Chapitre 129
Le Serpentisme, né dans les régions désertiques particulièrement rudes du sud, était une foi où la survie équivalait à la lutte. Si leur tentative de pillage échouait, ils devaient recourir au cannibalisme, qu’itte à consommer leurs propres défunts, pour rester en vie. Le sang et la chair étaient considérés comme l’âme et la vie, et ils croyaient devenir plus forts par le cannibalisme. Leur vision du monde, d’une grande austérité, les menait au nihilisme, ne nourrissant aucun attachement pour le monde actuel où ils ne voyaient que souffrance.
« Les serpents mangent les autres serpents plus petits qu’eux. »
Déclara un guerrier du Serpentisme. Il était le chef guerrier de sa tribu et était orné de beaucoup plus de tatouages que les autres Serpentins. Une inspection corporelle dans l’empire mènerait certainement et immédiatement à son exécution.
Fsssh.
Dans une grotte non loin de la capitale impériale de Hamel, un feu crépitait. Le Serpentisme fondamentaliste ne s’engageait pas dans le prosélytisme, ils n’avaient donc aucune raison d’établir une base ou de rester dans la ville.
« Ceux qui ont détruit notre désert. »
Murmura le chef guerrier, regardant la ville lointaine de Hamel. Hamel était une ville si développée qu’elle brillait même la nuit.
L’empire avait conquis même les déserts. Alors que d’autres régions fertiles du sud valaient la peine d’être conquises à des fins agricoles, la raison de leur invasion du désert stérile restait un mystère. Quelle valeur pouvait avoir une terre impropre à l’agriculture ?
« Alors, vous n’avez pas pu ramener la tête de Trikee », dit-il aux autres guerriers.
« Eh bien, peu importe. Nous n’avons pas besoin de ceux qui suivent cette ordure revenue après avoir fait défection au Solarisme. »
Le chef méprisait Trikee. Ses partisans, une quarantaine d’hommes robustes, restaient près de la capitale, causant des troubles à la sécurité de l’empire. Ils étaient assez stratégiques, comme on pouvait s’y attendre de ceux qui ont survécu aussi longtemps après avoir perdu leur foyer.
« Les faibles n’existent que pour soutenir les forts. Telle est la loi de ce monde », murmura le chef guerrier. Lui et son peuple vivaient dans ce qui ressemblait à l’enfer sur terre.
« Le monde suivant… »
Un jour, quand la mort viendra, il passera au monde suivant.
« Mais pas encore. »
Il ouvrit les yeux et sortit une jambe humaine de la marmite. La chair humaine, parfaitement cuite, se séparait facilement de l’os.
Mâch.
Il mordit profondément dans la chair.
« Ah. »
Il sentit la vie monter en lui.
« Maintenant, mangez. »
Après que le chef eut commencé à manger, les autres se servirent enfin dans la marmite. Ils consommaient la chair d’un enfant qu’ils avaient enlevé ce jour-là. Pour eux, le cannibalisme était un rituel sacré, transformant la vie d’un autre en la leur.
« Il semble qu’il soit bientôt temps de partir d’ici. »
Les Serpentins parasitaient généralement autour des villes animées. Il était plus facile d’opérer sous couverture en tant que vagabonds de cette façon.
« La capitale impériale n’est pas appelée le cœur de l’Empire pour rien. Beaucoup de nos frères ont été capturés, et la surveillance et les patrouilles de l’empire se resserrent de jour en jour. »
Rester dans une autre ville pendant quelques années avant de revenir ne semblait pas être une mauvaise idée. Comparé au désert, le monde civilisé était un environnement béni, peu importe où l’on allait. La nourriture était abondante dans les montagnes, et on pouvait errer nu pendant la journée sans craindre les coups de soleil. Les nuits étaient suffisamment chaudes avec juste un feu de camp.
« Peut-être organiserons-nous un festin ce soir. »
Le chef s’enfonça dans la grotte, regardant les femmes attachées aux parois. Ils n’avaient pas enlevé que des nourrissons. Les femmes étaient une ressource précieuse pour eux. La plupart des Serpentins étaient impliqués dans le trafic humain, les femmes servant de bonnes marchandises d’échange, de nourriture et de jouets.
Sss.
Le chef sortit un serpent d’un tonneau en bois.
« Choisis, ma chérie. »
Le serpent, libéré de sa poigne, regarda les femmes attachées. Il rampa sur le sol, dardant sa langue.
« Il serait peut-être préférable de s’abstenir de festoyer aujourd’hui, chef guerrier. »
Une femme à l’entrée de la grotte parla. Elle se distinguait par sa peau sombre. Elle était la prêtresse et chamane du Serpentisme.
« Tout le monde est fatigué. Un festin aujourd’hui les aiderait à se détendre », dit le chef à la chamane.
