Des centaines sont morts en traversant la crête. »
Le Duc Langster fronça les sourcils en regardant les conscrits et les soldats esclaves restants. Les États vassaux avaient envoyé des individus si faibles que beaucoup s’étaient effondrés juste en traversant la crête. Même ceux qui avaient survécu semblaient si fragiles qu’une légère brise aurait pu les renverser.
« Urich ! Il y en a une tonne ! On dirait plus de plusieurs centaines ! »
Cria Vald. Urich était tout aussi décontenancé.
« Comment ont-ils reconstitué leurs forces si rapidement ? »
Des ennemis apparaissaient à travers les rochers irréguliers et les buissons. Urich plissa les yeux, examinant l’armement des ennemis. En y regardant de plus près, c’étaient de frêles conscrits, loin d’être des soldats impériaux. La peur tourbillonnait dans leurs yeux, sans la moindre once d’esprit combatif.
« Restez calmes ! N’ayez pas peur ! Ces hommes ne sont pas des guerriers. »
Cria Urich. La force que l’armée impériale avait amenée servait uniquement à faire du nombre.
« Mais leur nombre n’est pas une blague. Nous ne pouvons même pas les compter, et il y en a encore plus qui grouillent derrière. »
« Tais-toi et tiens ton arc. »
Urich visa avec son arc. Les guerriers déchargèrent leurs flèches sur les ennemis qui approchaient.
Les soldats esclaves et les conscrits se précipitèrent, terrifiés. S’ils battaient en retraite, ils seraient tués par l’armée impériale. Les esclaves chargèrent vers la mince lueur qu’ils voyaient émaner du camp.
« Wooooooooo ! »
Les esclaves combinèrent leurs forces pour soulever une bûche et frappèrent la palissade du camp avec.
« Maudits bâtards ! C’est dégoûtant ! »
Les guerriers maudissaient en tuant les esclaves et les conscrits, comprenant à peu près ce qui se passait.
Les esclaves rugirent et levèrent leurs lances de fortune. Certains chargèrent même de force à mains nues.
« Ils continuent d’arriver, peu importe combien nous en tuons ! Ils empilent les cadavres pour escalader la palissade ! »
Vald enfonça sa lance dans un conscrit qui tentait d’escalader la palissade. Un conscrit tenant des outils agricoles hurla en tombant sous la palissade.
« Ne regardez pas en arrière ! La richesse et la liberté vous attendent ! »
Cria un officier de l’armée impériale.
« Ces hommes sont des vagabonds, ils sont déjà bons pour la mort ! Tuez-les tous ! Aujourd’hui, les bêtes des montagnes vont se régaler ! »
Urich encouragea ses guerriers et balança son épée. Les soldats qui tentaient d’escalader la palissade furent balayés et tués. Cela faisait longtemps que la vie humaine ne lui avait pas semblé si fragile.
« Ces hommes ne sont pas des guerriers. »
L’armée impériale était digne d’affronter Urich et ses guerriers dans une bataille à mort. Mais ces conscrits et esclaves n’étaient pas des guerriers. C’était un massacre sans aucune joie.
Thwip !
Tandis que les guerriers tribaux faisaient face aux tactiques de vague humaine de la force impériale, l’armée impériale positionnait des tireurs d’élite pour abattre les guerriers tribaux un par un.
« Nous pouvons gérer autant de ces conscrits qu’ils nous lancent, mais l’armée impériale est juste derrière eux. »
Urich rugit en balançant son épée.
« Quelle stratégie méprisable. »
Utilisant des esclaves et des conscrits comme bouclier, l’armée impériale combattait en toute sécurité. Mais en temps de guerre, être méprisable équivalait à être excellent. L’armée impériale était méprisable parce qu’elle était excellente.
« Urich ! » appela Vald.
Tressaillement.
Urich sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Il roula sur le sol après avoir sauté de la palissade. Plusieurs flèches passèrent là où il se trouvait une demi-seconde auparavant.
« Des tirs ciblés qui me visaient. »
C’étaient des flèches visant spécifiquement Urich.
« Ils te ciblent. Si tu meurs ici, tout est fini. Fais attention. »
Vald sauta à côté d’Urich, le conseillant.
« Ils contournent pour entrer à l’intérieur de la palissade. Nous devons nous replier plus profondément dans le camp, former une ligne, puis les combattre. »
Urich rassembla les guerriers restants. Se battre au sommet de la palissade ne ferait que les transformer en cibles pour les tireurs d’élite impériaux. Il valait mieux combattre les conscrits à l’intérieur de la palissade.
Le Duc Langster admira les guerriers tribaux se rassemblant au-delà de la palissade.
