Chapitre 76
Chapitre 76
La capitale impériale, Akbaran, était pratiquement une ville vivante. Ses frontières s'étendaient chaque année sous l'effet d'une reconstruction et d'une croissance continues.
Le secteur inférieur entourait le secteur supérieur comme une ceinture. La zone résidentielle de classe moyenne bordait la limite du secteur supérieur, tandis que plus on s'enfonçait dans la périphérie du secteur inférieur, plus les bidonvilles devenaient désordonnés.
Vrrr.
Le véhicule aérien dans lequel Ivan et moi nous trouvions atterrit dans le secteur inférieur. C'était un aérodrome public situé au milieu d'une zone commerciale animée.
Bien qu'il s'agisse d'un aérodrome public, il n'était pas gratuit ; dès notre atterrissage, des frais furent débités.
Clic.
Le verrou se désengagea et la porte du véhicule aérien se souleva.
Pas.
Je sortis le premier pour scanner les environs.
S'agissant d'un aérodrome public, l'endroit grouillait de monde. Personne ne prêta attention à Ivan ou à moi. Ici, même un membre de la famille impériale n'était qu'un visage parmi tant d'autres dans la foule.
« Luka, je te laisse la sécurité. S'il s'agit de ma protection, tu peux me parler comme si tu donnais des ordres. »
lança Ivan en sortant du véhicule, rabattant un chapeau sur ses traits raffinés comme pour les dissimuler. Vu son apparence aristocratique, c'était probablement le meilleur moyen d'éviter d'attirer l'attention.
« Où souhaitez-vous aller en premier ? »
demandai-je. Ivan posa un doigt sur ses lèvres, pensif.
« Là où mes pieds me mèneront. Je te laisse également le soin de décider. Tu es originaire du secteur inférieur, n'est-ce pas ? »
Il semblait que je n'étais pas seulement responsable de la sécurité, mais aussi de son guide. S'il n'avait pas été un membre de la famille impériale, j'aurais poussé un soupir de lassitude.
Bon sang, j'avais la poitrine lourde. Je pensais avoir des nerfs d'acier, mais le fait qu'il soit de sang royal rendait la pression écrasante. Ce n'était pas une mission ordinaire.
« Un descendant des Fondateurs. »
Cette lignée se tenait juste à côté de moi. C'était quelqu'un qui pouvait mettre fin à ma vie sur un coup de tête. S'il n'avait été qu'un jeune maître naïf, j'aurais mordu sur ma langue pour l'amuser, mais...
L'Ivan que je voyais n'était pas une personne ordinaire. Je n'avais aucune idée de ce qui se passait dans sa tête. Je ne pouvais pas me laisser berner par ses mots innocents et son air de garçon.
Reste calme. Garde ton jugement froid.
Je ne dois pas m'agiter. C'était une mission où je ne pouvais pas me permettre la moindre erreur.
Ivan descendit les marches de l'aérodrome public et regarda autour de lui avec curiosité. Il s'arrêta devant un vendeur de rue proposant de la nourriture synthétique bon marché.
Sans même payer, il attrapa une brochette et vint vers moi.
« Regarde ça. C'est mon plat préféré. »
Il ne semblait pas que ce fût sa première visite dans le secteur inférieur.
« Il y a trop de voleurs ici, vous devriez faire attention à payer correctement. »
soupirai-je. Je voyais déjà le vendeur le poursuivre. J'envisageai de lancer une puce de crédit pour l'éloigner.
« Luka, cet homme est bruyant. Tue-le. »
Ivan se retourna, formant ses doigts en forme de pistolet et visant le vendeur.
...Ivan venait de donner un ordre.
C'était différent de tuer un poisson. Le vendeur était un être humain. Tout ce qu'il avait fait, c'était poursuivre un voleur de nourriture. Il n'avait rien fait de mal.
Non, ce n'était pas tout à fait vrai. Même sans s'en rendre compte, il avait osé élever la voix contre un membre de la famille impériale.
Mais l'ignorance était-elle un crime passible de mort ?
Ne porte pas de jugements personnels, Luka. Contente-toi d'obéir. J'étais un soldat de l'Empire. Un descendant des Fondateurs m'avait donné un ordre.
Mes pensées s'étirèrent, mais en réalité, seul un bref instant s'écoula.
