Chapitre 140
Le groupe d’Urich traversa la colline rouge et arriva au village de la Tribu du Sable Rouge, d’où s’échappait la fumée de la forge du forgeron. À l’entrée, ils virent des gens d’autres tribus, probablement venus échanger contre leur fer.
« Nous sommes de la Tribu de la Hache de Pierre. »
Kirungka s’était rendu plusieurs fois à la Tribu du Sable Rouge pour le commerce. Il n’était pas le seul ; les guerriers des tribus voisines avaient généralement l’habitude de visiter le Village du Sable Rouge en raison de sa production de fer. Grâce à leur spécialité, le village du Sable Rouge était devenu le centre d’échanges entre les tribus.
« Vous semblez peu chargés pour des commerçants », commenta un guerrier du Sable Rouge à la porte.
« Nous ne sommes pas ici pour commercer. Nous représentons le chef de la Hache de Pierre et avons des questions importantes à discuter avec la cheffe du Sable Rouge. C’est urgent. »
Les guerriers du Sable Rouge murmurèrent entre eux, puis l’un d’eux s’enfonça dans le village.
« Entrez. Nous avons fait attendre nos invités. »
Le guerrier du Sable Rouge leur fit signe d’entrer.
Alors qu’Urich et les guerriers de la Hache de Pierre s’approchaient d’une grande tente dans le village, une voix claire et perçante parvint aux oreilles d’Urich.
« Vous plaisantez, n’est-ce pas ? Le dépeçage est si mal fait que ça sent le pourri. Qu’est-ce que je suis censée faire avec ça ? Je devrais juste vous fendre le crâne. »
Un homme tenant des fourrures fut expulsé de la tente, grommelant en passant devant Urich et son groupe.
« Hah, qu’est-ce qu’une salope peut bien savoir ? Comment ose-t-elle critiquer mon cuir ? » marmonna l’homme pour lui-même en remettant les fourrures dans son chargement.
Crunch !
Soudain, une hache s’envola hors de la tente, se logeant dans le dos de l’homme.
« K-kugh ! »
Il chancela, hurlant.
Pas, pas.
De l’intérieur de la tente, une silhouette émergea.
« Qu’est-ce que vous venez de dire ? Espèce de salaud. »
La personne qui sortit de la tente était une femme. Urich réalisa immédiatement qu’il s’agissait de Belrua du Sable Rouge, et l’avertissement de Kirungka de ne pas la considérer comme une simple femme prenait tout son sens.
« J-Je suis de la Tribu de l’Oiseau-Tonnerre… »
L’homme, la hache dans le dos, luttait pour parler. Belrua retira rapidement la hache, la fit tournoyer habilement et coupa la main de l’homme.
« Kaaaaagh ! »
Il hurla, serrant sa main coupée. Belrua fit signe à ses guerriers.
Traînement, traînement.
Les guerriers traînèrent l’homme blessé. C’était la première fois que la Tribu de l’Oiseau-Tonnerre commerçait avec le Sable Rouge depuis l’arrivée de leur nouvelle cheffe, et ils avaient certainement appris à ne pas sous-estimer la nouvelle cheffe.
« Maintenant, tu vois ce que je voulais dire, n’est-ce pas ? Urich. »
Murmura Kirungka à Urich.
« Tu as raison. »
Urich hocha la tête en signe d’accord.
Belrua du Sable Rouge était aussi grande qu’un membre masculin moyen de la tribu. Ses avant-bras étaient suffisamment musclés pour projeter des hommes, et tout son corps était si solidement bâti qu’il n’y avait aucune courbe féminine visible.
« Des cicatrices de brûlure, le signe d’une excellente forgeronne. »
Urich observa Belrua. Ses bras et ses épaules étaient marqués de brûlures, s’étendant jusqu’à son cou et sa joue. Ses mains étaient rugueuses comme celles d’un guerrier et criblées de cicatrices de brûlures, et il n’y avait pas un seul ongle qui fût complètement intact.
