Chapitre 46
Chapitre 46
Le bruit des couverts dans la salle de banquet s'interrompit. Tout le monde observait et écoutait la confrontation entre Juppe et moi.
N'importe qui pouvait voir que Juppe était acculé. Il devait être rongé par son complexe d'infériorité face à son manque de faits d'armes. C'était bien trop évident. Il n'aurait jamais imaginé que je pointe cette faiblesse dès notre première rencontre.
« Je n'ai peut-être pas appris l'étiquette, mais je sais très bien me battre. J'ai été formé par un excellent Commandant de la Garde Impériale. Si ça t'intéresse, tu es libre de tester ça. »
Je fis tournoyer un couteau de table entre mes doigts. La lame tourbillonnait violemment, dansant sur ma main.
« Dans la famille Custoria, la valeur d'un noble en tant que soldat prime sur tout. »
Tout le monde ne pensait pas ainsi, mais un bon nombre le pensait certainement.
Hemillas observait notre dispute avec une expression impassible. Intérieurement, il souriait probablement de satisfaction. Après tout, c'était le rôle qu'il attendait de moi.
« Luka, arrête de taquiner Juppe. Juppe, tu devrais arrêter aussi. Hausser le ton un jour de fête où nous accueillons un nouveau membre de la famille... n'as-tu aucune honte ? »
Profitant de la pause, le fils aîné, Nikolaos, intervint. Avec un timing impeccable, il réprimanda Juppe tout en affichant sa propre magnanimité.
« En tant qu'aîné, j'essayais simplement d'enseigner les bonnes manières à mon jeune frère... »
protesta Juppe, comme s'il était profondément lésé.
« Notre nouveau frère maîtrise déjà parfaitement l'étiquette à table. Il faisait seulement semblant de ne pas savoir, pour plaisanter. N'est-ce pas, Luka ? »
Je posai mes couverts correctement, puis utilisai le couteau et la fourchette appropriés pour couper un morceau de viande et le porter à ma bouche. Le goût était phénoménal.
« J'avais étudié le sujet, mais j'ai eu un trou de mémoire un instant. C'est la première fois que je me retrouve dans une situation pareille, alors j'étais nerveux. »
Même les domestiques derrière nous pouvaient dire que mon histoire de nervosité était un mensonge. Juppe était tombé droit dans mon piège et était devenu la risée de tous.
Juppe ferma sa bouche et s'assit. Il me lança un regard noir tout en manipulant ses couverts mécaniquement.
Reprenant le contrôle de la conversation, Nikolaos continua :
« J'ai entendu dire que tu avais reçu la Médaille du Mérite Militaire, Lame en croix de 7e classe ? Je ne suis pas soldat moi-même, mais je sais que c'est une médaille difficile à obtenir pour un cadet. »
Eh bien, quelque part, il y a des gens qui ont servi pendant dix ans sans jamais la recevoir.
J'avalai ces mots. Si je provoquais Juppe une fois de plus, il risquait de renverser la table et de lancer ses couverts. Hmm, à bien y réfléchir, ça ne me dérangerait pas d'assister à ce spectacle.
« C'est une médaille courante au sein de la Garde Impériale. Et je suis pratiquement un jeune garde moi-même. Il n'y a pas de quoi se vanter. »
Juppe devait bouillir intérieurement.
« Je suis le fils aîné, mais je suis né avec une constitution fragile. C'est pourquoi je n'ai pas pu devenir soldat. J'ai toujours ressenti de la culpabilité de décevoir Père. Mais savoir que tu es un soldat exceptionnel me rassure. »
Il avait le don de la parole. Il y avait une raison pour laquelle il avait gravi les échelons si rapidement en tant que bureaucrate. Si ce n'était pas une famille militaire, il aurait été le successeur incontesté.
« Frère, es-tu en train de dire que je ne suis pas un soldat exceptionnel ? »
Juppe ne put se retenir. Il creusait sa propre tombe.
« Tu as dû mal comprendre, Juppe. En tant que frère aîné, je connais tes capacités mieux que quiconque. Je ne doute pas que tu accompliras de grands mérites à l'avenir. »
« Je suis tout aussi frustré. Comme Père est le Commandant de la Garde Impériale, mes supérieurs hésitent à m'envoyer au combat. Honnêtement, j'aimerais qu'on entre en guerre ouverte contre Corite ou Bellato. Alors, je serais enfin déployé sur le champ de bataille. »
Juppe parla en s'accrochant aux derniers lambeaux de sa fierté. Dans une certaine mesure, c'était probablement vrai. Étant donné la personnalité d'Hemillas, il ne punirait pas un officier supérieur même si son fils mourait. Mais il était tout à fait possible que les subordonnés marchent sur des œufs d'eux-mêmes.
Hemillas n'affirma ni ne nia les paroles de Juppe. Les gens croiraient ce qu'ils voulaient croire.
Grâce à la médiation de Nikolaos, l'atmosphère tendue s'apaisa. Après cela, le repas et le banquet se déroulèrent sans encombre.
