Chapitre 16
« C’est un peu dur, de jeter son champion comme ça juste parce qu’il ne lance pas la hache aussi bien que moi », compatit Urich, les bras croisés, en regardant l’arène. Il n’avait pas de match aujourd’hui, car c’était Donovan qui avait eu le match phare cette fois.
« Eh bien, un gladiateur de ce niveau s’achète assez facilement. La vie d’un gladiateur comme nous se résume de toute façon à l’argent. Trios doit être un noble avec pas mal de fric », dit Bachman à côté d’Urich.
L’arène était un chaudron de folie.
« Lion contre homme. »
C’était un affrontement rare. Deux lions mâles parcouraient l’arène en lâchant leurs rugissements bestiaux effrayants.
Grincement—
Un gladiateur émergea de la porte opposée. C’était Mogdi, le champion de Trios.
« U-ugh, ughh. »
Mogdi porta son corps tremblant sur le sol de l’arène. Son corps était un désastre après avoir été battu à mort la nuit précédente. Il semblait avoir du mal à tenir son arme.
« Il n’a pas l’air très en forme », fit remarquer Bachman en fronçant les sourcils.
« À en juger par la façon dont il bouge, je dirais que son bras gauche est complètement cassé. On dirait que sa jambe est aussi un peu fracturée. »
« Quoi, tu peux voir tout ça d’ici ? »
« Euh, plus ou moins. »
« Tu n’es vraiment pas un humain. Tu es un monstre. » Bachman claqua la langue face à la vision surhumaine d’Urich.
« Sommes-nous vraiment de la même espèce ? » pensa Bachman. Les capacités physiques qu’Urich montrait occasionnellement étaient tout sauf humaines.
« Il ne pourra pas affronter deux lions avec un corps pareil. Ça va être un spectacle de boucherie. »
La mort de Mogdi était quasi certaine.
« Woaaahhh ! »
La foule exprima son anticipation pour le spectacle sanglant imminent auquel elle était sur le point d’assister. Leur rugissement réclamait l’exécution de Mogdi.
« Voilà ce que tu gagnes à m’avoir humilié, Mogdi », pensa Trios en riant sur son siège, les jambes nonchalamment croisées, tandis qu’il regardait la mort inévitable de son champion impuissant.
Le lion bondit sur le champion blessé. Le bouclier levé dans une tentative futile de se protéger fut déchiqueté et brisé par les pattes avant de la bête.
Schluck.
Mogdi balança son épée sur le lion mais ne parvint pas à lui porter un coup fatal.
Déchirement !
Le lion arracha le visage de Mogdi d’une morsure. Son cri douloureux résonna dans l’arène et la foule rugit d’exaltation. Certains s’effondrèrent même à cette terrible vue.
« A-ahhhhh ! »
Mogdi se débattit et hurla même en mourant. Son appel à l’aide ne sembla pas du tout déranger le lion.
Crac, croûch.
Le bruit de sa chair et de ses os écrasés et brisés étouffa son cri de mort tandis que la vie de Mogdi était transformée en viande. La foule acclama sa mort.
« Grrr. »
Le lion traîna le corps sans vie de Mogdi autour de l’arène. Bientôt, des chasseurs expérimentés entrèrent dans l’arène et capturèrent les lions dans leurs filets.
« C’était horrible », Bachman claqua la langue à la vue de la mort de Mogdi. Être donné en pâture vivant à une bête était la pire des nombreuses façons terribles de mourir en tant que gladiateur.
« C’est Donovan le suivant, hein ? » dit Urich en achetant une collation au vendeur de l’arène qui errait dans les gradins.
« Le voilà. »
La porte métallique s’ouvrit, et Donovan sortit, lourdement armé.
« Cotte de mailles, un bouclier robuste et une épée d’une longueur juste parfaite. »
L’armure de Donovan était celle d’une infanterie lourde typique.
« Donovan est solide. Même si son style de combat est assez horrible, sa stratégie de combat est classique. Il ne prend aucun risque dans un match », murmura Bachman.
« Oui, je sais. Il étouffe lentement la vie de son adversaire, comme un serpent. »
Donovan présenta un match très sophistiqué. Son adversaire était un gladiateur mercenaire de calibre égal. Le combat fut plein d’échanges féroces, les deux gladiateurs cherchant la moindre opportunité de prendre l’avantage par des jeux psychologiques et des ruses. Donovan était un gladiateur chevronné avec beaucoup d’expérience réelle, il prit donc le dessus grâce à de meilleures tactiques.
Schluck.
Son épée s’enfonça dans l’épaule de son adversaire.
« C’est fait, alors », remarqua Urich. Une fois que Donovan avait l’avantage, il ne le laissait jamais s’échapper.
« Il va probablement traîner ce type et le taillader jusqu’à ce qu’il décide de l’achever sans pitié. »
Bachman savait très bien comment se déroulaient les matchs de Donovan. Les fins sanglantes étaient ce qui faisait la popularité de Donovan.
« Nous avons fini ici. »
Le victorieux Donovan leva son épée et rugit.
