Chapitre 14
Les Gladiateurs d’Horus erraient à travers les terres Impériales, organisant leurs tournois de gladiateurs partout où ils passaient. Chaque ville où ils mettaient les pieds, d’ouest en est, accueillait leur visite.
« C’est une bonne terre. »
C’était la première fois qu’Urich voyait une vaste zone agricole. Les habitants de cette région subvenaient aux besoins d’une population florissante en cultivant leurs terres, contrairement à sa tribu qui devait compter sur la chasse et la cueillette.
« Plus nous allons vers l’est, plus ces zones agricoles s’étendent. L’est est plus riche que l’ouest », dit Bachman en marchant aux côtés d’Urich, sa lance sur l’épaule.
Tandis qu’ils voyageaient plus à l’est, la terre devenait plus plate et plus fertile, les Montagnes Célestes restant loin derrière. Les visages de ceux qui vivaient sur ces terres prospères rayonnaient de bonheur et de satisfaction.
« Cette terre est différente de celle de chez moi. Elle est riche et fertile. »
Les plaines auxquelles Urich était habitué étaient rocheuses et rudes. Il était impossible de cultiver, peu importe les efforts.
« Alors, ils sèment les graines dans le sol et récoltent les cultures… ? » Urich marmonna ses pensées. De l’autre côté des montagnes, les sources de nourriture étaient toujours rares dans les plaines. Il était difficile d’obtenir un approvisionnement alimentaire stable en ne comptant que sur la chasse et la cueillette.
« L’agriculture. »
Quand les animaux quittaient la région, même les chasseurs les plus habiles n’avaient d’autre choix que de rentrer chez eux les mains vides, et la cueillette était un acte entièrement à la merci du ciel et de la terre. La chasse et la cueillette étaient deux choses que les humains ne pouvaient contrôler. Lorsque les volontés du ciel et de la terre ne s’alignaient pas avec les besoins des tribus, et que la nourriture se faisait rare, les enfants et les anciens étaient les premiers à mourir.
« De cette façon, nous pouvons récolter durablement des cultures précieuses, année après année », dit Bachman en contemplant le champ de blé brun doré.
« Chaque année ? »
« Oui. Grâce à l’agriculture, nous pouvons nous débrouiller pour traverser une année difficile, si jamais cela arrive. Mais plusieurs années de mauvaises récoltes, c’est une autre histoire. Cela pourrait se transformer en famine, et les gens peuvent réellement mourir de faim. »
Urich fixa le champ de blé.
« La nourriture peut être cultivée sur cette terre. »
Grâce à l’agriculture, les membres de sa tribu n’auraient pas à s’inquiéter de mourir de faim. Ils n’auraient pas non plus besoin de passer des jours loin de chez eux pour une partie de chasse. Un désir unique commença à prendre racine dans le cœur d’Urich.
Cette nuit-là, Urich fit un rêve. Dans son rêve, il se voyait mener les guerriers de la Hache de Pierre par-delà les Montagnes Célestes. Urich et ses guerriers marchaient avec le rêve d’une terre dorée.
« Ah », Urich se réveilla de son rêve. Il se souvint qu’il était dans une ville après s’être réveillé face à un plafond inconnu.
« Quel était ce rêve ? »
Son rêve s’évanouit rapidement dans son subconscient au moment où il se réveilla. Urich sortit du lit en se grattant la tête et l’aine.
« Quelle journée, le temps est incroyable ! » remarqua Urich en ouvrant brusquement les fenêtres. Pendant son séjour avec les Gladiateurs d’Horus, Urich avait vu beaucoup de choses. Chaque jour le surprenait avec des choses qu’il n’avait jamais vues ou expérimentées auparavant.
« J’ai encore tellement de choses à voir ! »
Urich s’habilla et attacha sa ceinture d’armes autour de sa taille.
Pas, pas.
Dans le hall de leur logement, les gladiateurs qui s’étaient réveillés plus tôt étaient déjà occupés avec leur petit-déjeuner. Quelques-uns firent un signe de la main et saluèrent Urich.
« Hé, Urich, viens manger avec nous. »
Urich prit un siège et mangea une pomme de terre au four. Après avoir pratiquement avalé la pomme de terre entière, il dévora un poulet entier.
