Chapitre 72
Chapitre 72
Le banquet touchait à sa fin. Avant même que je m'en rende compte, la moitié des invités était déjà partie.
Martina Diva restait introuvable dans la salle. Je pris un instant pour reprendre mon souffle et observai les alentours. Personne ne semblait plus faire attention à moi.
« C'est le moment de filer. »
Je me décollai du mur et scrutai un côté de la salle. C'est là que le groupe le plus bruyant s'était rassemblé.
« Juppe. »
Juppe et ses suiveurs étaient là. Il se mêlait à divers nobles, étalant son influence.
« Ilay ? »
Juppe et Ilay discutaient. Ilay, toujours aussi sociable, gardait un sourire doux, même face à Juppe.
Nos regards se croisèrent.
« Aide-moi, Luka. »
Ilay bougea rapidement les lèvres, articulant les mots sans un bruit. On aurait dit que Juppe l'empêchait de partir.
Pour Juppe, attirer Ilay — un candidat sérieux à la succession de la famille Carthica — dans son camp serait l'idéal.
« Quelle plaie. »
J'avais voulu éviter de parler à Juppe durant ce banquet. Mais je ne pouvais pas non plus laisser Ilay coincé là.
Je me dirigeai vers Juppe et son groupe. Leurs regards se tournèrent immédiatement vers moi.
« Ilay, te voilà. Tu as un moment ? »
Alors que j'interpellais Ilay, Juppe fronça les sourcils.
« Luka, tu ne vois pas qu'on est en pleine conversation ? Quelle impolitesse. »
« Je sais que c'est impoli, mais cela concerne les affaires de la Garde Impériale. C'est urgent et important. »
« Des affaires ? Pendant un banquet ? »
Juppe plissa les yeux, attendant que je m'explique.
« Je ne peux pas discuter des détails avec un étranger qui ne fait pas partie de la Garde Impériale. »
Je répondis calmement. C'était exactement pour cela que je détestais parler à Juppe : il cherchait toujours la petite bête. Je réprimai de justesse l'envie de lui enfoncer les dents.
« Quel genre de devoir important un simple cadet... »
Juppe s'interrompit, réalisant son erreur. Il avait dû oublier un instant ce que ce banquet célébrait.
« Il y a beaucoup de devoirs importants. Comme traquer un fugitif de haute priorité, par exemple. La confidentialité est fondamentale dans les affaires de la Garde Impériale, frère. »
« J-je le sais. Ilay, on se reparlera une prochaine fois... »
Juppe finit par lâcher Ilay et s'en alla.
Ilay laissa échapper un soupir une fois Juppe disparu.
« Merci, Luka. Ton frère est sacrément tenace. »
« C'est un peu de ta faute. Tu as continué à alimenter sa conversation avec ce sourire. Évidemment qu'il est resté. »
« Tu as menti à propos des affaires importantes, n'est-ce pas ? »
« Qu'est-ce que tu crois ? Maintenant, rentre chez toi. Le banquet est fini. »
Je marchai vers l'entrée de la salle de banquet et parlai.
« Tu n'es pas curieux de savoir ce que Juppe et moi nous sommes dit ? »
« C'était probablement quelque chose de trivial. Je m'en fiche. »
Il était sincère. Et je pouvais déjà deviner le sujet de leur conversation.
« Il demandait si tu avais des points faibles. Sois prudent. On dirait qu'il prévoit de te surveiller de plus près maintenant. »
Ilay ne semblait pas particulièrement inquiet en disant cela. Il avait probablement cerné le caractère de Juppe après seulement quelques échanges. Juppe était un vrai noble, dans le pire sens du terme.
Par courtoisie, j'accompagnai Ilay avant de retourner dans la salle. Avant de partir, je devais faire un rapport à Hemillas.
« Tu t'es très bien débrouillé aujourd'hui, fils. Repose-toi. »
Hemillas m'offrit un bref compliment.
Les hauts fonctionnaires et les généraux debout à ses côtés murmuraient entre eux. Leurs regards se posèrent brièvement sur moi.
Leurs yeux étaient si dépourvus d'émotion qu'ils semblaient presque inorganiques. Chacun d'eux était une figure extraordinaire, à tel point que même mon accès d'Enquêteur ne pouvait récupérer aucune information sur eux.
C'étaient ces gens qui dirigeaient réellement l'Empire. Non, les qualifier de monstres serait plus exact.
* * *
Je quittai la salle de banquet et descendis le couloir.
J'avais étanché ma soif avec de l'alcool tout au long de la soirée, et mes sens me semblaient étrangement altérés.
« Dégoûtant. »
Je ne pouvais pas comprendre ceux qui appréciaient ça. Pourquoi quelqu'un voudrait-il délibérément émousser ses fonctions corporelles et cérébrales ?
Marmonnant dans ma barbe, je fixai les murs.
