Chapitre 264
Chapitre 264
Giselle était compétente. Pourtant, les dangers qui l'entouraient ne pouvaient être surmontés par la simple compétence.
L'Empire, Gilda, Ilay.
Pour orchestrer un plan tout en les évitant tous, il fallait être un monstre ayant déjà plongé dans les ténèbres.
« La sorcière Barbara. »
Il y avait quelqu'un ici qui correspondait parfaitement à cette description.
Barbara était un talent méticuleusement cultivé par l'Empire. Elle aussi était un monstre ayant depuis longtemps dépassé le stade de l'exceptionnel.
« Depuis l'Ère de la Tempête, les capacités de surveillance de l'Empire se sont considérablement détériorées. Ils en sont arrivés au point où ils ne savent même plus combien d'espions ils ont infiltrés ni où ils se trouvent. »
Les agents des missions non officielles entretenaient des liens proportionnellement faibles avec leurs supérieurs. Si un cadre intermédiaire comme Hemillas disparaissait, le système de rapport reliant les agents à l'Empire s'évaporait avec lui.
« Barbara est-elle toujours un agent de l'Empire ? Ou s'est-elle libérée de leur contrôle pour gagner sa liberté ? »
Avec les informations dont je disposais, je ne pouvais même pas formuler une hypothèse solide. Au fond, Barbara était un agent double. Ses actions semblant défier le contrôle de l'Empire pouvaient tout aussi bien être une mascarade.
La Lame de l'Empire — sa direction incluait Barbara. Qu'elle en soit la chef ou une simple membre restait flou, mais elle était sans aucun doute au cœur de l'organisation.
« Barbara est-elle toujours liée à Némésis ? La Lame de l'Empire est-elle une extension de Némésis ? Ou une faction subordonnée ? Si c'est le cas, Némésis a-t-il organisé la Lame de l'Empire par l'intermédiaire de Giselle ? »
Mes pensées s'emballaient, des fragments d'informations tourbillonnant dans mon esprit.
Si quelqu'un examinait mon cerveau en ce moment, mes ondes neuronales s'embraseraient comme des flammes écarlates.
Mes pensées ne s'arrêtaient pas. Une fois le flux lancé, il déferlait comme un barrage qui cède.
Clic, clic.
Barbara s'était approchée.
Elle et moi nous tenions dans un espace d'un blanc immaculé. Dans cette réalité virtuelle, elle tenait les rênes du contrôle.
Dans le monde réel, j'aurais pu lui briser la nuque en un souffle, peu importait le type de prothèses qu'elle portait.
Mais c'était une simulation de réalité virtuelle. Quelle malchance.
« Tu m'irrites. »
Barbara tournait autour de moi. Faisant virevolter un couteau de cuisine dans sa main, elle l'approcha de ma nuque.
C'était faux, de toute façon. Même si elle me poignardait, je ne mourrais pas. La sensation de froid n'était rien de plus qu'un signal artificiel. Le niveau d'immersion était faible, donc cela n'aurait pas beaucoup d'effet sur mon vrai corps.
Une partie de mes sens restait concentrée sur l'observation du « vrai Lante ». Grâce à ma vision auditive, je pouvais voir Lante, immobile.
« Une réunion d'esprits, hein ? Amusant, je ressens la même chose. Rien que de te regarder, mes entrailles bouillonnent sans raison. »
J'appuyai mon doigt contre le couteau de cuisine qui touchait mon cou tout en parlant.
Vlan.
Barbara changea prestement le couteau de main et enfonça la lame entre mes jambes. Même en sachant qu'il s'agissait d'une réalité virtuelle, c'était troublant.
« Tu as violé Giselle avec cette chose immonde ? Quelle horreur ! J'ai envie de la couper et de la brûler sur-le-champ. Luka, je peux en prendre une tranche ? »
Barbara enfonça la lame encore plus près entre mes jambes, comme si elle était sur le point de sectionner quelque chose de vital. Même en réalité virtuelle, cela suffisait à me faire perler une sueur froide.