« Oho, ils se sont tous repliés à l’intérieur pour éviter nos tireurs d’élite. Excellent jugement. Ce barbare est un commandant redoutable. »
« Sa prise de décision rend difficile de croire qu’il n’est qu’un barbare. Il agit avec calme plutôt que d’être emporté par la ferveur de la bataille. »
« Ça me donne envie de voir son visage. »
« Puisqu’ils ont abandonné la défense de la palissade, devrions-nous envoyer nos soldats à l’intérieur ? »
Suggéra un chevalier, impatient d’agir après avoir été retenu derrière les esclaves et les conscrits qui menaient l’essentiel du combat en première ligne.
« Non, nous devons épuiser leurs forces un peu plus. Nous avons déjà utilisé les soldats esclaves comme sacrifices. Autant tirer profit de la situation. »
Le Duc Langster attendit patiemment l’occasion d’une victoire certaine. Il ne donna pas aux barbares la chance d’une riposte cruciale.
Pressés par l’assaut massif, les barbares étaient acculés. Le Duc Langster réfléchissait à la manière de porter le coup de grâce.
« Ils sont trop nombreux. Les guerriers s’épuisent. »
Urich regarda autour de lui ses guerriers. Il n’y avait pas beaucoup de pertes de leur côté, mais l’épuisement était évident sur les visages de ses hommes. Pourtant, la vague de conscrits et d’esclaves ne semblait pas vouloir s’arrêter.
« Devons-nous abandonner cet endroit ? »
Urich fronça les sourcils.
« Je veux défendre cet endroit à tout prix. C’est l’un des rares points stratégiques des montagnes. »
Se retirer de ce point équivaudrait à être repoussé au pied des montagnes. Rien n’arrêterait la construction de Yailrud. Une fois que l’armée impériale aurait pris le camp, elle ne serait plus négligente. Prendre une forteresse bien défendue par l’armée impériale était une tâche difficile.
« Je suis un chef. Je suis responsable de la vie des autres guerriers, pas seulement de la mienne. »
Urich devait prendre une décision. Il n’était plus seulement un guerrier individuel.
Le chef de la Hache de Pierre, celui béni par le ciel, et le Fils de la Terre. À mesure que sa renommée et ses responsabilités grandissaient, le fardeau qu’il devait porter augmentait également. Il n’était pas un homme libre.
« … battez en retraite avant que nous ne soyons complètement encerclés. »
Urich prit une décision amère. Dès que l’ordre d’Urich fut donné, les guerriers sécurisèrent une voie d’évacuation. Ils repoussèrent les soldats envahisseurs et se rassemblèrent autour d’Urich.
« Nous avons perdu. Non, en fait, j’ai perdu. »
Urich regarda en arrière le camp qui s’éloignait de plus en plus, les yeux vides.
« J’ai laissé tomber les guerriers. J’ai trahi leurs attentes et la confiance qu’ils ont placée en moi. »
Le visage d’Urich se tordit. Même en battant en retraite, il regarda en arrière plusieurs fois. Tout ce qu’il voyait, c’était des soldats aux visages fous poursuivant les guerriers tribaux.
À un certain moment, la poursuite cessa. L’objectif de l’armée impériale était de reprendre le point stratégique et de reprendre la construction de Yailrud. Ils ne prirent pas la peine de chasser les guerriers tribaux trop loin.
« Fils de la Terre ? Quelle blague », pensa Urich.
Il avait perdu des guerriers ainsi que le point stratégique. La force de trois cents hommes qui était initialement au camp était maintenant réduite à environ deux cents. Urich ne pouvait pas regarder les visages des guerriers qui avaient enduré le froid pour défendre le camp.
« Relève la tête, Urich, » murmura Vald.
« Quel droit ai-je de regarder ces hommes ? »
« Plus tu ressens de honte, plus tu dois devenir effrontément confiant. C’est ce que faisait Gizzle. Sois juste à moitié aussi effronté que Gizzle, Urich. »
Vald évoqua même le défunt Gizzle. Urich esquissa un sourire.
« J’ai mal jugé. J’ai supposé que leurs renforts ne seraient pas encore arrivés. »
« Gizzle a détruit notre tribu et a quand même conservé sa position de chef ! Nous ne te blâmons pas. Tu es notre héros. Aie confiance en toi. »
En tant que guerrier, Urich était un être parfait, la pure essence d’un guerrier.
« C’est ça le problème. Urich n’a pas le côté sombre comme Gizzle et Samikan. »
Vald aimait son frère innocent, mais l’innocence seule ne pouvait pas remplir le rôle d’un chef. Un chef devait faire des choses sales et mesquines pour sa position et son pouvoir. Parfois, même renoncer à la fierté d’un guerrier était nécessaire pour accomplir les devoirs d’un chef.
Urich et les guerriers descendirent des montagnes. Les guerriers blessés boitaient.
« Choisissez quelques hommes rapides pour reconnaître les mouvements de la force impériale. Le reste d’entre vous peut retourner dans vos tribus. »
Dit Urich alors qu’ils atteignaient la base des montagnes. Les guerriers épuisés furent heureux d’apprendre qu’ils retournaient dans leurs tribus.
