Chapitre 70
Chapitre 70
Le banquet de célébration était grandiose, à commencer par le lieu lui-même. Il se tenait dans la Salle de Banquet Impériale, située au cœur du secteur supérieur de la capitale, Akbaran. Naturellement, la Salle de Banquet Impériale ne se louait pas au premier venu.
C’était un choix qui reflétait le prestige de l’actuel Commandant de la Garde Impériale, Hemillas, et la réputation séculaire de la famille Custoria.
Emporté par le mouvement comme par une marée, je suivais les instructions de ma famille. Étant le protagoniste de l’événement, je devais faire attention à ma tenue et me familiariser avec une multitude de détails à l’avance.
« Luka, tu as bien mémorisé les noms de tous les officiels et officiers présents, n’est-ce pas ? »
Giselle prit la parole. Je hochai la tête.
« Aucun problème. »
Tout au long des préparatifs du banquet, Giselle m’avait assisté comme si elle agissait en tant qu’aide de camp.
La tenue impériale était généralement pratique, mais celle du banquet était une plaie à porter. Il y avait même un ordre précis pour l’enfiler.
« Et la broche devrait être placée un peu plus à gauche. Non, je vais le faire moi-même. »
Giselle s’approcha et ajusta méticuleusement ma tenue. En baissant les yeux vers elle, nos regards se croisèrent.
Nous restâmes ainsi un instant.
Je gardai une expression neutre. Le visage de Giselle resta lui aussi dénué d’émotion. Puis, elle bougea à nouveau les mains.
Elle entrouvrit ses lèvres rouges comme pour détendre l’atmosphère.
« ... Juppe doit être incroyablement nerveux en ce moment. Même s’il sait à quel point tu es exceptionnel, il n’aurait jamais imaginé qu’un cadet reçoive la Médaille du Mérite Militaire de 4e classe, la Lame en croix. Moi non plus. »
« J’ai juste eu de la chance. »
« Oh là là, je ne savais pas que tu étais du genre humble. »
Ce n’était pas de l’humilité. C’était simplement la vérité. Sans Kinuan, je serais mort.
Voyant ma réponse indifférente, Giselle poursuivit :
« Juppe va remuer ciel et terre pour ce banquet. Il fera tout son possible pour ne pas être éclipsé par tes exploits. Ça promet d’être un sacré spectacle. »
Probablement. J’avais croisé Juppe à plusieurs reprises pendant les préparatifs. Ses paroles et ses gestes trahissaient une anxiété qu’il ne parvenait pas à dissimuler.
Malheureusement pour Juppe, il était ordinaire. Il ne manquait pas de qualités, mais il n’avait rien d’exceptionnel non plus.
« Même dans un environnement privilégié, Juppe n’a jamais réussi à accomplir grand-chose. »
Un noble de l’Empire ne pouvait pas se permettre d’être juste moyen. Il fallait posséder quelque chose d’extraordinaire. Surtout avec un père aussi illustre.
Les nobles devaient prouver leurs capacités tout autant que les autres. Leurs obstacles étaient simplement plus bas et leurs opportunités plus nombreuses.
« Hmm, ça devrait aller. Maintenant, tu ressembles vraiment à un jeune maître noble. »
Giselle fit trois pas en arrière et fit cette remarque.
« Tu veux dire que je n’en avais pas l’air avant ? Dans le secteur inférieur, tout le monde m’appelait "jeune maître". »
« Ceux qui sont coincés au milieu sont toujours traités comme des entre-deux. Ils n’appartiennent jamais vraiment nulle part. »
Une remarque étrangement tranchante. Je haussai les épaules.
« Je prendrai ça comme un conseil. »
« Ce n’est pas un conseil. C’est la vérité. »
Giselle parla froidement. Cela me rappela notre première rencontre. Elle n’avait jamais été du genre chaleureux ou amical. Moi non plus.
Grincement.
La porte de la salle d’attente s’ouvrit. Comme prévu, Hemillas entra.
Comprenant le moment, Giselle s’écarta. Elle croisa Hemillas et sortit. Nous étions désormais seuls dans la pièce.
« Giselle est perspicace. Si elle avait eu l’aptitude pour être soldat, cela aurait été idéal. »
Hemillas parla en s’asseyant. C’était un homme semblable à un arbre ancien : solide et inébranlable. Il ne faisait aucun doute qu’il était plus que capable de diriger à la fois l’organisation et la famille.
« Et elle a de l’ambition. Elle semble vouloir devenir le chef de famille. »
« Haha, ce serait difficile. Elle n’est pas soldat. Les traditions dans une maison noble sont bien plus ancrées que tu ne le penses. Plus la lignée est ancienne, plus les règles sont strictes. Même le rusé Nikolaos a lutté contre ces traditions. »
Je détestais ces règles obsolètes : traditions, coutumes, tout ça.
