Chapitre 170
Le duc Langster mena les forces restantes en contrebas de la crête montagneuse pour s’échapper. Descendre directement à Yailrud par les échelles n’aurait signifié qu’une annihilation certaine face à la poursuite des barbares. Même en fuyant, ils coupèrent les échelles derrière eux pour empêcher les barbares de descendre directement à Yailrud.
« Faites attention ! »
Un chevalier rattrapa le duc Langster qui trébuchait. Le chemin de la retraite était traître et causa de nombreuses entorses aux chevilles des soldats.
« Ces barbares sont-ils vraiment pires que les nordistes… »
Le cours de la bataille n’avait tout simplement aucun sens. Ils ne pouvaient pas s’emparer de la victoire, même avec leurs chevaliers en armure d’acier.
« Il y avait un commandant expérimenté parmi eux. »
L’un des chevaliers prit la parole. Le duc Langster se rappela également ce barbare. Il y avait un barbare particulièrement grand qui se distinguait sur le champ de bataille.
« Vous parlez de ce grand barbare. »
« À en juger par ses gestes et sa voix, il était clair qu’il commandait. Je l’ai vu tuer Sir Skajan de mes propres yeux, et il se battait clairement comme s’il connaissait la structure de notre armure de plates. Cela ressemblait presque à la stratégie de combat de l’armure impériale. »
Les combats entre chevaliers en armure de plates complète étaient rares, car cette armure était un symbole des chevaliers impériaux. Cependant, il y a eu des cas de combat entre ceux qui portaient une armure de plates complète, et les tactiques pour de tels combats ont également été bien étudiées.
Lorsque deux chevaliers en armure de plates complète s’affrontaient, les attaques normales étaient généralement inefficaces. Les rencontres entre deux chevaliers bien armurés se traduisaient souvent par un combat rapproché, ciblant les interstices de l’armure ou décidant de l’issue par des techniques de lutte.
« Il ciblait les articulations ; les ouvertures non protégées par l’armure. »
L’image d’Urich était gravée dans l’esprit des chevaliers.
« Sa Majesté sera déçue lorsqu’il recevra la lettre. L’achèvement de Yailrud sera repoussé par rapport à nos attentes initiales. »
Le duc Langster sourit amèrement.
Les forces impériales en retraite descendirent jusqu’au point médian du Yailrud construit. Ils descendirent l’échelle et retournèrent à l’avant-poste pour demander des troupes de renfort.
« Si la raison pour laquelle ces barbares sont sortis si agressivement était d’essayer d’arrêter la construction de Yailrud… ils doivent être plus intelligents et avoir une vision plus large que ce à quoi nous nous attendions. »
Pensa le duc Langster tandis qu’il se prélassait dans une baignoire après être revenu à l’avant-poste.
Le duc Langster dépêcha les forces restantes à Yailrud pour empêcher les barbares de détruire les ponts. À l’exception de la plus arrière, ils coupèrent toutes les échelles reliant Yailrud et la gorge au-dessus et envoyèrent des arbalétriers à l’avant de Yailrud pour surveiller les barbares se déplaçant à travers la gorge.
« Vous êtes en train de nous dire que des humains ont construit ce pont ? Impossible ! »
Les guerriers tribaux étaient stupéfaits en regardant Yailrud depuis le haut de la gorge. Le Yailrud enjambant les falaises conservait une grande largeur, s’étendant loin dans la distance, ses parties les plus éloignées apparaissant comme de simples points.
« Hé, faites attention. »
Urich tira un guerrier par l’épaule.
Fuit !
Une flèche vola depuis Yailrud. Le guerrier parvint à peine à écarter sa tête.
Des arbalétriers de Yailrud visaient le sommet de la gorge. Ils avaient coupé préventivement toutes les échelles reliant le sommet de la gorge à Yailrud.
« Il n’y a aucun moyen de détruire Yailrud depuis le haut de la gorge. »
Urich réfléchit, regardant en bas. Yailrud était en construction loin en contrebas. Ils essayèrent de faire rouler des rochers et de tirer des flèches enflammées, mais il était difficile de détruire le pont. Tout ce qu’ils pouvaient faire était de retarder la construction.
« Ils sont vraiment incroyables. »
Urich laissa échapper une exclamation sincère. Un an s’était écoulé depuis qu’il avait tué Regal Arten.
