Chapitre 41
Chapitre 41
Giiiiing, giing.
Je sentis la vibration remonter le long de ma colonne vertébrale. Mes pupilles et mes lèvres tremblèrent involontairement.
L’androïde retirait la colonne vertébrale externe incrustée dans mon dos. À mesure que les vis de fixation de chaque côté de ma colonne se desserraient, du sang coula le long de mon dos.
— Vous ressentirez une gêne liée au corps étranger et une certaine douleur pendant un moment.
L’androïde déposa les vis tachées de sang sur un plateau, une par une, tout en parlant.
Sur l’écran fixé au mur, mon dossier médical était visible. J’avais subi une fracture cervicale fatale. Ce n’était pas quelque chose que l’on pouvait surmonter par la simple force de volonté ou la détermination, alors cette fois, je n’ai pas tenté de sortie anticipée.
Crac.
Je frottai ma nuque et bougeai la tête. Les muscles autour de mes vertèbres cervicales à peine rattachées étaient raides.
« J’ai failli finir avec une colonne vertébrale externe à vie. »
Qu’elle soit externe ou interne, l’implantation d’une colonne vertébrale artificielle cybernétique impliquait une longue période de rééducation. Retrouver mon niveau de performance initial avec une colonne artificielle prendrait beaucoup de temps. Même lors des procédures de prothèse complète, la colonne vertébrale — dense en connexions neuronales — était la partie la plus difficile et complexe à opérer.
Je fermai les yeux et me concentrai sur les changements dans mon corps. Les signaux neuronaux qui avaient été redirigés via la moelle épinière artificielle parcouraient désormais à nouveau mon système nerveux central naturel.
Je m’étais habitué à la colonne externe, alors au début, mon corps me semblait étranger, comme s’il n’était pas le mien. Mais mon cerveau et mon corps étaient désormais plus en phase. Ma vitesse de réaction avait même augmenté au point que j’ai failli faire tomber une tasse en essayant de la saisir.
Pour un cadet de la Garde Impériale, ce genre de sensation étrange se résorberait en un jour ou deux. Mon cerveau s’ajusterait rapidement pour compenser les lacunes ou les écarts.
« Nos cerveaux ont été modifiés pour être compatibles avec les implants cybernétiques et le combat. »
Je me levai et enfilai ma veste d’uniforme de cadet. Finalement, je m’arrêtai devant le lit d’hôpital de Felix.
« C’était amusant, Felix. »
« Lu... ka. Tu t’en vas ? »
Felix était toujours allongé, portant une minerve. Il avait trop bougé et aggravé ses blessures à plusieurs reprises. Ses fonctions cognitives avaient régressé à celles d’un tout-petit.
« ...Je dois y aller. »
Je n’avais aucune raison de m’inquiéter pour l’avenir de Felix. Il faisait partie d’une famille prestigieuse qui gérait même des entreprises. Ils ne le laisseraient pas mourir de faim simplement parce qu’il avait perdu son utilité. En fait, des nobles au statut impressionnant étaient venus lui rendre visite à l’hôpital.
« Luka. »
Juste avant que je ne sorte, Felix rassembla toutes ses forces pour parler. Quand je me retournai, il s’efforçait d’articuler ses mots clairement.
« Que... que la fortune soit avec toi. »
Je lui fis un léger signe de tête.
J’avance. Felix reste ici. C’est tout ce qu’il y a à dire.
Mais je me souviendrai de Felix. Tout comme je me souviens de tous ceux qui sont morts.
Giiiiing, giing.
Je sentis la vibration remonter le long de ma colonne vertébrale. Mes pupilles et mes lèvres tremblèrent involontairement.
L’androïde retirait la colonne vertébrale externe incrustée dans mon dos. À mesure que les vis de fixation de chaque côté de ma colonne se desserraient, du sang coula le long de mon dos.
— Vous ressentirez une gêne liée au corps étranger et une certaine douleur pendant un moment.
L’androïde déposa les vis tachées de sang sur un plateau, une par une, tout en parlant.
Sur l’écran fixé au mur, mon dossier médical était visible. J’avais subi une fracture cervicale fatale. Ce n’était pas quelque chose que l’on pouvait surmonter par la simple force de volonté ou la détermination, alors cette fois, je n’ai pas tenté de sortie anticipée.
Crac.
Je frottai ma nuque et bougeai la tête. Les muscles autour de mes vertèbres cervicales à peine rattachées étaient raides.
« J’ai failli finir avec une colonne vertébrale externe à vie. »
Qu’elle soit externe ou interne, l’implantation d’une colonne vertébrale artificielle cybernétique impliquait une longue période de rééducation. Retrouver mon niveau de performance initial avec une colonne artificielle prendrait beaucoup de temps. Même lors des procédures de prothèse complète, la colonne vertébrale — dense en connexions neuronales — était la partie la plus difficile et complexe à opérer.