« Elle a gagné le respect des guerriers dans le désert. De toute évidence, elle est meilleure que la plupart des chefs masculins. »
Belrua écarta ses cheveux et lança un regard noir à Urich. Le guerrier qui avait guidé Urich lui murmura quelque chose.
« Hache de Pierre ? Nous n’avons aucune affaire avec eux. »
Murmura Belrua après avoir entendu parler de la Hache de Pierre. Les tribus de la Hache de Pierre et du Sable Rouge entretenaient une relation distante, ne s’engageant dans le commerce qu’en cas de nécessité.
Kirungka s’avança.
« Nous sommes ici en tant que représentants du chef de la Hache de Pierre. »
À la mention de « représentants », l’expression de Belrua s’aigrit.
« Entrez. »
Belrua fit un signe du doigt et entra la première dans la tente.
« Hache de Pierre, ils sont situés non loin des montagnes. Pourquoi sont-ils ici ? »
Pensa Belrua tandis qu’elle s’asseyait lentement.
« Vous avez vu ce qui s’est passé tout à l’heure, n’est-ce pas ? Je n’ai pas beaucoup de patience. Alors, c’est vous le chef, n’est-ce pas ? »
Belrua regarda Urich et Kirungka alternativement, puis pointa Urich du doigt. Elle discerna rapidement le chef du groupe, ce qui était digne de la cheffe du Sable Rouge qui doit traiter quotidiennement avec d’autres tribus.
« Urich de la Tribu de la Hache de Pierre », répondit brièvement Urich.
« Urich ? »
Répéta Belrua, jetant un coup d’œil aux autres guerriers. Urich avait traversé les montagnes alors qu’il était sur le point d’acquérir de la renommée en tant que guerrier. Son nom n’avait pas atteint la Tribu du Sable Rouge.
« Pas besoin de longs discours. Nous voulons une alliance avec la Tribu du Sable Rouge. »
Au moment où le mot « alliance » fut mentionné, les guerriers du Sable Rouge s’agitèrent.
« Une alliance, je ne m’y attendais pas. »
Belrua se pencha en arrière, le menton appuyé sur sa main. Elle leva ses doigts maintes fois cassés et guéris. Elle pinça les lèvres et parla.
« La Tribu de la Brume Bleue vous a eu, n’est-ce pas ? »
Belrua avait mis le doigt sur le problème. Elle avait entendu les rumeurs concernant l’activité récente de la Tribu de la Brume Bleue. De plus, la Tribu de la Hache de Pierre, connue pour sa fierté et son agressivité, venait proposer une alliance.
« C’est évident. »
Belrua rit. Elle n’était devenue cheffe que deux ans auparavant, mais malgré son expérience plutôt récente et son jeune âge, elle possédait le sens de l’observation digne d’une cheffe.
« Je vous ai bien eus, keke. »
Belrua inclina légèrement la tête et haussa les épaules.
« Les perdants ne m’intéressent pas. Une alliance ? J’y réfléchirais même si votre tribu était en bonne condition. Que diriez-vous de ceci : passez simplement sous notre autorité, et nous vous protégerons. Si cela ne vous plaît pas, vous pouvez partir. »
Les guerriers de la Hache de Pierre, y compris Kirungka, tremblèrent. Les paroles de Belrua étaient dures, mais vraies.
« Nous ne sommes pas venus jusqu’ici pour être humiliés, Urich. »
Kirungka regarda Urich. C’était Urich qui avait affirmé la possibilité de former une alliance, ce qui les avait menés ici.
« Voici notre offre commerciale. »
Urich laissa tomber la charge qu’il portait.
Clac, cliquetis.
Des morceaux de fer tombèrent sur le sol. C’était l’armure d’acier d’Urich : casque, cuirasse, gantelets et grèves.
Schring.
