Chapitre 45
Chapitre 45
Le fils aîné, Nikolaos, et le second, Juppe, sont loin d'être des soldats d'élite. L'aîné est un bureaucrate impérial, tandis que le second est un officier ordinaire.
Être un officier ordinaire ne signifie pas qu'on ne peut pas réussir. Cependant, Juppe sert depuis plus de dix ans sans avoir accompli le moindre fait d'armes notable. Son avenir est pratiquement scellé.
Si Juppe était un soldat réellement talentueux, il aurait déjà accumulé les états de service et reçu de multiples médailles du Mérite Militaire. Sur cette base, il occuperait un poste important au sein d'une unité de haut rang ou des forces spéciales.
« Nikolaos est né avec des faisceaux nerveux atrophiés. Une faiblesse congénitale du système nerveux est quelque chose que même la technologie de l'Empire ne peut surmonter. »
Giselle parlait du fils aîné. C'était une information que j'ignorais. Seule la famille pouvait être au courant.
« Si son système nerveux est faible, il ne pourrait pas utiliser de prothèses à haut rendement. Même s'il voulait être soldat, il ne le pourrait pas. »
Même pour un poste à l'arrière, un niveau minimal de capacité au combat est requis. Si quelqu'un naît avec un système nerveux défaillant, il n'a aucun avenir en tant que soldat.
« Juppe n'a jamais été fait pour être soldat. Mais comme ils ne pouvaient pas envoyer le premier et le second fils dans la bureaucratie, ils l'ont forcé à intégrer l'armée, d'une manière ou d'une autre. »
Juppe est devenu soldat pour l'honneur de la famille. Les nobles ne vivent pas leur vie selon leur propre volonté. Leurs carrières sont déterminées par les intentions et les intérêts de la famille. Même leurs épouses et leurs vies sont dictées par cela.
« Mais le fait qu'ils se méfient tous les deux de moi signifie qu'ils ont l'ambition de devenir le chef de famille, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Nikolaos est l'aîné et un bureaucrate très compétent. Il estime donc être qualifié pour devenir le chef de famille. En réalité, il s'est déjà assuré le soutien de nombreux parents et vassaux. Et Juppe, bien qu'il soit le second fils, pense que puisqu'il est soldat, il peut prendre la place de son frère. Les parents conservateurs, bien qu'ils reconnaissent son léger manque de talent, le soutiennent en raison de son statut militaire. »
« Ils ont chacun leurs propres défauts en tant que candidats à la tête de la famille. Cela signifie que même moi, malgré la faiblesse d'être un fils adoptif, j'ai une chance. »
En vérité, je n'ai aucune chance. Je suis devenu un fils adoptif par le biais d'une transaction. Même le froid Hemillas ressentirait l'appel des liens du sang, il ne me considérerait donc jamais comme le prochain chef de famille.
« En ce moment, s'ils appartiennent à la famille Custoria, ils scrutent et analysent probablement votre historique de carrière en détail. Et objectivement parlant, vous êtes un soldat exceptionnel. Vous avez de très grandes chances de réussir dans l'armée. Beaucoup de parents, surtout parmi les anciens, valorisent la capacité militaire et l'honneur plus que les liens du sang. »
À en juger par sa façon de parler, il semblait que Giselle me tenait également en haute estime. Il valait mieux pour moi de le croire aussi.
« Dois-je me méfier d'une tentative d'assassinat ? »
J'ai posé la question sans hésiter. C'était une affaire importante. Si la possibilité existait, je devais m'y préparer.
« Je ne peux pas garantir qu'il n'y en aura pas, mais la probabilité est très faible. S'ils se font prendre, non seulement leur statut, mais même leurs vies seraient en danger. S'ils devaient tenter un assassinat, ils devraient être absolument méticuleux dans leurs préparatifs. »
Pour me tuer, ils auraient besoin de faire appel à quelqu'un d'une compétence considérable.
« Alors pour l'instant, ils essaieront de m'écraser par d'autres moyens. »
« Ils essaieront de vous humilier, surtout en ciblant vos origines. Étant donné la personnalité de Père, même s'il vous a personnellement accueilli, il ne fera pas d'efforts particuliers pour vous protéger. »
Je devais surmonter les insultes et les attaques de mes concurrents par moi-même. Hemillas n'attendait rien de moins de ma part.