Je fermai les yeux et me concentrai sur les changements dans mon corps. Les signaux neuronaux qui avaient été redirigés via la moelle épinière artificielle parcouraient désormais à nouveau mon système nerveux central naturel.
Je m’étais habitué à la colonne externe, alors au début, mon corps me semblait étranger, comme s’il n’était pas le mien. Mais mon cerveau et mon corps étaient désormais plus en phase. Ma vitesse de réaction avait même augmenté au point que j’ai failli faire tomber une tasse en essayant de la saisir.
Pour un cadet de la Garde Impériale, ce genre de sensation étrange se résorberait en un jour ou deux. Mon cerveau s’ajusterait rapidement pour compenser les lacunes ou les écarts.
« Nos cerveaux ont été modifiés pour être compatibles avec les implants cybernétiques et le combat. »
Je me levai et enfilai ma veste d’uniforme de cadet. Finalement, je m’arrêtai devant le lit d’hôpital de Felix.
“C’était amusant, Felix.”
“Lu... ka. Tu t’en vas ?”
Felix était toujours allongé, portant une minerve. Il avait trop bougé et aggravé ses blessures à plusieurs reprises. Ses fonctions cognitives avaient régressé à celles d’un tout-petit.
“...Je dois y aller.”
Je n’avais aucune raison de m’inquiéter pour l’avenir de Felix. Il faisait partie d’une famille prestigieuse qui gérait même des entreprises. Ils ne le laisseraient pas mourir de faim simplement parce qu’il avait perdu son utilité. En fait, des nobles au statut impressionnant étaient venus lui rendre visite à l’hôpital.
“Luka.”
Juste avant que je ne sorte, Felix rassembla toutes ses forces pour parler. Quand je me retournai, il s’efforçait d’articuler ses mots clairement.
“Que... que la fortune soit avec toi.”
Je lui fis un léger signe de tête.
J’avance. Felix reste ici. C’est tout ce qu’il y a à dire.
Mais je me souviendrai de Felix. Tout comme je me souviens de tous ceux qui sont morts.
* * *
Le fait que j’aie été admis dans la famille Custoria ne s’était pas encore ébruité. Selon le Commandant de la Garde Impériale, il faudrait un certain temps pour que la paperasse officielle soit traitée.
« La famille a des anciens stricts, vous savez. Enfin, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Tout cela se fera sans accroc. »
Je me rappelai les paroles du Commandant. Dans la famille Custoria, les membres servaient en première ligne des affaires familiales pendant quarante à cinquante ans avant de se retirer en tant qu’anciens. Parmi les familles nobles, Custoria possédait l’un des systèmes de transition générationnelle les plus flexibles et actifs grâce à ce système d’anciens.
Beaucoup de familles nobles n’avaient aucun changement générationnel avant la mort du prédécesseur. Certains nobles de l’Empire vivaient plus de deux cents ans. De mon point de vue, n’ayant même pas vécu un siècle complet, c’était une durée insondable.
Alors que je marchais dans le couloir du bâtiment principal du centre d’entraînement de la Garde Impériale, mon esprit dérivait à travers diverses pensées.
« La sorcière Barbara. »
Je vérifiai les profils recherchés de l’Empire. Lorsqu’ils étaient triés par les mises à jour les plus récentes, le nom de Barbara apparaissait.
Le comportement bizarre de Barbara, ses déviances et la série d’incidents connus sous le nom de ses malédictions.
Si l’Empire avait été impliqué, le soi-disant déchaînement des androïdes, attribué à la malédiction de Barbara, prenait soudainement tout son sens.
Cependant, la frontière exacte entre les opérations de l’Empire et les actions propres de Barbara restait floue. C’est cette ambiguïté qui a poussé Nemesis à mordre à l’hameçon. Ils voyaient en Barbara une hackeuse de génie capable de jouer avec l’Académie Royale Kracia et l’ont recrutée.
Mais Barbara était un agent travaillant pour l’Empire. Une espionne, méticuleusement préparée pour infiltrer le cœur du groupe terroriste Nemesis.
« Plusieurs années... Non, peut-être plus d’une décennie. »
Je ne savais toujours pas ce qu’était vraiment Barbara. Elle n’était pas juste une Irrégulière de basse classe. Il était possible qu’elle ait été conçue pour cette mission dès le niveau génétique.
Les comportements étranges dont j’avais été témoin de la part de Barbara n’étaient pas qu’une mise en scène. Le fait qu’elle soit un être humain torturé était indéniable.