« Barbara est au courant de ma relation avec Giselle. »
Et pourtant, elle ne m'avait pas attaqué. Étant donné son obsession pour Giselle, il n'aurait pas été surprenant qu'elle sombre dans une folie irrationnelle et tente de me tuer.
« Quand Ilay a tenté d'assassiner Gilda, c'est Barbara qui a piraté les androïdes pour me prévenir. »
Barbara était consciente de mon existence depuis un moment mais n'avait jamais frappé.
« Barbara, quel marché as-tu passé avec Giselle ? »
« Je n'ai aucune raison de te le dire. Tu es mon rival en amour. Si tu ne l'étais pas, je t'aurais peut-être même apprécié. Beurk, dégoûtant. Je te hais à en mourir. »
Barbara marmonna ses insultes sur un ton chantant et fit un pas en arrière. Le couteau s'éloigna également.
Hah, je ressentis un soulagement momentané malgré moi. Même en réalité virtuelle, je n'avais aucune envie de savoir ce que ça faisait de se faire poignarder là-bas.
« Tu es dans une position où tu dois travailler avec moi. Donne-moi la situation — pour Giselle, si ce n'est pour rien d'autre. »
Je parlai sans émotion.
« Ce n'est pas le moment de gaspiller de l'énergie dans un échange émotionnel inutile avec Barbara. »
Selon Lante, nous n'avions que quinze minutes pour cette communication. Au-delà, les forces traquant la Lame de l'Empire intercepteraient ou traceraient notre appel.
« Tu as toujours la langue bien pendue. Espèce d'idiot. »
On m'avait traité de tous les noms dans ma vie, mais « idiot » était une première.
« Alors explique-le pour qu'un idiot comme moi puisse comprendre. »
Je gardai mon calme, attendant patiemment la réponse de Barbara.
« Giselle et moi avons fait une promesse. C'est tout, Luka. Une promesse que seule elle et moi connaissons. Tu crois vraiment que je partagerais mon trésor avec toi ? »
Les joues de Barbara devinrent rouges. Je n'avais pas le temps de me moquer de ses désirs inappropriés.
« Protéger Gilda faisait-il partie de cette promesse ? Je sais que c'est toi qui m'as envoyé l'avertissement via les androïdes. »
Barbara laissa échapper un soupir, plissant les yeux devant mon ton mécanique. Elle devait me trouver terriblement ennuyeux.
« C'était l'une des requêtes de Giselle — protéger Gilda, du moins dans la limite de mes capacités. »
Giselle avait détourné des fonds de G&G Cybernetics. Protéger Gilda par l'intermédiaire de Barbara était probablement sa façon d'expier.
« Très bien, assez de bavardages, Barbara. Où est Giselle en ce moment ? »
Barbara m'examina de la tête aux pieds avant que ses lèvres pulpeuses ne bougent enfin.
« Ton réveil… ne faisait pas partie de notre plan. L'emplacement de Giselle ? Même si je voulais te le dire, je ne le sais pas. Et tu ne devrais pas le savoir non plus. »
J'avais envie d'attraper Barbara par la gorge et de la plaquer contre le mur. Je voulais lui ouvrir l'estomac et broyer ses intestins à mains nues, la torturer jusqu'à ce qu'elle crache tout ce qu'elle savait — encore et encore…
J'étais pleinement conscient de l'agression et du sadisme intenses qui montaient en moi. Barbara avait le don de provoquer ma cruauté plus que quiconque.
« Il vaudrait mieux que tu ne testes pas ma patience, Barbara. J'ai déjà ta trace. Te trouver dans le monde réel n'est qu'une question de temps. »
Barbara m'offrit un sourire sournois, imperturbable, comme si mes menaces ne signifiaient rien.