« Les étoiles ne sont pas favorables ce soir. Il y a une étoile rouge dans le ciel. La voyez-vous là-bas ? »
La chamane observait seule les étoiles. L’astrologie était une compétence cruciale pour les chamanes des tribus du désert. Dans le désert, il était impossible de naviguer par repères. Ils utilisaient les étoiles pour la navigation et même pour prédire l’avenir.
« Vas-tu t’occuper seule des guerriers ce soir ? Tu es peut-être un peu trop vieille pour ça. Ça va t’épuiser. »
Le chef grogna contre la chamane.
« Soyez juste vigilants ce soir, et dormez avec votre arme à vos côtés. »
« Conneries. »
Le chef écarta l’avertissement de la chamane. Les autres regardaient anxieusement leur dispute.
L’influence de la chamane avait diminué par rapport au passé. Les Serpentins fondamentalistes ne vivaient plus dans le désert. Dans le monde civilisé, la navigation ne nécessitait pas d’étoiles, et les prédictions astrologiques échouaient souvent. Au lieu de cela, le chef guerrier, qui assumait des tâches plus pratiques, gagnait plus de pouvoir.
Sss.
Le serpent grimpa sur la jambe d’une femme attachée, qui hurla de terreur.
« Chut, silence. Tu es l’élue de ce soir. »
Le chef la regarda, ses pupilles ressemblant à celles d’un serpent.
Le destin de la femme choisie par le serpent était prévisible. Si elle survivait à la nuit avec des dizaines et des dizaines d’hommes sans craquer, elle serait vendue à des marchands d’esclaves. Sinon, elle finirait comme repas.
Clac.
Le chef coupa la corde attachant la femme et la jeta parmi les autres guerriers.
« Ahhhh ! »
Ses cris résonnèrent dans la grotte.
La femme hurla dès que le bâillon fut retiré de sa bouche. Les guerriers lui couvrirent la bouche et la violèrent. Les guerriers mirent de côté toute pensée et profitèrent simplement du banquet de la frénésie. Ils n’éprouvaient ni sympathie ni empathie pour la femme qu’ils agressaient. Tout comme les gens civilisés se séparent des barbares, eux non plus ne considéraient pas les gens civilisés comme leurs égaux.
Pas, pas.
Un homme pénétra en titubant dans la grotte où se cachaient les Serpentins, apparemment blessé, son corps vacillant à chaque pas.
« Ughhh. »
Entendant le gémissement, un guerrier s’approcha de l’entrée de la grotte.
« Hein ? N’êtes-vous pas… »
Leur contact qui aurait dû être en ville s’effondra à l’entrée de la grotte, blessé. Un sentiment de terreur traversa l’esprit du guerrier, faisant écho à l’avertissement antérieur de la chamane.
« Chef… kak ! »
Avant qu’il ne puisse se retourner et crier, une flèche transperça la gorge du guerrier. Il tomba au sol pour être aussitôt arrosé de davantage de flèches.
Crrrac.
Le bruit des arbalètes qui se chargeaient vint des buissons. Les soldats impériaux, s’étant approchés silencieusement de la grotte, avaient déjà encerclé la zone.
« Excellent travail, Urich. Je ne pensais pas que vous trouveriez le cœur du Serpentisme aussi rapidement. »
Yanchinus, à cheval, applaudit Urich tout en regardant ses soldats avancer. La grotte et les environs étaient désormais illuminés par des torches.
« C’était plus facile que je ne le pensais. »
Urich haussa les épaules, observant les troupes impériales. Elles avaient encerclé non seulement la grotte, mais toute la montagne. L’évasion était impossible pour quiconque, quelle que soit son habileté.
« Ils étaient un vrai casse-tête. »
Yanchinus serra les dents. Il avait l’intention d’épargner aucun des Serpentins. Sa fierté pour Hamel était immense, et l’incident du Serpentisme lui donnait l’impression qu’une partie de lui-même avait été piétinée par un hérétique.
« Grâce à Trikee, tout s’est déroulé sans accroc. »
Une fois que Trikee, le chef de l’Ark Serpentisme, eut décidé de trahir les Fondamentalistes, les localiser fut facile. Urich interrogea les Serpentins retranchés dans la pègre, un par un.
« Durs à cuire. Ils n’ont pas craqué même sous ma torture. »
Les Serpentins n’ont pas révélé leur cachette, même sous la torture d’Urich. S’ils devaient céder à des méthodes aussi triviales, ils auraient été trouvés par l’armée impériale il y a longtemps.
Urich conçut un plan et malmena « comme il se doit » un Serpentin. Le Serpentin gravement blessé, pensant qu’il avait juste été battu par un méchant homme du nord, retourna sans le savoir à son quartier général.