Un bruit de sabre net, assez pur pour enchanter les oreilles, résonna à l’intérieur de la tente, révélant la lame lisse d’une épée d’acier impériale.
« Une armure de fer ? »
Même la Tribu du Sable Rouge, experte en ferronnerie, ne fabriquait pas d’armures de fer. Il était plus avantageux d’utiliser le fer pour forger autant d’armes que possible, et même s’ils consacraient l’effort et les ressources à les fabriquer, elles n’étaient pas très utiles.
« Je le jure sur ma vie, même la Tribu du Sable Rouge ne peut produire d’armes plus fines que celles-ci. Si je me trompe, vous pouvez prendre ma tête tout de suite. »
La ferronnerie était une question de fierté pour la Tribu du Sable Rouge. Leurs guerriers froncèrent les sourcils et lancèrent des regards noirs à Urich, entourés d’une aura féroce. Urich se tenait calmement au milieu d’eux.
Grincement.
Belrua se leva et fit un pas en avant, inspectant l’armure et l’épée d’Urich. Elle les souleva, les toucha et les tapota.
« Mince, comparé à sa dureté. »
Bien que mince, l’armure était exceptionnellement solide, ressemblant davantage à des plaques de fer compressées qu’à de simples feuilles minces. Elle montrait une résilience et une force uniformes même lorsqu’on la tapait.
« La technologie et le fer de notre tribu ne peuvent pas produire des lames aussi tranchantes. »
Les armes en fer de la tribu étaient généralement plus épaisses. Tenter de fabriquer quelque chose d’aussi mince que l’épée d’acier impériale donnerait une lame trop sujette à se plier au combat.
« Éclat. »
Belrua était hypnotisée par l’épée d’acier impériale. Le métal lui-même semblait rayonner de lumière, assez lisse pour refléter un visage. L’acier impérial était une technologie bien au-delà de la métallurgie de la tribu.
« Alors, voulez-vous me couper la tête ? »
Parla Urich, surprenant Belrua qui s’écria.
« Taisez-vous et restez là une seconde ! Hé, appelez les forgerons ! »
Au commandement de Belrua, ses guerriers quittèrent la tente.
« Ça a marché. »
Kirungka serra le poing. La cheffe de la Tribu du Sable Rouge montrait de l’intérêt pour l’armurerie d’Urich.
« Ce n’est pas seulement le désir d’un guerrier, mais la curiosité d’une forgeronne. »
Là où d’autres tribus se seraient contentées de tuer Urich et de prendre ses armes, la Tribu du Sable Rouge, compétente en ferronnerie, cherchait la méthode de production plutôt que le produit final.
« Ça ne plie pas même quand on applique de la force. Pourtant, c’est si solide », commenta un vieux forgeron en manipulant la cuirasse d’Urich.
« Regardez. »
Urich prit une hache et frappa légèrement la cuirasse.
Clang !
La cuirasse présentait une légère pente, et la lame de la hache glissa juste dessus. Ce n’était pas seulement la qualité du métal, mais aussi la conception de l’armure qui était exceptionnelle.
« Vous voyez ? Même lorsqu’on frappe comme ça, la lame glisse simplement. »
« Remarquable. »
Les yeux du vieux forgeron s’écarquillèrent d’étonnement.
Tandis que Belrua observait l’équipement d’Urich, elle se leva lentement.
« Urich, avez-vous dit ? D’où viennent ces armes et cette armure ? »
« Cela fait partie des termes de l’alliance. »
Répondit Urich, ce qui fit serrer et desserrer le poing de Belrua.
« Serait-il possible que nous les examinions jusqu’au crépuscule ? Nous continuerons notre conversation pendant le dîner. »
Belrua parla calmement. Elle et les forgerons de la tribu avaient besoin de temps pour examiner l’équipement d’Urich.
« J’attendrai une bonne réponse. »
« Merci, Urich. »
Belrua fit venir des gens pour divertir le groupe d’Urich. L’hospitalité somptueuse était évidente. Urich fut conduit à une belle tente, et des fruits frais furent servis.
