Chapitre 116
Urich et Sven tirèrent sur les rênes de leurs chevaux et commencèrent l’ascension de la montagne. Le sentier était raide mais bien tracé, signe qu’il était fréquenté.
« Des pèlerins ? »
« Ils ont amené des chevaux. »
Le long du sentier de montagne se trouvaient des cabanes délabrées. Les Nordiques qui en sortaient observaient Urich et Sven attentivement.
« Fais attention aux chevaux. Ils pourraient être volés et mangés dès qu’on les quitte des yeux.
Sven avertit Urich après avoir remarqué l’état affamé des Nordiques de Mulin. Leurs visages étaient hâves, révélant leur faim désespérée due à leur isolement dans cette terre où la chasse était le seul moyen de subsistance. Pourtant, leurs yeux brillaient d’une ferveur religieuse.
« Ces gens sont soit en train d’endurer des souffrances physiques pour préserver leur tradition et leur religion, soit ils fuient l’empire. »
Les habitants de Mulin, quelles que soient leurs raisons, étaient ceux qui avaient tourné le dos à l’empire.
« L’armée impériale sera bientôt là. Ces gens peuvent-ils vraiment leur tenir tête ? » remarqua Urich avec scepticisme en jetant un coup d’œil aux habitants. Sven ne répondit pas.
« Arrêtez-vous là. »
À mi-chemin de la montagne, des guerriers armés leur barrèrent le chemin. Leurs visages semblaient plus sains que ceux d’en bas.
« Nous sommes des pèlerins. »
« Un pèlerinage à un moment pareil ? Vous devez savoir que c’est suspect. »
« Qu’y a-t-il de suspect à ce que des Nordiques visitent Mulin ? »
Sven argumenta, et le guerrier ne put contester son propos. Il était tout à fait naturel pour des Nordiques de venir à Mulin.
« Hum, très bien. Vos noms ? »
« Je suis Sven de Gorigan. Voici mon fils, qui a grandi dans un territoire impérial et qui visite Mulin pour la première fois. »
Les guerriers murmurèrent entre eux après avoir entendu les paroles de Sven.
« Nous allons faire venir un prêtre. Attendez ici, Sven de Gorigan. »
Mulin était la terre des prêtres. Ils survivaient au jour le jour grâce aux offrandes apportées par les pèlerins.
« Sven de Gorigan »
Un prêtre vêtu de longs vêtements en lambeaux apparut. Il avait été brièvement informé de la présence de Sven et s’était approché de lui.
Hmm.
Urich fut pris de court par l’apparence inhabituelle du prêtre. Le prêtre n’avait pas un seul cheveu et était peint en noir de jais, du sommet de son crâne nu jusqu’au bas de son cou. Le prêtre, qui se tenait à l’ombre, ressemblait à une silhouette dont seuls les blancs des yeux flottaient dans l’air.
« Quel est le but de votre visite ? »
Le prêtre parla lentement. Son discours était long et semblait résonner du fond de sa gorge. Sa voix faisait écho comme si deux personnes parlaient ensemble.
« Pour un pèlerinage pour mon fils. »
« Il semble plutôt grand pour un pèlerinage. »
« Il a oublié son esprit nordique en grandissant sur les terres impériales. »
« Ainsi, vous avez erré à l’extérieur et avez décidé de venir à un moment pareil… »
Le prêtre réfléchit avant de désigner les chevaux.
« Offrez un de vos chevaux en sacrifice. »
Sven hocha la tête et emmena son cheval, suivant le prêtre. Urich calma Kylios tout en observant les alentours.
« Hé, monsieur, que diriez-vous de nous offrir ce cheval aussi. »
« Hi hi, la viande de cheval, ça a l’air bon. Celui-ci a l’air bien gras aussi. Vous l’avez sûrement bien nourri pendant votre voyage, hein ? »
Deux Nordiques s’approchèrent d’Urich dès que Sven et le prêtre furent partis. Leur discours mélangeait le nordique et l’hamélien. Urich comprenait mieux le nordique qu’il ne le parlait.
« Retirez vos mains avant que je ne vous brise les doigts. »
dit Urich en croisant les bras. Les Nordiques touchaient Kylios, qui était attaché à un arbre, prêts à voler tout ce qu’ils pouvaient.
« Hé, allons, ne faisons pas ça. Ne sommes-nous pas tous frères ? »
Le désespoir teintait la voix du Nordique qui essayait de convaincre Urich. Ils n’avaient pas eu de repas décent depuis longtemps. Les ressources de chasse près de Mulin s’étaient taries il y a longtemps, et la nourriture pillée était insuffisante pour être partagée avec tout le monde.
Ceux qui étaient rassemblés à Mulin n’étaient pas tous là par dévotion religieuse. Certains avaient été exilés de chez eux ou avaient commis des crimes et étaient recherchés par l’armée impériale. Ceux qui n’avaient pas la foi sur laquelle s’appuyer trouvaient difficile de supporter les dures conditions de Mulin.