Avec la fin de ce tournoi, la visite des Gladiateurs d’Horus dans cette ville était également terminée et il était temps pour eux de passer à la ville suivante. Horus connaissait personnellement plusieurs comtes dans diverses villes, et il avait un programme complet de tournois alignés pour ses gladiateurs.
« Je suis content d’avoir suivi Horus. »
Urich appréciait sa vie de gladiateur d’Horus. Il gagnait beaucoup d’argent et les combats incessants empêchaient son corps de rouiller. Plus important encore, il voyait tant de nouvelles choses en voyageant avec l’équipe.
« Avons-nous chargé toute la cargaison ? Faites un autre décompte. »
« Et les esclaves ? »
« Ils sont tous rassemblés. »
Les Gladiateurs d’Horus étaient occupés à préparer leur départ pour la nouvelle ville. Ils voyageaient avec plus de cinquante personnes, y compris tous les gladiateurs, les esclaves, les gardes et les serviteurs.
« Cela devrait suffire pour vous installer ici. Merci pour tout votre dur labeur, Vienne. »
« Et bonne chance à vous aussi, Maître. »
Dans un coin, plusieurs esclaves femmes, chacune avec le ventre plein, faisaient leurs adieux à Horus. Elles étaient celles qui étaient responsables de libérer les désirs sexuels des hommes. Les esclaves femmes qui tombaient enceintes étaient laissées dans la ville de départ où elles mettraient au monde leurs enfants et commenceraient une nouvelle vie pour elles-mêmes. Elles avaient retrouvé leur liberté — bien que la plupart d’entre elles finissaient par retourner dans les quartiers chauds.
« Il les laisse partir et leur donne de l’argent. C’est intéressant. » Urich pencha la tête, surpris.
« Ce n’est pas comme si nous pouvions emmener toutes les femmes enceintes avec nous, de toute façon. Et de cette façon, les esclaves femmes restantes ont quelque chose à espérer. Sans un espoir comme celui-ci, elles ne pourraient pas supporter ce qu’elles doivent faire pour nous. Le fait qu’elles soient libérées avec un peu d’argent est la seule chose qui les maintient saines d’esprit à travers tous ces hommes. Horus sait comment gérer ses esclaves », expliqua Bachman en chargeant ses bagages sur la charrette.
« Hmm. » Urich regarda les esclaves femmes. Il s’était rendu dans leurs quartiers assez souvent tout au long de son voyage, et comme elles étaient destinées à ce rôle en premier lieu, elles acceptaient toujours assez bien ses requêtes.
Cling.
« Ça fait environ trois millions de cils. »
Urich sortit sa bourse et marcha vers les femmes.
« Ce n’est pas grand-chose, mais partagez-le entre vous. Merci pour tout et prenez soin de vous », dit Urich aux femmes en leur lançant la bourse pleine de pièces. Leurs yeux s’écarquillèrent devant le cadeau inattendu d’Urich, tout comme ceux d’Horus.
« Tu aurais dû me donner cet argent », se plaignit Bachman après avoir vu ce qu’Urich venait de faire.
« Qui sait ? Peut-être que l’une d’elles porte mon enfant », sourit Urich en montrant les dents.
« Hah, comme si. Quelle femme a le ventre plein en seulement trois mois ? » Bachman secoua la tête, incrédule.
Les Gladiateurs d’Horus terminèrent leur programme et quittèrent la ville. Les gladiateurs alternaient entre rouler dans les chars et marcher. Les gardes se placèrent aux extrémités du groupe en marche, et Horus bâilla paresseusement depuis son cheval.
« Hé Urich, d’où viens-tu vraiment ? Tu dégages une ambiance de sudiste, mais en même temps, tu ressembles parfois à un nordiste », demanda Horus en s’approchant d’Urich. Urich se moqua de sa question.
« Disons simplement que je viens du sud. D’ailleurs, qu’est-ce que ça peut faire ? »
« Hmm, tu as raison. Ce n’est pas important. »
Horus était dans le commerce des gladiateurs depuis dix ans. Au fil des ans, il avait vu d’innombrables gladiateurs.
« Urich est spécial. »
C’était difficile de mettre le doigt dessus, mais il était certain qu’Urich sortait de l’ordinaire.
« Ce n’est pas quelqu’un dont la vie se terminerait comme gladiateur sous les ordres de quelqu’un comme moi. »
À bien des égards, Urich détenait beaucoup de potentiel. Au premier abord, il semblait être un jeune homme arrogant, mais après avoir passé du temps avec lui, il était évident qu’il tenait parole. S’il disait qu’il ferait quelque chose, il le faisait. S’il disait qu’il tuerait quelqu’un, il le tuait.
« Il ne lui a fallu que trois mois pour rattraper Donovan. Et un barbare comme lui, en plus. »
Urich avait beaucoup de partisans. De nombreux gladiateurs, y compris Bachman, étaient fascinés par lui. Même Donovan, qui ne lui accordait aucune attention au début, en était venu à reconnaître son statut.
« J’aime beaucoup cet endroit, Horus », dit Urich en contemplant les champs de blé à l’extérieur de la ville.