Urich abandonna la frontière des montagnes. Dès le départ, c’était une tâche impossible avec la seule force de la Tribu de la Hache de Pierre. Si la Hache de Pierre seule avait suffi à repousser l’empire, Urich ne se serait pas donné la peine de développer l’alliance.
« Pourquoi croyez-vous que j’ai créé l’alliance et que je vous ai aidé à devenir le Grand Chef… »
Il n’y avait aucune nouvelle de Samikan. Urich avait envoyé ses hommes plusieurs fois, et il était peu probable qu’ils aient tous échoué à rencontrer Samikan.
« Samikan, n’as-tu vraiment pas reçu mon message ? »
Urich grinça des dents. Samikan n’avait pas envoyé les forces demandées à temps. La Tribu de la Brume Bleue était beaucoup plus proche des montagnes que Sable Rouge, et les forces de Samikan étaient plus nombreuses et supérieures. La personne dont Urich avait besoin était Samikan, pas Belrua.
Urich et les guerriers retournèrent à la Tribu de la Hache de Pierre pour soigner leurs blessures et se reposer. L’ambiance était lourde à cause de leur retraite défaite.
Une semaine s’écoula après qu’Urich fut descendu des Montagnes Célestes. Un groupe de guerriers apparut à l’horizon du village. C’était Samikan et les guerriers de Brume Bleue.
« Il semble que je sois en retard, frère, » dit Samikan en entrant dans le village.
Urich pencha la tête.
« Oui, tu es en retard. »
« Je suis là maintenant. Tout va bien se passer. Samikan est arrivé. »
Samikan écarta les bras et serra Urich.
Le timing était trop parfait pour être une coïncidence. Peu de temps après la retraite d’Urich, Samikan arriva avec ses forces au moment idéal.
Pour les autres guerriers, on aurait dit que Samikan réconfortait Urich vaincu. Samikan plissa les yeux et murmura à l’oreille d’Urich.
« C’est moi qui vais devenir une légende, Urich. »
Urich réprima l’envie de briser la nuque de Samikan et sourit.
« Tu peux prendre tout l’honneur et toute la gloire, ça m’est égal, frère, » répondit Urich.
« C’est ce que j’allais faire, de toute façon. »
Samikan sourit faiblement.
« Mais si jamais tu refais tes sales coups, je jure sur le nom de la Hache de Pierre… Je te ferai supplier qu’on te tue avec cette bouche trompeuse qui est la tienne. »
Menaça Urich. Samikan, rencontrant le regard jaune d’Urich, eut des sueurs froides.
« Un frère qui ressemble plus à une bête. »
Samikan était également plus que capable en tant que guerrier. Cependant, devant Urich, il diminuait en tant que guerrier. En fait, tous les guerriers n’étaient que des lucioles devant Urich.
« Il semble y avoir un malentendu. Je n’ai pas abandonné la Hache de Pierre. Il y avait d’autres affaires dont il fallait s’occuper. J’ai reçu des serments de loyauté de tribus du nord et du sud du désert. La renommée de notre alliance s’est tellement répandue que des tribus sont venues à nous volontairement. Belrua et moi avons rencontré les tribus qui venaient de rejoindre l’alliance. C’est pourquoi je suis arrivé en retard. »
« Où est Belrua maintenant ? »
« La Dame de l’Alliance va nous rejoindre après avoir rassemblé les guerriers des autres tribus. L’armée de l’alliance se rassemble à nouveau. »
« … la Dame de l’Alliance ? »
« Sable Rouge et Brume Bleue sont liés par le mariage. L’enfant de Belrua et moi sera le successeur de l’alliance, soutenu par nos deux tribus géantes. »
Après avoir entendu les mots de Samikan, Urich rit d’un rire creux. Il se couvrit le front, gloussant.
« Ha, hahaha. »
Le corps d’Urich était couvert de blessures fraîches. Le sang s’infiltrait toujours à travers les bandages sur sa cuisse chaque fois qu’ils étaient changés.
« Pendant que je me battais et que je luttais, vous deux étiez occupés à faire vos petites affaires. »
Il rit d’incrédulité. Pendant qu’il se battait avec les autres guerriers, la structure de pouvoir de l’alliance avait changé. L’alliance, autrefois dirigée par Urich et Samikan, était maintenant essentiellement dirigée par Samikan et Belrua.
« C’est toi qui m’avais prévenu de ne pas trahir et de me méfier de Samikan… »
Le visage de Belrua hantait son esprit. Urich n’avait pas seulement été vaincu au combat. Il avait aussi perdu dans le jeu politique de l’alliance. Urich se sentait manipulé par les deux chefs expérimentés.
« Ne t’inquiète pas, Urich. Je protégerai cette terre et nos frères. »
Samikan tapota l’épaule d’Urich en s’éloignant. Des guerriers s’attroupèrent autour de lui et le suivirent.
Plus d’un millier de guerriers avaient suivi Samikan, et ce nombre ne ferait qu’augmenter. C’était suffisant pour reprendre le camp dans les montagnes.
La bataille de la prise et de la reprise recommençait.