L’armée impériale construisit obstinément Yailrud sans Regal Arten. C’était une structure magnifique, presque difficile à croire qu’elle ait été faite par des mains humaines.
« Mais je dois détruire ce grand Yailrud. »
Urich sourit amèrement. L’armée impériale avait conquis le royaume divin connu sous le nom de Montagnes Célestes avec la force des humains. Un sentiment de respect pour les envahisseurs monta dans son cœur.
« Les envahisseurs ne vont faire qu’amener plus de troupes et remonter ici. Ce n’est pas la fin. »
Urich répara le campement de l’armée impériale. Il restait beaucoup de provisions dans le camp, assez pour que les guerriers venus les mains vides puissent s’y installer.
« Regardez, c’est une armure ! Je porte une armure de fer, tout comme Urich ! »
Les guerriers bavardaient en pillant l’équipement. Les provisions laissées par l’armée impériale étaient d’une grande aide pour les guerriers, d’autant plus que beaucoup d’entre eux purent se débarrasser de leur équipement tribal rudimentaire. Même l’équipement utilisé par les soldats impériaux de rang inférieur était pratiquement un trésor pour les guerriers tribaux.
Grincement.
Urich évalua l’une des arbalètes modifiées. Même lui avait du mal à la charger à la main. La tension était assez forte pour déchirer la peau et les muscles des doigts si l’on essayait de la charger sans porter de gants en cuir.
« C’est comme ça qu’on fait ? »
Urich plaça un bâton sur la corde de l’arbalète et marcha dessus. Les pièces s’encliquetèrent.
Clac !
La puissance de l’arbalète modifiée était formidable. La flèche pénétra facilement un bouclier tribal.
Urich aussi avait été touché à la cuisse par l’une de ces arbalètes pendant la bataille. Il marchait dans le camp avec sa cuisse épaisse enveloppée de bandages.
« Rassemblez l’équipement pillé dans un entrepôt et ne sortez que les armes dont vous avez besoin. Ne vous battez pas pour elles comme des idiots. »
Urich fit un geste et commanda.
« On est censé manger ça ? C’est dur comme de la pierre. »
« Trempez-le dans de la soupe de viande avant de manger. Si vous le mangez tel quel, vous vous casserez les dents. »
Urich était partout à la fois. Les questions des guerriers étaient infinies, et il était le seul homme à pouvoir y répondre.
« Surveillez Yailrud par roulement, formez des groupes de cinq et partez en service de garde. »
Il n’y eut aucune résistance aux ordres d’Urich. Les guerriers suivirent les paroles d’Urich sans une seule objection. Urich n’était autrefois qu’un jeune chef, mais son autorité parmi les guerriers était désormais devenue absolue. Ces guerriers étaient des hommes qui le suivraient même dans un incendie s’il le demandait.
« Dites à Samikan d’amener les guerriers de la Brume Bleue. Pareil pour Belrua. »
Urich envoya un guerrier à chacun de leurs chefs.
« Nous devons les arrêter dans les Montagnes Célestes. S’ils traversent les montagnes, il nous sera beaucoup plus difficile de nous défendre contre eux. »
Urich fit face au vent soufflant de la gorge.
Deux semaines s’étaient écoulées depuis qu’Urich s’était emparé du camp de l’armée impériale. L’impasse entre Yailrud et ceux qui se trouvaient au sommet de la gorge était toujours la même. Les deux camps ne pouvaient que contempler leurs ennemis en raison de la différence d’altitude, même s’ils savaient exactement où se trouvait leur adversaire.
Les guerriers de la Hache de Pierre se joignirent à eux, et le nombre de guerriers stationnés en permanence au camp de montagne augmenta jusqu’à trois cents. Même cela était difficile à maintenir. Tous les arbres autour du camp avaient été utilisés comme bois de chauffage, et les provisions laissées par l’armée impériale atteignirent rapidement le fond du baril. Il y avait aussi de nombreux guerriers qui redescendaient la montagne, incapables d’endurer le froid.
Les orteils et les doigts des guerriers tribaux noircissaient à cause des engelures dues à leur inexpérience et à leur vulnérabilité face au froid. Le camp était situé à mi-hauteur de la montagne, où ils faisaient directement face aux vents froids soufflant de la gorge.