« ...Au bout du compte, rien n’est une coïncidence. »
À l’académie, j’avais simplement suivi un chemin qui avait déjà été tracé par ceux d’en haut. Je m’étais bercé de l’illusion que c’était mon propre choix et ma propre volonté.
Plus j’en apprenais, plus la profondeur de l’Empire devenait incommensurable.
« Même ma rencontre avec Kinuan et mon entraînement aux techniques de combat Arkies devaient faire partie de leur plan. »
Maintenant, j’en étais sûr. Tout comme Kinuan l’avait dit, ce n’était pas mon libre arbitre. Les supérieurs m’avaient subtilement guidé vers ma rencontre avec Kinuan.
Le doute engendrait plus de doutes. Tout commençait à sembler faux.
Le fait que j’aie émergé en tant qu’Irrégulier d’un orphelinat à deux chiffres.
Peut-être n’ai-je jamais été un Irrégulier au départ.
Peut-être avais-je le potentiel pour entrer dans un orphelinat à un chiffre depuis le début.
Cela m’avait toujours semblé étrange. À l’orphelinat, je me sentais comme le seul bizarre. Comme si j’étais d’une espèce différente, je ne pouvais pas me connecter aux autres. Ce n’est qu’en arrivant au centre d’entraînement de la Garde Impériale que j’ai enfin ressenti un sentiment d’appartenance avec mes pairs.
« Donc, ce n’était pas que j’avais surmonté un environnement difficile et une génétique défavorable par le pur effort... »
Peut-être étais-je destiné à devenir un soldat d’élite dès le début, et tout le plan avait été structuré autour de moi.
Les mots d’Ilay me revinrent en mémoire. Il avait dit que les gens avaient besoin d’Irréguliers comme moi pour croire en la possibilité d’une mobilité sociale — pour accepter le système actuel et la hiérarchie comme étant justes.
« Arrête ça, Luka. »
Je fermai les yeux. Mes pensées partaient en vrille. Je ne pouvais pas me permettre de penser comme un dissident.
...Tout cela n’était que mes propres délires et spéculations sans fondement.
Même le Commandant de la Garde Impériale me disant la vérité derrière cet incident — peut-être était-ce, aussi, un test. Une façon de voir si ma loyauté envers l’Empire et ma discipline en tant que soldat allaient vaciller.
« C’est ma chance de changer ma vie. »
Luka Custoria.
Une position que j’avais saisie de mes propres mains. Mais il était trop tôt pour se sentir en sécurité. Au moment où je relâcherais ma prise, elle disparaîtrait comme de la fumée. Je ne pouvais pas laisser cela arriver.
Je continuai à marcher les yeux fermés jusqu’à ce que je m’arrête brusquement. Quand je les ouvris, le bureau de Kinuan se dressait devant moi.
Chiiik.
La porte coulissa, révélant une scène familière. Kinuan était assis à son bureau, une tasse de thé et un livre à côté de lui. De l’étagère près de la fenêtre, une fumée parfumée s’élevait dans l’air.
« Oh, Luka. As-tu profité de ta jeunesse à l’académie ? »
Il disait des choses comme ça si facilement, même quand il connaissait la vérité. À présent, j’étais habitué à sa façon de parler.
« C’était si agréable que j’ai failli ne jamais revenir au centre d’entraînement. »
« Ce qui est arrivé à Felix est malheureux. C’était un cadet prometteur. »
Trouvait-il cela vraiment malheureux ? Les mots faillirent m’échapper.
« Grâce à vos enseignements, Instructeur, j’ai réussi à survivre. Donc, pour l’instant, je suis reconnaissant. »
« Je me souviens encore à quel point tu étais frustré, luttant pour maîtriser les techniques de combat Arkies, pour finalement te plaindre qu’elles étaient inutiles quand on portait une armure de la Légion. »
« Eh bien, je ne pense pas que beaucoup de choses aient changé sur ce plan. »
Répondis-je en m’asseyant. Kinuan versa du thé et me tendit une tasse.
Amer et astringent, comme toujours. Le fait que ce truc coûte plus cher que mon salaire mensuel me laissait toujours perplexe.
En abaissant la tasse, je croisai le regard de Kinuan. Mes pensées dérivèrent vers le terroriste, Rick Silva Núñez — ou plutôt, bon sang, appelons-le simplement Rick Kaiser. C’était plus facile. Quoi qu’il en soit, le bâtard qui m’avait brisé le cou.
« Rick m’a demandé de vous transmettre ses salutations. Il a dit qu’il allait bien. »
« Ah, Rick Silva Núñez ? Eh bien, je suis heureux d’apprendre qu’il va bien. »
Kinuan répondit calmement. Pas même un sourcil ne tressaillit.
"Rick est un criminel recherché de première classe. Un terroriste. C’est lui qui m’a brisé le cou."
