Chapitre 167
Même en été, les gens de l’avant-poste d’Arten ne pouvaient pas facilement se débarrasser de leurs manteaux de fourrure.
L’avant-poste était construit en haute altitude et le froid persistait toute la journée à cause des vents glacials soufflant de la gorge d’Arten. Le froid inspira les soldats à le surnommer « Gorge du Vent Froid » au lieu de son nom d’origine.
Le duc Langster, commandant de l’avant-poste, enveloppé d’une épaisse fourrure de loup, menait ses chevaliers. Il regardait le pont qui était maintenant assez large pour laisser passer une double calèche.
« Yailrud, la Route Pionnière. »
C’était un pont construit à flanc de falaise où une seule personne pouvait à peine passer. Sa construction avait coûté la vie à des centaines d’ouvriers. Plus tard, des esclaves furent utilisés pour remplacer les ouvriers mourants afin de poursuivre la construction.
« Ils ne sont pas revenus cette fois non plus ? Ces montagnes sont vraiment rudes. »
Le duc Langster claqua de la langue. Malgré l’envoi de plusieurs éclaireurs, dont une équipe d’expédition du nord, personne n’était revenu avec des nouvelles.
« Est-ce vraiment à cause de ces montagnes, ou… »
Le duc Langster leva les yeux vers les Montagnes Célestes. Depuis l’Antiquité, elles étaient vénérées par les locaux comme un symbole de crainte.
« Pas étonnant que ce soit un symbole de crainte. Même dans le nord, je n’ai jamais vu de montagnes aussi hautes et escarpées. »
Avant d’être affecté à l’avant-poste d’Arten, le duc Langster était le vice-roi du nord.
Beaucoup de nobles trouvèrent étrange que le vice-roi du nord, qui avait réussi, soit réaffecté à l’avant-poste d’Arten, mais ce n’était pas une rétrogradation ; cela signifiait qu’il bénéficiait d’autant plus de la faveur de l’empereur.
« Même Regal Arten, le commandant d’origine, a disparu… »
Le duc Langster sourit amèrement. Son plan de vie était de prendre sa retraite en tant que vice-roi du nord et de passer ses dernières années dans la capitale. Ce plan était désormais tombé à l’eau.
« Être affecté aux premières lignes à cet âge. Et dans l’ouest inexploré, en plus… »
« Être trop capable est aussi un péché, monseigneur. »
Dit un chevalier avec un sourire. Le duc Langster avait près de cinquante ans. L’expédition vers l’ouest prendrait au moins dix ans, sinon plus.
« C’est trop, même pour l’empereur. »
Le duc Langster claqua de la langue. Il marcha le long de la route pionnière Yailrud. Le pont, imperturbable face aux vents glacials de la gorge, était incroyablement solide.
« S’il est bien entretenu, il pourrait durer même des centaines d’années. »
Yailrud était un exploit digne des livres d’histoire. Le pont, s’étendant le long des falaises abruptes, était pour le moins un spectacle. Il traversait la gorge sans être affecté par les dénivelés de la montagne, servant de moyen à l’armée pour traverser les montagnes.
« Aaaaah ! »
Un cri résonna au loin. Le son se répercuta dans la gorge en rebondissant sur ses parois abruptes.
« En voilà un autre. »
Le duc Langster fronça les sourcils et claqua de la langue. Il n’appréciait pas cela du tout, mais c’était l’ordre de l’empereur.
« Les grandes réalisations de l’histoire s’accompagnent de nombreux sacrifices. »
Le duc Langster avait vu de nombreuses réalisations naître du sacrifice. Les conquêtes du sud et du nord par l’empereur précédent s’étaient faites sur les sacrifices de l’empire et des barbares.
« D’innombrables chevaliers sont morts, et encore plus de barbares sont tombés à genoux. »
Les chevaliers sécurisèrent le pont devant le duc Langster. Des échelles pour escalader les falaises étaient placées à intervalles réguliers.
« La prochaine fois, nous pourrons avancer avec une centaine d’hommes. Cela semble faisable maintenant. »
Suggéra un chevalier. Il n’était plus nécessaire d’avancer en petits groupes comme lors d’une expédition. Yailrud s’était étendu assez loin pour que le mal des montagnes ne soit plus une préoccupation.
Le duc Langster atteignit l’extrémité actuelle de Yailrud. Des ouvriers s’affairaient, prolongeant le pont.
« Je vais monter et voir par moi-même. »
Dit le duc Langster, saisissant l’échelle. C’était une échelle d’une hauteur vertigineuse.
« C’est dangereux, monseigneur. »
« Non, j’ai besoin de voir par moi-même à quoi ressemblent ces montagnes. »
Personne ne put contredire le duc Langster. Il grimpa l’échelle, suivi de ses chevaliers.
« Huff, huff. »
Le duc Langster respirait bruyamment, regardant en bas.
