Chapitre 263
Chapitre 263
Il n'y a rien d'étrange à ce que la Maison Impériale possède sa propre unité de renseignement ou ses espions. Après tout, l'Empire est rempli de secrets.
Ce qui surprit Ismael, à présent, c'était le fait que la personne en question se tenait juste devant lui.
« Luka… étais-tu un espion impérial ? »
Ismael était encore à moitié dans le doute.
« J'ai pratiquement tenté de commettre une trahison aux côtés du Prince Héritier Francec. La seule raison pour laquelle j'ai échappé à l'exécution est que j'ai fini dans un état d'incapacité totale, pas différent d'une mort cérébrale. »
J'ai mélangé mensonges et vérité dans mes explications. L'histoire en surface tenait parfaitement la route.
Peu importe à quel point le réseau de renseignement de la Fédération était avancé, il n'y avait aucun moyen qu'ils aient pu découvrir tous les détails de l'Ère de la Tempête.
« Il y a eu beaucoup de circonstances impliquées, mais pour faire simple, ceux qui étaient mécontents de l'Empereur actuel et certaines de mes connaissances m'ont fait sortir clandestinement et ont réussi à me soigner dans des conditions dramatiques. Cependant, avec le temps, la nouvelle de mon rétablissement a atteint l'Empire, et j'ai demandé l'asile à la Fédération pour me protéger d'eux. »
« C'est… toute une histoire. »
Ismael m'interrompit, prenant un moment pour organiser ses pensées. Il ne s'attendait pas à ce genre de conversation aujourd'hui.
« Ismael devait prévoir d'utiliser Boyan comme appât pour me coincer avec diverses offres. »
Je n'avais aucune intention de laisser l'avantage à Ismael en ce moment. Je ne pouvais pas me permettre de perdre le contrôle de la situation.
« Je dois orienter les circonstances environnantes en ma faveur. »
J'ai audacieusement tendu quelques informations à Ismael pour le déstabiliser.
« Si l'objectif du Vice-Ministre et du gouvernement de la Fédération est de placer Francec sur le trône, alors je suis prêt à coopérer activement. Cependant, j'aurai besoin d'un certain degré d'autonomie et de soutien. »
« Luka, tu dois rester sous mon contrôle. C'était la directive d'en haut. »
Même face à mon assurance, Ismael refusa de reculer.
« La Lame de l'Empire est une organisation composée de fiers membres de la Garde Impériale. Ils méprisent l'Empereur actuel, Ivan Accretia, mais cela ne signifie pas qu'ils sont des traîtres. S'ils jugent que je ne suis devenu rien de plus qu'un chien de la Fédération, ils commenceront à prendre leurs distances avec moi. »
L'expression d'Ismael se durcit progressivement. Il essayait sûrement de reprendre le contrôle et de trouver un moyen de me restreindre.
« Pour l'instant… eh bien, si tu as des demandes spécifiques, énonce-les. J'écouterai et je déciderai. »
Ismael gagnait du temps, pesant soigneusement ses options.
« Accordez-moi la permission et le soutien pour opérer en dehors de la Cité Frontalière. Je surveillerai les mouvements de la Lame de l'Empire et je vous ferai un rapport. La Lame de l'Empire ne reconnaît pas la Fédération comme un allié, mais si les choses sont gérées correctement, ils finiront naturellement par coopérer avec vous. »
Ismael prit une inspiration avant de parler calmement.
« Je pourrais interpréter cela de manière un peu cynique, mais on dirait que tu dis que tu as l'intention d'agir indépendamment, libre du contrôle de la Fédération. En utilisant moi et la Fédération uniquement en temps de crise. »
Ismael n'était pas un adversaire facile. Il n'était pas prêt à lâcher ma laisse aussi facilement.
Je n'ai ni nié ni affirmé ses paroles et j'ai simplement continué à parler.