« Intéressant. De tous les endroits, ce sont les champs que tu aimes ? »
« Oui. C’est pour ça que je veux ces terres », dit Urich en plissant les yeux. Une étrange force vitale s’agitait autour de lui.
Horus frissonna d’un froid inexplicable.
« Quand tu auras beaucoup d’argent, tu pourras peut-être acheter des terres quelque part à la campagne », répondit Horus d’un ton bourru en serrant le symbole du Solarisme près de sa poitrine.
« Ô Lou, Dieu du Soleil, est-ce que je peux garder ce barbare près de moi ? »
Chaque fois qu’Horus s’arrêtait dans une ville, il rencontrait les prêtres locaux et faisait un don. C’était sa tentative d’expier les péchés immoraux qu’il commettait pour son commerce.
« Où allons-nous ensuite ? Quand arriverons-nous à la mer ? » demanda Urich à Horus.
« Les villes côtières sont encore loin. Et notre programme est exactement celui dont nous avons discuté plus tôt », répondit Horus en regardant Urich, qui prêtait une attention particulière à ce qu’il disait.
« Ah oui, tu sais lire et écrire, n’est-ce pas, Horus ? »
« Bien sûr. »
« Apprends-moi. Apprends-moi les lettres. »
Horus fronça les sourcils à la requête d’Urich.
« Ce n’est pas quelque chose que tu peux apprendre du jour au lendemain. »
« C’est pour ça que je te demande de m’apprendre ! »
« Quoi, gratuitement ? »
« D’accord. À partir de maintenant, prends dix pour cent de plus que ce que tu prends habituellement sur mes gains. »
L’offre d’Urich fit rire Horus.
« Très bien alors, viens me trouver après le dîner ce soir. Nous commencerons par ton nom. »
« Burp, c’était un bon repas. »
Après le dîner, Urich cassa une épine d’un arbre et l’utilisa comme cure-dent.
« Hé, où vas-tu, Urich ? On joue aux dés. »
« Ça va aller. Je n’ai même pas d’argent en ce moment, de toute façon. »
« Haha, espèce d’idiot. J’ai entendu dire que tu avais donné tout ton argent à ces esclaves femmes ! Quel saint », dit l’un des gladiateurs en plaisantant à Urich.
« Voudrais-tu que ton crâne soit fendu par un idiot ? »
Les gladiateurs rirent de la réplique d’Urich. Il les laissa derrière lui et se dirigea vers la tente d’Horus.
Cui-cui–
La nuit était profonde et les bruits d’insectes emplissaient l’air froid du soir. La périphérie non éclairée du campement était d’un noir absolu. Les yeux qui s’étaient ajustés à la lumière ne pouvaient pas voir dans la forêt sombre. Les gardes tournaient le dos à la lumière et leurs regards étaient fixés sur l’obscurité.
« Urich ? » demanda le garde en voyant Urich.
« Je suis là pour le chef. »
Horus, qui venait de finir son dîner, fit signe à Urich d’approcher.
« Alors, tu veux vraiment apprendre à lire et à écrire ? Ça ne te sera probablement pas très utile, de toute façon. »
« C’est à moi de décider, pas à toi. »
« Tu es une personne particulière, Urich. »
Horus et Urich s’assirent près d’un feu de camp et sortirent un poignard.
« Commençons, Horus », dit Urich en regardant Horus avec des yeux vifs et curieux. Horus gratta le sol avec son poignard, épelant chaque lettre.
« Nous aurons de la chance si tu parviens à mémoriser ces lettres et à épeler ton nom avec elles d’ici la fin de la nuit. »
Horus n’avait pas beaucoup d’attentes. Il s’attendait à ce qu’Urich abandonne assez vite.
« Hmm. » Urich posa sa tête sur sa main et examina attentivement l’étrange alphabet hamélien. Il les lut à voix haute, répétant après Horus.
Pop, crac.
Le feu de joie était ardent et les braises flottaient autour des deux hommes.
« Urich », Horus était stupéfait.
« Quoi ? »
« Es-tu sûr de n’avoir jamais appris cela auparavant ? »
« Si c’était le cas, pourquoi ferais-je ça avec toi en ce moment ? Tu as soudainement perdu la tête ou quoi ? »
Les yeux d’Horus s’écarquillèrent.
« Il ne lui a fallu que quelques essais pour mémoriser tout l’alphabet ? »
La capacité de mémorisation d’Urich était phénoménale. Il ne lui fallut que quelques répétitions pour mémoriser ce qui aurait dû lui prendre au moins quelques jours.
« U…rich… C’est comme ça que j’écris mon nom ? »
Urich griffonna son propre nom sur le sol.
« Précisément. »
« Haha, si je continue comme ça, j’apprendrai à lire et à écrire en un rien de temps ! Ce n’est vraiment pas si difficile. »
Horus ne put rien dire. Les mots d’Urich ne semblaient pas être une exagération.
« Il va vraiment apprendre les lettres en un rien de temps. Sa capacité de mémorisation est hors du commun. J’ai entendu dire que les barbares apprenaient étonnamment bien à lire et à écrire, mais ça… ça ne semble pas normal. »
Urich pressa Horus de lui apprendre plus de mots, et il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne les ait tous mémorisés.