Chapitre 94
Chapitre 94
La visite du Hall d’Exposition des Armements touchait à sa fin.
Des prothèses de combat expérimentales chargées de technologies non commercialisées, et la Légion — incarnation de la science et de la technologie de pointe de l’Empire.
Nous avions eu le privilège de découvrir les cadeaux de l’Empire en avant-première. En substance, c’était un événement destiné à inspirer les cadets sur le point d’obtenir leur diplôme.
L’excitation était palpable sur les visages des cadets alors qu’ils quittaient le hall d’exposition.
« Être membre de la Garde Impériale est un honneur, même pour les nobles. »
La Garde Impériale n’était déployée que sur les champs de bataille où l’échec n’était pas une option. C’était dire à quel point l’Empire et la famille impériale leur accordaient leur confiance en tant qu’unité de combat.
Je songeais à mon avenir au sein de la Garde Impériale.
Même après avoir accompli les trente années de service obligatoires, il était rare qu’un membre de la Garde Impériale soit transféré immédiatement dans une autre unité. La plupart continuaient à renouveler leurs contrats par tranches de dix ans, servant souvent cinquante ou soixante ans avant de passer à autre chose.
« Pour quelqu’un qui n’a même pas vécu vingt ans, cela semble être une éternité. »
À la base, la Garde Impériale était une unité de combat. Peu importe le soin apporté à son entretien, après un siècle de vie, les fonctions cérébrales commençaient inévitablement à décliner. Le vieillissement du cerveau signifiait la détérioration de la résilience mentale.
Une fois qu’un membre de la Garde entrait dans la phase de vieillissement, il ne pouvait plus contrôler une Légion et, à terme, il devait réduire les performances de ses prothèses de combat. À ce stade, même s’il souhaitait rester actif dans la Garde, la retraite devenait inévitable.
« La vraie question est de savoir si je peux survivre intact jusqu’à la retraite. »
Heureusement, la Garde Impériale ne dépendait pas lourdement des Légions. La Garde savait pertinemment que les Légions érodaient l’esprit de ceux qui les maniaient.
« Hemillas a probablement encore dix ou vingt ans devant lui en tant que Commandant de la Garde Impériale, tout au plus. »
Une fois son apogée en tant que Garde passé, Hemillas passerait dans les échelons supérieurs de l’armée en tant que général de haut rang. La plupart des Commandants de la Garde suivaient la même voie.
L’armée avait toujours des postes disponibles pour les anciens Commandants de la Garde. Il n’y avait pas que les Commandants ; même dans toute l’armée, les anciens membres de la Garde Impériale occupaient des postes clés. Même à un âge où le déclin cognitif s’installait, les capacités d’un Garde Impérial restaient redoutables.
« La valeur du réseau de la Garde est inestimable. »
Il existait un lien puissant entre les Gardes Impériaux. La camaraderie forgée au fil des décennies de service ne se brisait pas facilement. Peut-être était-elle plus forte que le sang lui-même.
Un sentiment d’appartenance et d’unité.
Je commençais à en reconnaître la valeur, moi aussi. Je me souvenais encore de Felix. Même lorsqu’il avait été brisé de manière irréparable, il avait rassemblé le dernier souffle de sa volonté déclinante pour me souhaiter bonne chance sur la voie qui m’attendait.
J’avais saisi le succès. Le nom de la famille Custoria, l’affiliation à la Garde Impériale : tout cela était désormais à moi.
Mais j’étais aussi accablé par le poids d’être un Superviseur. Au moment où je faiblirais, ce poids m’écraserait complètement.
Plus on grimpait haut, moins il y avait de place pour l’erreur. J’avais fini par le comprendre bien trop clairement.
« Je dois survivre, quoi qu’il arrive. »
La retraite de Kinuan n’était plus très loin. En tant que successeur, je pourrais hériter de son autorité en tant que Superviseur.
« Luka... »
Ilay m’a rattrapé. Il a étudié mon visage un instant avant de sourire.
« ...Si tu as besoin d’aide, dis-le simplement. Tu as la mauvaise habitude d’essayer de tout gérer seul. »
« Ce n’est pas une mauvaise habitude, ça s’appelle de la force. »
J’ai rétorqué brusquement. Ilay était habitué à ce genre de réponse de ma part et s’est contenté de sourire.
« J’ai reçu un appel de ma famille il y a quelque temps. »
Sorti de nulle part, il a évoqué sa maison. Il devait y avoir une raison. Ce n’était pas le genre à parler de ces choses sans but.
« Ta famille ? »
J’ai demandé par courtoisie.
« Mon père s’est effondré. Il ne lui reste probablement plus beaucoup de temps avant la retraite. Au minimum, il doit tenir jusqu’à ce que j’assure ma place dans la Garde Impériale. »
C’était une déclaration froide, mais réaliste. Ilay devait encore subir une chirurgie de prothèse complète, suivre une rééducation et s’adapter à la Légion. À ce stade, assumer le rôle de chef de la famille Carthica serait trop pour lui.