« À en juger par l'atmosphère lorsque j'ai pris contact avec la Lame de l'Empire, ils se préparent à faire un mouvement décisif. Vice-Ministre, tout ce que vous avez à faire est de fournir indirectement des armes et de l'équipement. Tant que les préparatifs seront en place, j'ordonnerai à la Lame de l'Empire d'attaquer un convoi de ravitaillement de la Fédération. Pour de grands gains, vous devez être prêt à prendre des risques significatifs. »
Ismael se caressa le menton.
J'ai jeté un coup d'œil autour de moi, comme pour le presser. Ce n'était pas un endroit où nous pouvions discuter d'informations classifiées pendant longtemps.
« Hmm… C'est un pari qui ne fonctionne que si je vous accorde une confiance totale, Luka. Je vous ai bien demandé de prendre contact avec la Lame de l'Empire, mais les choses avancent beaucoup plus vite que je ne l'avais anticipé. Presque de manière surnaturelle. »
Ismael joignit ses mains, dissimulant le léger mouvement de ses doigts — un signe subtil d'anxiété.
« C'est aussi loin que va ma persuasion. Le reste dépend de votre jugement, Vice-Ministre. »
Son regard devint froid. Il décroisa ses doigts et commença à les tapoter en rythme. C'était probablement sa façon personnelle d'organiser ses pensées.
« Mes pensées sont… »
Une lame tranchante de perspicacité était sur le point de s'échapper des lèvres d'Ismael.
« …Je soupçonne que vous coopérez également avec d'autres factions hors de ma vue, Luka. Pour saisir le contrôle de la situation et la manipuler à votre avantage. Je ne sais pas jusqu'où ou jusqu'à quel point vont vos connexions, mais… »
Ismael n'avait pas vacillé. Il n'avait pas été emporté par le torrent de révélations choquantes ; au lieu de cela, il était allé droit à la vérité avec une perspicacité perçante.
« Merde. Ce type ira loin. »
Tant qu'il ne se faisait pas tuer, il était destiné à gravir les échelons.
La vraie force d'un supérieur n'était pas seulement la capacité de rassembler des informations — c'était le jugement pour filtrer le bruit et la perspicacité pour saisir l'essence d'une situation.
Je ne m'attendais pas à ce qu'Ismael soit aussi vif. Cette fois, c'était moi qui avais presque faibli.
Pour le dire gentiment, j'étais un médiateur. Pour le dire brutalement, je jouais sur les deux tableaux comme une chauve-souris voletant entre deux mondes.
J'ai réfléchi à la meilleure façon de le persuader davantage.
À ce moment-là, Ismael parla.
« Très bien, Luka. Je vais desserrer la laisse. Faites comme bon vous semble. Vous avez raison — des gains significatifs exigent des risques significatifs. »
Ismael sourit, comme s'il mettait un masque avec un rictus soigneusement dessiné.
« Merde, c'est difficile de lire pourquoi il a soudainement changé d'attitude. »
J'avais l'impression d'avoir soudainement perdu le contrôle de la situation. Même si le résultat était exactement celui que j'avais prévu, je ne pouvais pas me défaire du sentiment que j'avais joué directement dans les mains d'Ismael.
« Luka, je ne rapporterai pas immédiatement à mes supérieurs que vous avez infiltré la Lame de l'Empire. Comme vous pouvez le voir, notre sécurité ici n'est pas exactement hermétique. Moins il y a de gens qui connaissent un secret, mieux c'est. C'est strictement un accord entre vous et moi, et vous devrez supporter le stigmate et les risques qui vont avec. »
Je savais exactement ce qu'il voulait dire par stigmate et risques.
« Ha. »
C'était une situation familière. Plutôt que de me déstabiliser, cela m'a en fait mis à l'aise.
Chaque organisation fonctionnait ainsi — si une queue était prise, ils la coupaient simplement.
En d'autres termes, si les choses tournaient mal, ils effaceraient toutes les preuves et agiraient comme si rien ne s'était jamais passé.
« Donc, si nécessaire, ils rejetteront tout sur moi et s'en laveront les mains. »
C'était très bien.
