Chapitre 12
Horus était en train d’organiser les affrontements pour le prochain tournoi de gladiateurs.
« On dirait qu’on va avoir besoin de quelques condamnés à mort cette fois. Je n’arrive pas à croire que les Gladiateurs Varacal ne nous aient donné que trois combats, ces salauds d’avares », dit Horus en lisant la liste des gladiateurs proposés pour le tournoi par les Gladiateurs Varacal.
« Alors, que dirais-tu de donner à Wallen, Asval et Kartan les combats contre les condamnés à mort ? Ils sont assez hors de forme ces derniers temps, et je pense que ce sera un bon tournant pour eux », suggéra Donovan à Horus tout en sirotant son vin. Chaque fois qu’il était temps d’organiser les affrontements pour le prochain tournoi, Donovan s’asseyait juste à côté d’Horus, lui offrant ses conseils. C’était son autorité tacite en tant que figure emblématique de l’équipe.
« Wallen, Asval et Kartan… » Horus griffonna les noms des gladiateurs qui devaient être opposés aux condamnés à mort pour les affronter en un contre un.
« Un combat contre ces prisonniers, c’est pratiquement une victoire assurée. »
C’était pratiquement un match d’exécution. Les gladiateurs jouaient le rôle de bourreaux, tuant brutalement les condamnés pour divertir et satisfaire le public assoiffé de sang. Les gladiateurs perdaient rarement dans ces matchs. Beaucoup de gladiateurs léchaient les bottes de Donovan, et en retour, ils recevaient de bons matchs comme celui-ci.
« Je te réserve le dernier combat. Tu affronteras l’un des gladiateurs esclaves de l’équipe Varacal. »
« Laisse-moi faire, Horus. Je vais le massacrer en faisant couler tellement de sang que la foule va s’évanouir. »
Donovan était connu pour ses combats macabres. Même lorsqu’il était clair qu’il avait gagné, il jouait avec son adversaire, lui ôtant lentement la vie. Il était bien conscient que le but de ces combats était le « divertissement », plutôt que la victoire ou la défaite.
Vlan !
Soudain, la porte s’ouvrit brusquement. Donovan et Horus se retournèrent. Urich se tenait dans l’embrasure de la porte.
« Urich ? » demanda Horus en fronçant légèrement les sourcils face à cette visite inattendue, tandis que Donovan affichait ouvertement son hostilité.
« Tu ne devrais pas être ici, la recrue. »
« Pourquoi pas ? Je suis un gladiateur libre, tout comme toi, Donovan », dit Urich sournoisement en s’approchant des deux hommes à table.
« Non, nous ne sommes pas les mêmes. Je suis la figure emblématique de l’équipe, alors que tu n’es qu’un gladiateur sans nom. »
« Hah, alors je serai simplement la nouvelle figure de notre équipe ! Problème résolu. »
Urich tira une chaise et s’assit en face d’Horus.
« Si vous voulez vous battre, faites-le dehors. Je laisserai passer une fois si vous promettez de n’utiliser que vos mains », soupira Horus en secouant la tête.
Urich but le vin sur la table et rit.
« Hé, Chef Horus, je ne suis pas là pour me battre avec ce type ! J’étais juste intéressé par les affrontements, c’est tout. »
Dès que les mots d’Urich eurent quitté sa bouche, Donovan frappa le mur de son poing. Le bruit sourd fit sursauter les gladiateurs qui se trouvaient à l’extérieur de la pièce.
« Ne pense même pas à fourrer ton nez dans l’organisation des matchs. Maintenant, va-t’en avant que je te tue », dit Donovan avec colère, les veines de son visage commençant à gonfler. Urich posa son pied sur la table, les bras croisés.
« Est-ce que je te parlais, Donovan ? Je ne crois pas. Je parlais à Horus. »
Horus réfléchit un instant à la situation, puis regarda Donovan.
« Détends-toi, Donovan. Voyons ce qu’il a à dire. »
Horus était un homme intelligent. Il se sentait de plus en plus mal à l’aise face à l’influence croissante que Donovan exerçait sur ses gladiateurs.
« Mets-moi dans le dernier match », dit Urich à Horus. Donovan lança immédiatement une chaise juste à côté d’Urich.
Crash !
La chaise se brisa contre le mur, projetant ses morceaux dans toutes les directions.
« Horus, tu vas juste rester assis là à écouter ces conneries ? »
Horus s’approcha d’Urich.
« Urich, le dernier match est celui de Donovan, pas le tien. C’est le match le plus important de la journée. »
« Je sais que le dernier match est censé être le plus flamboyant et le plus intéressant. C’est censé être l’hameçon qui donne envie aux gens de revenir, n’est-ce pas ? » répondit Urich.
« C’est exact. Maintenant, s’il n’y a rien d’autre, vas-y. Reprends ta route », dit Horus à Urich en lui tapotant l’épaule.