Se faire couper un orteil à cause d’une gelure nocturne n’est rien.
Peu de gens à Mulin avaient la chance de conserver tous leurs doigts et orteils.
« Quels serpents. »
Urich fronça les sourcils devant les Nordiques insistants. Ils lorgnaient ses provisions de nourriture.
Un Nordique tendit la main vers le sac d’Urich.
Crac.
Urich attrapa et tordit sa main, lui brisant les doigts.
« Argh ! »
Le Nordique blessé dégaina une hachette de l’autre main, mais la réaction d’Urich fut plus rapide.
Boum.
Urich allongea la jambe et donna un coup de pied à l’aine du Nordique, provoquant la rupture de quelque chose et tachant de sang le bas de son corps.
« Uggh, argh, ughh. »
Le Nordique s’effondra dans l’agonie. Il sentait que la mort serait préférable à la douleur atroce qu’il ressentait suite au coup de pied d’Urich.
« Je vous avais prévenus. Pourquoi n’écoutez-vous pas ? »
Urich attrapa nonchalamment le Nordique tombé par la nuque et le jeta dans les buissons. Les autres Nordiques qui harcelaient Urich reculèrent discrètement.
« Tu te bats plutôt bien », remarqua un guerrier qui observait le combat de loin. Urich hocha la tête, attendant Sven.
« Suis-nous, Urich », appela Sven à Urich de loin. Ses mains étaient tachées de sang après avoir abattu son cheval, qui était désormais une offrande à Ulgaro.
Urich jeta un coup d’œil au cheval mort. Des prêtres enveloppés dans des capes étaient rassemblés autour, consommant avidement sa chair crue, signe qu’ils n’avaient probablement pas goûté de viande depuis longtemps.
Ces prêtres nordiques étaient complètement différents des prêtres Solaires solennels et pieux. Avec leurs têtes rasées et leurs visages peints en noir, ils semblaient plus primitifs que les autres. La vue d’eux dévorant la carcasse était grotesque, certains arrachant même les entrailles avec leurs mains pour les mâcher.
« Fais attention à tes actions à partir de maintenant », avertit Sven en tirant sur le col d’Urich. Ils suivirent le prêtre en montant un escalier fait de pierres empilées. L’escalier était si haut qu’il semblait interminable.
« Ulgaro nous regarde », remarqua Sven à nouveau. Urich regarda autour de lui.
« Le ciel semble si proche ici. »
Le ciel était clair après le blizzard, et le temple était construit près des cieux.
« Sûrement que le Champ des Épées doit être dans le ciel. »
Le ciel était inaccessible et hors de portée pour les humains. Même depuis les Montagnes Célestes, il restait une entité lointaine.
« Que ce soit le dieu soleil Lou ou Ulgaro, ils résident dans les cieux. »
Urich monta les escaliers. Les êtres appelés dieux devaient observer les humains de là-haut. La terre était pour les humains et les esprits, et le ciel était pour les dieux élevés.
Urich se retrouva perdu dans ses pensées. Il se demanda s’il y avait quelque chose de sacré dans ce soi-disant lieu saint. N’était-ce qu’une sensation ? Était-ce parce qu’Ulgaro regardait, comme l’avait dit Sven ?
Gravir les escaliers monotones et réguliers donnait l’impression d’être en transe, comme s’ils n’allaient nulle part, montant les mêmes marches encore et encore.
« Urich », Sven s’arrêta pour reprendre son souffle.
« Hmm ? »
« As-tu déjà pensé à croire en Ulgaro ? Un guerrier comme toi serait sûrement bien accueilli par Ulgaro aussi. »
Urich tressaillit. Il serra sa poitrine, seulement pour se souvenir qu’il n’y avait plus le pendentif Solaire.
J’ai déjà cru en Lou une fois et je l’ai abandonné. Je ne veux pas refaire la même erreur.
« Lou n’est pas un dieu des guerriers. Mais Ulgaro l’est. »
« J’ai cru en Lou sans même comprendre pleinement ce qu’il représentait, probablement par peur de devenir un mauvais esprit après ma mort. Ce serait la même chose si je croyais en Ulgaro. Je ne le comprends pas, et je ne peux pas me résoudre à croire en un dieu juste à cause de ma peur.
« Les dieux ne sont pas là pour être compris, mais seulement pour qu’on croie en eux. On les appelle dieux parce qu’ils sont au-delà de notre compréhension. »
Urich s’arrêta et ouvrit les yeux qu’il avait fermés. Son regard était tranquille.
Urich ?
Sven regarda Urich, qui marchait devant lui, avec un air perplexe.
Une illusion ?
Urich se frotta les yeux. Il vit un guerrier coiffé d’un casque ailé derrière un arbre.
Ulgaro ?
Ou n’était-ce qu’un reflet du soleil ? L’image qu’il avait vue avait déjà disparu au moment où il finit de se frotter les yeux.