"Pas de chance. Ou devrais-je dire de la chance ? Tu l’as rencontré et tu as survécu. Eh bien, Rick a toujours eu une personnalité douce. Je vois que cela n’a pas changé."
Je fronçai les sourcils. Il parlait d’un terroriste comme s’ils étaient proches.
"Vous le connaissez bien ?"
"Bien sûr. Nous étions dans la même promotion d’entraînement de la Garde Impériale. Nous l’appelions Rick Lapidus. Cela signifie « rapide ». Tout comme son surnom, ses réflexes étaient extraordinairement rapides. Si ses prothèses étaient à la hauteur, il pouvait même attraper une balle en plein vol avec ses doigts. De nos jours, il y a pas mal de gens capables de tels exploits grâce aux avancées technologiques, mais à l’époque, il était dans une ligue à part."
Le monde était vaste, en effet. Kinuan parlait comme s’il y avait beaucoup de guerriers du calibre de Rick.
"Donc vous n’êtes plus en contact."
"Tu te méprends sur quelque chose. Je suis peut-être un soldat à la retraite, mais je suis toujours sur la liste de paie de l’Empire. Je n’irais pas jusqu’à échanger des messages avec un terroriste. À en juger par ta réaction, je suppose que tu n’as pas mentionné les salutations de Rick au Commandant de la Garde Impériale."
J’hésitai un instant avant de répondre.
"...C’est parce que c’est quelque chose qui pourrait vous faire exécuter sur-le-champ. À tout le moins, je voulais le confirmer de mes propres yeux et oreilles avant de le rapporter."
La moitié était la vérité. L’autre moitié était une tentative de gagner quelques faveurs.
"Il n’y a pas besoin d’être si prévenant. Si une chose pareille pouvait me faire éliminer, cela serait arrivé depuis longtemps. Mais j’accepte ton inquiétude néanmoins."
"Et si vous deviez être éliminé, je voulais en apprendre davantage sur les techniques de combat Arkies d’abord. J’ai entendu pas mal de choses."
"Haha, je trouve cela plus crédible que ta prétention de veiller sur moi."
Je pris un moment pour organiser mes pensées.
« Les utilisateurs d’Arkies Victima sont classés comme des individus à haut risque. Leurs noms sont conservés sur une liste spéciale. »
C’était ce que l’enquêtrice Jillian Campbell avait dit.
« Puisque tu sembles avoir appris Arkies Victima, je ne te tuerai pas. »
C’était la raison pour laquelle le terroriste Rick Kaiser n’avait pas complètement écrasé mon crâne. Il m’avait laissé en vie — de justesse.
Je devais découvrir exactement ce qu’était Arkies Victima. C’était plus qu’une simple technique de combat. Ça devait l’être.
"...Alors, qu’est-ce que le combat Arkies exactement ?"
Je ne tournai pas autour du pot. Je rapportai tout ce que Jillian Campbell et Rick Kaiser avaient mentionné à Kinuan, mot pour mot.
Kinuan prit une gorgée de son thé qui refroidissait en regardant par la fenêtre. Puis, comme s’il avait attendu ma question, il sourit.
“—Tu as atteint ce point plus vite que je ne le pensais, Luka Custoria.”
“Vous en aviez déjà entendu parler ?”
À mes mots, Kinuan maintint son sourire impénétrable. Il semblait que son réseau d’information s’étendait même aux échelons supérieurs. C’était vraiment un homme indéchiffrable.
“Eh bien, bien sûr. Tu te rapproches du centre maintenant. Pour quelqu’un en marge, tu en sais beaucoup trop. Tu comprends ce que cela signifie, n’est-ce pas ?”
“Je comprends parfaitement.”
Si le moindre secret ou information classifiée glissait de mes lèvres, j’étais un homme mort. Et même si je gardais le silence, si les échelons supérieurs décidaient qu’ils voulaient enterrer certains incidents et vérités... Alors, je serais en danger aussi. Le nom Custoria offrirait un certain degré de protection, mais c’était précisément pour cela que le Commandant de la Garde Impériale s’était dépêché de me faire admettre dans la famille.
“L’histoire d’Arkies Victima est bien plus profonde que tu ne le penses. Nous devrions remonter à l’ère avant que l’Empire ne s’installe sur la planète Novus. Et son fondateur était...”
Le sourire de Kinuan s’effaça. Avec une expression vide, il continua de parler.
“...Noel Mullizcane, le chef de la première rébellion enregistrée dans l’histoire impériale, en l’an 3518. Un chef rebelle, le créateur d’Arkies Victima, et le théoricien derrière les techniques de combat Meta.”
Arkies Victima avait été un style de combat subversif dès le début.