« Horus t’appelle, Urich. C’est probablement à propos des affrontements », dit Bachman à Urich en lui tapotant l’épaule. Urich essuya ses doigts graisseux sur les pointes de ses cheveux.
« Tu es là », dit Horus tandis qu’Urich entrait dans la pièce. Donovan était déjà assis à côté de lui, affichant un air mécontent.
Les Gladiateurs d’Horus étaient désormais dirigés par deux gladiateurs de premier plan — Donovan, le visage originel de l’équipe, et Urich, la nouvelle star. Ces deux-là influençaient les affrontements des gladiateurs, mais comme ils étaient loin d’être en bons termes, la coopération n’était pas une option.
« Cela m’arrange grandement », pensa Horus à propos de la situation. Avoir deux chefs opposés signifiait un équilibre, et un équilibre signifiait qu’il était plus facile pour Horus de garder le contrôle de l’équipe.
« Cette fois, il y aura cinq gladiateurs Arigan, trois de leurs gladiateurs esclaves, sept mercenaires, ainsi que deux champions envoyés par les nobles. Le tournoi comptera douze matchs au total, et cinq nous ont été attribués. L’un de ces combats est contre l’un des champions, nous enverrons donc l’un de nos gladiateurs esclaves comme carte jetable. »
Horus était un leader expérimenté. Il pouvait facilement contrôler le rythme des négociations du tournoi.
« Qu’entends-tu par ‘carte jetable’ ? » demanda Urich, et Donovan ricana.
« Tu veux battre un champion choisi personnellement par un noble ? Nous ferions mieux d’envoyer un gladiateur esclave que nous pouvons nous permettre de perdre », répondit Donovan comme s’il avait vu cela d’innombrables fois. Horus enchaîna avec une explication plus simple pour Urich.
« Ces matchs sont la raison pour laquelle nous avons les gladiateurs esclaves, Urich. Parfois, nous ne devrions tout simplement pas gagner le match. »
« Hah, c’est ça ? » Urich ricana en se curant l’oreille.
Perdre des matchs comme celui-ci était le rôle des gladiateurs esclaves. Les matchs où une victoire semblait très improbable, ou les matchs qu’ils devaient perdre exprès — quelle qu’en soit la raison — étaient ceux où la plupart des gladiateurs esclaves rencontraient leur destin.
« Envoyons Bauman. Il a des cernes sous les yeux, et il ne mange plus autant qu’avant. Il est probablement en train d’attraper une maladie ou quelque chose comme ça », dit Horus tandis que Donovan acquiesçait. Les gladiateurs esclaves qui tombaient malades étaient souvent les premiers à être sacrifiés.
« On dirait que nos matchs sont dans la première moitié du tournoi. »
« Je prendrai le match contre les gladiateurs Arigan », déclara Donovan. Les matchs entre les gladiateurs de deux équipes différentes avaient une importance, car les gladiateurs se battaient pour la fierté de leur équipe. Chaque fois que ce n’était pas un match à perdre exprès, le visage de l’équipe était souvent celui qui combattait. Les gains, bien sûr, étaient également représentatifs de l’importance de l’occasion.
« C’est un match à trois contre trois. Je pense que toi et Urich devriez faire partie des trois », Urich et Donovan se regardèrent instantanément au moment où les mots sortirent de la bouche d’Horus.
« Si tu nous fais combattre ensemble, l’un de nous va revenir avec le crâne fêlé. N’est-ce pas, Urich ? » lança Donovan, comme si Horus venait de proposer quelque chose d’absurde.
« Je m’y oppose aussi. Je n’aime pas cette idée, Horus », dit Urich calmement en haussant l’épaule et en levant la main pour manifester son objection. Bien que les deux gladiateurs ne se battraient pas réellement l’un contre l’autre dans l’arène, leur aversion mutuelle allait rendre leur coopération très difficile à réaliser.
« Oui, oui, je sais. Je devais juste le proposer. Très bien alors, Urich, prends celui-là. Choisis les deux gladiateurs avec qui tu veux combattre. Vous recevrez chacun un million et demi de cils. »
« Hé, Horus ! » Donovan était indigné. Il n’avait aucune intention de manquer autant d’argent.
