Chapitre 93
Chapitre 93
Ma vie de cadet touchait à sa fin.
J’avais passé quatre années intenses. L’air juvénile sur le visage des autres cadets avait presque totalement disparu. Il en allait de même pour moi quand je me regardais dans le miroir.
Il s’était passé beaucoup de choses.
J’avais affronté la mort à maintes reprises. Avec le recul, c’était un miracle que je sois encore en vie.
Frouch.
Je laissai l’eau de la douche couler sur moi. Mon esprit était clair aujourd’hui.
« L’année prochaine, je serai dans la Garde Impériale. »
Après avoir terminé ma douche, je me tins de nouveau devant le miroir. Des cicatrices chirurgicales et des blessures de guerre étaient gravées sur mon corps comme des tatouages.
Comparé à il y a quatre ans, mon corps avait considérablement changé. Mon développement physique atteignait son apogée. Mes épaules s’étaient élargies et mon torse s’était raffermi.
« Je me suis entraîné pour survivre, mais ce corps sera mis au rebut. »
La chair et le sang avaient leurs limites. Même maintenant, au combat, je devais protéger mes parties biologiques — mes points faibles.
« Si je veux devenir plus fort, je dois remplacer mon corps par une prothèse intégrale. »
De cette façon, je n’aurais plus à craindre constamment de mourir d’une blessure mineure.
Les prothèses de combat utilisées par la Garde Impériale offraient des capacités défensives écrasantes. C’était essentiellement comme porter un équipement de combat en permanence.
« Abandonner ma chair. »
Je clignai des yeux. Dans l’Empire, beaucoup de gens voulaient une prothèse intégrale mais n’avaient pas les moyens de se l’offrir.
Pourtant, il y avait aussi ceux qui rejetaient l’idée. Même parmi la noblesse, certains choisissaient de conserver leur corps biologique, endurant le dédain social et les désavantages personnels.
« Mais il n’y a aucune raison pour que je ne passe pas à une prothèse intégrale. »
Les avantages d’un tel changement étaient immenses. Les nobles qui entretenaient correctement leur corps prothétique pouvaient vivre près de deux cents ans — deux fois la durée de vie biologique moyenne. Hormis le cerveau, ils étaient immunisés contre les maladies et les blessures, et toute pièce endommagée pouvait être simplement remplacée.
Le déclin des capacités physiques dû au vieillissement était également considérablement réduit.
La plupart choisissaient d’ajuster leur apparence avec l’âge, optant généralement pour un look d’âge mûr — celui qui dégageait à la fois dignité et expérience. Être trop jeune ou trop vieux menait souvent à être ignoré.
« Le vieillissement du cerveau est inévitable, cependant... »
Une personne dotée d’une prothèse intégrale était, à toutes fins utiles, immortelle — jusqu’à ce que son esprit s’effondre.
...Moi aussi, je me libérerais des carcans de la chair et du sang.
Vrrrrr.
Je sortis de la salle de douche. De l’air chaud souffla des bouches d’aération de la porte, séchant toute humidité restante.
Chff.
Vêtu de mon uniforme de cadet de la Garde Impériale, je sortis de ma chambre. Le couloir était rempli du bruit des pas.
« Hé. »
« On ne t’a pas beaucoup vu ces derniers temps. »
« Ouais, c’est vrai. »
Le couloir était bondé de cadets de ma promotion. Normalement, à cause des emplois du temps divergents, il était rare d’en voir autant à la fois. Mais aujourd’hui, la plupart étaient au dortoir.
Comme si nous nous étions tous mis d’accord, nous marchions dans la même direction. Des visages familiers se joignaient à nous un par un. Cela faisait longtemps que notre promotion entière ne s’était pas rassemblée ainsi.
Je marcherais aux côtés de ces gens, épaule contre épaule, sur le champ de bataille. Dans des décennies, je me demandais combien d’entre nous seraient encore en vie.
Ceux qui survivraient jusqu’alors évoqueraient parfois ceux qui nous avaient quittés — Claude Ramoness, Felix Eigen... Un jour, peut-être qu’Ilay et moi deviendrions aussi de simples figures du passé.
Pas, pas.
Nous quittâmes le dortoir des cadets et nous dirigeâmes vers le quartier général de la Garde Impériale. Les gardes en service actif nous observaient avec des yeux perçants et scrutateurs.