« Si je tombe, je mourrai assurément. »
Le duc Langster avait survécu à d’innombrables situations mortelles. La plus récente était d’avoir failli mourir lors d’une attaque surprise de rebelles du nord ripostant à la subjugation de Mulin.
« Urich. »
L’homme qui l’avait sauvé de cette attaque n’était autre qu’un barbare nommé Urich. Il était ironique qu’un barbare du nord l’ait sauvé d’une attaque de barbares du nord.
« Je me demande ce que fait ce barbare maintenant ? »
Bien qu’il fût un barbare, Urich était un homme remarquable. Il avait été le vainqueur du Tournoi de Joute de Hamel et avait même des liens avec le roi de Porcana. Sûrement jouissait-il de la richesse et de la gloire quelque part.
Grincement.
Le duc Langster étira ses bras et grimpa jusqu’au sommet de l’échelle. Il regarda en bas, au-dessus de la gorge.
« Il fait tout aussi froid ici, » dit le duc Langster, faisant face au vent soufflant au-dessus de la gorge.
« Juste un peu plus loin, et le terrain devient plus doux, monseigneur. Notre plan actuel est de relier cette zone à Yailrud et de construire une autre forteresse. Ce sera le début de la conquête. »
Un chevalier pointa du doigt devant lui et expliqua.
L’armée impériale excellait dans les conquêtes. Le nord et le sud s’étaient agenouillés devant elle. Même l’obstacle des Montagnes Célestes fut surmonté par la volonté humaine et la technologie.
« Vous deviendrez le vice-roi de l’ouest après le nord, monseigneur. »
« Si je vis assez longtemps pour voir la fin de la conquête de l’ouest, du moins. »
Le duc Langster rit, regardant vers l’ouest.
Bruissement.
Les buissons bruissèrent. Les chevaliers ne manquèrent pas le son.
Clang !
Les chevaliers tirèrent leurs épées, protégeant le duc Langster.
« Tousse, tousse. »
Quelqu’un émergea des buissons. C’était un homme profondément blessé, mais ils purent l’identifier comme un membre de l’équipe d’expédition envoyée par le duc Langster. Il s’accrochait à peine à la vie.
« I-ils nous attendent, » dit l’homme blessé.
« Ils attendent ? Qui ça ? »
Le duc Langster s’approcha, écartant les chevaliers.
« Des barbares, ils se cachaient, i-ils nous attendaient. Ce n’est pas une coïncidence si les autres expéditions ne sont pas revenues. Monseigneur… »
L’homme parla en haletant pour son dernier souffle. Il était trop tard pour le soigner ; son visage était déjà pâle.
Le duc Langster essaya d’extraire autant d’informations que possible avant que l’homme ne meure.
« Parle clairement ! Je veux des détails ! »
« Plus de douzaines de barbares nous ont attaqués. Ils ont bloqué le milieu de la pente de la montagne si fermement que même une souris ne pouvait pas passer… C’est comme s’ils connaissaient nos plans. »
L’expression du duc Langster se durcit. Le fait que cet homme ait rencontré plus de douzaines de personnes signifiait que ce n’était pas une simple rencontre fortuite.
« Les barbares sont-ils en train d’établir une barricade dans les montagnes ? »
L’homme hocha la tête. Après avoir craché du sang, il ferma les yeux.
Un chevalier vérifia le pouls de l’homme au niveau du cou.
« Il est mort, monseigneur. »
Le duc Langster plissa les yeux.
Les barbares étaient en garde au pied des montagnes. Construire Yailrud sans considération appropriée pourrait entraîner des conséquences imprévues. Bâtir demande du temps et du dévouement, mais la destruction se produit en un instant.
« Rassemblez les troupes et faites-les monter par les échelles. »
Le duc Langster se leva et ordonna.
Urich retourna à la Tribu de la Hache de Pierre. Il ne resta pas longtemps au sein de la tribu et se dirigea immédiatement vers les Montagnes Célestes. Il n’y avait pas de temps pour se remettre de la longue expédition.
Les tribus de la Brume Bleue, de la Hache de Pierre et du Sable Rouge choisirent chacune cent cinquante guerriers de leurs tribus pour garder les montagnes. Ils suivirent les ordres de leurs chefs respectifs et gardèrent les montagnes pendant près de six mois.
« Le voilà. »
Urich observa la fumée s’élever. Au pied des montagnes se trouvait le camp des guerriers. Des tentes étaient dressées, et ils montaient à tour de rôle dans les montagnes pour monter la garde.
« Urich ! »
Les guerriers de la Hache de Pierre reconnurent Urich et se levèrent rapidement. Urich était accompagné de Vald et de quelques autres guerriers.
« Chef Urich. »
Les guerriers des autres tribus saluèrent également Urich. Ils avaient entendu la nouvelle de la conclusion de l’expédition.
