Chapitre 120
Urich voyageait avec une caravane de marchands de fourrures qui faisait la navette entre le nord et Hamel, la capitale impériale.
« Mon Dieu, nous avons vraiment passé l’hiver dans le nord. J’ai cru qu’on allait y rester. »
« Mais nous devons faire nos affaires en hiver pour éviter la concurrence. Au printemps, tout le monde se bousculera pour les fourrures. »
Le commerce de la fourrure était devenu extrêmement rentable ces dernières années. Les marchands achetaient les peaux à des prix ridiculement bas et les revendaient avec une marge élevée dans l’empire. Les bons hommes d’affaires faisaient facilement un bénéfice multiplié par dix. Presque tous les marchands disposant de ressources décentes s’étaient lancés dans le commerce de la fourrure.
« Moins de caravanes circulent en hiver, il est donc un peu plus facile pour nous d’acheter plus de fourrures pendant cette période. Attendez le printemps, et vous n’en trouverez presque plus dans le nord. »
Urich écoutait les marchands bavarder. La caravane, composée d’une trentaine de personnes, avait des chariots remplis de fourrures.
« Hé, monsieur le barbare. Vous vous dirigez aussi vers la capitale impériale ? »
« Oui, à Hamel. »
répondit Urich, monté sur Kylios.
« Vous êtes libre de voyager avec nous, mais assurez-vous de payer vos repas à temps. »
Le temps se réchauffait progressivement. Ils avaient franchi la frontière du nord, et la saison passait au printemps. Les vêtements lourds devenaient moins nécessaires.
« Ils ont une dizaine de gardes. »
nota Urich, observant la caravane.
La caravane était bien armée, car les marchands investissaient une grande partie de leurs bénéfices dans la sécurité. Le commerce à longue distance était rempli de risques, et la concurrence acharnée dans le commerce de la fourrure entraînait parfois des attaques, même de la part de marchands rivaux.
« Ce barbare nommé Urich semble avoir une certaine expérience dans l’utilisation de sa force. »
C’était la raison pour laquelle les marchands avaient accueilli Urich dans leur voyage. Plus de combattants signifiait de meilleures chances en cas de conflit.
Dans la caravane, il y avait trois marchands investisseurs, le reste étant des apprentis, des porteurs et des gardes.
« Vous avez entendu ? Apparemment, le Royaume de Porcana a un nouveau roi. Je l’ai appris dans un bar hier soir. »
« Est-ce que le prince a gagné la guerre civile ? »
« Qu’est-ce que ça peut nous faire ? On s’en fiche de savoir qui est leur nouveau roi. »
« J’aimerais être né noble ou de la royauté. »
Les nouvelles de Porcana avaient atteint beaucoup de monde à présent.
La caravane traversait la vague frontière entre le nord et l’empire. Des touffes d’herbe verte commençaient à percer la neige fondante.
À la tombée de la nuit, la caravane installa le camp. Urich vérifia ses armes près du feu.
« Merde, la lame s’est beaucoup émoussée. »
Ses armes étaient toutes faites d’acier, mais même l’acier n’était pas à l’abri de l’usure habituelle.
« Voilà une belle arme. Elle a toujours l’éclat de l’acier, même si elle a l’air assez vieille », dit un garde vêtu d’une cotte de mailles en s’approchant d’Urich.
Les armes forgées impériales subissaient des traitements thermiques uniques. L’acier impérial était instantanément reconnaissable à côté des armes ordinaires.
Le garde reconnut la qualité inhabituellement élevée de l’arme d’Urich, mais, ne connaissant pas l’acier impérial, il n’en réalisa pas la véritable nature. Même s’il en avait déjà vu une, la plupart ne s’attendraient pas à ce qu’un barbare possède une arme forgée dans ce matériau.
Schriing.
Urich sortit une pierre à aiguiser pour affûter la lame. Pour des réparations plus sérieuses, il aurait besoin d’un forgeron.
« Les armes reflètent l’habileté d’un guerrier. »
Le garde supposa qu’Urich était un guerrier redoutable. Se lier d’amitié avec un compagnon expérimenté n’était jamais une mauvaise chose.
« Mon nom est Norman. Je suis le chef des gardes ici.
« Urich. Enchanté. »
Urich tendit la main pour une légère poignée. Norman s’assit à côté de lui, admirant les armes d’Urich. Lui aussi était un guerrier, il était donc naturel qu’il s’extasie devant une arme de qualité.
« Puis-je ? »
« Tant que vous ne la prenez pas. »
« Bien sûr. »
Norman rit, examinant l’épée d’Urich.
« Ce n’est pas une épée ordinaire. Est-ce à cela que ressemble une arme de qualité ? »
Les yeux de Norman pétillèrent. Soudain, la cupidité monta en lui, mais il réussit à se contenir.
« C’est vraiment une belle épée. Je ne suis pas sûr que ce soit de l’acier impérial, car je n’en ai jamais vu, mais je suppose qu’elle est comparable », dit-il en rendant l’épée à Urich.