« Hé, Luka. »
Ilay, qui était arrivé avant nous, me fit signe. Après avoir échangé des salutations avec certains de nos pairs, il vint se placer à mes côtés.
« De retour d’une autre mission ? »
Je lui demandai. Il aurait pu prendre une journée pour se reposer, mais il était aussi diligent que d’habitude.
« Qu’est-ce que je ferais d’autre ? J’ai déjà perdu ma chance d’être le meilleur cadet, mais autant continuer. »
Le premier rang de cette promotion était déjà décidé — c’était moi. Éliminer Rick Silva Núñez m’avait valu ce titre. Même si un cadet accomplissait toutes ses missions assignées sans faille, il était presque impossible d’atteindre le même niveau de mérite.
« Je me demande à quel point Ilay est devenu fort. »
Je voulais me tester contre lui — vraiment, pas juste lors d’un entraînement, mais dans un vrai combat.
Les souvenirs de la forteresse souterraine d’Arcane étaient encore vifs. À l’époque, je l’avais complètement dominé.
« Êtes-vous Lukaus Custoria ? »
Un inconnu de la Garde Impériale se posta devant Ilay et moi.
« Oui, c’est moi. »
Tout en répondant, j’examinai son uniforme. Son rang n’était pas visible à la simple vue de sa tenue.
Vrrr.
Accédant au réseau supérieur avec mes privilèges d’Enquêteur, je consultai son dossier de service.
« Centurion en second de la Dixième Centurie, Arakan Phelideas. »
En d’autres termes, le dixième Centurion en second. Phelideas était l’une des familles militaires éminentes. Il y avait des cadets de la famille Phelideas parmi mes pairs également.
« Et vous devez être Ilay. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Je suis Arakan Phelideas, Centurion en second de la Dixième Centurie. »
La Dixième Centurie était l’unité la moins bien classée au sein de la Garde Impériale. Cependant, au sein d’une telle unité, un Centurion équivalait à un cadet de haut niveau parmi les étudiants. Il était l’un des rares qui pourrait un jour devenir Commandant de la Garde Impériale.
« S’il est dixième Centurion en second, il a probablement seulement trois ou quatre promotions d’avance sur nous. Il doit être ici pour établir des contacts. »
Cela signifiait que nous faisions désormais partie de la communauté de la Garde Impériale.
« L’un de vous deux sera probablement mon successeur. Compte tenu à la fois du moment de ma promotion et de vos capacités, vous êtes les deux candidats les plus appropriés. Pour l’instant, en ce qui concerne mon lieutenant... Ilay Carthica, vous êtes le bon choix. »
Moi, qui écoutais à côté, j’intervins.
« Je ne suis pas moins capable qu’Ilay. »
Hmm, au moment où je le dis, je réalisai que j’avais peut-être semblé trop défensif.
« Je n’ai pas les compétences pour gérer un cheval sauvage comme toi », dit Arakan en découvrant ses dents dans un sourire féroce. « Tu as besoin d’un supérieur qui peut te tenir fermement en laisse. Moi, en revanche, je préfère un lieutenant qui agit de lui-même tant que je tiens les rênes. »
En entendant cela, Ilay gloussa et me tapota l’épaule.
« C’est définitivement ma spécialité. Tu vois, Luka ? Tu dois calmer un peu ton tempérament. Ça rendra l’ascension dans les rangs plus facile. »
Aussi frustrant que ce fût, l’analyse d’Arakan était correcte. Je préférais aussi un supérieur qui pouvait me convaincre de sa force.
« J’ai l’impression d’avoir pris trop de votre temps. Vous devriez y aller. Aujourd’hui est un jour important pour vous. »
D’un geste dramatique de son manteau, Arakan s’écarta.
Nous continuâmes à marcher et arrivâmes bientôt à l’un des bâtiments annexes du quartier général. La structure, conçue avec des lignes géométriques acérées, semblait simple au premier abord, mais sa grandeur était indéniable.
« Hall d’exposition de l’armement. »
L’Empire était généralement direct dans ses appellations, mais les installations militaires étaient particulièrement franches. Rien qu’au nom, il était clair à quoi servait cet endroit.