« Cinq d’entre eux », dit Urich en levant ses cinq doigts. Horus tourna lentement la tête.
« Par cinq, tu veux dire… »
« Je vais en combattre cinq ; gladiateurs ou prisonniers. »
« Ça suffit les bêtises. »
« Si tu fais tout un plat d’un seul gladiateur affrontant cinq adversaires à la fois, plus de gens viendront voir le combat, ne serait-ce que par curiosité. Et disons que je gagne. Même les gens qui ne regardent pas habituellement ces combats paieront volontiers pour voir un gladiateur qui a vaincu cinq hommes. »
« Ce serait une honte pour nous s’ils te tuaient facilement. »
« Tu crois que je vais mourir ? Pour qui me prends-tu ? Je vais gagner. Je suis Urich. Urich. Je n’ai jamais perdu un combat. Ni contre un homme, ni contre dix hommes. »
« C’est une chose de combattre plusieurs adversaires en dehors de l’arène, c’en est une autre de mener le même combat à l’intérieur. Tu n’as aucune structure à utiliser à ton avantage — nulle part où te cacher. C’est un espace petit et ouvert, et tu dois faire face à plusieurs armes qui t’arrivent dessus simultanément. Tu as l’étoffe d’un gladiateur populaire. Tu n’as pas besoin de prendre de si grands risques. C’est presque un suicide. »
Horus tenait Urich en haute estime. Après tout, il avait remporté deux matchs consécutifs de deux contre un. C’était un diamant brut.
« Tu prendras la place de Donovan en un rien de temps. Tu n’as pas besoin de te précipiter. »
Horus voyait déjà Urich comme la prochaine figure de son équipe. Donovan vieillissait, et il devenait de plus en plus difficile à contrôler. Le fait qu’il fourre son nez dans l’organisation des matchs ne lui plaisait pas non plus.
« Je ne peux pas le laisser faire un cinq contre un. Il a peut-être gagné quelques combats de ce genre à l’extérieur où il avait beaucoup de couverture et de structures à utiliser à son avantage, et c’est pour ça qu’il est si confiant, mais il ne comprend pas que les choses ne sont pas les mêmes à l’intérieur de l’arène. »
Horus secoua la tête.
« Tu sais quoi, Horus, je vais céder cette fois. Mets-le dans le dernier match et fais un cinq contre un comme il l’a demandé. »
« Donovan ! » Horus tourna rapidement la tête vers Donovan.
Donovan rit, révélant ses dents. Urich le fusilla du regard.
« Wow, je ne savais pas que notre gladiateur numéro un était si généreux, merci ! Maintenant, Horus, il n’y a plus de problèmes, n’est-ce pas ? Trouve-moi un affrontement décent ! Fais-en une sacrée publicité aussi. »
Horus fronça les sourcils.
« Bon sang, j’ai été trop indulgent avec ces gladiateurs. Ils commencent à oublier leur place. »
Il était trop tard pour qu’Horus intervienne.
« Je veux dire, si on y réfléchit, c’est vraiment une stratégie commercialisable, étant donné qu’Urich tienne un temps décent. Je ne le vois pas gagner, mais c’est ce qu’il a demandé, alors… »
Horus fit signe à Urich de s’approcher.
« Urich, je te donne le dernier match comme tu l’as demandé. »
« Je suis content d’être venu. Je n’ai pas une seule plainte pour l’instant ! » dit Urich en tapotant le ventre bedonnant d’Horus. Horus laissa échapper un long soupir.
Dans la cour arrière de la taverne où logeaient les Gladiateurs d’Horus, les gladiateurs étaient occupés par leur entraînement individuel. Tout le monde savait que négliger le devoir de s’entraîner leur coûterait la vie dans l’arène. Les gladiateurs qui ne prenaient pas soin d’eux-mêmes mouraient rapidement.
« Une goutte de sueur en plus, une goutte de sang en moins. »
C’était un dicton qui résonnait chez tous les combattants — gladiateurs, soldats et guerriers confondus.
« Urich, c’est bien de t’assurer un match très médiatisé, mais c’était un peu trop », dit Bachman à Urich au milieu de son entraînement à la lance. C’était un pêcheur qui chassait la baleine avec une lance chez lui.
« Que veux-tu dire ? » demanda Urich tout en faisant ses exercices de calisthénie. À chaque répétition de pompe, chaque fibre musculaire de son corps entier ondulait.
« Je parle de ton match en cinq contre un. Tout le monde en parle déjà. Faire ça dans l’arène est pratiquement un suicide. Retire-toi maintenant, avant qu’il ne soit trop tard. Je me sens mal parce que j’ai l’impression de t’avoir poussé à faire ça. »
Le plan de Bachman était d’amener Urich à accepter des combats plus spectaculaires que Donovan. Urich deviendrait alors la nouvelle figure de leur équipe, prenant le dessus sur l’influence de Donovan. Grâce aux relations de Bachman, de plus en plus de gladiateurs soutenaient Urich au fil des jours.