À la fin du repas, des parents dont je ne prenais même pas la peine de retenir les noms s'approchèrent pour me saluer.
Le conflit avec Juppe avait fait connaître ma présence. Maintenant, tout le monde comprenait quel genre de personne j'étais — et que je n'étais pas quelqu'un à prendre à la légère.
« Bien joué. »
Giselle murmura en passant près de moi.
« Nikolaos n'est pas un adversaire facile. »
Je marmonnai en réponse.
« Il tient beaucoup de Père. »
Et avec ça, les présentations étaient terminées.
C'était mon premier jour à la maison principale. Il me restait encore deux jours à passer ici.
* * *
Les soldats qui utilisent des prothèses cybernétiques haute performance et à haut rendement sont spécialement formés à la « bonne façon de dormir ». Cela porte même un nom pompeux : techniques de régulation du sommeil.
Mais en réalité, la qualité du sommeil est d'une importance capitale. On ne saurait trop insister là-dessus.
Nous fonctionnons sous une charge neuronale plusieurs fois supérieure à celle d'une personne ordinaire. Bien que nous ayons un seuil de tolérance au stress extrême plus élevé, nous ne sommes pas invincibles. C'est pourquoi nous faisons tout notre possible pour garantir que nos systèmes nerveux obtiennent un repos adéquat — en utilisant tout, des techniques de régulation du sommeil à la méditation, voire des méthodes qui semblent totalement incompatibles avec la vie militaire.
J'étais pareil. Peu importe où je dormais, je pouvais tomber dans un sommeil profond rapidement.
Quoi qu'il en soit, même là, je dormais profondément dans un lit inconnu. C'était le cas jusqu'à il y a trois secondes.
« Qui est là ? »
Quelqu'un entrait dans ma chambre. Le verrou se désengagea en douceur et en silence.
C'était comme si une seringue remplie de stimulants avait été injectée directement dans mon cerveau. Mon esprit s'éveilla en un instant, remontant des profondeurs de l'inconscience comme un plongeur perçant la surface de l'océan. Le passage brutal du repos à l'état de préparation au combat dérégla ma respiration. Mon corps luttait pour suivre ma conscience forcée à l'éveil.
Mon cœur commença à battre en surrégime, pompant le sang à un rythme accéléré. Un par un, les sens que j'avais supprimés pour un sommeil profond reprirent vie. Mes membres prothétiques picotaient, comme si quelqu'un les avait pincés.
Me réveiller ainsi laissait mon état en lambeaux. Je fixai la porte, ressentant une vague d'irritation.
Kiing.
Alors que je m'asseyais, je saisis le couteau de défense que j'avais laissé près de mon lit avec une prise inversée. Mon corps et mon esprit avaient déjà terminé leurs préparatifs de combat.
« Encore tôt le matin... »
Je jetai un coup d'œil à l'horloge. Il était 3 heures du matin. Pas une heure pour une visite normale.
« Réaction rapide, Luka. »
« Commandant ? »
J'abaissai mon bras armé. L'homme debout dans la pénombre était Hemillas.
« Mes excuses pour cette visite nocturne. Je dois maintenir l'apparence d'une position neutre. »
Hemillas secoua une bouteille d'alcool en s'asseyant sur une chaise.
« Vous buvez aussi, Commandant ? »
C'était inattendu. Techniquement, l'alcool et les cigarettes étaient interdits pour la Garde Impériale. Bien sûr, tant qu'ils n'étaient pas flagrants, personne n'en faisait un problème. La Garde Impériale n'était pas si inflexible.
Mais je n'avais jamais imaginé qu'Hemillas boive.
« Les médecins et les scientifiques disent que des substances comme l'alcool et le tabac affectent négativement le système nerveux et l'équilibre hormonal optimisés pour le combat. Tu veux un verre ? »
Il n'y avait pas que les gardes impériaux qui se détérioraient. L'alcool et les cigarettes tuaient les gens lentement. Logiquement parlant, il n'y avait absolument aucune raison d'en consommer.
« Je ne veux pas ajouter de facteurs de risque inutiles. Apprendre les techniques de combat Arkies est bien suffisant pour moi. »
Je refusai l'offre d'Hemillas.
Il gloussa, comme s'il s'attendait à ma réponse. Prenant une gorgée de sa boisson, il s'essuya les lèvres du revers de la main.
« Alors laisse-moi te donner un conseil — non pas en tant que Commandant de la Garde Impériale, mais en tant qu'ancien de la Garde. Tu as besoin d'impuretés irrationnelles et inefficaces en toi si tu veux durer. C'est la clé pour déverrouiller ce qu'on appelle l'humanité. »
Je l'interrogeai.
« ...Avons-nous besoin d'humanité ? »
« Ceux qui parlaient comme toi ont toujours été les premiers à être dévorés par la Légion. »
Mes yeux ont dû vaciller un bref instant. Baissant le regard avec prudence, je parlai.
« Vous semblez être ivre, Commandant. »
Bien sûr, je savais qu'il ne l'était pas.