La salle de banquet impériale louée par la famille Custoria était l'une des annexes du palais. Pour cette raison, le couloir était orné de portraits d'anciens empereurs.
Les peintures du premier empereur, Dino Accretia, étaient particulièrement nombreuses, presque comme une série.
« Dino Accretia. »
Je m'arrêtai devant un portrait en pied. Il représentait le premier empereur levant son épée haut dans les airs. La peinture rayonnante utilisée pour l'arrière-plan créait un effet de halo lumineux autour de lui.
En déplaçant mon regard vers la peinture suivante, je vis le premier empereur tenant un drapeau, entouré de ses partisans. Cela semblait symboliser la fondation de l'Empire.
Pas, pas.
En marchant dans le couloir, j'observais les peintures. Elles illustraient des espèces extraterrestres sauvages et la lutte héroïque de l'empereur contre elles.
...Saint et divin.
Les exploits et les archives d'autres empereurs étaient également illustrés, mais aucun n'avait la même grandeur que le premier.
« Empereur Yuri Accretia. »
Je m'arrêtai devant le portrait du dernier empereur. Chaque empereur passé portait une ressemblance frappante avec le premier, comme pour évoquer son image. Yuri Accretia ne faisait pas exception.
Le simple fait qu'il ressemble à Dino Accretia lui conférait une aura d'autorité. C'est à quel point le premier empereur était vénéré en tant que Père de la Nation.
Clic.
Des pas résonnèrent sur le sol en marbre. Je levai la tête et regardai vers le bout du couloir.
« Alors, c'est toi la star du banquet de ce soir — Lukaus Custoria ? »
La voix était claire et rafraîchissante. Elle avait un ton neutre, rendant difficile de déterminer si elle appartenait à un homme ou à une femme.
Ce n'était pas seulement la voix. Je regardai la silhouette émerger des ombres du couloir. Ses cheveux violets, droits et soigneusement coupés, atteignaient la nuque. Ses traits étaient nets mais délicats, lui donnant une apparence androgyne.
Mais en y regardant de plus près, il était clair qu'il s'agissait d'un garçon.
Clic.
Mes yeux cybernétiques s'activèrent. Je tentai d'accéder à ses informations. Mais rien n'apparut, pas même le moindre détail.
À en juger par son apparence, il semblait avoir mon âge. Je parvins rapidement à une conclusion.
« ...C'est un honneur de rencontrer un descendant du Fondateur. »
Je baissai la tête et posai un genou à terre.
« Oh ? Tu comprends vite. Pas étonnant que tu aies pu obtenir une médaille militaire en tant que simple cadet. »
Il parla avec admiration, en s'approchant.
« Un mineur dont les informations sont inaccessibles, même pour l'Enquêteur. »
Et nous étions dans une annexe impériale.
« Le garçon devant moi est très probablement un membre de la famille royale. Il pourrait même être l'un des enfants de l'empereur. »
La famille impériale était entourée de secrets, à l'exception de ceux qui occupaient des postes officiels.
Seuls l'empereur et son successeur apparaissaient occasionnellement en public. Actuellement, seuls l'empereur Yuri Accretia et le célèbre Prince Héritier Cramoisi, Fransech Accretia, avaient été vus par le public.
« Tu peux te relever, Lukaus. »
Sans un mot, je me levai. Peu importe mon arrogance, je n'oserais jamais remettre en question un membre de la famille impériale.
On ne doit jamais rien demander tant que le royal lui-même ne choisit pas de parler.
« Suis-moi. Je vais te montrer le jardin. »
Quel genre de caprice était-ce ? Quoi qu'il en soit, je le suivis.
« Il n'y a personne aux alentours. »
Le banquet venait à peine de se terminer, pourtant le couloir était étrangement silencieux. À part le garçon et moi, aucun signe de vie.
« Ils ont évacué la zone avant son passage. »
Le contrôle de la foule avait été si fluide que même moi, je ne l'avais pas remarqué.
« Les informations personnelles d'un royal sont l'un des secrets les mieux gardés de l'Empire. »
Sans autorisation préalable, il était presque impossible de voir le visage d'un royal, même par coïncidence.
« Pour une raison quelconque, ce garçon m'a cherché spécifiquement. »
Je tentai de lire ses intentions, mais j'abandonnai rapidement. La déduction nécessite des informations préalables. Peu importe la puissance d'un ordinateur, il ne peut parvenir à une conclusion sans données.
Il n'y avait qu'une seule information que j'avais sur ce garçon : il était de sang royal.
Clac.
Le garçon ouvrit les doubles portes vitrées. Au-delà se trouvait un jardin.
Au centre du jardin, un étang reflétait le croissant de lune comme s'il avait sombré dans l'eau. Autour, d'innombrables fleurs et plantes prospéraient dans un équilibre délicat entre chaos et ordre.
« Je voulais parler à celui dont tout le monde jase. »
Le garçon marcha jusqu'à l'étang et tendit la main au-dessus de la surface de l'eau.
