Chapitre 156
Trois jours de plus s’écoulèrent.
Pas, pas.
Les guerriers marchaient sans un mot. Seul un silence féroce planait parmi eux. Le temps sec et chaud et le désert sans fin ressemblaient à une poudrière, prête à exploser en une bagarre générale au moindre contact.
« J’en ai un ! »
Une voix claire retentit. Belrua, qui fouillait un arbre pourri, souleva un serpent en l’air.
Squeak.
Belrua coupa rapidement la tête du serpent et en retira la peau. Le serpent à la chair rosée, même après avoir été décapité, remuait la queue.
« Celui-là est assez costaud. »
Belrua rit, regardant la chair de serpent encore vivante. Elle pressa le sang du serpent à l’extrémité coupée de son corps et le but. Sa gorge avala le sang.
« Grr. »
Belrua grimaça en s’essuyant la bouche, buvant le sang du serpent comme s’il s’agissait d’une liqueur. Les guerriers environnants déglutirent bruyamment, la regardant savourer pleinement le sang de serpent.
« Quelle façon bruyante de te remplir l’estomac. Si tu lui coupes la tête, assure-toi de l’enterrer. »
Dit Urich en s’approchant de Belrua, tapotant la tête du serpent avec un couteau. La tête coupée essayait toujours de mordre la lame.
La tête d’un serpent pouvait bouger pendant un certain temps même après avoir été séparée du corps. Il était préférable d’enterrer la tête pour l’empêcher de mordre un passant innocent.
« Quiconque se fait mordre par un serpent sans tête ferait mieux de mourir ici. »
Belrua mâcha le corps du serpent comme une collation. Le bruit de mastication résonna au loin.
« Nous avons encore assez de nourriture, et pourtant tu te donnes la peine de chasser des serpents. Aimes-tu tant les serpents ? »
Dit Urich en enterrant la tête du serpent.
« Je voulais juste du sang frais. La meilleure chose à faire après avoir perdu du sang est de le reconstituer immédiatement. »
Urich examina Belrua à la recherche de blessures.
« Oh… »
Urich gloussa, comprenant tardivement ce qu’elle voulait dire. Elle mangea la moitié du serpent, puis enveloppa le reste pour l’accrocher à son côté.
« Quel esprit extraordinaire. Je suppose que c’est logique. Après tout, elle a obtenu le poste de chef de tribu dans le désert avec un corps de femme. »
Urich fixa le dos de Belrua. Son dos était aussi large que celui de n’importe quel homme. Pour atteindre de tels muscles et une telle taille dans un corps de femme, elle devait avoir travaillé incroyablement dur.
« Le désert stérile semble sans fin, Urich. Certains guerriers craignent que nous ne finissions ici en ossements blanchis. »
Kirungka s’approcha d’Urich, exprimant les inquiétudes des guerriers de la Hache de Pierre.
« Les grands guerriers de la Hache de Pierre ont-ils peur ? »
Urich taquina, et Kirungka haussa les épaules.
« Ils ont peur de mourir d’une mort insignifiante à cause de toute cette chaleur et de cette faim. Si tu leur ordonnais de charger un ennemi, ils le feraient tous volontiers tout de suite. »
Les paroles de Kirungka étaient vraies. L’anxiété se propageait parmi les guerriers.
« Leur moral était si élevé quand nous sommes partis, maintenant regardez-les. Si nous n’avions pas forgé l’augure et qu’il s’était avéré mauvais, quelque chose de pire aurait pu se produire d’ici maintenant. »
Les chamans, malgré leur mécontentement face aux faux augures, durent admettre que Samikan avait finalement raison.
« Si nous devons faire demi-tour, ce devrait être maintenant, tant que nous avons encore de l’eau et de la nourriture. »
« Nous ne faisons pas demi-tour. Nous devrions bientôt atteindre la fin des déserts divisés. »
Urich fit signe à Kirungka de s’en aller. Kirungka soupira et hocha la tête.
Cette nuit-là, au camp, Urich rassembla les chefs de tribu. Eux aussi semblaient avoir reçu des plaintes similaires de la part de leurs hommes.
« Quand ce désert vide prendra-t-il fin, Chef du Sable Rouge ? Nous n’avons vu personne d’autre que nous-mêmes jusqu’à présent. »
Le chef de la Tribu du Vent Cendré demanda à Belrua. D’autres chefs de tribus mineures hochèrent la tête et l’exhortèrent également.
« Selon les guides, il y avait un village par ici. Nous devrions bientôt commencer à voir des gens, mais ils ont probablement déménagé à cause de la saison sèche. Traverser le désert pendant la saison sèche est nouveau pour tout le monde, rappelez-vous cela. »
Belrua parla tandis qu’elle rôtissait le serpent attrapé plus tôt. L’odeur de la viande de serpent qui cuisait était parfumée.
« Toi et ta tribu êtes responsables de trouver le chemin. Sinon… »
Belrua interrompit le chef du Vent Cendré.