« Giselle a un plan. Si tu l'aimes vraiment… alors laisse tomber toutes ces absurdités et disparais, comme si tu n'avais jamais existé. Je pourrais t'attirer dans un piège et te tuer ici et maintenant, mais je me retiens pour Giselle. Parce que si tu meurs, j'ai le sentiment que Giselle mourra aussi. »
Un flot d'indices et d'informations s'échappa des paroles de Barbara. Même cela suffisait à esquisser les mouvements de Giselle.
« Sa disparition était mise en scène, et mon retour ne faisait pas partie de son plan. »
Et pour maintenir le secret, même Barbara ne connaissait pas l'endroit où se trouvait Giselle ni sa situation actuelle.
« Ou, dans le pire des cas… Barbara a emprisonné Giselle et ment à ce sujet. »
Mais cette hypothèse du pire manquait de crédibilité. Si Barbara avait enfermé Giselle et revendiqué sa possession, elle n'hésiterait pas à me tuer.
« Ivan et Barbara, moi et Giselle. »
Les obsessions d'Ivan et de Barbara étaient de nature similaire. Je me rappelai ma rencontre secrète avec Ivan.
« Ivan a dit qu'il ne voulait pas restreindre mon libre arbitre — il voulait m'avoir entièrement, tel que j'étais. »
Barbara était probablement pareille. Elle ne voulait pas seulement le corps de Giselle ; elle voulait la personne — la conscience, l'identité, l'âme qui constituaient Giselle.
Si tout ce que Barbara voulait était l'apparence extérieure de Giselle, elle n'aurait pas besoin de coopérer avec moi à contrecœur.
Et une phrase particulière de Barbara s'immisça profondément dans mes défenses psychologiques.
« Si tu meurs, j'ai le sentiment que Giselle mourra aussi. »
Personne d'autre ne comprendrait à quel point ces mots me réconfortaient.
Tout ce que j'avais fait jusqu'à présent n'avait pas été vain ou dénué de sens.
Peu importe comment Giselle avait changé, je sentais que je pouvais encore l'accepter.
« Mais si Giselle a mis en scène sa propre disparition, alors comment l'implication de Kinuan et Valek s'intègre-t-elle là-dedans ? »
À cause de l'interférence de Kinuan et Valek, la vie de Gabriel avait été ruinée.
« Kinuan a-t-il découvert le plan de Giselle et s'y est-il inséré ? Ou… Giselle a-t-elle passé un marché avec Kinuan également ? »
C'était impossible. Un marché avec Barbara était une chose. Mais Kinuan était un monstre avec lequel il ne fallait jamais s'allier. Tous ceux qui avaient collaboré avec Kinuan avaient connu une ruine inéluctable.
« Si Giselle a travaillé avec Kinuan, quel que soit son plan, elle pourrait ne pas s'en être sortie indemne. »
Mon esprit tournait encore plus férocement, comme si mes cheveux allaient prendre feu.
« Mon réveil a perturbé le plan de Giselle. Mon retour faisait aussi partie du complot de Kinuan. »
C'était la pire situation possible.
« Giselle entre les mains de Kinuan. »
Si Kinuan avait intercepté Giselle en plein acte alors qu'elle tentait de simuler sa disparition…
Je ne voulais pas y penser. S'il te plaît, que ce ne soit pas vrai.
« Barbara, est-ce que "Kinuan" a pris Giselle— »
Avant même que je puisse finir ma phrase, Barbara éclata de rire, tremblant jusqu'aux épaules. Elle semblait apprécier le fait d'avoir une longueur d'avance sur moi en termes d'informations.
« Ce n'est pas ça. Je connais Kinuan aussi. Il est extrêmement dangereux. Mais j'ai bloqué son interférence. C'est une certitude. Kinuan n'a pas mis la main sur Giselle. »
Barbara parla avec une confiance inébranlable. Je voulais la croire. Mais l'ombre massive de Kinuan qui avait grandi en moi ne disparaîtrait pas si facilement.