« Pourtant, Giselle vaut mieux que Juppe. Même à son âge, il n’a pas gagné une seule médaille militaire. »
« Haha, personne ne sait ce que l’avenir nous réserve. Ce soir, il s’agit de célébrer tes exploits. Pas besoin d’être si tranchant. Quoique, je suppose que c’est ce qui fait de toi ce que tu es. »
Je jetai un coup d’œil à l’horloge murale. Le banquet allait bientôt commencer.
« J’ai une question à vous poser. »
« Je t’écoute. »
« Juppe et moi allons finir par nous affronter. Peu importe mes intentions, il me voit déjà comme un rival. Si ça continue, je risque de le détruire. Si vous voulez vraiment que votre fils devienne le chef de famille, dites-le maintenant. Dites-moi de reculer et de le laisser gagner. »
Nikolaos était mort. Maintenant, je devais connaître les véritables intentions d’Hemillas. S’il ne me voyait que comme un outil pour pousser Juppe à grandir, alors c’était ici que je m’arrêterais.
« ... Le chef d’une famille est celui qui dirige et protège les siens et sa maison. Si tu es prêt pour ça, alors peu m’importe qui ce sera. Mais à mon avis, ni toi ni Juppe n’êtes prêts. Tu n’es pas quelqu’un qui donnerait sa vie pour la famille Custoria. Ne parle pas de devenir chef si légèrement avec une résolution aussi faible. »
Hemillas se leva calmement et me tapota l’épaule. Avec un léger sourire, il quitta la salle d’attente.
Boum.
La porte se referma.
Je réfléchis à ses paroles.
Il avait raison : je n’étais pas qualifié pour être le chef de famille. Depuis le début, je m’étais défini comme un étranger. Comment quelqu’un qui se voyait comme un étranger pouvait-il être le centre de la famille ? C’était une notion ridicule.
Et pourtant, Hemillas ne m’avait jamais traité différemment de ses autres enfants. Au contraire, il reconnaissait mes capacités plus que quiconque et me gardait près de lui.
... Maintenant, je me sentais mesquin.
* * *
Le banquet commença.
Les serveurs se déplaçaient avec grâce dans la salle, portant des plateaux de nourriture. Bien entraînés, ils ne gênaient jamais les mouvements des invités. Même si quelqu’un titubait à cause de l’alcool, ils ne l’effleuraient même pas.
« Un plaisir de vous rencontrer, Lukaus Custoria. »
Un officier de haut rang issu d’une famille distinguée s’adressa à moi. C’était la treizième personnalité notable à me saluer.
Ma patience était mise à rude épreuve. Il y avait encore une longue file de personnes à qui je devais être présenté.
« C’est un honneur de vous rencontrer. Votre réputation, Général, est... »
Je ne savais même plus ce que je racontais. Des mots dénués de sens s’échappaient de ma bouche, un flot de politesses préprogrammées coulant dans ma gorge et passant mes lèvres.
« Entendre ça de votre part me donne l’impression d’avoir encore un peu de valeur. Mais au final, je ne suis qu’un vieil homme qui a dépassé son apogée. Vous, en revanche, vous êtes le jeune sang de l’Empire... »
Même s’ils savaient que mes paroles n’étaient pas sincères, les nobles avec qui je parlais feignaient des émotions exagérées. Cette mise en scène était si artificielle qu’elle en devenait nauséabonde.
Forcer un sourire me donnait mal à la tête.
Ce n’était pas fait pour mon tempérament. J’aurais préféré aligner tous ceux qui voulaient ma mort, les armer de fusils et d’épées, et laisser les choses se régler. Ça aurait été bien plus simple.
Tap.
Hemillas posa une main sur mon épaule et murmura doucement :
« ... Ce soir, tu es le visage des Custoria. »
Je devais endurer cette nuit.
« Ce banquet n’est pas pour moi. »
Il était pour la famille Custoria. Si je voulais vraiment en faire partie, je devais faire ce qui était nécessaire, même les choses que je méprisais.
Hemillas resta à mes côtés pendant plus d’une heure, me présentant personnellement aux nobles de haut rang.
« Hemillas est un soldat et un guerrier par nature. »
Je l’avais vu se battre une fois. Il se délectait du combat, comme s’il se libérait des chaînes qui l’entravaient. Le champ de bataille lui manquait.
« Pour remplir ses devoirs de Commandant de la Garde Impériale et de chef de famille, Hemillas a passé des décennies à faire un travail qui ne correspond pas à sa nature. »
Je suivis Hemillas vers une terrasse élégamment conçue.
Même de loin, les rires animés des hommes et des femmes remplissaient l’air. Sur la terrasse, des nobles se tenaient là, profitant de la brise nocturne et de leurs amusements. Même sans vérifier leurs antécédents, c’était évident : ils étaient accompagnés de femmes qui n’étaient pas leurs épouses.
« Oh, le Commandant de la Garde Impériale est arrivé. »
Un homme vêtu de bleu ne montra aucun signe de déférence, même devant Hemillas.
Vmmm.
Dans la paume de l’homme, un minéral lumineux brillait faiblement.