« Vous avez bien travaillé. »
Urich loua les guerriers pour leur diligence. Ils avaient gardé les montagnes en silence, sans la gloire qu’avaient obtenue ceux qui avaient participé à l’expédition vers l’ouest. Mais en réalité, leurs épreuves n’étaient pas moindres que celles de l’expédition.
« Je vous garantis qu’aucun d’entre eux n’a traversé les montagnes pour poser le pied sur nos terres. »
Les guerriers avaient repoussé plus de dix groupes d’éclaireurs et d’expédition tentant de traverser les montagnes. Leur fierté était immense.
« Des captifs ? »
« Nous en avons gardé une dizaine en vie. Nous n’avons pas pu les interroger puisque leur langue est différente de la nôtre… »
« Je parle leur langue. Montrez-moi le chemin. »
Les guerriers furent impressionnés par Urich.
« Waouh… c’est vraiment lui qui a traversé les montagnes. »
Les guerriers gardant les montagnes témoignèrent leur respect à Urich. Les montagnes étaient rudes, et même après y avoir passé six mois, ils n’osaient toujours pas les traverser. Urich, qui avait traversé les montagnes dans les deux sens, était un guerrier redoutable.
Tout se déroulait comme Urich l’avait prévu. Rencontrer les éclaireurs du nord avec Gizzle n’était pas une coïncidence.
« L’empire a envoyé des gens traverser les montagnes. Yailrud ne se serait pas arrêté juste parce que j’ai tué Regal Arten. Si les guerriers ont vraiment réussi à repousser tous les groupes d’éclaireurs, ils ne devraient pas encore avoir trop d’informations sur nous. »
Alors qu’Urich était plongé dans ses pensées, il arriva à la tente où les captifs étaient détenus. La tente empestait la saleté. Il était clair que les guerriers n’avaient pas géré les captifs correctement. On voyait des captifs se soulager dans leur pantalon. Parmi eux se trouvaient des nordistes.
« Crois-tu en Ulgaro ? »
Urich parla en Nordique. Un nordiste capturé écarquilla les yeux.
« U-un frère ? Non, ce n’est pas possible. »
Le nordiste regarda le visage d’Urich et secoua la tête.
« Tu as dû avoir du mal à traverser les montagnes. »
Cette fois, Urich parla en Hamélien.
Les captifs s’agitèrent. Le barbare de l’ouest qui se tenait devant eux parlait couramment le nordique et la langue impériale.
« Vas-tu mourir ici, vautré dans ta propre saleté ? Tu n’atteindras pas le Champ des Épées. »
Urich se moqua du nordiste.
« D-donnez-moi une arme ! »
Le nordiste cria, le visage troublé. Il était clair qu’il croyait en Ulgaro.
« Réponds à mes questions, et je t’enverrai personnellement de manière honorable. »
Le nordiste hocha la tête à plusieurs reprises. Une longue incarcération l’avait vidé de sa vie. Il s’était accroché juste pour pouvoir atteindre le côté d’Ulgaro.
« Houuu ! Traître ! »
« La trahison est-elle la voie honorable ? C’est pour ça que les barbares sont… »
Les prisonniers restants lancèrent des insultes au nordiste.
Le nordiste s’en moquait. Ce qui lui importait, c’était d’atteindre le Champ des Épées. Il avait été un mercenaire engagé pour traverser les montagnes. Il n’avait aucune loyauté envers qui que ce soit.
« Tiens, bois de l’eau d’abord. »
Urich offrit une outre d’eau au nordiste. Le nordiste but avidement et sourit avec un visage plus détendu.
« Comment connais-tu notre langue ? »
Demanda le nordiste, mais Urich sourit simplement.
« Ce n’est pas important. Qui est aux commandes à l’avant-poste d’Arten ? Regal Arten devrait être mort. »
Les yeux du nordiste s’écarquillèrent davantage. L’homme en face de lui, un barbare de l’ouest, connaissait le nom de l’avant-poste et ses affaires internes.
« Qui diable es-tu ! »
Il dut demander à nouveau.
« Je suis Urich. »
« Urich ? »
Il était le barbare même qui avait disparu avec Regal Arten. Mais personne ne connaissait le nom d’Urich. Même à l’avant-poste, il était seulement enregistré que Regal Arten et son groupe avaient disparu.
« De toute façon, ce n’est pas important. Qui commande ? »
« Le duc Langster. Il était aussi mon employeur. »
« Langster le vice-roi du nord ? Que fait-il ici ? C’est pratiquement une rétrogradation. »
Urich marmonna en Hamélien. Il connaissait déjà le duc Langster.
« Non, sérieusement, qui diable es-tu… »
Le nordiste était encore plus confus. Ici, dans l’ouest, il y avait un homme qui reconnaissait immédiatement le statut du vice-roi du nord Langster rien qu’en entendant son nom.