« N’as-tu pas dit que ton frère aîné était estropié de manière irréversible ? Cela fait de toi le successeur évident, non ? »
« Si mon père tombe avant que je sois prêt, les choses changent. Il a des frères, et j’ai des cousins aînés compétents. Ils ont commencé à montrer leur visage autour du domaine familial, pensant que c’était leur chance. »
Je pouvais déjà prédire ce qu’Ilay allait dire ensuite.
« Celui qui a vraiment besoin d’aide, ce n’est pas moi, c’est toi, Ilay. »
« Tu m’en dois une depuis la dernière fois. Si je montre que j’ai une relation privilégiée avec la famille Custoria, ces challengers hésitants reculeront. »
« Mais je ne suis qu’un fils adoptif. »
« Viens au banquet de la famille Carthica avec Giselle. Et... je sais que c’est une requête délicate, mais pourrais-tu demander à Giselle de prétendre être ma fiancée ? Pas pour de vrai, juste assez pour supprimer toute résistance pour le moment. »
Le sourire d’Ilay est devenu gêné. Il savait très bien que c’était une demande déraisonnable.
« Ça dépasse mes compétences. »
Ma voix était froide. Même moi, j’étais surpris par mon détachement.
« À mon avis, si c’est toi qui demandes, le Commandant Hemillas ou Giselle accepteraient un faux engagement. Ils tiennent tous les deux à toi et t’apprécient. »
Il avait raison. Hemillas hocherait probablement la tête sans hésiter, et même si Giselle se mettait en colère, elle finirait par accéder à ma demande.
« Pour qu’Ilay aille aussi loin... »
Il était clair que c’était une affaire sérieuse. Si les choses tournaient mal, une guerre civile au sein de la famille Carthica pourrait éclater.
« Je vais en discuter, mais n’attends pas trop. »
En disant cela, j’ai repoussé Ilay.
* * *
Hemillas prévoyait d’utiliser la force de la Garde Impériale pour enquêter sur Bao Zakanan et le capturer.
Bien que les Gardes Impériaux soient mobilisés, l’opération devait toujours être dirigée par quelqu’un de la famille Custoria. C’est pourquoi j’étais nécessaire.
« Cette fois, tu ne pourras pas agir toi-même sur le terrain. Mais la famille Custoria doit avoir une présence lorsque Bao Zakanan sera appréhendé. Pour cette mission, tu seras mon représentant. »
C’est ce qu’Hemillas m’avait dit.
Qu’est-ce que cela signifiait ?
Cela signifiait que j’allais mener la mission aux côtés de la Garde Impériale en tant que mandataire d’Hemillas. Et pas n’importe quels Gardes Impériaux : j’allais travailler avec l’élite de l’élite, la 1re Centurie.
« Luka, tu es peut-être encore un cadet, mais n’hésite pas à dire ce que tu penses. J’espère que tu n’es pas assez stupide pour retenir des informations critiques par déférence envers l’autorité. »
Ces mots venaient d’Iskan, un Garde Impérial vêtu de vêtements civils au lieu de son uniforme. C’était un monstre qui était déjà un vétéran bien avant ma naissance. Et comme moi, c’était un Irrégulier.
« Iskan ne s’est jamais marié. Il a dû recevoir de nombreuses offres pour devenir le gendre d’une famille noble, pourtant il reste célibataire. »
Il s’était élevé purement par sa propre force. Son dossier seul suffisait à gagner mon respect.
Ensemble, Iskan et moi étions chargés de surveiller Bao Zakanan. Avec lui, deux autres Gardes Impériaux participaient également à la mission.
« Ce n’est pas pour l’Empire, c’est pour la vengeance personnelle d’Hemillas. »
Pourtant, Iskan et les Gardes Impériaux l’aidaient volontiers. C’était une mission qui pouvait potentiellement entacher leur carrière.
« Bao Zakanan est apparu. »
J’ai rapporté l’information alors que je voyais Bao Zakanan sortir d’un bâtiment.
Nous l’avions suivi par équipes de deux, gardant un œil constant sur ses moindres faits et gestes. Dans l’idéal, nous le prendrions en flagrant délit de conspiration avec des terroristes ou des éléments subversifs. Si ce n’était pas possible, nous saisirions l’occasion de l’enlever et de l’interroger sous la torture.
Clic.
J’ai pressé un masque électronique contre ma bouche. En s’étendant, il a dissimulé la moitié inférieure de mon visage.
Vrombissement.
Simultanément, mon œil cybernétique droit et la lentille de mon œil gauche se sont activés. Même la couleur de mes iris et le motif de mes pupilles ont changé.
Iskan n’avait pas besoin de passer par le tracas de déguisements élaborés comme moi. Il possédait plusieurs prothèses corporelles complètes conçues spécifiquement pour les opérations secrètes. Personne ne serait capable de l’identifier.
« Tu prends la gauche. Je le suivrai par la droite. »
Iskan a donné ses instructions avec une aisance habituelle. Les détails les plus fins du commandement étaient mieux laissés à un vétéran comme lui.
Murmures, murmures.
Bao Zakanan est entré dans le quartier animé du secteur supérieur. Le contraste avec le secteur inférieur était frappant : rues immaculées, immeubles de grande hauteur soigneusement agencés. En dessous, la foule dense formait une barrière vivante, nous protégeant des regards.