« Je suis déjà irritée par tout ce sang qui coule le long de mes cuisses. Si tu me parles comme ça, je pourrais t’enterrer moi-même ici. »
La relation entre les tribus n’était pas égale. C’était la loi du plus fort. Les tribus plus faibles n’avaient pas leur mot à dire, et les tribus plus fortes pouvaient ignorer les plus faibles à leur guise.
Urich, qui regardait sans intervenir, prit la parole.
« Si ce que les guides ont dit est vrai et que le village d’origine a déjà déménagé, il est préférable de chercher des traces. Cela rassurera les guerriers qu’ils n’ont pas marché tout ce chemin pour rien. »
« C’est exact ! C’est ce que je voulais dire ! »
Le chef du Vent Cendré se hâta d’être d’accord avec Urich.
« Hmm, ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée d’envoyer des éclaireurs rapides. Peut-être pourrons-nous les retrouver grâce à leurs traces. »
Samikan hocha la tête. Les chefs décidèrent de sélectionner des guerriers rapides de leurs tribus pour les envoyer en reconnaissance.
Les chefs choisirent tous d’autres guerriers de leurs tribus pour y aller, mais Urich se porta volontaire.
« Y a-t-il quelqu’un de plus rapide que moi ? Je ne crois pas. »
Urich choisit quatre guerriers tout en s’équipant. D’autres guerriers de tribu partirent également en reconnaissance.
« Hache de Pierre, dirigez-vous vers le nord. »
Belrua indiqua la direction de reconnaissance aux guerriers qui partaient. Elle fronçait les sourcils plus que la veille, comme si ses douleurs menstruelles étaient pires.
Urich mena les guerriers en trottinant légèrement vers le nord. Les guerriers suivirent Urich, vérifiant continuellement leur direction par la position du soleil.
« Ha, je le savais. C’est ici. »
Urich, courant en tête, reprit son souffle et murmura. Il fit signe de la main aux guerriers qui le suivaient.
« C’est vraiment un monstre… »
Les guerriers à la traîne derrière Urich haletaient, le regardant. Ils avaient commencé à un rythme similaire, mais l’écart s’était progressivement creusé. Urich dut même ralentir pour s’adapter au rythme des autres guerriers.
« Comment pensez-vous qu’il a traversé les Montagnes Célestes ? Maintenant vous savez. »
Vald encouragea les guerriers fatigués et avança. Urich avait trouvé quelque chose et appelait les guerriers.
« Ce sont les vestiges d’un village. »
Vald se tint à côté d’Urich et parla. Urich plissa les yeux, regardant l’horizon. Quelques tentes abandonnées étaient visibles.
Swoosh.
Urich, tenant sa hache, siffla et entra dans le village désert. Les pots éparpillés sur le sol du village étaient vides. Le sol de ce qui semblait être le centre du village était noirci par l’utilisation prolongée du feu. Il semblait qu’ils avaient emporté tout ce qui avait de la valeur, ne laissant rien d’utile derrière eux.
« Juste quelques tentes vides, c’est tout. »
Vald se gratta le ventre et entra dans une tente abandonnée.
« Urich ! »
Vald appela de l’intérieur de la tente. Urich et les guerriers se rassemblèrent autour de l’endroit où se trouvait Vald.
« Grrrr. »
Un grognement se fit entendre. Quelques vieillards émaciés sortirent en titubant de la tente apparemment abandonnée.
« Hah, regardez ces loups malades abandonnés par leur meute. »
Urich regarda les vieillards. Leurs côtes étaient visibles et leur peau collait à leurs os. Les hommes attendant leur mort lancèrent des regards noirs à Urich et aux guerriers.
Vald leva sa lance, tapotant l’épaule d’Urich.
« Ces vieillards n’ont pas l’air de beaucoup nous aimer, n’est-ce pas ? »
Déplacer un village entier signifiait qu’ils avaient épuisé toutes les ressources proches. Les petites tribus qui ne pouvaient pas s’assurer de bonnes terres déplaçaient souvent leurs campements. Généralement, en déménageant, ils laissaient leurs aînés derrière eux avec un peu de nourriture. Il n’y avait pas le luxe de prendre soin de ceux qui ne pouvaient pas contribuer.
Les vieillards abandonnés acceptaient également leur destin. Il n’y avait pas de place pour la logique du bien et du mal, de la moralité. C’était simplement la loi de la nature…
« Kaaak ! »
Un vieil homme laissa échapper un cri sec. Il se précipita sur eux avec un couteau en os rudimentaire.
« C’est dangereux, vieil homme. »
Urich fit trébucher le vieil homme qui attaquait. L’attaque semblait aussi lente que jamais pour Urich.
« C’est difficile de communiquer avec eux, mais peut-être pouvons-nous nous comprendre avec des gestes et des signes ? »
Dit un guerrier qui avait déjà capturé un vieil homme. Leur langue était difficile à comprendre, mais quelques mots étaient familiers.