Plouf !
Les poissons dans l'étang sortirent leur museau de l'eau, suivant sa main. Le garçon remua les doigts comme pour disperser de la nourriture.
Plouf ! Plouf !
Les poissons se rassemblèrent avidement, poussant leurs bouches vers sa main.
« Ce sont des imbéciles. Le simple fait de tendre la main leur fait croire que je les nourris, alors ils se précipitent dans une frénésie. Et ceux qui suivent derrière ? Ils ne savent même pas ce qui se passe, et pourtant ils se rassemblent. Personne ne se soucie de la vérité ou de la réalité. Ils dérivent simplement, en suivant les autres. »
J'ouvris légèrement la bouche, puis la refermai. Ce n'était pas encore le moment de parler.
« Si tu as quelque chose à dire, vas-y. »
Le garçon m'avait donné la permission.
« ...Mais ils ne se rassemblent comme ça que parce qu'ils ont été nourris auparavant. Ils ont appris par l'expérience. »
« C'est exact, Lukaus. S'ils n'avaient jamais reçu de vraie nourriture, ils ne continueraient pas à venir. C'est pourquoi je les nourris parfois, juste assez pour leur faire croire que leurs efforts ont un sens. Pour leur faire croire qu'ils ont eu à manger parce qu'ils ont suivi ma main avec diligence. »
Je gardai une expression neutre. Ses paroles étaient chargées de métaphores, mais je ne les saisissais pas entièrement. Pourtant, je me sentais profondément mal à l'aise.
« Mais même si ce n'est rien de plus qu'un caprice de leur maître, ceux qui abandonnent et restent immobiles ne recevront même pas cette petite récompense. »
« Haha, je suis content d'avoir parlé avec toi. Tu as raison sur ce point aussi. Puisque tu es déjà là, regarde autour de toi. Ces carpes koï, tout comme les fleurs et les arbres, sont toutes des espèces originales de la Terre. Pas la moindre modification génétique n'a été faite pour les aider à s'adapter. Ce jardin est comme une Terre miniature. »
Je ne ressentais rien de particulier. À mes yeux, ils n'étaient pas différents des autres plantes ou animaux.
Plouf !
Je m'approchai de l'étang. Le banc de koïs nagea vers moi, leurs visages ternes ouvrant et fermant la bouche.
« Qu'en penses-tu ? »
Le garçon parla en regardant les koïs à côté de moi.
« Plus je les regarde... je suppose qu'ils sont assez mignons. »
« Vraiment ? Alors, en tant qu'ordre, Lukaus Custoria — tue-les tous. »
Il donna l'ordre comme s'il s'agissait d'une simple requête.
Si je disais que je n'étais pas pris au dépourvu, je mentirais. Mais un ordre était un ordre.
Plouf.
Je marchai dans l'étang, l'eau m'arrivant au nombril. Les koïs rassemblés se dispersèrent dans toutes les directions. Mais dans un si petit étang, ils n'avaient nulle part où s'échapper.
Calmement, j'exécutai l'ordre.
L'étang éclairé par la lune devint rouge du sang des koïs. Le reflet de la lune ondula alors que le cramoisi s'étendait comme des nuages dérivants. Les corps sans vie des poissons, les crânes écrasés sous ma poigne, flottèrent à la surface.
« Bien joué. »
Le garçon me félicita alors qu'il attrapait l'un des koïs morts.
Crunch, crunch.
Enfouissant son visage dans le ventre du poisson, il le dévora avidement. Le sang s'étala autour de sa bouche, un contraste étrange avec son apparence raffinée et noble. Son acte n'était rien de moins que sauvage.
« Tu en veux ? »
Il me tendit le koï mort.
« Si c'est un ordre, je le mangerai. »
Je parlai tout en restant debout dans l'étang.
« Hmm, on dirait que tu n'en as pas envie. »
Le garçon essuya ses lèvres tachées de sang avec le dos de sa main. Les traînées de sang coulaient sur sa joue comme du rouge à lèvres bavé.
Je ne le niai pas. Même si cela me faisait paraître arrogant, je n'avais aucune intention de le flatter avec des politesses vides ou de m'adonner à ses habitudes alimentaires grotesques.
« Tu peux y aller. Rencontrons-nous à nouveau, Luka. »
Sortant de l'étang, je m'inclinai profondément en signe de respectueux adieu.
Goutte, goutte.
Des gouttes d'eau teintées de sang tombèrent à mes pieds.
Squish, squish.
Je marchai dans le couloir. Le silence étrange avait pris fin, et les gens avaient commencé à réapparaître ; le contrôle de la foule avait été levé.
Certains des invités du banquet étaient parmi eux. Je pouvais sentir leurs regards sur moi pendant que je marchais.
...Épuisant. J'avais l'impression d'avoir été possédé par un fantôme.