« As-tu vu quelque chose ? » demanda Sven à Urich en lui agrippant les épaules. Ses yeux montraient son sérieux.
Les yeux d’Urich papillonnèrent légèrement. Il regarda dans la direction où le guerrier au casque ailé avait disparu. Chaque fois qu’il clignait des yeux, la lumière du soleil ondulait.
« Est-ce que je deviens fou ? »
Il secoua légèrement la tête.
« Urich, si tu vois quelque chose, n’ignore pas la vision. »
« Ce n’est rien. J’ai juste eu un petit vertige pendant une seconde, c’est tout. »
L’air était rare ; il n’aurait pas été étrange qu’il ait des hallucinations.
Alors qu’ils approchaient de la fin des escaliers, le temple apparut. À côté de l’entrée se dressait une statue grandeur nature d’Ulgaro, sculptée dans la pierre.
« Casque ailé. »
La statue d’Ulgaro portait un casque ailé. Urich serra sa poitrine tandis que son cœur battait de manière incontrôlable.
Urich ignorait qu’Ulgaro portait un casque ailé.
« Ce que j’ai vu à l’instant »
Les pupilles d’Urich s’agrandirent et se rétrécirent à plusieurs reprises. Peut-être avait-il entendu quelque part qu’Ulgaro portait un casque ailé sans s’en rendre compte. Ou bien cela aurait pu être une ruse de quelqu’un pour tromper les pèlerins de passage.
Urich prit de profondes respirations pour contrôler son souffle rapide et se calmer.
« Entrez, Sven de Gorigan et son fils Urich. »
dit le prêtre qui attendait déjà à l’entrée du temple aux deux hommes.
« Ce prêtre a l’air frêle, mais il a une bonne endurance. »
Urich chuchota à Sven en voyant le prêtre. Sven fronça les sourcils et poussa Urich en avant.
« Arrête de dire des bêtises et entrons. »
Le temple était chaud à l’intérieur. Alors qu’Urich et Sven entraient, la porte se referma derrière eux.
« Il fait sombre. »
Contrairement au Temple Solaire, qui était conçu pour maximiser la lumière naturelle entrant dans le temple, l’intérieur de ce temple était sombre, sans fenêtres. Même pendant la journée, il n’était éclairé que par des torches. Les ombres nettes couvraient les coins où la lumière des torches ne pouvait pas atteindre. C’était un temple de lumière et d’ombre tranchées.
« Ceux qui ont quitté le nord sont revenus. »
Le grand prêtre se tenait à l’autel. Lui aussi était chauve avec de la peinture noire sur le visage, mais il portait un casque orné de bois de cerf. Le grand prêtre approcha son visage peint en noir près de Sven.
« Cet homme est-il vraiment ton fils, Sven de Gorigan ? »
L’haleine du grand prêtre sentait mauvais, et ses ongles étaient inhabituellement longs, comme s’ils n’avaient jamais été coupés.
Grincement.
Le grand prêtre gratta le long du visage de Sven avec ses longs ongles.
« Oui, il est mon fils, et c’est un guerrier dont je suis très fier, plus que de n’importe qui d’autre. »
Le grand prêtre fit claquer ses ongles trop longs l’un contre l’autre, inclinant la tête. Il détourna les yeux de Sven vers Urich, se déplaçant silencieusement autour d’eux comme un fantôme, ses robes traînant sur le sol.
« …Il ne te ressemble pas. »
murmura le prêtre, et Urich regarda calmement le grand prêtre de haut.
« Il me faudrait moins d’un coup de poing pour l’assommer. »
Mais les prêtres sont différents des guerriers. Leur force réside ailleurs. Urich le comprenait, alors il se contenta de regarder tranquillement le grand prêtre accomplir son rituel.
« Peu importe. Maintenant, offre ton sang à Ulgaro. »
Le grand prêtre rit d’une voix rauque, du flegme s’accumulant dans sa gorge. Il désigna un bassin sur l’autel, qui était taché et incrusté de sang séché. Combien de Nordiques avaient offert leur sang ici ?
Sven hocha la tête et passa le premier. Il sortit une dague et se fit une coupure dans la paume.
Goutte.
Sven resserra sa prise, faisant jaillir son sang. Il laissa son sang tomber dans le bassin. Sven ferma les yeux, frissonnant comme en extase.
Les prêtres cachés dans l’ombre gardaient la bouche fermée et n’utilisaient que leurs cordes vocales pour produire un son semblable à une vibration. Le son qu’ils produisaient résonnait dans toute la pièce, désorientant les personnes présentes.
« Ulgaro… »
murmura Sven, s’agenouillant. Il étala le sang sortant de sa main sur son visage, le mélangeant à ses larmes. Ses yeux brillaient à travers ses doigts écartés.
« Urich, fils de Sven. »
Le grand prêtre appela le nom d’Urich et le conduisit au bassin.
« Offre ton sang à Ulgaro. »
Le grand prêtre chuchota à l’oreille d’Urich.