Horus plissa les yeux vers Donovan.
« Nous avons fait à ta manière lors du dernier tournoi, Donovan. Maintenant, c’est au tour d’Urich. Si Urich ne veut pas prendre ce match, alors tu peux l’avoir. »
« Pourquoi ne voudrais-je pas le prendre ! J’ai cependant une suggestion. Que dirais-tu d’utiliser l’un des gladiateurs esclaves comme troisième homme et que l’autre gladiateur libre et moi prenions chacun deux millions de cils ? »
Horus réfléchit un instant, puis répondit : « Quel gladiateur esclave veux-tu utiliser ? »
« Je veux Sven. »
« Si vous utilisez Sven, vous pouvez avoir 1,8 million de cils chacun. »
« C’est bon. Alors ce sera moi, Bachman et Sven. »
Horus écrivit les trois noms sur la feuille du tournoi. Urich étudia attentivement son écriture.
« L’écriture. »
L’écriture était ce qui le fascinait le plus récemment. Laisser des mots sous forme de marques pour enregistrer et se souvenir des choses — voilà ce que faisaient les gens civilisés. Ils préservaient leur histoire par l’écriture, plutôt que par la transmission orale.
« Si je savais lire et écrire, je pourrais apprendre tellement plus. »
Cependant, même la majorité des gens dans la civilisation étaient inaptes à la lecture et à l’écriture. La plupart d’entre eux ne savaient lire et écrire que leurs propres noms.
« Je laisse passer cette fois, Horus, mais la prochaine fois… »
« Je sais, je sais, Donovan. Nous ferons à ta manière pour le prochain tournoi », assura Horus à Donovan en lui tapotant l’épaule. Donovan afficha un sourire amer. La planification des matchs restants se déroula rapidement.
« Cela se passe plutôt bien », pensa Horus en regardant Donovan et Urich quitter la pièce. Depuis qu’Urich était devenu une seconde influence, les plaintes liées aux matchs des autres gladiateurs avaient drastiquement diminué grâce à un processus plus équitable qu’auparavant. Bien qu’il y ait eu un certain mécontentement de la part du clan Donovan, ils conservaient tout de même certains des avantages qu’ils avaient toujours eus.
« Donovan ne peut plus exiger autant de pouvoir sur l’organisation des matchs qu’avant. »
Horus resta à table et sirota le reste de son vin. Toute la planification était terminée, et il était maintenant temps de gagner de l’argent.
« Hé, le vieux, pourquoi es-tu toujours esclave ? » demanda Urich à Sven en s’asseyant à côté de lui. La salle de préparation des gladiateurs empestait la sueur et la puanteur.
« Parce qu’Horus m’a donné une opportunité », répondit Sven en polissant sa hache à deux mains. Contrairement aux autres gladiateurs esclaves, Sven avait sa propre arme spéciale. C’était l’un des signes qu’il était traité différemment des autres esclaves. Les gladiateurs libres en étaient conscients, donc personne ne regardait jamais Sven de haut.
« Quelle opportunité ? »
« L’opportunité d’atteindre quand même le Champ des Épées. Horus m’a sauvé alors que j’étais échoué dans l’océan, et m’a même donné un endroit pour me battre. Sans lui, mon âme serait peut-être restée dans ce monde pour toujours. Maintenant, je ne désire rien d’autre que de mourir au combat », dit Sven d’une voix brisée. Ses yeux sous ses sourcils sombres cherchaient quelque chose de lointain.
« Et ta maison ? Ta famille ? »
« Je n’ai nulle part et personne vers qui retourner », répondit Sven d’un air sombre. Les Nordiques ont riposté contre l’Empire pendant longtemps, et toutes leurs terres cultivables leur avaient été enlevées. Les Nordiques restants furent forcés de choisir entre faire des terres gelées et rudes leur nouvelle maison ou prêter allégeance à l’Empire.