« J'aime ça. »
« Quoi ? »
« Je parle de la nature compétitive de cette famille. Pour un orphelin comme moi, c'est exactement le genre de famille dont j'ai toujours rêvé. »
Ce n'était ni de l'arrogance, ni de la bravade. Je le pensais sincèrement.
À l'orphelinat, je n'avais pas de vrais rivaux avec qui rivaliser. Ce n'est qu'en arrivant au camp d'entraînement de la Garde Impériale que j'ai rencontré une véritable compétition. Et maintenant, même dans le camp d'entraînement, il ne restait plus personne capable de m'égaler — à l'exception, peut-être, d'Ilay Carthica.
La façon dont la compétition se déroulait pouvait être différente, mais la famille Custoria regorgeait de gens impatients de me piétiner. Je me défendrais avec tout ce que j'avais. Et à la fin, c'est moi qui resterais victorieux.
Rien que d'imaginer leurs expressions alors qu'ils seraient vaincus à mes pieds me procurait un frisson exaltant.
Oui, j'étais quelqu'un d'assez tordu. Plus quelqu'un essayait de me supprimer, plus je surgissais violemment vers le haut.
« ...Vous appréciez cela en ce moment ? »
Voyant mon sourire, Giselle a parlé comme si elle ne pouvait pas le comprendre. Non pas que je m'attendais à ce qu'elle me comprenne.
« Giselle, laissez-moi vous demander quelque chose. Jusqu'à présent, vous n'avez parlé que de vos deux frères. Et vous ? N'avez-vous aucune intention de devenir le chef de famille ? »
J'ai plongé mon regard droit dans ses yeux. Même si elle mentait, ses émotions transparaîtraient.
« Je ne vois aucune raison de partager cela avec vous. »
Giselle a parlé froidement, tout comme lors de notre première rencontre. Mon sourire n'a fait que s'accentuer.
« Je n'ai aucune intention de devenir le chef de famille. Le nom Custoria me suffit amplement. Mais si quelqu'un essaie de me piétiner, je ne resterai pas les bras croisés à laisser faire. Ce qui arrivera ensuite ? Ce n'est pas mon problème. Si l'occasion se présente, saisissez-la, Giselle Custoria. C'est mon conseil de grand frère. »
Pour info, j'étais plus âgé que Giselle.
Au début, elle a semblé stupéfaite par le mot « frère », mais peu après, elle a ri. Son rire éclatant était rare, ce qui le rendait d'autant plus précieux à observer.
« Si ce moment arrive, me soutiendrez-vous ? »
« J'ai fait une promesse. Tant que vous ne vous opposez pas à moi, je n'ai aucune raison de vous haïr ou de vous nuire. »
En entendant mes mots, Giselle s'est levée de sa chaise et a tendu la main vers moi.
« Alors je vous considérerai comme un allié et agirai en conséquence. J'ai hâte de travailler avec vous, Luka Oraboni. »
J'ai légèrement écarquillé les yeux avant de laisser échapper un petit rire. Puis, toujours assis, j'ai pris sa main et l'ai serrée.
« Oraboni ? »
« Ce sera la première et la dernière fois que je vous appelle ainsi. »
« Bien. Je ne me soucie pas non plus des choses sentimentales. »
Deng, deng.
L'horloge murale antique a carillonné avec élégance.
C'était l'heure du dîner.
* * *
Même les nobles ne dînent pas de façon extravagante tous les jours. Aujourd'hui, cependant, était une occasion où de nombreux membres de la famille Custoria s'étaient réunis. Et c'était l'événement où je serais présenté. Comme c'était un jour spécial, un banquet était organisé.
Une longue table de salle à manger, assez grande pour accueillir au moins soixante personnes, s'étirait en ligne droite — si longue que les voix d'une extrémité pouvaient à peine atteindre l'autre.
Derrière la table, deux fois plus de serviteurs que d'invités assis s'affairaient, s'occupant du repas. Le nombre de plats déjà disposés était impressionnant, et pourtant, les assiettes continuaient d'être apportées sans interruption.