« Hollistone. »
Je savais seulement que c’était une ressource avec un immense potentiel militaire et économique.
« Directeur Jin, voici mon fils, Lukaus. »
Hemillas me présenta avec respect. Je me rappelai le nom et le titre de l’homme : c’était l’une des figures clés de ce banquet.
« Jin Gaw, Directeur du 4e Institut de Recherche Impérial. »
Les Instituts de Recherche Impériaux menaient diverses études sous le commandement direct de l’Empereur. La bête mécanique qu’Ilay avait capturée était probablement détenue dans l’une de leurs installations.
« Alors, c’est vous la star du banquet. Ah, oubliez ça, regardez plutôt ceci. »
La réaction de Jin Gaw était différente de celle des autres nobles. Il n’essaya pas de gagner mes faveurs. Il parla d’un ton sec et indifférent, comme s’il s’en moquait éperdument.
Certains auraient pu trouver son attitude offensante, mais après avoir enduré l’attention de tant d’autres, j’appréciais cela. Son comportement décomplexé et direct était bien plus facile à gérer.
Hemillas se contenta d’un léger sourire, nullement dérangé par le traitement désinvolte de Jin Gaw.
En vérité, il n’y avait rien d’étrange dans son attitude. Jin Gaw était directeur de son institut bien avant qu’Hemillas ne soit né.
« Une figure majeure de l’Empire, pourtant un reclus sans enfants, entièrement dévoué à ses recherches. »
C’est ainsi que les gens le décrivaient.
Vrombissement.
Jin Gaw ouvrit sa paume, exposant l’Hollistone. Il le lança en l’air et le rattrapa à plusieurs reprises.
Je ne savais même pas pourquoi le minéral s’appelait Hollistone. Ilay le saurait probablement.
« Fascinant, n’est-ce pas ? Même un morceau aussi petit peut générer assez d’énergie pour alimenter un vaisseau spatial. »
« Garder du minerai brut non blindé à proximité est dangereux », avertit Hemillas, en gardant une distance prudente.
« Tout va bien. J’ai appliqué une fine couche d’un film de protection nouvellement développé. Contrairement à avant, il est sous forme liquide, ce qui le rend plus facile à traiter et plus polyvalent. Bon, comme c’est encore en phase de test, un peu d’énergie pourrait fuir, mais un contact bref ne causera aucun problème. »
En entendant l’explication de Jin Gaw, les nobles environnants pâlirent et reculèrent subtilement. Jin Gaw gloussa avant de se lever de son siège.
« Apporter un prototype de l’institut de recherche à l’extérieur n’est pas une décision sage. C’est pratiquement un secret d’État. S’il y avait des espions Corite ou Bellato dans cette salle de banquet... »
« Oh, ne soyez pas si rigide pour quelqu’un d’aussi jeune. Hemillas, si nous parvenons à extraire l’énergie de manière stable du minerai brut, tout changera, absolument tout. Et je vous garantis que cette recherche deviendra un effort conjoint entre les trois nations. Vous savez pourquoi ? »
« Comment le saurais-je ? »
Même Hemillas laissa paraître son irritation. Il semblait totalement excédé par le comportement imprévisible de Jin Gaw.
« Parce que je veux voir les résultats avant de mourir ! »
« ... Vu votre santé, vous vivrez probablement encore cent ans. »
« Pas du tout. Je ne tiendrai même pas cinquante ans de plus. Je connais mon propre corps. Mon esprit commence à décliner. Je ne suis plus le même qu’avant. »
« Même moi, j’ai l’impression de ne plus être le même chaque fois que je me réveille le matin. »
Jin Gaw rit si fort que ses épaules en tremblaient.
« Je vois ce que vous voulez dire, mais ce n’est pas ça. Je suis contaminé. Ah, ma petite amie est là. Bref, c’était sympa de vous voir, Hemillas, et... Lukisith ? »
« C’est Lukaus. »
Je le corrigeai. La mention de la contamination avait piqué ma curiosité, mais je n’en appris pas davantage. L’amante de Jin Gaw s’était approchée par derrière.
« Je suis de retour, chéri. Le système de nettoyage automatique dans les toilettes ici est incroyable. Mes cuisses sont si fraîches et sèches en ce moment, tu vas adorer quand on... »
Une voix suave taquina derrière moi. Surpris, je tournai brusquement la tête.
... La voix était très familière. C’était logique.
Une femme en robe se tenait là, tenant légèrement un verre de vin. Elle avait un sourire malicieux, jusqu’à ce que son regard se pose sur moi. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
Nous étions tous deux pris au dépourvu.
Aucun de nous ne s’attendait à se croiser ici.
Martina Diva, de La Vie en Rose.
L’amante de Jin Gaw, c’était elle.
« Ne gaspille pas tes efforts là-dessus encore une fois. Je préfère un peu de parfum plutôt que d’être complètement fraîche. »
Jin Gaw nous dépassa et attira Martina dans une étreinte. Il glissa sa main profondément dans sa robe.