Nous entrâmes dans le hall d’exposition. De l’extérieur, il semblait faiblement éclairé, mais dès que nous y pénétrâmes, l’intérieur s’illumina. Les lumières ne s’étaient pas allumées soudainement — c’était le résultat de particules anti-éblouissement flottant comme un rideau près de l’entrée, rendant difficile l’observation de l’intérieur depuis l’extérieur.
« Ah, les futurs Gardes Impériaux sont arrivés. »
Depuis le couloir d’entrée, Hemillas nous accueillit. Il se tenait avec quatre autres gardes.
Hemillas scruta les cadets entrant dans le bâtiment et hocha la tête.
« Comme vous le savez tous, il s’agit d’une installation de sécurité de haut niveau de l’Empire. Au cas où, si quelqu’un a un appareil d’enregistrement sur lui, éteignez-le maintenant. »
La zone devint silencieuse. Heureusement, personne n’était assez stupide pour désobéir.
« Ce sera la première et la dernière fois que je vous guide aussi gentiment. »
Avec un sourire en coin, Hemillas nous tourna le dos et continua de marcher. Il s’arrêta devant la première salle d’exposition.
« Voici Bestia, l’une des premières prothèses de combat polyvalentes des jours de fondation de la Garde Impériale. »
Derrière la vitre, une prothèse intégrale était suspendue, grande ouverte, sans tête. Ses composants complexes étaient emmêlés dans un réseau complexe. Bien qu’il ne s’agisse que d’une collection de pièces mécaniques, elle donnait l’impression troublante d’un corps humain disséqué.
À côté de Bestia, des spécifications détaillées étaient densément écrites. C’était peut-être à la pointe de la technologie à son époque, mais selon les normes actuelles, ce n’était guère plus qu’un modèle produit en série.
Hemillas présenta lentement les prothèses de combat qui avaient façonné l’histoire de la Garde Impériale.
« Vous êtes les soldats d’élite de l’Empire. Différents de tous les autres. »
Il glissait occasionnellement des remarques destinées à renforcer la fierté des cadets de la Garde Impériale.
« Nous n’utilisons pas seulement des prothèses intégrales de haut niveau — nous utilisons aussi les meilleures prothèses de combat. »
Nous étions différents des soldats ordinaires. C’était vrai. Quel qu’en soit le coût, nous étions équipés des meilleurs équipements et prothèses disponibles.
« Et voici Caligo, la prothèse de combat polyvalente de génération actuelle de la Garde Impériale. »
Les cadets s’arrêtèrent devant Caligo pendant un long moment. Hemillas, comme pour nous laisser du temps, s’appuya contre un mur et discuta avec les autres gardes.
Caligo était conçue principalement pour la survie et la défense, permettant à son utilisateur de poursuivre ses missions même après avoir subi des dommages sévères.
« Le système nerveux auxiliaire qui était attaché à la prothèse de Juppe est inclus en tant que caractéristique standard. »
...En d’autres termes, pour tuer un garde utilisant Caligo, il fallait détruire complètement sa tête. Jusque-là, il persisterait au combat avec l’aide de nombreuses fonctions auxiliaires. À bien des égards, c’était l’incarnation de ce qu’une prothèse de combat devait être.
Nous dépassâmes Caligo. Après avoir franchi une autre porte dans le couloir, le plafond devant nous s’étira soudainement à deux fois sa hauteur précédente.
Vrrrmmm.
Le bruit des systèmes de ventilation grondait à travers les murs et les sols métalliques. Plus nous marchions à l’intérieur, plus les battements dans ma poitrine devenaient forts.
Le symbole de la Garde Impériale se révéla devant nous.
« Prothèse à armure complète, Légion. »
Les Légions se tenaient derrière une vitre, comme emprisonnées. Leurs casques étaient creux, vides de toute lueur intérieure.
Bien que similaires en apparence, chaque Légion présentait des différences subtiles. Je me concentrai sur celle que je connaissais le mieux.
« Légion spécialisée dans le corps à corps, nom de modèle : Hector. »
Je l’avais déjà vue. C’était la Légion qui avait combattu contre les Paladins de Corite.
Comparée aux autres Légions, Hector avait une puissance de sortie plus élevée et une défense supérieure. Sa structure et sa fonctionnalité étaient également simplifiées, ce qui la rendait plus fiable. C’était la Légion la plus durable et la plus robuste disponible.
Je jetai un coup d’œil sur le côté et vis Ilay étudier attentivement un autre modèle.