« Hein ? C’est une épée en acier impérial. »
« Q-quoi, vraiment ? »
Norman leva les yeux avec une expression amère.
« Celles-ci sont aussi faites d’acier impérial », dit Urich nonchalamment en jonglant avec sa paire de haches, les rattrapant avec panache.
« Arrêtez de vous moquer de moi. Vous devez penser que ces armes en acier impérial sont des choses courantes… »
« C’est vrai, vous n’avez pas beaucoup confiance, n’est-ce pas ? »
Urich grommela, rangeant ses armes. Norman semblait sceptique.
« Étaient-elles vraiment faites d’acier impérial ? Vraiment ? »
Les armes en acier impérial étaient si rares que même l’argent ne suffisait pas toujours à en acquérir une. Elles étaient recherchées même par les nobles pour leurs collections. Seuls les chevaliers et guerriers de renom les maniaient généralement.
« Un barbare comme lui possède des armes en acier impérial ? »
Norman n’avait jamais vu d’acier impérial, il ne pouvait donc pas en être sûr.
« Du véritable acier impérial ? »
Cette pensée tracassa Norman même lorsqu’il essayait de s’endormir. Il se tourna et se retourna dans son sac de couchage, finissant par réussir à s’endormir.
Le gel matinal s’abattit sur le campement. Les gens ouvrirent à contrecœur des paupières raides. Camper dans le froid de l’hiver était rude, et l’on entendait des quasi-cris d’étirement tout autour.
« J’ai l’impression que mon cerveau gèle, merde. »
« Arrête de te plaindre et ravive ce feu. »
Un ouvrier raviva le feu de camp éteint. Avant de partir, les membres de la caravane partagèrent une marmite de ragoût, se réchauffant avec le bouillon chaud. Le peu de chaleur sembla réveiller un peu leurs esprits.
« Hé, qu’est-ce que c’est ? »
Norman, aspirant son ragoût, leva les yeux. Il fronça les sourcils devant un groupe d’hommes s’approchant à l’horizon.
« Ce ne sont pas des bandits, c’est certain. Ils sont trop bien équipés pour ça », commenta un membre de la caravane à l’œil aiguisé.
« Préparez vos armes, juste au cas où. »
Le chef de la caravane fit un geste, et les gardes mirent leurs casques doublés de fourrure et s’armèrent.
« Bon sang, ce sont des chevaliers. Vous voyez l’écusson noble ? »
Les marchands murmurèrent, leurs expressions devenant sombres.
« Des bandits auraient été préférables. »
Le groupe s’approcha suffisamment pour qu’ils puissent se voir face à face. Un jeune chevalier de l’autre groupe s’avança et cria.
« Voici le Comte Frederick Hakin, le souverain de Hakin ! Inclinez-vous et montrez du respect, marchands ! »
Les marchands grimacèrent. L’un des pires scénarios possibles était en train de se dérouler.
« H-Hém. »
Le Comte Hakin s’éclaircit la gorge et se redressa, regardant les marchands de haut, du sommet de son cheval.
Le Comte Frederick Hakin était un jeune noble. Il avait hérité de son domaine de son père après sa mort, il y a moins de six mois.
Le chef de la caravane baisa la main du Comte et le salua. Le Comte Hakin hocha la tête, puis formula son exigence.
« À partir d’ici, c’est mon territoire. En guise de péage, laissez la moitié du contenu de vos chariots et poursuivez votre chemin. »
Sorti de nulle part, le Comte Hakin exigea la moitié des marchandises de la caravane. Le chef de la caravane s’inclina, le visage déformé par la frustration.
« Ce gamin noble a perdu la tête. »
Le chef réussit à se composer et prit la parole.
« Autant que je sache, cette zone se situe entre Yabhorn et Takarta, et j’ai payé des péages aux deux. J’avais l’impression que nous ne sommes pas sur vos terres, Comte Hakin. »
« Non, vous êtes bel et bien dans mon domaine. Les cartes doivent être erronées. J’exerce mon autorité légitime », déclara fermement le Comte Hakin.
Le chef regarda son groupe avec une expression sombre. La perte allait apparemment être substantielle, mais ils ne pouvaient pas non plus se permettre un conflit avec la noblesse. Il n’était pas un marchand puissant avec un soutien influent. Personne n’écouterait ses griefs.
« C’est quoi tout ce remue-ménage ? Il est encore tôt le matin. »
Urich, son épée à la main, prit la parole après avoir observé la situation. Norman essaya de l’arrêter.
« Ne vous mêlez pas de ça, Urich. C’est une affaire de nobles. Notre chef va s’en occuper. »
Norman estima qu’un barbare mettant un noble en colère pourrait entraîner un bain de sang.
« Je paierai le péage en pièces d’or, mais s’il vous plaît, pas le chariot… »
Le chef supplia le Comte Hakin.