« Haha, je plaisante. Tu as vraiment cru que j'ordonnerais de tuer un homme pour une chose pareille ? Va juste le payer. »
Ivan baissa la main avec un sourire. Je ne savais pas s'il avait remarqué mon hésitation.
Je tendis une puce de crédit au vendeur. Pendant que je réglais la note, Ivan mâchouillait déjà sa brochette de viande caoutchouteuse.
Ivan m'avait confié le soin de le guider à travers le secteur inférieur. Il semblait vouloir faire du tourisme.
Je l'emmenai dans des zones à la sécurité relativement correcte — des endroits qui conservaient l'atmosphère du secteur inférieur, avec des pickpockets ici et là, mais sans braqueurs armés.
« Cela devrait suffire pour Ivan. »
Ivan trouvait tout amusant, faisant traîner les choses alors qu'il s'intéressait au moindre détail. Parfois, il passait même deux ou trois heures dans un magasin général qui ne semblait rien vendre de valeur.
« Le soleil se couche, Ivan-nim. »
« Appelle-moi juste Ivan. Le "nim" rend les choses trop rigides. »
« Compris, Ivan. »
« Et détends-toi un peu. Pas besoin d'être si tendu. »
« Eh bien, je suppose que c'est dans ma nature de soldat... »
Je m'interrompis au milieu de ma phrase. Mon ton aurait pu paraître légèrement sarcastique. Bon sang, Luka. Tu ne pouvais pas te retenir, n'est-ce pas ?
« C'est exactement ça, Luka ! Me répondre comme ça donne l'impression qu'on est plus proches ! »
Ivan frappa dans ses mains, ravi.
Eh bien, si cela le rendait heureux, je pouvais le faire de temps en temps. C'était mieux que de se retenir constamment. Le problème, c'était que je ne savais jamais quand ce garçon impérial pourrait soudainement décider que mes paroles étaient impolies plutôt qu'amusantes.
« Il est tard. Trouve-nous un endroit où loger. Nous passerons la nuit ici. »
Il voulait dormir dans le secteur inférieur ? Je cherchai immédiatement toutes les options d'hébergement à proximité. Naturellement, il n'y avait rien de convenable pour un membre de la famille impériale.
La meilleure option que je pus trouver était un hôtel avec des protections de confidentialité strictes — un hôtel sans personnel.
À notre arrivée, je glissai une puce de crédit et entrai dans la chambre. Tout, du paiement à l'enregistrement, était entièrement automatisé. Cet endroit m'était inconnu, même à moi.
Chut.
Le bruit de l'eau qui coule provenait de la douche. Pendant qu'Ivan se lavait, j'inspectai la chambre. Il n'y avait aucun appareil inhabituel.
Clac.
Ivan sortit de la douche, encore ruisselant.
Je gardai le dos tourné, sachant qu'il était nu.
« Luka, regarde-moi. »
Ivan parla calmement. Je clignai des yeux, puis me retournai.
« Tu as changé. »
« N'est-ce pas fascinant ? »
Ivan sourit brillamment. Le « changement » faisait référence au genre.
Son corps était entièrement cybernétique. Les prothèses étaient si finement conçues que, jusqu'à présent, je ne pouvais pas dire s'il était entièrement cybernétique ou seulement partiellement amélioré.
Vrrr, vrrr.
Sa poitrine se gonfla puis s'aplatit à nouveau. Les subtiles différences squelettiques entre un garçon et une fille se modifièrent avec des bruits mécaniques. Ses organes reproducteurs se transformèrent également. C'était un corps cybernétique variable avancé — quelque chose qui dépassait largement ce qui était disponible sur le marché.
Le corps d'Ivan se stabilisa dans une forme féminine. Il tourna autour de moi comme pour exhiber son corps nu.
Ploc.
Il s'assit sur le lit, ramassa avec ses orteils la serviette tombée au sol et la lança à mes pieds.
« Viens ici, Luka. Amusons-nous un peu. »
murmura Ivan doucement, me faisant signe. Je savais exactement ce qu'il voulait dire. Même sans expérience, je n'étais pas ignorant des choses du sexe.
« Mon devoir est la sécurité, Ivan. »
répondis-je sèchement, presque agressivement.
« Je suis de sang royal. Mes ordres sont absolus pour toi. As-tu l'intention de défier l'Empire ? »
Je fermai brièvement les yeux. Les paroles d'Hemillas me revinrent en mémoire.