« Légion légère, Achilleus. »
Debout à côté de lui, je tournai aussi mon regard vers Achilleus.
« Ils l’appellent légère, mais c’est en fait un modèle polyvalent. Une grande mobilité signifie être capable de s’adapter avec souplesse à toute situation. »
Ilay parla comme s’il m’expliquait les choses. Il semblait particulièrement attiré par Achilleus. Je devais admettre que cela lui correspondait bien.
En fait, Hector et Achilleus constituaient ensemble la moitié des unités de Légion de la Garde Impériale. Alors qu’Hector était spécialisée pour le combat au corps à corps, elle appartenait toujours à la catégorie des Légions polyvalentes pouvant être utilisées dans une variété de situations.
Je continuai à examiner les autres Légions.
« Légion spécialisée dans le combat à distance, Heracles. »
C’était une Légion conçue pour l’artillerie et le tir de précision. Ses épaules et ses côtés étaient équipés de supports supplémentaires pour transporter des canons lourds, et ses jambes étaient sensiblement plus épaisses que les autres. De plus, dans les situations d’urgence, des stabilisateurs se déployaient depuis ses jambes, l’ancrant fermement au sol.
« Pour un modèle à distance, elle est encore plus massive qu’Hector. »
Puisque Heracles sacrifiait déjà la mobilité, elle compensait en renforçant encore plus son armure, optant pour une défense pure au lieu de manœuvres d’évitement.
Je scannai les autres modèles de Légion également.
Les cadets autour de moi les regardaient avec excitation. Les Légions étaient un objet d’admiration.
« Mais... »
Les Légions étaient différentes des autres armes.
« Les Légions érodent l’esprit. »
À présent, je comprenais bien cela. Parmi tous les cadets ici, personne ne saisissait mieux la vraie nature des Légions que moi.
Méthodes de combat Arkies Victima et Légions —
À la base, il n’y avait pas de réelle différence. C’est pourquoi elles ne pouvaient pas coexister. Toutes deux poussaient le cerveau humain à ses limites, encore et encore, jusqu’à ce qu’il se brise.
Même le grand Kinuan mourait des séquelles de l’Arkies Victima. Et Hemillas m’avait averti de me méfier des Légions.
Je sortis de mes pensées lorsqu’un membre de la Garde Impériale s’approcha de moi.
« Luka, le Commandant vous demande. »
Le garde m’informa. Ilay me jeta un bref regard.
Il n’était pas inhabituel que je sois appelé ainsi. Personne ne considérait plus cela comme un traitement de faveur — j’étais le fils adoptif du Commandant de la Garde Impériale.
Et officieusement, j’étais aussi le chef de ma promotion de cadets. Si quelqu’un devait rassembler ou transmettre des informations à ma classe, il était naturel de passer par moi.
Hemillas, qui m’avait convoqué, ouvrit silencieusement la voie vers un salon séparé au sein du hall d’exposition. Je le suivis à l’intérieur.
Grincement. Bruit sourd.
La porte se referma derrière nous.
« Je dois te parler de Bao Zakanan, Luka », dit Hemillas en s’asseyant.
« Bao Zakanan. »
L’homme suspecté d’avoir orchestré l’assassinat de Nikolaos.
Mais était-ce vraiment l’endroit pour discuter de telles affaires ? Il y avait quatre Gardes Impériaux debout autour de nous.
Comme j’hésitais, Hemillas parla à nouveau, son ton sérieux.
« Tu peux leur faire confiance. »
Puisque c’était Hemillas qui parlait, ce ne pouvait pas être un mensonge.
« Alors, ces Gardes Impériaux ici présents doivent-ils leur loyauté à Hemillas plus qu’à l’Empire ? »
Je me sentais étrange. Je ne pouvais décider si je devais être satisfait ou en colère. C’étaient des gardes qui avaient servi l’Empire pendant au moins une douzaine d’années, certains pendant des décennies. Et pourtant, ils gardaient des secrets pour Hemillas, qui n’était même pas de leur famille.
« ...As-tu couvert les transgressions d’Ilay parce que tu n’étais pas loyal envers l’Empire ? Vous avez passé des années ensemble, et pourtant, nous — qui avons passé des décennies à rouler sur les champs de bataille ensemble — partageons un lien encore plus profond les uns avec les autres que vous deux, pas moins. »
Ah, je vois. Mes yeux s’écarquillèrent.