J'avais obtenu l'accord verbal d'Ismael pour coopérer. Maintenant, je devais prendre cela et faire ma proposition à la Lame de l'Empire. Plus ces négociations feraient des allers-retours, plus elles prendraient de l'ampleur — tout comme une boule de neige dévalant une pente.
Soudain, Kinuan me vint à l'esprit.
Il avait probablement manœuvré de la même manière.
* * *
À mon réveil, j'ai vérifié le journal holographique.
Là, nichée dans un coin des articles du jour, se trouvait une photo de Boyan et Ismael. Boyan arborait une expression gênée, tandis qu'Ismael souriait brillamment à ses côtés.
- Pourquoi le Département de Recherche sur les Armes Stratégiques a-t-il fait une embauche spéciale d'un Crawler ?
- Engagé pour un poste administratif plutôt qu'un rôle de combat ou de terrain. Un cas inhabituel…
- « Il ne devrait y avoir aucun rôle fixe ou préjugé basé sur l'espèce. » « Les Crawlers peuvent travailler dans le même espace que nous. » Le Vice-Ministre Ismael La exprime un soutien fort.
Cela faisait de petites vagues dans les médias. Que ces ondulations se transforment en quelque chose de plus grand dépendait de Boyan et d'Ismael.
« J'ai appuyé sur la détente. »
Peu importe la façon dont les choses se déroulaient, la Lame de l'Empire était l'organisation la plus proche de l'endroit où se trouvait Giselle.
« Soit Giselle est parmi leurs dirigeants, soit, à tout le moins, ils savent où elle est. L'Empire n'a pas orchestré sa disparition, donc elle doit être avec eux. »
Si Giselle était entre les mains de l'Empire, Ivan aurait déjà joué cette carte contre moi.
Le fait qu'il ne l'ait pas fait signifiait qu'elle n'avait pas disparu à cause d'un quelconque complot impérial.
Cela signifiait que la Lame de l'Empire devait savoir où elle était. Je devais gagner leur confiance et me frayer un chemin jusqu'à leur noyau.
« Le résultat idéal serait d'obtenir l'emplacement de Giselle par la seule persuasion de Lante. »
J'ai attendu les dix jours complets que Lante avait promis. Dès que la date limite fut passée, il a pris contact alors que je déambulais dans les rues.
Lante émergea de la foule sans un mot et se tint devant moi. Un signal silencieux pour le suivre.
Mais nous ne nous sommes pas dirigés vers la base souterraine. Au lieu de cela, Lante m'a conduit dans un quartier de divertissement animé — l'une des rues… soi-disant « jeunes » de la Cité Frontalière.
La zone était remplie de distractions : matchs de combat inter-espèces, salles d'arcade de simulation virtuelle, expositions de créatures rares — une étendue infinie de vues et d'expériences empilées les unes sur les autres.
Tout semblait glamour, mais les ruelles étaient toujours humides et sombres.
Grincement.
Lante tourna dans l'une de ces ruelles et poussa la porte d'un vieux magasin de simulation. L'emplacement était terrible, et l'enseigne était si usée et non éclairée que l'endroit se distinguait à peine.
À l'intérieur, des rangées de machines de simulation obsolètes — vieilles de plusieurs décennies — furent la première chose que je vis. Plus loin, il n'y avait pas de vrais clients, juste des vagabonds qui s'étaient assoupis après s'être adonnés à des simulations pour adultes, certains d'entre eux évanouis avec leur pantalon encore baissé. Les mouchoirs froissés éparpillés autour dégageaient une odeur âcre.
« Va au siège 46. »
Murmura Lante en arrachant une puce de simulation du mur et en payant au comptoir.
Bruit sourd.
Je me suis assis au siège 46, j'ai mis le casque de simulation simple et j'ai baissé les lunettes.
Lante s'approcha, inséra la puce dans l'appareil et expliqua.
« Cette machine ressemble à un appareil de simulation ordinaire, mais c'est en fait un terminal de communication pour l'organisation. Une fois la puce insérée, elle te connectera directement à quelqu'un de la "tête". L'appel durera exactement quinze minutes. J'espère que tu nous rejoindras en toute sécurité. »
Sur ce, Lante fit un pas en arrière. Sa main glissa dans son manteau, et le vêtement sembla plus lourd que d'habitude.