« C'est le devoir de la Garde Impériale. Ton jugement est le jugement de la Garde elle-même. »
J'expirai lentement, plissant les yeux. Comment Hemillas aurait-il géré cela ? Après un moment de réflexion, je parlai.
« Si vous avez besoin d'une courtisane, je peux vous présenter quelqu'un. Je connais des gens, hommes et femmes. »
« Tu plaisantes ? Luka, ce n'est pas une blague. Cette fois, je suis sérieux. Ce n'est pas comme si je te demandais de tuer quelqu'un. »
Ivan éleva la voix, son ton devenant autoritaire comme si son orgueil avait été blessé.
« Vous connaissez bien ma personnalité. Faire des demandes déraisonnables... voulez-vous que je désobéisse et que je rejette vos ordres ? »
Ivan n'était pas un royal naïf. C'était quelqu'un doté d'un esprit froid et calculateur. Même en ce court laps de temps, j'avais fini par réaliser cela.
Il devait y avoir une raison derrière ce comportement étrange.
Clic, grincement.
Le corps cybernétique d'Ivan reprit une forme masculine. Il croisa les jambes, posant un coude sur son genou et son menton dans sa main.
« Tu es si rigide. Je crois que je vais commencer à t'apprécier encore plus. »
« Je crois que je commence à vous détester. »
dis-je avec insolence. Mais au lieu d'être offensé, Ivan éclata de rire. Son sourire était si brillant qu'il en était presque troublant.
* * *
Je passai la nuit assis sur le canapé. Rester sans dormir trois ou quatre jours n'était rien pour moi. Sans rien d'autre à faire, je fis défiler des simulations de combat dans ma tête des dizaines de fois.
« Luka, j'ai un endroit où aller aujourd'hui. »
Ivan, qui avait dormi nu, ramassa paresseusement ses vêtements et s'habilla.
« Si vous me donnez la destination, j'appellerai un taxi. »
« Non, je veux marcher. J'aime l'air du secteur inférieur. Il est tiède et désagréable, n'est-ce pas ? »
Plus il parlait, plus il semblait bizarre.
...Aimer quelque chose parce que c'était désagréable ?
Nous quittâmes l'hôtel sans personnel. Le soleil s'était déjà levé et les gens s'affairaient dans les rues.
Je protégeai Ivan, repoussant les pickpockets qui travaillaient dès le petit matin. À chaque fois, Ivan gloussait comme s'il trouvait cela divertissant.
Wiiiin !
Un tramway grinça bruyamment en traversant les rues du secteur inférieur. Les vieux rails gémissaient sous le poids, faisant grimacer les gens face au vacarme.
Je tournai la tête vers la route. De grands véhicules de transport étaient alignés, entassant les gens comme du fret. Leurs visages étaient vides, sans âme, alors qu'ils se rendaient au travail. La plupart des citoyens de basse classe comme eux ne monteraient qu'une poignée de fois dans un véhicule aérien au cours de leur vie.
« C'est un spectacle qu'on voit rarement dans le secteur supérieur, si ordonné. J'aime assez cette atmosphère chaotique. Pas toi ? »
Ivan bâilla en passant devant moi, marchant d'un pas décidé comme s'il avait une destination précise en tête.
« Vu d'en haut, le secteur inférieur peut sembler romantique, mais les gens qui vivent ici se battent désespérément pour s'en sortir, pour s'échapper. Ce que vous ressentez en ce moment n'est rien d'autre que l'arrogance des privilégiés. »
Bien sûr, même moi, je ressentais parfois un sentiment de liberté en revenant dans le secteur inférieur. Mais j'y étais né. Entendre quelqu'un du secteur supérieur — non, du sommet même du pouvoir — romancer le secteur inférieur me soulevait le cœur.
« Merci pour ton honnêteté, Luka. Je suis content de t'avoir emmené. »
Ivan parla sans la moindre trace de mécontentement. Il continua d'avancer, se faufilant dans la foule dense. Je le suivis de près, gardant ma garde haute.
Plus nous marchions vers la périphérie du secteur inférieur, plus il devenait dangereux de voyager à pied. Tant que je m'occupais de la sécurité, il n'y aurait pas de problèmes majeurs, mais c'était tout de même une corvée.