« Trouve-toi au moins un passe-temps ou une habitude qui n'a rien à voir avec le combat — quelque chose qui pourrait même l'entraver. »
« Est-ce un ordre ? »
« Non. Comme je l'ai dit, c'est un conseil. Considère ça comme un cadeau pour ton entrée dans la famille. »
Je sentis une rugosité dans ma gorge. Il n'y avait rien de physiquement coincé. C'était purement psychologique.
« Je le garderai à l'esprit. »
Ma réponse ressemblait davantage à un rejet. Hemillas le savait sûrement.
Je luttais déjà rien que pour m'affûter et me perfectionner. Je n'avais pas de place pour accueillir des impuretés supplémentaires. Ou peut-être en avais-je déjà trop en moi. Et maintenant, je devais en ajouter ? Je n'avais aucune intention de devenir quelqu'un comme Ilay ou Kinuan.
Drrk.
Hemillas se leva de son siège.
Ce soir, il m'avait montré le côté le plus « humain » de lui-même que j'aie jamais vu.
« Il m'a donné un conseil qui ne lui apportait aucun bénéfice. »
Tout comme un père le ferait pour son fils.
* * *
Le deuxième jour à la maison principale fut tout aussi désagréable que le premier, rempli de tâches pour lesquelles je n'avais aucun intérêt. La seule partie agréable fut la visite de l'armurerie de la famille.
« Armurerie. »
Il était difficile de croire que cela appartenait à une seule famille noble. La collection d'armements était massive, allant de reliques vieilles de plusieurs siècles à des armes modernes de pointe, toutes exposées le long des murs.
La famille Custoria consacrait un bâtiment entier uniquement au stockage des armes. Plus nous avancions, plus l'armement devenait ancien et lourd. Finalement, nous arrivâmes devant l'exposition d'armures assistées et de combinaisons prothétiques. Il y avait des modèles de Légion et de Myrmidon de différentes générations, y compris certains qui n'existaient plus.
« Est-ce que me guider dans l'armurerie fait partie de votre travail ? »
Demandai-je en regardant Giselle, qui marchait à mes côtés.
« Pourquoi crois-tu que j'étudie l'ingénierie mécanique à l'académie ? Dans la famille Custoria, les femmes sont responsables de la gestion et de la maintenance de l'armurerie. Il y a ici des armes qui ne peuvent être confiées à des étrangers. C'est un rôle assez important. En ce moment, Mère est responsable de l'armurerie, mais à terme, je prendrai la relève. »
« Tu n'as pas l'air du genre à être couverte de taches de graisse... »
Fis-je remarquer, en pensant à ma belle-mère, Eva. Elle était l'image même d'une noble femme dans mon esprit.
« Ses compétences sont exceptionnelles. Même maintenant, c'est elle qui entretient les prothèses et l'armement de Père. »
« Les nobles n'ont-ils pas généralement beaucoup de mariages arrangés ? Et s'ils ne s'entendent pas... ? »
Je m'interrompis et jetai un coup d'œil à Giselle. Elle hocha la tête comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
« C'est vrai. C'est pour ça que la maintenance est confiée à Mère. C'est une longue tradition familiale — c'est une façon de montrer à quel point notre confiance et notre foi l'un envers l'autre sont fortes. »
Alors que j'écoutais Giselle, mes pas s'arrêtèrent. Je levai la tête, presque fasciné, et fixai une vieille armure prothétique.
De faibles traces de technologie de la Légion étaient visibles, mais le design était plus rudimentaire. Elle avait subi des modifications approfondies au fil du temps — ses pièces étaient dépareillées en couleur, avec des degrés variables de décoloration. Les caractéristiques les plus distinctes étaient sa tête à une corne et ses bras asymétriques. Le bras droit était plus grand et plus long que le gauche, probablement adapté pour manipuler une arme spécialisée.
C'était probablement un ancêtre ancien des modèles de la Légion. La famille Custoria avait une longue histoire avec la Garde Impériale, après tout.
Je me retrouvai incapable de détourner le regard de la vieille armure prothétique. Mon regard restait fixé sur elle.
« Luka ? »
Giselle inclina légèrement la tête en me regardant.
« Je réfléchissais, c'est tout. »
« Tu dois voir ça avant qu'on parte, peu importe à quel point tu es fatigué. C'est un morceau de l'histoire de notre famille. C'est l'armure prothétique Scylla. »
Elle se tint devant l'armure à une corne en parlant.
« Scylla ? »
« Ce n'est pas un nom de modèle, juste un nom. Il n'y a pas d'autres combinaisons comme celle-ci. C'était l'armure personnelle d'Agatha Custoria, la fondatrice de notre famille. Elle n'a jamais été sortie à l'extérieur. De nos jours, ce n'est rien de plus qu'une antiquité, plus faible qu'un Myrmidon, mais c'est quand même un héritage familial. »
L'armure prothétique Scylla, et la fondatrice, Agatha Custoria.
Je levai la tête et gravai l'image de Scylla dans ma mémoire, comme si je prenais une photographie dans mon esprit.