Bip.
J’ai activé la fonction de suivi dans mon œil cybernétique droit. Même si Bao Zakanan disparaissait de mon champ de vision, son chemin prédit apparaissait immédiatement.
« Il rentre directement chez lui encore aujourd’hui ? »
Bao Zakanan était un bureaucrate impérial exemplaire. Responsable, calme et menant une vie mécanique, faisant uniquement la navette entre le travail et la maison.
Nous le suivions depuis trois jours, mais sa routine ne faiblissait jamais. C’était un homme sans relief.
« Suspicieusement sans relief. »
C’est ce qui le faisait sortir du lot. J’avais observé d’innombrables individus à travers l’Empire, des hauts fonctionnaires aux citoyens les plus modestes.
Les humains ne pouvaient pas être des machines parfaites. Nos désirs instables et nos envies insatiables faisaient de nous des êtres imparfaits.
Vrombissement.
Je me suis enfoncé plus profondément dans mes pensées. Comment pourrais-je pousser Bao Zakanan à briser sa routine ?
Tap, tap.
J’ai accéléré le pas et, dans un mouvement fluide, j’ai arraché une boisson de la main de quelqu’un comme si j’étais un pickpocket. La victime, surprise, a regardé autour d’elle avec confusion, incapable de comprendre ce qui venait de se passer.
En me frayant un chemin dans la foule, j’ai pris de la vitesse alors que je me rapprochais de Bao Zakanan.
Boum !
Je l’ai percuté avec mon épaule. Trébuchant sous l’impact, Bao Zakanan a perdu l’équilibre et est tombé.
« Oh, je suis tellement désolé ! J’étais pressé ! »
Il a levé la tête et m’a regardé. Son visage était bien défini, comme s’il avait été sculpté dans la pierre.
« ...Si vous étiez pressé, alors je suppose qu’on ne peut rien y faire. »
Même dans une situation inattendue, il n’a montré aucune colère. Il s’est contenté d’épousseter ses vêtements avec un léger sourire. Son contrôle émotionnel était remarquable, vraiment digne d’un haut fonctionnaire impérial.
« Je n’agis pas comme ça d’habitude, mais j’avais vraiment une urgence... Oh ! Oh non ! Je... je suis tellement désolé ! »
Feignant la maladresse, j’ai lâché la boisson que j’avais en main, renversant tout sur la tête de Bao Zakanan.
Eh bien, eh bien. On dirait que mes talents d’acteur se sont améliorés, Luka.
« Puisque c’était mon erreur et que vos vêtements sont sales, permettez-moi au moins de couvrir les frais de nettoyage... »
Bao Zakanan a tendu la paume, refusant ma puce de crédit.
« C’est bon. Cependant, si vous êtes vraiment désolé, ne serait-il pas conforme à l’étiquette de retirer votre masque et de montrer au moins votre visage ? »
Enfin, une légère trace d’irritation a filtré dans sa voix. En tant que haut fonctionnaire du Bureau de la Sécurité et du Renseignement, il voulait confirmer mon identité ici et maintenant. Plus tard, il trouverait sans aucun doute un moyen « raffiné » de se venger.
« Haha, ce serait un peu gênant. Dès que je révèle mon identité, les gens commencent à s’accrocher à moi à cause de ma famille. Ah, pas que je dise que vous le feriez, bien sûr. Quoi qu’il en soit, à en juger par votre tenue, vous devez être un fonctionnaire impérial... Je m’assurerai de me souvenir de votre visage et de parler de vous à mon père. Si vous recevez soudainement une promotion, considérez que c’est mon œuvre. Eh bien, adieu. »
Parfait. C’était une façon insupportablement odieuse de parler. Si quelqu’un m’avait dit ça, je lui aurais cassé le nez sur-le-champ, peu importe qui il était.
Arrogant, inconscient et totalement dépourvu de conscience de soi : le pire genre de personne.
...Bien sûr, je ne faisais qu’imiter Enrico Lagan.
« A-Attendez ! Je... »
Bao Zakanan a essayé de m’attraper, mais j’ai esquivé sa main avec fluidité et j’ai disparu dans la foule.
Une fois hors de sa vue, j’ai rejoint Iskan. Il avait observé toute ma mise en scène.
« ...D’après mon expérience, plus une personne est méticuleuse, plus ses désirs enfouis ont tendance à être sombres. Avec le stress que je viens de lui infliger, il ne tiendra pas longtemps avant de chercher un exutoire. »
J’ai brièvement expliqué mon raisonnement. Iskan a lentement étiré ses lèvres dans un sourire narquois.
« Je crois que je comprends pourquoi le Commandant est si friand de toi. »
Son regard a dérivé vers Bao Zakanan, qui était en train de retirer avec irritation son manteau souillé pour le froisser dans une poubelle.
« Tu peux m’appeler "Oncle" quand nous ne sommes pas en service. J’appelle aussi le Commandant par son nom quand nous buvons, d’ailleurs. »
Iskan a tendu la main et a donné quelques légers tapotements sur ma tête.