« Demandez-leur dans quelle direction la tribu a déménagé. »
Même s’il était abandonné, aucun vieil homme ne trahirait ses enfants et petits-enfants.
« Ils ne parlent pas si facilement. Devrions-nous les torturer ? »
« Je m’en occupe. Écartez-vous. »
Urich sortit un couteau bien aiguisé. Le vieil homme regarda Urich avec défi, comme s’il le mettait au défi d’essayer.
« Quand le corps s’affaiblit, l’esprit aussi, vieil homme. »
Crack.
Urich glissa la pointe de son couteau sous l’ongle du vieil homme. Utilisant la théorie du levier, il tordit le couteau, arrachant l’ongle net.
« Keeaaagh ! »
Le vieil homme hurla d’horreur, tremblant et se mouillant.
« Je suis sûr que tu n’as pas eu beaucoup d’eau à boire ici, et tu te mouilles encore comme ça. »
Urich ne laissa pas au vieil homme le temps de reprendre son souffle. Il arracha chaque ongle un par un. Même le vieil homme, qui était autrefois un guerrier, ne put supporter la douleur intense et cria.
« Ouf, faire le travail rend l’eau encore meilleure. »
Urich sortit une gourde et but. Il fit semblant d’en offrir aux vieillards, exigeant leurs réponses.
Les vieillards s’agenouillèrent, submergés par la soif et la douleur. Certains s’allongèrent sur le ventre, indiquant qu’ils raconteraient tout.
Urich et les guerriers recoupèrent les directions données par les vieillards et découvrirent où la tribu d’origine avait déménagé.
« C’est au nord-ouest d’ici. »
« Ils ont dû aller par là parce que c’est là que se trouve la nourriture. »
« Que devrions-nous faire de ces vieillards ? »
« Laissez-les simplement. Les nettoyeurs de cadavres attendent patiemment. »
Urich regarda les aigles qui tournaient dans le ciel et parla. Les guerriers gloussèrent et quittèrent le village. Les vieillards, n’attendant que la mort, rampèrent pour retourner dans les tentes.
Urich et ses guerriers rejoignirent le groupe de l’alliance. D’autres éclaireurs revenaient également un par un. Certains n’avaient pas réussi, mais d’autres rapportaient des informations comme Urich.
« Où est Belrua ? »
Urich chercha Belrua. Un guerrier du Sable Rouge désigna une tente.
« Hé, Belrua. Je crois que j’ai trouvé l’emplacement de la tribu dont tu parlais… »
Urich s’arrêta de parler en entrant dans la tente. Il regarda Belrua allongée face contre terre.
« Putain. De. Merde. Je veux m’arracher le bas du ventre moi-même. »
Belrua gémit, serrant son abdomen. Urich renifla avec sensibilité. La tente sentait le sang de femme.
« Devrais-je appeler un chaman pour qu’il prépare un remède ? »
« Les remèdes des charlatans sont inutiles. »
« Ça doit être terriblement douloureux, hein ? »
Dit Urich sur un ton mi-taquin.
« J’ai l’impression que quelqu’un danse avec un couteau dans mon ventre. Continue ce que tu disais. Mes problèmes sont mon affaire. Le travail reste le travail. »
Belrua s’assit de force. Elle transpirait abondamment.
« Il y avait un village abandonné. Nous y avons torturé un vieil homme, et il nous a indiqué la direction vers laquelle la tribu a déménagé. »
« C’est probablement la Tribu de la Lance Scorpion. Ils ont traversé les déserts pendant la saison des pluies pour commercer avec nous. »
Urich hocha la tête et quitta la tente de Belrua. Dehors, les guerriers se rassemblaient en petits groupes, bavardant.
Ils allaient passer la nuit au campement actuel et repartir demain.
Urich regarda le sol, cherchant une pierre de taille appropriée.
« Que fais-tu, Urich ? Tu vas faire cuire des pierres ? C’est une coutume d’au-delà des montagnes ? »
Un guerrier observait Urich avec curiosité.
Urich haussa les épaules et chauffa une pierre qu’il avait trouvée dans le feu de camp. Il la sortit quand elle fut assez chaude et l’enveloppa dans du cuir.
« Belrua, c’est une pierre chauffée. Mets-la sur ton ventre ; ça pourrait aider. »
Urich lança la pierre enveloppée dans la tente de Belrua, sans prendre la peine d’entrer.
Le lendemain, les guerriers se réveillèrent avant l’aube pour partir pendant qu’il faisait encore relativement frais.
Urich bâilla et fit ses bagages. Il jeta un coup d’œil à la tente de Belrua. Alors qu’elle démontait la tente, leurs regards se croisèrent.
Belrua hocha légèrement la tête en guise de salutation. Urich lui rendit son hochement de tête.
« En avant ! »
Cria Samikan. Les guerriers repartirent.