D'après la disposition des sièges, je pouvais discerner la hiérarchie parmi les parents. Hemillas et sa famille directe occupaient les places les plus en vue. Très honorablement, j'étais inclus parmi eux.
Venaient ensuite les frères et sœurs, nièces et neveux d'Hemillas. Plus loin sur la table étaient assis des cousins et parents plus éloignés. Tout au bout, quelques vassaux étaient également installés.
« Alors, tu es Luka. J'ai beaucoup entendu parler de toi. »
Cela faisait longtemps que je n'avais pas entendu une voix aussi douce venant d'une femme d'âge mûr. Non — en avais-je déjà entendu une auparavant ? Les femmes d'âge mûr que j'avais connues n'étaient que ténacité et acharnement.
« Eva Custoria. »
Ma mère adoptive. Ce n'est qu'au début du dîner que j'ai enfin vu son visage en personne. En apparence, elle semblait chaleureuse et aimable.
« Eva ne m'aime pas. Ce n'est pas comme si j'étais surpris. »
Si vous écoutez attentivement, la voix d'Eva n'était pas seulement sèche — elle portait une pointe acérée, comme des épines. Pour elle, je n'étais rien de plus qu'une menace pour ses fils biologiques. Il n'y avait aucune chance qu'elle m'accueille.
Mais il n'y avait pas de quoi être déçu. Je ne m'étais jamais attendu à une figure maternelle chaleureuse de toute façon. Être traité avec hostilité était cent fois mieux que d'être pris en pitié, sans aucun doute.
« Bienvenue dans la famille, Luka. Je suis l'aîné, Nikolaos, et voici le second fils, Juppe. »
Un homme bien soigné, Nikolaos, a posé une main sur sa poitrine en se présentant. Bien qu'il fût bureaucrate, son regard était aussi tranchant et froid que celui d'un soldat. Au premier abord, il ne semblait ni faible ni maladif. Il était probablement conscient d'être perçu comme fragile et faisait des efforts pour le dissimuler.
Juppe, que Nikolaos a présenté ensuite, avait l'allure typique d'un officier impérial. Il avait une carrure solide et imposante, et son uniforme était orné des médailles standard que tout officier ayant servi longtemps aurait reçues.
Juppe ne semblait pas ravi que Nikolaos l'ait présenté au lieu de le laisser parler pour lui-même.
À l'origine, Nikolaos et Juppe étaient rivaux. Il n'était pas surprenant qu'ils ne s'entendent pas.
« J'ai toujours voulu un frère dans l'armée. Aujourd'hui, ce souhait est devenu réalité. Ravi de te rencontrer, Luka. »
Juppe a tendu la main vers moi. Ses mots étaient une insulte flagrante à l'égard de Nikolaos. Il était clair que les deux n'avaient pas formé d'alliance.
Comme c'est amusant. Cela devenait intéressant.
Plus l'atmosphère se réchauffait, plus les fractures de longue date au sein de la famille étaient mises à nu, comme de vieilles cicatrices virant au rouge.
« J'ai aussi toujours voulu un grand frère fiable. »
Une flatterie que je ne pensais même pas a glissé naturellement de ma bouche. Mes compétences sociales s'étaient pas mal améliorées — bien joué, Luka.
Ensuite, les plus jeunes frères et sœurs se sont présentés. Pour résumer les enfants d'Hemillas, il y avait le fils aîné, Nikolaos, le second fils, Juppe, puis moi et Giselle dans le groupe d'âge supérieur. En dessous de nous se trouvaient deux garçons plus jeunes et une fille.
Après que nous ayons tous échangé les présentations de base, Eva est intervenue pour empêcher d'autres personnes de s'approcher. Ceux qui s'apprêtaient à me saluer sont retournés tranquillement à leurs sièges.
« ...Maintenant, permettez-moi de vous présenter le nouveau membre de la famille Custoria — Lukaus Custoria. »
Debout derrière moi, Eva a posé ses mains sur mes épaules et a souri chaleureusement. C'était une femme très versée dans la prétention et la mise en scène.