« Ma tribu allait migrer vers l’est. Si nous n’avions été que des hommes, nous aurions combattu jusqu’à la mort, mais nous, les hommes, avions des femmes et des enfants à charge. Si nous mourions au combat, leurs vies deviendraient incroyablement tragiques. Je suis sûr que tu sais ce qui arrive aux femmes et aux enfants des perdants. »
« Les femmes deviennent des objets, les enfants sont enchaînés et réduits en esclavage à moins qu’ils ne soient donnés en pâture aux chiens sauvages », répondit Urich comme si c’était évident. Les yeux de Sven avaient perdu leur concentration. Il regardait en arrière, dans le passé.
« Nos légendes nous disent qu’il y a une nouvelle terre de l’autre côté de la mer orientale. On raconte que l’un de nos ancêtres a mis le pied sur cette terre orientale et est revenu, et que les gens de cette terre ont les cheveux noirs et les yeux noirs.
« Alors, ton radeau a fait naufrage lors de ton voyage vers cette nouvelle terre et tu es devenu esclave. J’ai les yeux pleins de larmes en ce moment », dit Urich en riant. Il avait maintenant une idée de ce qu’était la mer.
« Tu peux rire tant que tu veux. C’était une décision stupide. Maintenant, mon seul souhait est de mourir au combat afin de pouvoir entrer dans le Champ des Épées. »
Bachman, qui écoutait l’histoire de Sven, claqua la langue d’ignorance.
« Sven, il n’y a rien dans la mer orientale. Tu ne trouveras que des falaises à la fin. Même si tu avais atteint le Bord du Monde, tu serais simplement tombé vers ta perte. J’étais marin, moi aussi. Je n’ai jamais entendu parler d’une terre comme ça à l’est. »
Les mots de Bachman firent tressaillir Sven. Il lança un regard noir à Bachman.
« Les compétences en construction navale du nord sont bien supérieures à ce que vous avez dans l’Empire. As-tu oublié que le meilleur bois vient du nord ? »
On aurait dit qu’un combat allait éclater entre eux avant même que leur match ne commence. Urich se tint au milieu des deux gladiateurs échauffés pour apaiser la tension.
« Terre orientale, Bord du Monde, je me fiche de tout ça. Je ne crois même pas que la mer soit aussi vaste que vous le dites tous les deux. Je suis sûr que ce Bord du Monde dont vous parlez ne me prendrait que quelques jours de nage pour l’atteindre, non ? » rétorqua Urich, ce à quoi Sven et Bachman répondirent immédiatement.
« C’est vaste ! Très vaste ! »
« Tu ne pourrais même pas te l’imaginer. Tu peux naviguer pendant trois jours et nuits d’affilée, et tu n’en verrais toujours pas la fin. »
Grincement—
La porte de la salle de préparation s’ouvrit et un gladiateur qui venait de terminer son combat entra dans la pièce. Il empestait le sang.
« Le Bord du Monde. »
Urich s’immergea dans ses pensées. Il n’avait pas encore vu la mer de ses propres yeux.
« Y a-t-il vraiment le Bord du Monde de l’autre côté de la mer ? »
Le chaman de la tribu lui avait dit qu’au-delà des montagnes se trouvait le monde des esprits. Mais Urich avait traversé les montagnes, seulement pour découvrir qu’il n’y avait rien de tel et qu’il n’existait qu’un monde différent, peuplé d’humains.
« Je ne saurai pas ce qu’il y a là-bas à moins d’aller vérifier par moi-même. »
Il ouvrit ses yeux longtemps fermés. Ses yeux brillaient de curiosité et de certitude. C’était un barbare illettré et sans éducation, mais sa connaissance de la joie de découvrir l’inconnu était plus grande que celle de n’importe qui.
« C’est un grand monde », murmura Urich, « il y a tellement plus à voir. »
Urich, Bachman et Sven se levèrent en même temps et entrèrent dans l’arène sablonneuse. Le cri de la foule, qui leur était désormais familier, les encouragea à entrer.
Cling.
Urich dégaina son épée. Les portes de l’autre côté s’ouvrirent et révélèrent leurs gladiateurs adverses. C’étaient de vrais gladiateurs bien armés, pas des condamnés à mort ou des gladiateurs esclaves.
« Je ne mourrai pas avant d’avoir vu plus de ce monde. »
Il inspira l’air chaud du combat. La lutte était imminente.
« Oooh-ooooooh ! »