Nous avions marché en silence pendant environ deux heures. Finalement, les environs devinrent familiers. C'étaient des rues que j'avais vues d'innombrables fois durant mon enfance.
Et au loin, un certain bâtiment apparut.
Orphelinat 72.
C'était là que j'étais né et que j'avais grandi.
« Détends ton visage. C'est ta maison d'enfance, après tout. »
« Je n'en garde pas beaucoup de bons souvenirs. »
« C'est comme ça — une enfance malheureuse est la clé du succès. »
Il y avait une part de vérité là-dedans. Mais comme avant, entendre ces mots venant de la royauté me laissa un goût amer.
« On entre ? »
Ivan s'approcha du bâtiment de l'orphelinat comme s'il s'agissait d'une sortie décontractée.
Le directeur de l'orphelinat, qui se trouvait dans le bureau du rez-de-chaussée, nous aperçut par la fenêtre. Son visage, que j'avais brisé de mon poing, semblait avoir subi une chirurgie reconstructrice — il avait l'air un peu mieux qu'avant. L'opération avait dû coûter cher. Il semblait avoir une sacrée fortune cachée.
« L-Luka ! P-pourquoi es-tu l-là encore ? J-je n'ai rien détourné d-depuis ! Je le jure ! »
bégaya le directeur, sonnant comme un voleur pris la main dans le sac. À cet instant, il devrait avoir plus peur d'Ivan que de moi. Il venait d'admettre un détournement de fonds devant un membre de la famille impériale.
« Détendez-vous. Je ne suis pas là pour quelque chose de particulier. Vous avez l'air en forme, c'est bon à voir. »
En disant cela, je me retirai derrière Ivan.
« Directeur de l'Orphelinat 72, Don Arken ? »
« O-oui, oui, m-monsieur ! »
Le directeur, toujours confus, se tendit immédiatement.
Les pupilles d'Ivan brillèrent intensément. Sa voix, bien que toujours juvénile, descendit dans une fréquence plus basse, portant une pression prédatrice.
Même le directeur put voir en un coup d'œil que ce garçon était quelqu'un d'extraordinaire.
« ...Tu n'es rien d'autre qu'un parasite se nourrissant de l'Empire. »
Ivan parla comme s'il savait déjà tout sur cet homme. Non — il savait probablement tout.
« Hé, hé... J-je ne sais pas ce q-que v-vous voulez dire, m-mais... Si v-vous avez besoin de quoi que ce soit, s-s'il vous plaît, dites-le moi.... »
Le directeur, trempé de sueur froide, eut instinctivement recours à la flatterie. C'était son instinct de survie.
Ivan fit un pas en avant, réduisant la distance. Le directeur se tut, comme submergé par quelque chose.
Clic.
Ivan bougea son bras. D'un geste vif, il frappa le cou du directeur avec la tranche de sa main.
Vlan !
La main d'Ivan trancha net le cou du directeur. Je ne savais pas de quel mécanisme il s'agissait, mais la coupure était aussi nette que si elle avait été faite par une lame monomoléculaire.
Le directeur ne réalisa que tardivement que sa tête avait été tranchée. Son visage se contorsionna d'horreur. Il essaya de crier, mais seuls des sons rauques et étouffés sortirent de sa gorge.
« Luka, de ton point de vue, tu détestais probablement ce directeur mais tu trouvais difficile de le tuer toi-même. Le nettoyage aurait été gênant, après tout. »
Ivan souleva la tête encore consciente du directeur.
Smooch.
Il embrassa le front de l'homme. Puis, il serra les doigts.
Crunch !
La tête du directeur éclata comme un fruit pourri. Du sang et des morceaux de chair éclaboussèrent le sol, une vision presque surréaliste.
« La mort de Don Arken est mon cadeau pour toi. J'ai déjà prévu un excellent remplaçant — très compétent et impeccablement honnête. »
Ivan, trempé de sang, sourit. Je le fixai avec une expression dénuée d'émotion.
L'Empereur était semblable à un dieu dans l'Empire, et la famille royale était sa lignée divine. Et Ivan...
Il n'était pas un dieu bienveillant.
...Les seuls cadeaux et l'affection qu'un dieu de la mort pouvait offrir étaient la mort des autres.
« Merci, Ivan. »
Je posai une main sur ma poitrine et m'inclinai.
Bip.
Un message apparut sur mon affichage rétinien. Ma mission de sécurité était terminée.