Lukaus était le nouveau nom qu'on m'avait donné. Luka sonnait trop comme un nom venant des secteurs inférieurs.
Mon nom d'origine n'était plus qu'un surnom, mais cela ne me dérangeait pas. Que ce soit Luka ou Lukaus, qu'importait vraiment un nom ?
Clap, clap, clap.
Des applaudissements ont éclaté de toutes parts. J'ai étudié attentivement leurs visages. Plus ils étaient éloignés du pouvoir, moins ils montraient d'intérêt pour moi. Ils se fichaient probablement de savoir qui deviendrait le chef de famille.
Les vassaux, en revanche, étaient ceux qui m'accordaient le plus d'attention. Ils étaient dans une position où choisir le bon camp était crucial. Certains d'entre eux voyaient probablement en moi une opportunité d'avancement — que ce soit en me soutenant ou en m'opposant.
« Loué soit le Gardien de l'Humanité, le Père de la Nation, et le Premier Empereur de l'Empire, Sa Majesté Dino Accretia. »
Hemillas a murmuré d'une manière semblable à une prière. C'était, d'une certaine façon, une forme de prière.
Avant que le banquet ne commence officiellement, tout le monde a joint les mains et fermé les yeux. Au moment où ils les ont rouverts, le repas a commencé.
Clac.
Le bruit des couverts en mouvement a rempli l'air.
Je pouvais sentir le regard de Juppe fixé sur moi. Ses yeux se sont arrêtés sur mes mains.
« On dirait qu'il cherche quelque chose à critiquer. »
Il voulait voir comment je manipulais mes couverts. Le dîner noble avait son propre ensemble d'étiquettes, et les bonnes manières à table en faisaient partie.
Bien sûr, j'avais étudié les bonnes manières à table au préalable. Si je suivais simplement les règles tranquillement, je pourrais facilement décevoir les attentes de Juppe.
Mais une meilleure idée m'a traversé l'esprit. Éviter le conflit n'a jamais été mon style.
J'ai transpercé un morceau de viande avec mon couteau et l'ai fourré dans ma bouche, en mâchant goulûment. Juppe a pris la parole comme s'il attendait ce moment.
« Luka. »
J'ai pris une cuisse de volaille avec ma main et j'ai feint une expression innocente.
« Oui ? Qu'y a-t-il, Juppe Hyung-nim ? Ah, la nourriture est délicieuse. »
Tandis que je parlais, mes yeux balayaient la salle. Nikolaos souriait simplement en silence. Juppe, cependant, brûlait d'envie de me reprendre.
Exactement comme je l'avais prévu. La vraie menace, c'était Nikolaos. Juppe était un idiot.
« Luka, je ne voulais pas commencer les choses comme ça, mais... »
Juppe a affiché un sourire gras, étirant ses mots pour s'assurer que tous les regards étaient braqués sur nous.
« ...Je pense que je devrais corriger tes manières à table. C'est la responsabilité d'un frère aîné, après tout. Et en tant que compagnons d'armes... Je ne sais pas comment tu as vécu jusqu'à présent, mais tu devrais au moins observer les bases. Il s'agit de respecter le père qui t'a reconnu et, en fin de compte, l'honneur de la famille Custoria — »
Je l'ai coupé.
« Je pense que je fais un meilleur travail pour honorer le nom Custoria que quelqu'un qui a servi pendant dix ans sans même obtenir une Médaille de la Lame en Croix. Même en tant que cadet, j'ai déjà reçu une médaille du Mérite Militaire. Je dirais que cela compte beaucoup plus que quelques manières à table. »
J'ai agité la cuisse de volaille dans ma main et j'ai souri. Certains parents ont éclaté de rire avant de se couvrir précipitamment la bouche.
Le visage de Juppe est devenu rouge vif en un instant, comme si on lui avait versé de l'eau bouillante dessus. Il ne pouvait même pas contrôler ses émotions. C'était presque embarrassant de penser qu'il partageait la lignée d'Hemillas.
« T-Toi, comment oses-tu... ! »
Il ne s'attendait jamais à ce que je réplique et riposte. Il était totalement à court de mots.