« Nous avons éveillé leur intérêt ! »
« Le début est prometteur. »
Les visages des guerriers de la Hache de Pierre s’éclairèrent. Même eux pouvaient voir que la Tribu du Sable Rouge était extrêmement intéressée par l’équipement d’Urich. Il y avait une large marge de négociation.
« Mais ne baissez pas votre garde. Ils pourraient nous attaquer pour voler l’équipement. »
Avertit Kirungka, douchant leur enthousiasme. Bien que former une alliance serait idéal, ils devaient envisager le pire des scénarios.
« Ne vous inquiétez pas, ils ne le feront pas. »
Rassura Urich, s’allongeant et grignotant les fruits avec leur peau.
« Vous semblez très sûr de vous, Urich. »
« N’avez-vous pas vu les yeux de la cheffe ? Ils pétillaient. Même une femme amoureuse ne brillerait pas comme ça. »
Les guerriers rirent doucement.
« Former une alliance avec juste une épée et une armure… » murmura amèrement Kirungka.
« Ce n’est pas seulement l’épée et l’armure. C’est la technologie derrière que j’offre. Vous ne comprenez peut-être pas, mais la Tribu du Sable Rouge a senti que c’était une technologie bien en avance sur la leur. »
« Ah oui ? »
Kirungka hocha la tête à contrecœur, se sentant distant d’Urich. Urich était revenu après avoir vécu une vie complètement différente de celle des frères de sa tribu. Sa façon de voir les choses et son niveau de réflexion semblaient étrangers.
« Urich, es-tu toujours l’un de nos frères ? »
Contrairement aux inquiétudes de Kirungka, Urich plaisantait et riait très bien avec les autres guerriers.
Belrua, cheffe de la Tribu du Sable Rouge, rassembla les meilleurs forgerons de la tribu.
« Soyez prudents. Cela appartient à nos invités. »
Belrua donna des instructions aux forgerons. Ils ne devaient pas endommager l’équipement d’Urich, qui devait être rendu intact.
« Je vais donner un coup. »
Vroum !
Un jeune forgeron brandit l’épée d’acier impériale, ses yeux s’écarquillant d’admiration tandis qu’il regardait autour de la pièce. L’épée vibrait avec une résonance métallique même après le coup.
« C’est une belle épée. Où a-t-il pu se procurer une telle arme ? »
« La Tribu de la Hache de Pierre achetait notre fer et nos armes. Ils ne peuvent pas être meilleurs que nous en ferronnerie. S’ils pouvaient fabriquer des armes comme celles-ci, ils n’auraient pas été vaincus par la Tribu de la Brume Bleue. »
La Tribu du Sable Rouge était fière de créer les meilleures armes en fer. Leur savoir-faire était si vénéré que l’on ne pouvait devenir chef sans exceller en ferronnerie, quelle que soit l’excellence de son statut de guerrier.
« Si nous pouvions fabriquer du fer et des armes comme celles-ci… ce n’est plus une question d’alliance. Nous devons apprendre cette technologie à tout prix. »
Le vieux forgeron était submergé par le potentiel de cette nouvelle découverte.
Belrua, assise à sa place, écoutait les discussions des forgerons avec une concentration intense.
« … C’est mon destin en tant que cheffe. »
Elle toucha la lame avec ses doigts robustes. Comme tous les forgerons, elle cherchait toujours un meilleur fer et de meilleures armes. Maintenant, elle faisait face à un défi qui semblait insurmontable, ressentant un sentiment amer d’infériorité, mais aussi un battement de cœur exaltant.
Belrua ferma les yeux. Même dans l’obscurité, l’éclat de l’acier impérial scintillait dans son esprit.
« C’est un secret auquel il vaut la peine de dédier toute ma vie. »
Dit-elle, et les forgerons hochèrent la tête en signe d’accord.