« Dans mon domaine, les marchands qui entrent et sortent du nord par mes terres paient la moitié du péage avec la moitié de leurs marchandises. C’est la loi de ma terre, alors comment pourrais-je faire une exception pour vous ? »
Le Comte Hakin parla, feignant la pitié mais avec un sourire sur le visage.
« Mon Dieu, comme je suis malin ? »
Les affirmations du chef étaient correctes. La caravane n’était pas réellement dans le domaine du Comte Hakin. Le Comte patrouillait au-delà de ses frontières, extorquant les commerçants en prétendant qu’ils se trouvaient sur ses terres. Même si certains devaient soulever des contestations à ce sujet, c’était sa parole contre la leur.
Le Comte Hakin fit le tour de la caravane, cherchant d’autres butins à piller.
Les marchands n’avaient tout simplement pas de chance. Non seulement les bandits, mais aussi les nobles corrompus étaient leurs ennemis. Ils soupirèrent lourdement, attendant la décision du Comte.
« Hmm ? »
Le Comte Hakin s’arrêta, fixant Urich au milieu de la caravane. C’était un barbare qui ne s’accordait pas avec le reste de la caravane.
« Serait-ce… ? »
Ce qui attira l’œil du Comte fut l’épée tirée d’Urich, qui brillait fortement après avoir été huilée et polie la veille.
« Est-ce de l’acier impérial ? »
Le Comte Hakin était un noble passionné par les armements en acier impérial. Il s’approcha d’Urich de près.
« Toi, vends-moi cette épée. »
Le Comte Hakin lança négligemment quelques pièces d’or vers Urich.
« Non. »
Urich ne jeta même pas un regard aux pièces. Les sourcils du Comte Hakin tressaillirent tandis que l’atmosphère au sein de la caravane passait de tendue à glaciale.
« Bon sang, c’est un gros problème. Quelque chose est sur le point de se produire. »
Non seulement le chef de la caravane, mais aussi Norman était agité.
« Quel est le problème ? Je vous paie. »
Le Comte Hakin appela ses chevaliers, sept hommes lourdement armés. Bien que moins nombreux, leur force était plus que suffisante pour décimer la caravane.
« Vous pensez pouvoir tout acheter avec de l’argent ? Alors, laissez-moi acheter votre langue arrogante. Tirez-la. »
Ting.
Urich fit claquer une de ses pièces, frappant le front du Comte Hakin. Le Comte toucha son front rougi, incrédule.
« E-Espèce de bâtard… !! »
Le Comte Hakin agrippa la poignée de son épée de colère.
« Je devrais probablement courir. »
Urich soupira et regarda Kylios attaché à un arbre. Il visualisa la situation dans sa tête. Si nécessaire, il pourrait prendre le noble en otage et s’enfuir. Même avec des chevaliers devant lui, Urich restait calme.
« Mon Seigneur. »
Soudain, un chevalier âgé attrapa la main du Comte Hakin. Le Comte regarda le chevalier, qui était un serviteur loyal ayant servi sa famille pendant des générations et aussi son instructeur d’escrime. Le Comte Hakin ne pouvait pas facilement le congédier.
« Que voulez-vous dire ? N’avez-vous pas vu que je viens d’être insulté ? »
« Vous ne devriez pas vous frotter à ce barbare. Je pense qu’il est préférable que nous partions. »
Le chevalier âgé murmura au Comte Hakin, jetant un coup d’œil à Urich.
« Q-que dites-vous ? Laisser toutes ces marchandises ici ? »
« Cet homme n’est pas un adversaire facile. S’il est en charge de cette caravane, il est préférable d’éviter le conflit. Nous y perdrions. »
Le chevalier confia son seigneur à un autre chevalier. Le Comte Hakin fronça les sourcils mais suivit le conseil de son chevalier de confiance.
« C’est un plaisir de vous rencontrer, Sir Urich. Veuillez oublier l’incident d’aujourd’hui. »
Le chevalier reconnut Urich et lui parla. Il hocha légèrement la tête et emmena son seigneur. Ils partirent sans rien prendre à la caravane après avoir reconnu Urich.
« Si vous ne me donnez pas une explication suffisante, même vous… »
Le Comte Hakin regarda la caravane s’éloigner et murmura. Le chevalier soupira de soulagement.
« Cet homme est Urich. Il est célèbre pour avoir remporté le Tournoi de Joute de Hamel et on raconte qu’il a brisé une armure de plates à mains nues lors d’un duel. Il y a un an, lorsque j’ai accompagné feu le Comte à Hamel, je l’ai vu plaisanter de près avec l’actuel Roi de Porcana. Bien qu’il soit un barbare, ce n’est pas quelqu’un avec qui il faut chercher des noises sans un plan solide pour réduire au silence ceux qui l’entourent. »
Le Comte Hakin n’était pas entièrement convaincu, mais il hocha la tête. Même d’après l’explication, il comprit qu’Urich était un homme difficile à gérer.