« Il cache des armes et de l'équipement sous son manteau. Si les choses tournent mal, il me tuera ou au moins me maîtrisera. »
J'avais laissé Lante se placer derrière moi.
Donner l'initiative à quelqu'un de son calibre était extrêmement dangereux.
« Mais il faut prendre des risques. »
J'étais allé trop loin pour faire marche arrière maintenant. J'étais préparé à cela.
Bzzz.
L'appareil de simulation virtuelle vrombit. Mais au lieu de lancer une simulation, il ouvrit un réseau de communication basé sur la réalité virtuelle.
Chhh—ckkk—tchhh.
Le statique caractéristique d'un réseau instable bourdonnait à mes oreilles. L'affichage à l'intérieur des lunettes vacillait avec distorsion. J'ai légèrement froncé les sourcils face à l'inconfort.
J'ai aiguisé mes sens comme si j'en allouais une partie à Lante. Il restait immobile derrière moi. J'avais l'impression d'avoir placé mon cou entre les mains d'un bourreau brandissant une lame.
Srrrk.
J'ai fait glisser mes doigts sur mes armes, vérifiant leurs positions.
Progressivement, la transmission en réalité virtuelle devint plus claire. L'espace qui dominait maintenant ma vision et mon ouïe était si simpliste que l'appeler « réalité virtuelle » semblait être une exagération.
Whoosh.
J'avais l'impression de glisser sur un toboggan, d'être aspiré. Mais j'ai gardé le contrôle, en gardant autant de mes sens ancrés dans la réalité que possible.
…Un espace blanc pur se déploya devant moi. Un espace totalement dépourvu de complexité.
Clic. Clac.
Un signal virtuel stimula mon ouïe. Mon cerveau fut trompé au point de le percevoir comme la réalité.
« Tu m'as enfin trouvée, Luka. »
Accompagnée du bruit de pas, une voix claire résonna.
L'espace se déforma, se moulant dans la forme d'une personne. La première chose qui attira mon attention fut des cheveux bleu foncé.
Srrrk.
Ils étaient plus longs qu'avant, coulant paresseusement. La silhouette devant moi était plus mature — non, elle avait perdu les dernières traces de l'enfance.
Une pensée fugitive traversa mon esprit. La chaleur monta dans ma tête, comme si elle était sur le point d'éclater.
« Doute-en. »
J'ai répété l'ordre à mon cerveau comme si je le martelais dans mon esprit.
Quelque chose n'allait pas. Quelque chose semblait faux. Il n'y avait aucun moyen que Giselle soit restée avec la Lame de l'Empire, et encore moins qu'elle occupe toujours un poste de direction.
« Si Giselle servait activement en tant que "tête" de la Lame de l'Empire… il y aurait beaucoup trop d'incohérences. »
C'était de la réalité virtuelle, pourtant je voulais croire que la personne devant moi était Giselle. Est-ce que je la rencontrais vraiment aussi facilement ? C'était une réalité délicieusement douce.
Mais j'étais bien trop cynique pour croire à un résultat heureusement commode qui ne tenait pas la route.
En assemblant les indices que j'avais recueillis jusqu'à présent, il ne manquait pas beaucoup de fragments. Même une simple élimination pouvait mener à une conclusion.
« Ça fait un bail, Barbara. Ou… peut-être pas si longtemps ? »
C'était ma réponse.
La forme de Giselle vacilla. Des mèches de cheveux orange emmêlés apparurent. En réalité virtuelle, on peut être n'importe quoi — même reconstruire un corps perdu.
« …Hehe, tu es toujours aussi vif, Luka. »
Barbara couvrit sa bouche d'une main et rit. Et bien que ce ne soit qu'une image en réalité virtuelle, dans son autre main, elle serrait un couteau de cuisine.
Je ne savais pas ce que le couteau était censé symboliser, mais ce n'était certainement rien de bon.