J’étais encore inexpérimenté. Les mots de Grace refirent surface dans mon esprit. J’étais jeune. Cette vérité venait de me frapper avec une clarté écrasante.
Hemillas devait avoir bien d’autres « Ilay » à lui — des camarades qui partageaient des secrets dangereux et en qui on pouvait avoir confiance.
« Je vais parler ouvertement. Es-tu au courant des actions imprudentes qu’Ilay et moi avons menées à la Forteresse Arcanique ? »
« Compte tenu des circonstances, c’est évident. Cela relève de ma discrétion de fermer les yeux. Votre intention n’était pas la rébellion contre l’Empire. Et franchement, vous êtes trop précieux pour être mis au rebut pour quelque chose comme ça. »
Je me mordis légèrement la lèvre inférieure et la lâchai. Je réprimai de justesse l’envie autodestructrice de mâcher mes lèvres jusqu’au sang. Notre lutte désespérée semblait soudain n’être rien de plus qu’une espièglerie enfantine.
« Évoquer Bao Zakanan dans ce cadre — puis-je comprendre que tu as l’intention d’invoquer l’autorité de la Garde Impériale ? »
« La famille Custoria a tenté de gérer cela par elle-même, mais elle n’a trouvé aucune solution claire. Nous prévoyons de rassembler des preuves prouvant la collusion de Bao Zakanan avec des terroristes et de l’arrêter formellement. De cette façon, cela devient une affaire officielle. »
Hemillas avait rompu l’équilibre. Il utilisait le pouvoir public pour une affaire privée.
« Je vais outrepasser mes fonctions et dire quelque chose. »
« Je suis déjà habitué à ce que tu outrepasses tes fonctions, alors vas-y. »
À la remarque d’Hemillas, l’un des autres gardes laissa échapper un rire étouffé, les épaules à peine agitées.
« Les informations de Barbara pourraient être fausses. Et Barbara a déjà rapporté à l’Empire que Bao Zakanan est un traître — peut-être que les supérieurs le laissent délibérément en place dans le cadre d’un plan plus vaste. Si nous interférons, nous pourrions perturber ce plan. Es-tu prêt à prendre ce risque et à continuer d’enquêter sur Bao Zakanan ? »
La Famille Impériale était déjà pleinement consciente des mouvements de la famille Custoria. Je l’avais rapporté moi-même. Et même sans mon rapport, il était hautement probable qu’ils le savaient déjà.
« Arrête ça ici, Hemillas. Tu es un homme sage. Autant d’efforts devraient suffire à satisfaire Nikolaos. »
Je voulais désespérément qu’Hemillas s’arrête.
« Tu as tout à fait raison. Une excellente perspicacité. Si je devais honnêtement rapporter aux supérieurs que j’enquête sur la mort de Nikolaos... ils me diraient d’arrêter. Si quelqu’un d’aussi haut placé que Bao Zakanan est un traître et n’a pourtant pas été purgé, alors il est sûr de supposer qu’il y a un autre plan en jeu — un dont je ne suis pas conscient, opérant sous la surface. »
Il semblait que mon raisonnement l’atteignait.
« Dans ce cas... »
« Luka, Nikolaos était mon fils. »
Avec cette seule phrase, Hemillas outrepassa tout.
Je fermai la bouche. Son fils était mort. Je ne pourrais jamais saisir pleinement la profondeur de ce chagrin. Et comme Hemillas n’était pas quelqu’un qui affichait ouvertement ses émotions, c’était encore plus difficile à dire.
Il s’était retenu tout ce temps. Il devait réprimer une envie écrasante de déchirer l’Empire à la recherche de réponses. S’il avait utilisé toute son autorité et son réseau de renseignement, il aurait traqué tous les impliqués depuis longtemps.
Mais il ne l’avait pas fait. Parce qu’il était le Commandant de la Garde Impériale. Il comprenait les complexités enchevêtrées de l’Empire encore mieux que moi.
« Si tu devais mourir comme Nikolaos, j’agirais de la même manière. »
Hemillas ajouta ces mots. Je voulais croire qu’ils étaient vrais.
« S’il y a quelque chose que je peux faire, j’aiderai. »
Il n’y avait aucune autre façon pour moi de répondre.
...Un Enquêteur ne peut rien faire d’autre qu’observer.