« Bon sang, combien de temps devons-nous rester ici ? »
Les guerriers exprimèrent leur mécontentement. En raison du manque de bois de chauffage, dix personnes devaient se blottir autour d’un seul feu. Contrairement à l’armée impériale, les guerriers souffraient de mauvaises provisions, car ils manquaient d’une voie d’approvisionnement reliée au sol comme Yailrud.
« Ferme ta bouche. Même Urich monte la garde toutes les nuits. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? Tu dis ça seulement parce que tu es de la Tribu de la Hache de Pierre ! Je suis du Sable Rouge ! »
Même la joie de la victoire se figea dans le froid. Alors que la situation empirait, des bagarres éclatèrent parmi les guerriers.
« Assez. Si vous voulez redescendre, allez-y. Je ne vous arrêterai pas. »
Urich s’approcha après avoir vu la bagarre éclater. Mais même ceux qui exprimaient leurs plaintes avaient une grande fierté. C’étaient tous des hommes qui ne descendraient pas même s’ils en avaient la permission.
« Pourquoi ne pas simplement descendre à ce Yailrud ou quoi que ce soit d’autre et les attaquer ? »
Dit l’un des guerriers qui se plaignait, se serrant dans ses bras à cause du froid.
« Le pont est étroit. Ils sont probablement bien préparés à nous affronter et nous ne ferons que mourir de morts inutiles. Si nous devons les attaquer, nous devons les prendre par surprise. »
Urich avait également fait beaucoup d’efforts pour réfléchir à des stratégies possibles, mais aucune solution claire ne lui venait à l’esprit. Maintenir l’impasse était la meilleure ligne de conduite jusqu’à l’arrivée de Samikan.
Ding ! Ding !
Les cloches sonnèrent. Les guerriers jurèrent et saisirent leurs armes.
« Est-ce que ces salauds ne dorment jamais ?! »
Les troupes impériales qui patrouillaient sur la crête dans l’obscurité surveillaient toujours le camp. Eux aussi évitaient une bataille frontale, car leurs renforts n’étaient pas encore arrivés.
Fuit !
Des flèches volèrent dans les deux sens dans la nuit. C’était une simple menace.
« Saisissez vos armes ! Allons-y, poursuivons-les ! »
Crièrent les guerriers excités.
« C’est exactement ce qu’ils veulent. Ils viennent de perdre leur campement. Ils sont tout aussi anxieux que nous. »
Le terrain des montagnes était accidenté, et les endroits propices à l’établissement d’un camp étaient rares.
« Ces soldats sont montés par les échelles éloignées de Yailrud. Ils doivent être épuisés par la marche le long de la crête jusqu’ici. »
L’impasse n’était douloureuse que pour les deux camps.
« Samikan, j’ai besoin de ton aide. »
Urich aspirait plus que jamais à l’aide de son frère. Pour briser l’impasse actuelle, la force de la Tribu de la Hache de Pierre seule n’était pas suffisante. Un plan stratégique englobant la situation dans son ensemble avec Samikan, le grand chef de l’alliance, était nécessaire.
« Baissez la tête. Ils vont bientôt se fatiguer et repartir. »
Dit Urich aux guerriers. Ils regardèrent le feu de camp s’éteindre.
Le duc Langster maintint l’impasse jusqu’à ce que la réponse de l’empire arrive. Il ne fit aucune tentative pour reprendre le camp aux barbares, mais il ne céda pas non plus plus de territoire. Les barbares aussi s’aventuraient rarement au-delà du camp.
L’empire disposait d’un système de courriers impliquant plusieurs chevaux. Grâce à cela, la réponse de l’empire fut significativement plus rapide que celle de la société tribale. Une réponse de l’empire arriva en seulement une semaine.
« Sa Majesté est-il sérieux… »
Le duc Langster se massa le front en recevant la réponse. Il avait envoyé des rapports détaillés de la situation, y compris des dessins, sur plus de dix pages. Il avait méticuleusement informé l’empereur de la situation désastreuse.
« Il veut prendre le contrôle au-delà des montagnes, quel que soit le sacrifice que cela exigera… »
Le duc Langster sentit le désir de l’empereur dans la lettre. L’écriture qui semblait avoir été tracée d’un coup de plume transmettait une force puissante.
« Une force de trois mille conscrits et soldats esclaves. »
Les conscrits et les soldats esclaves étaient des forces de très basse qualité. C’étaient des hommes qui seraient normalement utilisés dans des conflits entre seigneurs locaux. L’armée impériale, fière de ses soldats volontaires, employait rarement de telles forces inférieures.