« Comment ? »
« J'ai fait appel à Mushir al-Kashura pour l'arrêter. Les forces sous les ordres de Mushir al-Kashura ne sont pas juste ce que tu as affronté. Il y a une raison pour laquelle on l'appelle une légende. À cause de Kashura, tu dois disparaître. S'il revient en force, tu ne pourras pas le gérer. »
Cette fois, je pensais qu'il était raisonnable d'être surpris.
Le mercenaire légendaire, Mushir al-Kashura. Je ne m'attendais jamais à entendre ce nom ici.
« Combien de conspirations et de complots se sont déroulés pendant que je dormais ? »
C'était presque impossible à rattraper en si peu de temps. Barbara avait même déjà affronté Kinuan.
Tout comme j'avais avancé à travers d'innombrables incidents et accidents à Akbaran et dans la Cité Frontalière durant l'Ère de la Tempête… Giselle et Barbara avaient passé des années à naviguer à travers les ténèbres et le brouillard.
« Luka, si tu tiens vraiment à Giselle, écoute-moi. Je coopérerai avec toi aussi. Tout est pour Giselle. »
Barbara leva légèrement les yeux, comme pour vérifier l'heure. Nos quinze minutes étaient presque écoulées.
« Notre conversation n'est pas encore terminée, Barbara. »
Mais Barbara m'ignora et continua de parler d'elle-même.
« Je dirai à Lante que la condition pour rejoindre la Lame de l'Empire est d'accomplir une mission. Pour l'instant, contacte-moi via Lante pour la prochaine transmission. Mais avant cela, coupe les ponts avec tout le monde et prépare-toi à quitter la Cité Frontalière. Selon le plan de Giselle, tu étais censé rester endormi pendant dix ans de plus. »
La forme de Barbara commençait à se brouiller. Je résistai à l'envie futile de tendre la main pour l'attraper.
Statique. Un bruit de crépitement strident.
Ma conscience et mes sens s'éloignaient de la simulation. La silhouette de Lante devenait plus claire dans ma perception.
« Lante n'a pas bougé d'un pouce depuis que je suis entré dans la simulation. »
Cela suffisait à jauger ses compétences. Son contrôle sur son corps prothétique était si précis qu'il pouvait supprimer même les réflexes involontaires. Malgré son apparence déguenillée, il restait une force active.
Juste avant que ma conscience ne quitte complètement la simulation —
Bip !
Un signal aigu retentit, et la forme spectrale de Barbara apparut sur mon affichage rétinien. Ses yeux brûlaient de fureur alors qu'elle agrippait un couteau de cuisine.
— Bien sûr, je ne peux pas te laisser partir comme ça. Comment oses-tu violer ma Giselle avec ce morceau de chair dégoûtant ?
… La réalité virtuelle était le domaine de Barbara. Il n'y avait aucun moyen de gagner.
J'acceptai mon sort imminent. Maudit soit tout ça.
Poignardé.
Une douleur cuisante, comme une lacération profonde, se propagea entre mes jambes.
Mince, calme-toi, Luka. Ce n'est qu'une expérience simulée.
Je le savais logiquement. Mais c'était tout de même horrible. Quiconque n'ayant pas été entraîné à séparer la simulation de la réalité développerait probablement un traumatisme si sévère qu'il deviendrait définitivement impuissant. Non, même moi — quelqu'un qui avait été entraîné — pourrais…
« Khht… ugh. »
Je poussai un court gémissement et ouvris les yeux. Un plafond délabré apparut.
« Tu es réveillé. Je viens de recevoir un message du "Chef" — »
J'ignorai les paroles de Lante, mes mains tâtant urgemment entre mes jambes. Une sueur froide coulait le long de mon corps.
… Bien sûr, tout était encore intact. Mais tout s'était rétracté comme si je l'avais plongé dans de l'eau glacée.
Je pouvais seulement espérer que le moment venu, cette fonction fonctionnerait à nouveau correctement.