« Vous n’avez aucune idée de qui je suis et d’où je viens. Enfin, comment le pourriez-vous ? »
Urich se remit sur pied d’un bond, donnant un coup de pied au sol à la fin de sa pompe à un bras. Il tourna en l’air en utilisant l’élan de sa force supérieure. Sa souplesse et son agilité démentaient sa taille.
« J’aime ta confiance, Urich, mais tu dois être capable de différencier la confiance de l’imprudence. »
« Les gens de la civilisation vivent avec beaucoup de peur. Ils sont terrifiés avant même d’essayer. »
« Non, c’est juste que nous n’avons pas besoin d’essayer quelque chose pour savoir ce qui va se passer. Regarde les barbares du nord. Leur résistance futile de dix ans a laissé leurs terres en ruines. Le sud s’est rendu en seulement un an et maintenant ils s’épanouissent, prospérant dans la civilisation. »
« Et si je défie toutes les probabilités, et que je gagne ? » Urich fit tournoyer sa hache dans sa main. Il adorait sa nouvelle hache.
« Alors je ne remettrai plus jamais tes décisions en question et je te suivrai. »
« Hah, tu vas regretter d’avoir dit ça. Me suivre ne va pas être facile », dit Urich en riant doucement. Il lança ensuite sa hache avec force sur l’arbre dans la cour arrière. La lame s’enfonça profondément dans l’arbre.
« Hé, connard ! Fais gaffe ! Tu as failli me frapper », cria le gladiateur surpris qui faisait ses tractions à la branche à Urich.
« Ah, désolé, ma faute. Je ne t’ai pas touché, donc tout va bien, non ? » dit Urich nonchalamment en faisant un geste de la main pour écarter le gladiateur en colère.
« Un cinq contre un ? On aura de la chance s’il tient plus d’une minute. »
« Tu n’as pas vu son dernier combat ? Il a gagné deux deux contre un d’affilée. Ce n’est pas un type ordinaire. »
« Urich, c’est ça ? »
L’arène était un bon lieu de divertissement. Personne ne voulait saigner lui-même, mais ils aimaient absolument regarder le sang des autres jaillir d’eux. Ils étaient assis au-dessus des murs, observant avec plaisir les gladiateurs se battre pour leur vie dans le confort de leurs sièges de spectateurs.
Bavardages, bavardages.
La foule affluait dans l’arène après avoir payé son droit d’entrée. Parmi eux se trouvaient de riches marchands et des nobles de la ville. Les dignitaires étaient assis dans les sièges réservés au-dessus de la foule ordinaire, regardant de haut à la fois les gladiateurs et les roturiers.
« Monsieur Horus, Monsieur Varacal, j’attends avec impatience de grands matchs aujourd’hui », dit le gouverneur de la ville aux deux chefs des équipes de gladiateurs. Les deux chefs s’inclinèrent pour montrer leur respect.
Le gouverneur se félicitait des visites des équipes de gladiateurs, car leurs tournois étaient un excellent moyen d’évacuer la frustration du public. Plus les matchs étaient macabres et sanglants, plus ses gens quittaient l’arène heureux.
« Cependant, je ne comprends pas vraiment le match final. Un cinq contre un ? S’il se termine trop vite, vous allez décevoir beaucoup de gens », dit le gouverneur avec une légère inquiétude dans la voix, et Varacal lança un regard noir à Horus.
« C’était l’idée d’Horus. Il était très confiant que ce serait un match d’enfer », répondit Varacal en renvoyant la majeure partie de la question à Horus.
Horus hésita un instant, puis dit au gouverneur : « Urich est un gladiateur exceptionnellement doué. Qu’il gagne ou qu’il perde aujourd’hui, ce ne sera certainement pas un match ennuyeux. »
« Vous devrez tenir parole, Monsieur Horus. Les marchés sont vides aujourd’hui parce que tout le monde est venu à l’arène, probablement pour voir ce match de cinq contre un et observer comment un seul homme peut en affronter autant seul. »
Horus inclina la tête en écartant les mains.
« Vous pouvez vous y attendre, Gouverneur. »
Le gouverneur hocha finalement la tête et versa le vin pour Horus et Varacal.
« Mon flair pour le talent ne m’a jamais trompé », murmura Horus en sirotant son vin. Il voyait un grand potentiel chez Urich. « Je suis doué pour ce genre de paris. »
Horus baissa les yeux vers l’arène désolée.
Le sable brûlait sous les chauds rayons du soleil, la foule devenait bruyante, et les gladiateurs se préparaient pour une nouvelle journée de lutte pour leur vie.