« C’est une chose, mais même s’ils sont esclaves et conscrits, où a-t-il trouvé trois mille soldats si rapidement… »
Murmura le duc Langster en lisant la lettre, puis il fronça les sourcils. Les forces ne venaient pas de la capitale impériale, mais étaient enrôlées dans les royaumes autour des montagnes et étaient envoyées à l’avant-poste d’Arten. Aucun royaume n’osait ignorer le décret de l’empereur, du moins pour l’instant.
« Même s’il s’agit d’États vassaux… Ce sont des royaumes à l’autonomie garantie, contrairement aux barbares. Exiger des forces de cette manière, surtout celles destinées à être sacrifiées… Cette tyrannie se transformera sûrement en poison plus tard. »
Le duc Langster fronça les sourcils. L’ordre de l’empereur était plutôt extrême. Il regarda la carte incluse dans la lettre, qui décrivait les tactiques stratégiques de l’empereur.
« Nous devons donc envoyer des soldats esclaves et des conscrits armés d’armures de cuir en lambeaux. Il dit que ce sont des forces destinées à mourir dans les montagnes de toute façon — que ce soit par coup de poignard ou par le gel. Bon sang. »
L’ordre de l’empereur était une tactique de vagues humaines. La difficulté de combattre dans les montagnes était due à la nécessité de conserver les forces. Sans préparation contre le froid, les pertes non liées au combat seraient importantes, c’est pourquoi seules de petites forces pouvaient être envoyées.
« Des troupes jetables. »
Le duc Langster soupira profondément. C’était un ordre désagréable. Mais la volonté de l’empereur était ferme, et les troupes à sacrifier étaient déjà en route vers l’avant-poste.
« Ô Lou, veuillez nous pardonner… »
Le duc Langster toucha son pendentif solaire. Des ouvriers et des esclaves mouraient déjà pour la construction de Yailrud, mais cette fois, l’ampleur allait être massivement différente.
Une semaine plus tard, des troupes se rassemblèrent à l’avant-poste d’Arten. C’étaient des conscrits et des soldats esclaves mal armés. Même les soi-disant conscrits n’étaient pas différents des vagabonds ou des mendiants. Les esclaves étaient pour la plupart émaciés et malades. Les États vassaux, incapables de refuser l’ordre de l’empereur, avaient réussi d’une manière ou d’une autre à atteindre les chiffres demandés et les avaient envoyés à l’avant-poste.
« Ils sont venus jusqu’ici sans savoir qu’ils allaient seulement être sacrifiés. »
Le duc Langster regarda les trois mille soldats avec le cœur lourd. Ce n’étaient en aucun cas des troupes appropriées. Ils avaient été attirés par des promesses de « beaucoup d’argent » et de « liberté après une bataille ». Il est probable qu’on ne leur ait même pas dit qu’ils devraient traverser les montagnes.
« C’est l’ordre de l’empereur. »
C’était tout ce que le duc Langster pouvait dire. L’armée impériale pressa les esclaves et les conscrits. Ils furent envoyés dans la gorge en utilisant les échelles arrière de Yailrud. Comme ils grimpaient par les échelles arrière, ils durent marcher sur une longue distance le long de la crête pour atteindre le camp.
Les esclaves et les conscrits gravirent la crête, une tâche que même l’armée impériale bien préparée trouvait difficile.
« Ughhh. »
Des gémissements éclatèrent dans toutes les directions. Des cris résonnaient chaque fois que le vent soufflait violemment. Ils avaient l’impression que leurs os gelaient de l’intérieur.
Même si les jambes et les mains des esclaves noircissaient à cause des engelures, tant qu’ils pouvaient bouger, ils devaient marcher. Seule la mort attendait ceux qui ne pouvaient plus marcher. Les Montagnes Célestes rongeaient voracement les vies des humains qui pénétraient sur leur territoire.
« Si vous traversez les montagnes en toute sécurité, vous jouirez de la richesse et de la liberté ! Sa Majesté l’a promis ! »
L’armée impériale encouragea les conscrits et les esclaves. Ce qu’ils disaient était vrai. Survivre à la traversée leur accorderait la liberté et une bourse pleine de pièces d’or. La question était de savoir combien survivraient.