« Quoi que vous disiez, Urich ! Après tout, compte tenu de l’ampleur de cet exploit, aucune quantité de pièces d’or n’est de trop ! »
Yanchinus rit, écoutant les cris des Serpentins. Il avait promis d’accorder à Urich tout ce qu’il demanderait.
« Mais en demander trop pourrait me coûter la tête. »
L’offre de « n’importe quoi » était vague. Il n’était pas clair jusqu’où il pouvait aller sans mettre l’empereur en colère. Une demande excessive pourrait l’enrager, et étant donné sa nature capricieuse, une demande modeste pourrait le provoquer pour avoir été pris à la légère.
« Dernièrement, il n’arrive que de bonnes choses. Il semble que Lou veille sur moi. »
« De bonnes choses ? »
Rétorqua Urich.
La soumission touchait à sa fin. Les soldats de l’empereur capturaient les adeptes Serpentins pour les mener à leur exécution. Des Serpentins ligotés et ensanglantés étaient traînés dehors, accueillis par les malédictions et les crachats des soldats impériaux.
« Urich, avez-vous déjà voulu vous faire un nom dans l’histoire ? » demanda soudain Yanchinus.
« Que voulez-vous dire par là ? »
« J’ai demandé si vous aviez le désir de laisser votre nom dans l’histoire, comme le Démon de l’Épée Ferzen. Une grande guerre est en route. Comme mon grand-père et mon père, je prévois de déclencher une guerre qui restera dans l’histoire. Dans cette guerre, indépendamment de l’origine, il y aura des opportunités de se faire un nom. Il y aura d’innombrables occasions pour même les barbares de monter en grade. »
Urich ferma puis ouvrit lentement les yeux.
« Il va y avoir une guerre ? »
Yanchinus était certain qu’une guerre importante était imminente. Cela ne semblait pas lié au continent oriental.
« Je vais payer cher pour engager des guerriers barbares, même ceux qui ne sont pas convertis. L’unité de guerriers barbares se battra toujours en première ligne. Leur chef doit être assez fort pour dominer les autres barbares, car ils ne suivront pas les faibles. »
« Cela semble intéressant », dit Urich avec désinvolture.
« Vous êtes plus que qualifié pour le poste. Vous n’êtes pas seulement doué au combat, mais très intelligent. Je ne m’attendais pas à ce que vous trouviez la cachette des Serpentins aussi rapidement. »
Yanchinus admirait sincèrement les capacités d’Urich, qui dépassaient ses attentes.
« Je pensais qu’il était trop bon pour le roi de Porcana… C’est un barbare très utile. Il peut gérer à peu près n’importe quelle tâche. »
Quiconque rencontrait Urich sentait quelque chose de différent chez lui. C’était vraiment un individu extraordinaire, respecté par ses subordonnés et en qui ses supérieurs avaient confiance.
« Mais vous ne m’avez pas encore dit le plus important. De quelle guerre parlez-vous ? »
Il n’y a plus de guerre suffisamment importante pour nécessiter l’implication directe de l’empereur. La récente guerre civile de Porcana était la plus grande de ces derniers temps.
« J’ai l’intention de briser le monde tel que nous le connaissons. »
Yanchinus parla sous la lune et les étoiles, ses yeux brillant d’extase.
« … Lou a dit qu’il y avait une cascade au bout de la mer orientale et un abîme sans fond au-delà des montagnes occidentales. C’était la limite du monde que nous connaissons actuellement. »
Urich s’arrêta, son regard perdu dans l’obscurité. Il se pinça la cuisse pour cacher ses émotions, arrachant un morceau de chair exactement de la taille de ses ongles.
« Mais moi, Yanchinus, irrévérencieusement… j’ai prouvé que Lou avait tort. Ke, keke. »
Yanchinus couvrit son visage d’une main, riant follement, montrant ses dents d’un blanc nacré. Puis, il leva à nouveau les yeux.
« On ne se souviendra pas de moi seulement comme de l’héritier d’ancêtres capables ; je serai un grand explorateur qui a ouvert un monde entièrement nouveau. Urich, ne dirigerez-vous pas la charge dans ce nouveau monde sous ma bannière ? »
Urich réprima les émotions qui montaient dans sa gorge.
« Un nouveau monde ? »
« Ma force expéditionnaire a finalement traversé les Montagnes Célestes. Ce n’était pas un abîme sans fond. Il y a une terre avec des gens comme nous, c’est la terre des humains ! Pouvez-vous saisir à quel point c’est incroyable ? Oui, moi, un simple humain, j’ai brisé le monde créé par Lou ! Moi, Yanchinus ! »
Urich resta silencieux, incapable d’ouvrir les yeux. Il était certain qu’il ne pourrait pas y cacher l’intention meurtrière.